Тот вечер Цзи Фэн провел в доме Дэнь Цзюня, где встретился с долгожданной старшей тетушкой. Ее звали Цзи Лянь, она доводилась родной сестрой отцу Цзи Фэна. Увидев произошедшие с племянником перемены, она немало изумилась, но, узнав о том, что он встретил наставника и обрел удивительную судьбу, успокоилась. Разглядывая одежду Цзи Фэна, тетушка опечалилась и приготовила для него множество красивых нарядов, однако Цзи Фэн от всех подарков решительно отказался. После ужина Дэнь Шань взял Цзи Фэна с собой и провел его вокруг семейного ресторана, позволяя юноше увидеть множество диковинных вещей и составив тем самым первое отчетливое впечатление о Городе Юньян.
Наступила ночь. Яркая луна висела в самом сене неба, и ее серебристый свет, струясь на огромный город, казалось, укутывал древние величественные стены в полупрозрачное белесое манто. В это время на окраине города, в скромном гостевом доме, в одной из комнат Цзи Фэн с изумлением оглядывал обстановку. Окно было распахнуто настежь, и ночной ветерок доносил с улицы тонкий аромат цветов. Комната была обставлена просто, но со вкусом, а деревянная мебель источала легкое благовоние. Широкая кровать оказалась невероятно удобной — стоило Цзи Фэну прилечь, как мягкое перило словно перенесло его на самую вершину облаков. Не прошло и мгновения, как он крепко уснул.
Ранним утром Цзи Фэн поднялся ни свет ни заря, умылся и, усевшись на кровати, скрестил ноги для медитации. Он принялся вращать циркуляцию внутренней энергии по тайной технике, которой обучил его Цзи Цзэ. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг за дверью раздалось громкое стук: тук-тук-тук, тук-тук-тук. Раздался голос Дэнь Шаня:
— Братец, вставай! Поедим — и пора отправляться на вступительные испытания.
— Сейчас иду, — отозвался Цзи Фэн, быстро вскочил, открыл дверь и зашагал вслед за Дэнь Шанем вниз.
В ресторане в этот ранний час не было ни души. Дэнь Цзюнь и Цзи Лянь уже сидели за столом, уставленным самыми разнообразными деликатесами, каких Цзи Фэн отродясь не видывал. Юноша набросился на еду, пока его живот не округлился от сытости. Когда все закончили трапезу, Дэнь Цзюнь велел слуге подать экипаж. Дэнь Цзюнь, Дэнь Шань и Цзи Фэн уселись внутри, и повозка неспешно покатила в сторону Академии Юньян.
Глядя на Цзи Фэна, Дэнь Цзюнь произнес:
— Фэн-эр, то, что Сянь-эр отправляется на это испытание вместе с тобой, на самом деле задумано мной как проверка для него. Войдет он в академию или нет — не столь важно. Сянь-эр хоть и постарше тебя на несколько лет, да и боевыми искусствами занимался, а ростом вышел велик, но на поверку — лишь пустой фасад. Сталь, не прошедшая закалку, хрупка. Если он станет тянуть тебя назад, не вздумай ему помогать, пусть хлебнет трудностей. Честно говоря, я хочу, чтобы он просто испытал всё на собственной шкуре и набрался опыта. А в тебе, Фэн-эр, я уверен, твои способности не вызывают сомнений.
Цзи Фэн бросил взгляд на сидевшего рядом Дэнь Шаня. Тот сохранял на лице совершенно безразличное выражение, отчего Цзи Фэн лишь мысленно вздохнул: судя по всему, старшему брату частенько перепадает подобных поучений от дяди. Он отделался парой дежурных фраз.
Спустя долгое время за стенами повозки раздался шум, и экипаж остановился. Цзи Фэн отворил деревянное оконце, выглянул наружу и нос к носу столкнулся с какой-то полной женщиной. Четыре глаза встретились: густые брови незнакомки сошлись над переносицей, маленькие глазки превратились в две щелочки, огромный нос забавно задергался, а толстые губы вытянулись уточкой — казалось, она собралась поцеловать Цзи Фэна прямо через окно. Не раздумывая, Цзи Фэн взмахнул рукой и двинул ей кулаком в лицо, воскликнув:
— Что за чудище, еще и жрать людей вздумала!
Из-за пределов повозки донесся сладковатый голос:
— Ой, брасик, какой же у тебя тяжелый удар, сударыня прямо в восторге...
Мчавший повозку слуга чуть не вывернул наизнанку желудок от увиденного и заорал во всю моль:
— Откуда взялась эта сумасшедшая! А ну катись отсюда, не застилай дорогу моему господину, не то хлестну кнутом до смерти!
Он уже занес кончик хлыста, собираясь огреть девицу, как вдруг из повозки выпрыгнул Дэнь Цзюнь, перехватил руку слуги и бросил:
— Не смей бить. Возвращайся-ка ты в усадьбу с повозкой, мы почти у академии, дальше пешком дойдем.
Дэнь Шань и Цзи Фэн тоже спрыгнули на землю и ошарашенно уставились на женщину. Она отличалась плотным, поистине богатырским телосложением и густо намазала лицо румянами. Один ее глаз был чуть больше другого, и теперь этот разнокалиберный взгляд сверлил Цзи Фэна. Мгновение спустя она потупилась, изобразив на физиономии девичью застенчивость, и принялась теребить на груди прядь волос. Одета незнакомка была в просторное серое халате-ба балансир, на груди которого красовалось изображение печи для пилюль, обвитой тремя звездами. При этом ее необъятное туловище совершало странные волнообразные движения.
Вокруг уже собралась толпа зевак. Какой-то мужичок в круглой шапочке хохотнул:
— Ха-ха-ха, парень, здавайся, уваж барышню! Пусть чмомокнет разок, делов-то!
— Во-во, точно! — подхватил другой зевака, заливаясь смехом.
Дэнь Цзюнь шагнул вперед, отвесил полной женщине легкий поклон и вежливо произнес:
— Прошу мастера-алхимика не гневаться. Мальчишка глуп, не признал старшую по званию, смилостивьтесь, простите ради юного возраста. Вот средний духовный камень, примите в знак извинения за беспокойство.
В его руке блеснул прозрачный кристалл размером с грецкий орех. Увидев духовный камень, толстуха перестала извиваться, приняла суровый вид и заявила:
— Ладно-ладно, шутки в сторону, скучные вы. Сдался мне твой камень! Но этот парень приглянулся мне по духу, я хочу взять его в ученики. Ты согласен?
— Согласен, согласен, конечно согласен! Фэн-эр, живо иди сюда! Да перед тобой великий алхимик третьего ранга, стать ее учеником — величайшая удача для тебя на много жизней вперед! Быстро кланяйся наставнице!
Цзи Фэн подошел ближе, окинул взглядом тучную женщину и холодно бросил:
— А что, алхимик третьего ранга — это так уж великое достижение? У меня уже есть наставник, так что извольте, принять вашу милость не могу. Нам еще на испытание спешить надо, не заступайте дорогу, освободите проход.
— Ах ты сопляк! Да чтоб старик снизошел до тебя — великая честь! Алхимиков третьего ранга во всем Городе Юньян по пальцам пересчитать можно, а ты нос воротишь? Ну хорошо, раз так, сегодня я преподам тебе хорошенький урок!
— Какой еще урок, у меня времени в обрез. Держи пилюлю и убирайся с дороги, — с раздражением бросил Цзи Фэн.
В его ладони блеснула пилюля, источавшая слабое лазурное сияние, и он небрежно швырнул ее женщине. Та поймала снадобье, и ее и без того крошечные глазки мгновенно вылезли на лоб. Она с суеверным ужасом уставилась на светящийся лазурный шарик:
— Что это за пилюля? Судя по сиянию, это же высший сорт среди идеальных пилюль! Мальчишка, говори немедленно, чья это работа? Где мастер?
Чем дальше говорила женщина, тем сильнее распалялась. Она подскочила к Цзи Фэну, вцепилась обеими руками в его запястье, а ее лицо с густыми бровями, щелочками глаз и толстыми губами выражало смесь шока и благоговейного трепета. Цзи Фэна аж передернуло от отвращения, он торопливо выдернул руку и буркнул:
— Наставник дал. Называть его имя посторонним не положено, уж извините.
Толстуха хлопнула по маленькой сумочке на своем бесформенном поясе, и в ее руке материализовалась бронзовая пластина.
— Встреча — это тоже судьба. Это жетон главного ученика моей алхимической секты. Предъявишь его в павильоне алхимии Города Юньян, и тебя примут без всяких дурацких испытаний. На жетоне записана вся информация, любой наш человек сразу все поймет. У меня неотложные дела, но если твой учитель забредет в Город Юньян, передай ему мои нижайшие поклоны. Я — старейшина внутреннего круга алхимической секты по имени У Юн.
Закончив говорить, полная женщина прямо на глазах преобразилась, обратившись в невысокого седовласого старика в сером халате.
Цзи Фэн уставился на того, кто еще мгновение назад был дородной бабой, а теперь превратился в дедугана, выкатил глаза и ошеломленно выпалил:
— Да ты оборотень!
И в тот же миг в его руке материализовался длинный черный меч.
http://bllate.org/book/21061/2141192
Готово:
