Лысый мужчина в белых одеждах опустил взгляд и смиренно ступал босиком по песчаному пляжу, а затем по заросшей бурьяном и усыпанной обломками камней лесной почве, но лицо его оставалось совершенно бесстрастным. Он проходил мимо то одного, то другого обезумевшего от жажды убийства племени, и в его глазах читались глубокая скорбь и печаль.
Он остановился, когда на него бросился огромный однорогий бурый медведь. Его пятиметровая туша отбросила на мужчину полную тень, но тот остался совершенно равнодушным, позволив зверю заломать себя насмерть.
Мгновение спустя медведь с просветленным взглядом уже нес мужчину на спине сквозь чащу. Тот сидел, скрестив ноги: левая рука поддерживала левое колено, локоть правой упирался в правое бедро, а ладонь подпирала щеку, при этом глаза были слегка прищурены.
– Достопочтенный, а вы и впрямь человек изысканного вкуса.
Из глубь леса показались носилки о шести паланкинах, на которых вынесли Без Сна; по обе стороны от них шествовали три черных мага и три чернобровых рыцаря. Сам Без Сна тоже сидел, скрестив ноги, но сложил руки в жест, напоминающий бутон цветка.
– Старец, ты ведь тоже не из простаков.
Мужчина в белом открыл глаза и заговорил. Его мягкий и густой голос напоминал ласковое дуновение весеннего ветерка, способное растревожить сердце.
– Обычное тщетное упорство человека, которому осталось недолго жить. Не знаю, какая нужда привела столь почтенного гостя в мои края?
На губах Без Сна играла улыбка, и если не принимать в расчет его жуткое лицо, он вел себя поистине вежливо и учтиво.
– Я следую велению судьбы и иду по меридианам этого мира.
Медведь, казалось, что-то почувствовал и издал жалобный, полный тоски стон, но мужчина лишь погладил его по голове и легко спрыгнул вниз. Зверь опустил голову, нежно коснулся губами его стоп, а затем зашагал прочь, постоянно оглядываясь.
– Воистину Избранник Жизни. Кажется, хоть старику и изменило зрение, кое-какая проницательность при нем все же осталась.
Носилки превратились в прах, и Без Сна завис в воздухе. Трое Черных Рыцарей приняли боевые стойки, а трое магов отошли назад.
Избранник Жизни ничего не ответил. Вместо этого он развязал верхнюю часть своего одеяния и повязал ее на поясе, обнажив крепкий, мускулистый торс. Глядя на семерых противников, он своими действиями безмолвно заявил о цели своего визита.
В одно мгновение силуэты Черных Рыцарей растворились в воздухе, а бескрайняя топь хлынула на него, словно цунами. Застрявшие между небом и землей остаточные духи были призваны сюда и устремились в атаку, снедаемые жаждой мести всему живому.
Окружающие леса под звуки древних песнопений обратились в веру божеству: преодолев природные оковы, деревья превратились в алчущих крови монстров.
Вспышка меча рассекла звуки, ударная волна кулака заставила саму атмосферу отступить, а взметнувшаяся земля заставила содрогнуться целый клочок пространства.
Белая рука погрузилась в пучину грязи, перемешав ее с кружащимися в небе мстительными духами. Дыхание жизни снизошло на эти оскверненные создания, смывая скверну, накрывая древесных демонов и навечно запечатлевая в неподвижности эти извращенные подобия жизни.
Клинок полоснул его по телу, но оставил лишь легкий красный след, словно по кожаному панцирю провели ногтем.
Кулак был перехвачен наотмашь, после чего Черного Рыцаря, точно хлыст, швырнуло оземь, прижав к содрогающейся земле.
Тишина. Мертвая тишина. Шестеро с трудом вернулись на прежние места. Они не испытывали облегчения от того, что Избранник Жизни не стал их добивать: они прекрасно понимали, что тот поступил так лишь благодаря своему глубокому пониманию природы Культа Пути Возвращения.
Это означало, что они не смогут заставить его убить себя ради превращения в оружие для усиления Без Сна. Если Избранник Жизни решит затянуть противостояние со святым, это неминуемо создаст огромную угрозу их планам.
– Похоже, ты не обычный избранник. Я — святой под началом Бога Пути Возвращения, отринувший имя и прозванный Без Сном.
Ноги, похожие на сухие ветви, коснулись земли, и Без Сна назвал свое имя. В душе же он с горечью подумал, что старик есть старик — он так и не смог с первого взгляда распознать в этом Избраннике Жизни воина Шестого ранга, равного ему самому.
– Последовательница Богини Жизни, ее избранник Читра Рамакришна.
Взгляд Читра, Избранника Жизни, слегка сузился: он понял, что легкой прогулки дальше не будет.
Он напряг руки и расправил плечи, и от одного этого движения воздух сорвался на грохот, а во все стороны покатились тяжелые волны давления.
– Отступите, дальше не ваше поле боя.
Произнеся это, Без Сна поднял правую руку и сделал в сторону Читры хватательное движение. В ту же секунду Читра ощутил, как его прежде неисчерпаемый дух истончается, а изнутри накатывает волна бессилия, лишая всякой возможности управлять собственным телом.
Следом за этим на его сердце и разум обрушился тяжелый, призрачный груз. Эти давящие оковы принимали самые разные формы и тянулись из разных уголков его жизни.
Тут были и безграничные ожидания родителей в раннем детстве, и юношеские тревоги первой робкой влюбленности, и растерянность молодости перед лицом несбывшихся надежд. Все эти тревоги и тяготы различных периодов жизни истощали его волю, сжигали мысли и мешали сосредоточиться на битве.
Давление нарастало, обретая плоть и кровь: перед ним возник собирательный образ всех тех, кто порождал знакомые Читре страхи. Этот монстр вобрал в себя черты прошлого, оживив давно забытые юношеские угнетенные чувства.
Под колоссальным прессингом его собственное тело словно обрело собственную волю. Читра почувствовал, как в нем пробуждаются чуждые волеизъявления — казалось, частицы его организма всегда обладали собственной душой, просто спали непробудным сном. А теперь они все разом очнулись, стремясь стать истинным я.
В то же время грязь, камни и трава — все, что изначально было безжизненным или бессознательным, наполнилось живой энергией. Они пробудились от предопределенной судьбой спячки, превращаясь в авангард Без Сна.
– Отлично! Идите же ко мне!
Уголки губ Читры взметнулись вверх в дерзкой улыбке. Ощущая гигантское давление в собственной голове, он поднял руку, преграждая путь материализовавшемуся монстру.
Окружающая среда питала к нему бесконечную злобу, он словно очутился в пасти гигантского зверя, принимая удары со всех сторон. И тем не менее он не испытывал ни малейшего страха: эти силы, нарушающие порядок жизни и смерти, были неспособны повредить его телу, достигшему пика жизненной мощи!
——————————
Шестеро отступили по собственной воле сразу же, как только умолк Без Сна. Не успели они отойти далеко, как позади раздалось потрясшее небеса могущество.
В панике обернувшись, они увидели, как Избранник Жизни обратился десятиметровым гигантом. Вокруг него необъятный лес начал эволюционировать сам по себе: за считанные мгновения он преодолел бесчисленные поколения естественного отбора, превратившись в исполинские, прямые, как стрелы, деревья с прочностью железа.
Великан вырвал одно из таких деревьев и обрушил его на землю словно палицу, но путь ему преградила сама земная твердь.
Стоило двум бойцам Шестого ранга сойтись, как их борьба за контроль над духовной энергией пространства мгновенно достигла накала, и даже отголоски битвы заставили подчиненных задыхаться.
– Неужто это... сила святого?
Этот вопрос одновременно прозвучал в ушах каждого из них, а следом за ним родился другой — вопрос, наполнявший их сердца жгучим стыдом:
– Перерождение святого еще не завершено, ему требуется время, чтобы восстановить силы. Сможет ли он и вправду одолеть такого врага?
– Идем, пора возвращаться. Здесь нам уже нечего делать. Мы обязаны защитить алтарь, иначе мы предадим ожидания святого.
Андерсен первым повернул назад, и остальные пятеро последовали за ним. Неподалеку в придорожной траве послышалось едва различимое шуршание, словно там промелькнула лесная мышь.
http://bllate.org/book/21073/2141545
Готово:
