— Я что, расслышал? Неужели среди культиваторов на Стадии Закладывания Основы нашлся безумец, посмевший оспаривать лот у предков на Стадии Формирования Ядра…
— Кто этот парень?
— Может, он из какого-то знатного рода…
Люди в большом зале мгновенно зашумели, наперебой обсуждая смельчака, который осмелился сойтись в торгах с мастером стадии Формирования Ядра.
Даже Дань Цинцзы поначалу подумал, что ему послышалось, и был вынужден переспросить:
— Какой из уважаемых сородичей только что назвал цену? Будьте добры, поднимитесь на ноги.
Не успело затихнуть эхо его слов, как в самом центре задних рядов зала неожиданно поднялся человек, с ног до головы закутанный в чёрное.
— Что, на этой ярмарке тоже делят людей на сорта и простолюдинам на Стадии Закладывания Основы запрещено состязаться в торгах наравне с мастерами Стадии Формирования Ядра?
Незнакомец был облачён в просторное чёрное одеяние, а голову скрывал под широким бамбуковым конусообразным шляпом-долио, так что рассмотреть его внешность не представлялось никакой возможности. Даже его голос звучал чужой, искажённый искусственным изменением — судя по всему, он вовсе не желал раскрывать свою личность.
— О! Вовсе нет. Всё, что выставлено на нашей ярмарке, доступно для покупки любому присутствующему, лишь бы у вас хватило духовных камней, чтобы оплатить ставку.
Дань Цинцзы сначала хотел предупредить человека в чёрном, чтобы тот не наживал себе врагов в лице могущественного мастера Стадии Формирования Ядра, но раз уж тот вёл себя столь надменно и не оценил предостережения, поделать было нечего.
Никто не заметил, как Фэн Уцзи, до этого сидевший с закрытыми глазами и погруженный в медитацию, вдруг резко распахнул глаза. Следом за этим едва уловимое божественное восприятие устремилось прямиком к незнакомцу в чёрном.
«Пик Стадии Закладывания Основы? Судя по всему, это не тот человек, о котором говорил глава секты. Глава лишь предполагал, что он может появиться на ярмарке, но это вовсе не значит, что он непременно явится. Тот мужчина обладает уровнем культивации на средней ступени Стадии Формирования Ядра; даже если бы он намеренно подавил свою силу до Стадии Закладывания Основы, Золотое Ядро в его теле не могло исчезнуть просто так — подобное под силу разве что старым чудищам со Стадии Зарождающейся Души».
Фэн Уцзи явился на ярмарку именно ради человека из Секты Пяти Стихий, а потому тщательно проверял с помощью духовного восприятия каждого подозрительного культиватора. До этого его потревожили действия Ню Эра, а личности тех мастеров на Стадии Формирования Ядра, что сидели на втором этаже, были ему известны заранее, поэтому он не обращал на них особого внимания.
— Ха-ха-ха! Какое совпадение — состязаться на равных со Стадией Формирования Ядра! Старик весьма восхищен твоей смелостью. И пусть не говорят, будто я пользуюсь своим превосходством и притесняю младшего: сегодня, коль скоро у тебя хватит духовных камней, почему бы мне и не уступить тебе эту Пилюлю Возвращения Души Девяти Поворотов! Старик даёт двадцать пять тысяч!
Пожилой мастер на Стадии Формирования Ядра, услышав слова человека в чёрном, не разгневался, а лишь залился громким смехом, сразу взвинтив цену до заоблачной отметки в двадцать пять тысяч.
— Двадцать шесть тысяч.
Человек в чёрном хладнокровно накинул ещё тысячу.
— Старик предлагает миллион. Малыш, если добавишь хоть один духовный камень — эта пилюля твоя.
Способ, которым старый мастер на Стадии Формирования Ядра поднял ставку, буквально лишил окружающих дар речи, заставив собравшихся в зале культиваторов на Стадии Закладывания Основы горько сокрушаться.
Вот что значит купаться в богатстве, вот что значит настоящий толстосум — человек доказывал всё исключительно делом. Перескочить с двадцати шести тысяч сразу на миллион, даже глазом не моргнув! Разве тут поборешься? Финансовые возможности этого человека превосходили ресурсы незнакомца в чёрном не то что во много раз — между ними лежала пропасть.
Стоило пожилому мастеру на Стадии Формирования Ядра выкрикнуть ошеломляющую цену в миллион, как человек в чёрном окончательно замолк. Больше он не сделал ни одной ставки, лишь молча покачал головой и тяжело вздохнул.
Без каких-либо неожиданностей Пилюля Возвращения Души Девяти Поворотов в итоге досталась пожилому мастеру на Стадии Формирования Ядра, став к тому же самой дорогой пилюлей, проданной на этой ярмарке.
— Пэн-эр, если тебе не приглянулись никакие пилюли, отправляйся отсюда. Ступай изо всех сил, покинь город как можно быстрее. В ста ли к юго-востоку от городских предместий есть водопад, найди там укромное место и скройся, а я позже сам разыщу тебя.
Ню Эр почти не следил за ходом аукциона, всё его мысли были заняты поисками Даоса Пяти Стихий. Он и сам одно время подозревал, что человек в чёрном — это и есть его учитель, но раз уж даже старый монстр со Стадии Формирования Ядра подтвердил, что у незнакомца всего лишь Стадия Закладывания Основы, то и наставником он быть никак не мог.
Получив очередную голосовую передачу от Даоса Пяти Стихий, Ню Эр понял, что учитель намеренно скрывается, и перестал тратить силы впустую, после чего незаметно стал пробираться к выходу.
Организаторы аукциона не чинили препятствий тем, кто желал покинуть зал досрочно, так что тихий уход Ню Эра не привлёк особого внимания.
Выбравшись наружу, Ню Эр сначала вернулся в постоялый двор, а когда вышел снова, на нём уже была надета чёрная облегающая одежда для путешествий. После этого он прямиком направился к городским воротам Города Десяти Тысяч Пилюль, собираясь покинуть его пределы.
Преодолеть расстояние в сотню ли на летающем артефакте не составило бы труда и за четверть часа. Однако ради осторожности Ню Эр предпочёл самые глухие, заброшенные тропы и, используя мирские техники лёгкости тела, побежал на юго-восток.
В полночный час, укрывшись в густой листве невзрачного низкорослого деревца у самого водопада, Ню Эр полностью затаил дыхание. Слившись с непроглядной ночной тьмой, он казался неотделимой частью этого деревца. Если бы кто-то не стал целенаправленно сканировать окрестности духовным восприятием, то ни за что не догадался бы, что на дереве кто-то прячется.
К этому моменту с тех пор, как Ню Эр покинул Город Десяти Тысяч Пилюль, прошло уже добрых семь-восемь часов, но Даос Пяти Стихий так и не появился. Сердце юноши поневоле наполнилось тревогой, лицо омрачилось беспокойством.
— Пэн-эр, выходи.
Пока Ню Эр предавался тревожным мыслям, до его слуха внезапно донёсся знакомый голос — Даос Пяти Стихий наконец прибыл.
— Учитель! Так тот человек в чёрном — это вы?!
Поражённый Ню Эр замер от изумления: перед ним стоял тот самый незнакомец с аукциона, только теперь он снял с головы коническую шляпу, явив свое истинное лицо.
На самом деле Даос Пяти Стихий обладал весьма красивой внешностью: соболиные брови, звёздчатые глаза, кожа словно из белого нефрита, а волосы собраны в высокий пучок. Вот только лицо его сейчас казалось пугающе бледным.
— Учитель, почему ваше лицо такое бледное, и почему у вас теперь лишь Стадия Закладывания Основы? Что вообще произошло?!
Увидев учителя в таком состоянии, обеспокоенный Ню Эр засыпал его вопросами.
— Пэн-эр, сейчас не время для разговоров, следуй за мной.
Даос Пяти Стихий окинул взглядом окрестности и проговорил пониженным голосом, после чего подхватил Ню Эра и взмыл прямо в середину водяного потока водопада.
Миновав водяную завесу, Даос Пяти Стихий опустился вместе с Ню Эром на выступавший из скалы камень, а затем быстрым движением руки достал треугольный жетон. Не говоря ни слова и не объясняя причин, он швырнул жетон в отвесную каменную стену и зашептал заклинание. В мгновение ока на скале проявился метровый проход. Даос Пяти Стихий шагнул внутрь первым, а Ню Эр послушно последовал за ним по пятам.
Миновав вход, они оказались внутри крошечной пещеры-обители размером всего в семь-восемь чжанов. Здесь было всё необходимое: каменный стол, каменные стулья и прочая утварь.
Ню Эр растерянно озирался по сторонам, ломая голову над тем, когда же учитель успел обустроить эту тайную обитель, да ещё и спрятать её прямо за водопадом — додуматься до такого было просто невозможно.
— Пэн-эр, я знаю, что у тебя накопилось множество вопросов. Садись, я отвечу на каждый из них!
Даос Пяти Стихий выглядел так, будто жизнь почти покинула его тело. Сейчас его лицо казалось ещё бледнее, чем прежде, а голос едва заметно дрожал.
— Учитель, вы в порядке? Что здесь вообще стряслось?
Ню Эр поспешно поднялся на ноги, подхватил шатающегося Даоса Пяти Стихий под руку и участливо спросил.
Даос Пяти Стихий махнул рукой, жестом призывая Ню Эра сесть, и тяжело вздохнул:
— Пэн-эр, Секта Пяти Стихий уничтожена. Меня тяжело ранили кровные враги, моё Золотое Ядро раскололось, из-за чего моя культивация упала сразу на две ступени! Жить мне осталось недолго!
Даос Пяти Стихий произнёс это спокойно и ровно, словно рассказывал о чём-то совершенно незначительном.
Эта внезапная новость обрушилась на разум Ню Эра подобно грому среди ясного неба. Остолбенев, он вперил взгляд в учителя. В памяти вихрем пронеслись картины из жизни в Секте Пяти Стихий — казалось, всё это было лишь вчера, но теперь от прежней жизни не осталось и следа. Он так сильно хотел верить, что это лишь ошибка слуха или неудачная шутка учителя.
— Учитель, как такое могло произойти?! — срывающимся на плач голосом воскликнул Ню Эр.
http://bllate.org/book/21062/2141235
Готово:
