Торги на аукционе начались в строгом соответствии со словами седобородого старика в красном мантиях: сначала выставляли лоты от дешёвых к более дорогим.
Некоторые из выставленных вещей можно было без труда отыскать и на обычном рынке Города Десяти Тысяч Пилюль, однако стоили они здесь чуть дешевле, в чём и заключалась одна из главных приманок аукциона.
Правда, ближе к середине торгов организаторы порой меняли порядок и пускали в ход пару заветных пилюль, способных бросить вызов самой судьбе — всё зависело исключительно от их воли.
Когда двое культиваторов Стадии Формирования Ядра из Секты Девяти Духов отошли по обе стороны помоста, из-за кулис вышла молодая женщина в лёгком, открытом наряде.
Лицо её цвело подобно персику в весеннем саду, глаза, подобные омутам феникса, томительно излучали влажный блеск, а стройные, ослепительно белые бёдра то и дело проступали сквозь разрезы полупрозрачной шёлковой юбки. Стоило ей появиться, как по рядам зрителей прокатилась волна возбуждённого шёпота.
Похоже, устроители и впрямь проявили немалую изобретательность, прекрасно понимая, как раскалить страсти добела: красавица рядом с сокровищем стоила того, чтобы прийти сюда даже без мысли что-либо купить.
Ню Эр с неподдельным интересом разглядывал девицу на помосте, ничуть не скрывая жадного взгляда, блуждающего по её соблазнительному телу.
Сидящая рядом с ним женщина-культиватор в траурной вуали бросила на него пару исподлобных взглядов и презрительно процедила сквозь зубы:
— Пошляк!
Благородный муж всегда желает заполучить прекрасную деву, и Ню Эр вовсе не был чужд женской красоте. Вот только за последние десять с лишним лет скитаний по землям четырёх великих сект он либо куда-то бежал, либо уже направлялся в путь — у него попросту не оставалось ни времени, ни мыслей на подобные мирские глупости.
Культивация — словно гребля против бурного течения: стоило хоть на миг остановиться, и речь шла уже не о поражении, а о верной гибели без единого шанса выжить.
А та женщина тем временем видела, как бесстыдные взгляды мужчин в зале жадно ласкают её фигуру, но не только не гневалась, а напротив, с поистине королевской непринуждённостью принялась представляться:
— Уважаемые гости, собравшиеся здесь, нижайше приветствую вас. Ваша покорная слуга, Бин Нин, будет вести первую половину сегодняшних торгов и искренне надеется, что каждый из вас унесёт с собой желанное сокровище!
Стоило этой девушке по имени Бин Нин заговорить, как её мелодичный голос, чистый и звонкий, словно трель иволги, вновь взбудоражил сидевших внизу мужчин.
Истинно сказано: из всех людей лишь учёные мужи да поэты умеют преподнести себя с таким блеском, что толпы поклонников спешат отовсюду лишь ради мимолётного взгляда на красавицу!
— А следующим лотом у нас представлена редчайшая составная пилюля.
Не успели зрители в зале прийти в себя, как Бин Нин дважды звонко хлопнула в ладоши.
Эхо ударов ещё не затихло, а на сцену из глубины кулис уже вышла молодая служительница, бережно державшая перед собой поднос.
— Дорогие товарищи по практике, взгляните сюда!
Все проследили за взглядом Бин Нин на поднос в руках девушки и увидели девять молочно-белых нефритовых флаконов размером с кулак, выстроенных в идеальный ровный ряд. Излишне было говорить о содержимом — сами эти сосуды уже представляли собой драгоценный духовный материал немалой ценности.
— Сие снадобье именуется Пилюлей Очищения Костного Мозга и Промывания Сухожилий. Полагаю, многим из присутствующих уже знакомо её действие, но позвольте мне отнять у вас ещё немного времени и рассказать о нём подробно, дабы каждый проникся до конца.
— Неужели и впрямь эта пилюля?! Только вот если их так мало, толку от них не будет никакого.
Стоило Бин Нин только собраться с силами, чтобы объяснить свойства чудесного эликсира, как с верхнего этажа из отдельной комнаты донёсся хриплый, надтреснутый голос.
— Предводитель Стадии Формирования Ядра!
— Судя по голосу, это тот самый…
По рядам тут же пронёсся взволнованный шёпот.
Сидевший слева от помоста старик в красном мантиях лишь мимолётом скользнул взглядом в сторону второго этажа и промолчал, а старый даос Фэн Уцзи справа даже не удосужился разомкнуть глаз, погруженный в безмятежную медитацию.
Но стоило загадочному мастеру Стадии Формирования Ядра умолкнуть, как Бин Нин лучезарно улыбнулась, отвесила изящный поклон в сторону верхнего яруса и чувственно приоткрыла алые губы:
— Многоуважаемый гость поистине сведущ во всём, но смиренно прошу позволить вашей покорной слуге закончить рассказ — тогда вы и вынесете окончательное суждение.
Эта девчонка смела перечить самому монстру Стадии Формирования Ядра прямо перед лицом всех собравшихся — безумие, да и только!
И пока все ждали, что старый чудище сейчас же сорвётся в ярость, произошло совершенно неожиданное: со второго этажа больше не донеслось ни звука.
Бин Нин выдержала короткую паузу и продолжила ровным голосом:
— Как справедливо заметил только что этот высокопоставленный гость, хотя данное снадобье и способно укрепить жилы и очистить кости, при ничтожно малом количестве от него действительно мало толку. Однако если набрать их вдосталь, пользу трудно даже переоценить.
Окинув взглядом притихший зал, Бин Нин неторопливо продолжила:
— Данная пилюля сотворена руками некоего мастера алхимии земного ранга. Не успевший заложить основу культиватор, вкусив её, расширяет свои меридианы и избавляется от большей части скверны в теле, благодаря чему само Закладывание Основы проходит практически без единого узкого места. Более того, она способна на тридцать процентов увеличить шанс успешного Формирования Ядра! Не пренебрегайте этой цифрой: подавляющее большинство из нас до конца своих дней так и остаются запертыми у барьера Закладывания Основы…
Ню Эр припал к самому краю перил, впитывая каждое слово. О подлинных свойствах Пилюли Очищения Костного Мозга и Промывания Сухожилий он прежде и не слыхал, а теперь, услышав всё из уст Бин Нин, почувствовал, как у него перехватило дыхание. Им овладело безумное желание заложить ради неё всё своё имущество и выкупить её во что бы то ни стало, едва не заставив забыть, зачем он вообще сюда явился.
— Всего на нынешнем аукционе выставлен восемьдесят один экземпляр Пилюли Очищения Костного Мозга и Промывания Сухожилий. Начальная цена — пять тысяч духовных камней. Торги объявляются открытыми!
Закончив подробный рассказ о чудесных свойствах эликсира, Бин Нин огласила общее количество лота и стартовую цену.
— Что?! Восемьдесят одна штука! Эту партию старая карга забирает себе. Пятьдесят тысяч духовных камней!
Не успел затихнуть голос девушки, как тот же хриплый голос вновь взвился со второго этажа, с ходу задрав ставку до пятидесяти тысяч духовных камней — тон говорил сам за себя: этот покупатель намерен идти до конца.
— Ха! Старая ведьма, неужели ты думаешь сцапать такой набор пилюль всего за жалкие пятьдесят тысяч? Скупердяйка! У меня вот подрастает потомок с весьма неплохим духовным корнем, которого стоит взрастить. Старик даёт восемьдесят тысяч!
Едва отзвучали хриплые слова, как из другого помещения на втором этаже раздался старческий, дребезжащий голос, чья уверенность тоже не оставляла сомнений в том, что пилюли ему жизненно необходимы.
— Полноте, старый чёрт! Ты что же, мнишь, будто старуха не смеет с тобой поквитаться?
Обнаружив соперника, таинственный мастер Стадии Формирования Ядра вскипел от гнева и разразился площадной бранью.
— Ха-ха, какая нелепость! Коль скоро это аукцион, побеждает тот, кто больше заплатит. Другие перед тобой трепещут, а мне твой страх неведом!
Старик со второго этажа даже не подумал отступать, в каждом его слове сквозило откровенное презрение к разгневанной женщине.
Ню Эр в этот момент мысленно посылал проклятия обоим старикам: какого чёрта вы здесь устраиваете цирк? Все его мечты о заветных пилюлях рушились на глазах.
Глядя, как цена взлетела до восьмидесяти тысяч и, казалось, даже не думала останавливаться, Ню Эр понимал: даже пусти он по миру всё своё достояние, ему всё равно не хватит средств.
— Уважаемый предшественник назвал цену в восемьдесят тысяч духовных камней! Есть ли желающие перебить? Восемьдесят тысяч — раз…
Видя разгорающуюся битву кошельков, Бин Нин вовремя начала отсчёт. Сидевшие внизу культиваторы Стадии Закладывания Основы прекрасно понимали всю бесперспективность соперничества с двумя великими мастерами и благоразумно помалкивали.
— Сто тысяч духовных камней!
Не дожидаясь второго удара аукционистки, таинственная женщина-культиватор вновь накинула сверху двадцать тысяч.
Мастера Стадии Формирования Ядра — поистине бездонные мешки с сокровищами, разбрасывающиеся сотнями тысяч камней ради пилюль, которые им самим уже и не нужны.
— Старик даёт сто одиннадцать тысяч.
Старец неторопливо перекрыл ставку.
— Сто двадцать тысяч.
Женщина даже не задумалась, мгновенно добавив ещё десяток.
После нескольких раундов ожесточённой борьбы победа всё же осталась за таинственной женщиной: она выкупила весь комплект за умопомрачительную сумму в сто восемьдесят тысяч духовных камней.
Кто бы мог подумать, что самое начало торгов спровоцирует столь яростную схватку между старыми монстрами? Невольно хотелось ожидать от последующих лотов чего-то поистине грандиозного.
Ярость Ню Эра сменилась сперва тягостным оцепенением, а затем и полным смирением — расценки такого уровня были заведомо недосягаемы для простого практиканта Стадии Очищения Ци.
Теперь его единственной надеждой оставалось то, что за заветными Пилюлями Закладывания Основы не развернётся столь безумная бойня. В конце концов, подавляющее большинство присутствующих здесь уже давно перешагнуло эту ступень, а те, кому они требовались, искали их лишь для своих потомков и вряд ли станут рвать глотку до последнего.
По мере того как на помосте сменяли друг друга редчайшие эликсиры, атмосфера в зале неуклонно накалялась до предела. Здесь выставлялись и Снежная Пилюля, способная мгновенно восстановить исчерпанную духовную энергию, и Пилюля Вечной Юности, сохраняющая черты лица неизменными, и множество других причудливых снадобий.
Нашлось даже место Кровавой Пилюле Сгущения, которая позволяла совершить скачок в постижении границ всего за полчаса — её отчаянно рвали из рук толпы культиваторов Стадии Закладывания Основы, взвинтив цену до совершенно немыслимых высот, к чему организаторы явно не были готовы.
И вот, когда аукцион перевалил за экватор, перед публикой наконец предстал главный предмет поисков Ню Эра.
— Следующим лотом выставлены прекрасно знакомые каждому здесь присутствующему Пилюли Закладывания Основы. В представлении их свойства не нуждаются. Нынче на продажу выставлено всего шесть пилюль. Начальная цена — двадцать тысяч духовных камней, минимальный шаг повышения — тысяча. Торги объявляются открытыми!
Как только торги перешагнули середину, прежнюю ведущую сменили: на сцену поднялся мужчина средних лет в ранге поздней ступени Стадии Закладывания Основы по имени Дань Цинцзы, до заветного порога Формирования Ядра которому оставался всего один полушаг.
Он обычно отвечал за те безупречные пилюли высшего качества, которые все прекрасно знали по названию, но отнюдь не могли свободно приобрести на открытом рынке. Его неизменным стилем была железобетонная стабильность.
— Даю двадцать одну тысячу.
Не успел Дань Цинцзы договорить, как один из присутствующих сразу же сделал ставку.
На столь привычные всем эликсиры шаг цены обычно не поражал воображение — торги шли неспешно, понемногу прибавляя к сумме.
Да и состязались в основном те, кто находился на Стадиях Закладывания Основы и Очищения Ци, в то время как великие старцы Формирования Ядра в подобную мелочь не вмешивались.
Среди практиков Стадии Очищения Ци мало кто мог позволить себе разом купить шесть штук, а отпрыски богатых кланов этой ступени и вовсе не ломали голову над тем, где раздобыть подобное средство.
Что же до мастеров Стадии Закладывания Основы, они брали их для своих потомков, но лишь до тех пор, пока это не мешало им бороться за собственные главные цели — никто в здравом уме не желал переплачивать лишнего. А потому и скачков цены здесь не ждали: дураков переплачивать не сыщется.
Однако в подлунном мире всегда находится место неожиданностям. И пока зал методично накидывал по тысяче камней за шагом, в тишине грянул неожиданный, резкий окрик:
— Сто тысяч духовных камней!
Стоило этим словам сорваться с губ, как все головы в зале единым порывом повернулись к смельчаку. Даже сидевший до этого с закрытыми глазами старик Фэн Уцзи удивленно распахнул веки.
Шесть Пилюль Закладывания Основы на пределе своей стоимости тянули максимум на семьдесят тысяч, ну никак не перешагивая отметку в восемьдесят. Выставить с ходу сотню тысяч — подобное не укладывалось ни в какие рамки. Уж не рехнулся ли этот безумец?
Смельчаком оказался не кто иной, как Ню Эр.
Внутри него всё сжималось от жгучей боли: он вовсе не лишился рассудка и не купался в лишних духовных камнях. Просто этот аукцион оставался для него единственным путём разом раздобыть столь внушительное количество заветных пилюль — в ином месте собрать их в один момент попросту не представлялось возможным.
Это был его единственный шанс ступить на тропу Закладывания Основы, так как же он мог упустить его? Он был готов выкупить их сейчас же, даже если для этого придётся прослыть круглым дураком. Он никак не ожидал, что его выкрик вызовет столь бурный резонанс.
— Прекрасно! Этот юный господин предлагает сто тысяч! Есть ли ставки выше? Сто тысяч — раз… Сто тысяч — два… Сто тысяч — три! Продано! Поздравляем юного друга!
Дань Цинцзы прекрасно понимал, что перебить такую сумму уже никто не посмеет, а потому закруглил сделку с максимально возможной быстротой.
http://bllate.org/book/21062/2141233
Готово:
