Четыре сильнейших бойца разделились на две команды, и Данило снова оказался в паре с действующим чемпионом, чтобы сразиться с двумя другими соперниками. Так распорядилась судьба — Данило пробился в финал, и при любых раскладах ему предстояло сойтись в поединке с защищающим свой титул чемпионом.
Сидя на скамье участников, чемпион сцепил руки на коленях, его длинные волосы закрывали уши, на подбородке пробивалась редкая щетина, а острый взгляд выдавал в нём человека с благородными манерами. Рони рассказывал Данило, что этот человек, завоевавший победу на прошлых соревнованиях — обычный странствующий рыцарь. Когда-то он верой и правдой служил королю в Королевстве Тодд, что к северо-востоку от города Лос, участвовал в бесчисленных битвах и совершил множество подвигов. Однако в конце концов его изгнали за то, что он слишком сблизился с королевой, и он скатился до положения бродяги-рыцаря, которому теперь приходится скитаться повсюду в поисках заработка.
Глядя на погружённого в задумчивость бродяжного рыцаря, Данило протянул ему флягу с водой и произнёл:
— Удачного сотрудничества!
Странствующий рыцарь лишь бросил на него мимолётный взгляд и полностью проигнорировал жест доброй воли. Данило застыл на месте в крайне нелепой позе, в этот момент мечтая провалиться сквозь землю.
Какой-то жалкий бродяга, а задирает нос так высоко! Ишь ты, цаца нашлась, думал я тут перед тобой расстилаться!
Данило забрал флягу обратно, изобразив на лице абсолютное безразличие, хотя в мыслях уже вовсю валял наглеца лицом по грязи — погоди, на арене он у него ещё запросит пощады!
После недолгой подготовки прозвучал сигнал рога, призывающий четырёх участников обратно на поле боя. Победа команды Данило была предрешена заранее, так что в финале вновь сошлись Данило и странствующий рыцарь.
Рони хотел предостеречь Данило и посоветовать ему сохранять хладнокровие, но, заметив у того во взгляде хищный огонь — парень в упор смотрел на отдыхающего в стороне соперника, — промолчал и лишь хлопнул его по спине в знак последней поддержки. Ни один из них до конца не верил, что Данило сможет дойти до самого финала.
Рони нервничал даже больше самого Данило: этот сорванец заставил его гордиться. Те парни, что вечно тренировались на арене, прекрасно знали, что Данило — ученик, которого Рони выучил лично.
Начался финальный бой. Странствующий рыцарь и Данило вышли на арену. Их снаряжение было абсолютно одинаковым: в руках каждого красовались меч и щит. Это была схватка чистой силы.
Зрители на трибунах ревели от восторга: одни скандировали имя чемпиона, другие были очарованы Данило. Даже граф Релренс выпрямился, с явным интересом наблюдая за Данило. Мисс Синовей же не сводила глаз со странствующего рыцаря — в её взгляде читались надежда, возбуждение и лёгкая тревога. Казалось, она желала победы рыцарю сильнее, чем кто бы то ни был.
На арене Данило и прошлый чемпион стояли друг напротив друга в десятке шагов. Лицо странствующего рыцаря оставалось бесстрастным — в нём не было ни насмешки, ни высокомерия по отношению к Данило, он напоминал бездушную боевую машину.
Данило глубоко вздохнул. Было бы глупо отрицать, что он нервничает, но надменность этого бродяги жутко его раздражала. Подумаешь, рыцарь! Каким бы сильным он ни был, для Данило это всего лишь ступенька на пути к новому уровню.
С этой мыслью Данило горько и беспомощно усмехнулся. Он уже двадцать лет в этом мире, а тот самый чит-код, что должен был помочь ему взмыть в небеса, так и не объявился. Неужели и вправду придётся карабкаться наверх исключительно собственными силами?
Тогда его путь окажется сложнее, чем дотянуться до небес. Чем может прославиться в веках нищий парень без роду, без племени и без должного образования? Разве что его расовые особенности дадут хоть какое-то преимущество — например, способность чуть лучше видеть в темноте...
Впрочем, сейчас это было абсолютно бесполезно.
Под нарастающий гул толпы наконец прозвучал сигнал рога. Обменявшись взглядом, противники одновременно приняли боевые стойки и двинулись навстречу друг другу.
— Прикончи его! Чемпионский титул останется твоим!
— Чемпион есть чемпион!
— Элфийский парень! Я хочу от тебя детей!
— Давай!
— ......
Вокруг разносился оглушительный рёв трибун. Данило вдруг охватило волнение: от выброса адреналина у него задрожали руки и ноги. Видя неумолимо приближающегося рыцаря, он инстинктивно выставил щит для защиты. Всё-таки теперь ему противостоял не какой-нибудь мальчик для битья — приходилось задействовать все нервы до предела, ведь на кону стояла жизнь и смерть.
Рыцарь атаковал первым: сделав обманное движение, он поднял стальной меч и нанёс пробный удар. Ожидаемо, Данило отразил его щитом. Будучи молодым и горячим, после первого же успешного блока он мгновенно перешёл в контрнаступление: слившись с мечом воедино, Данило использовал щит как прикрытие и попытался уколоть противника в ногу. Однако рыцарь с молниеносной реакцией опустил клинок и отбил удар в сторону, заставив Данило рассечь воздух.
В первом раунде ни один из бойцов не добился преимущества, и им пришлось разойтись, чтобы перегруппироваться.
К немалому удивлению Данило, отступив на безопасное расстояние, рыцарь решительно отбросил в сторону щит и вызывающе посмотрел на него, не оставляя сомнений в своём пренебрежении.
Трибуны мгновенно взорвались. Каждый зритель жаждал увидеть страстный, яростный бой, а не черепашьи прятки за щитами.
Вот же сукин сын! Любит же покрасоваться!
Данило стиснул зубы и, движимый гордостью, с напускной небрежностью тоже отбросил свой щит, хотя внутри него всё сжалось от ужаса.
Как драться без щита? Люди в этом мире словно культиваторы какие-то — их физические данные просто чудовищны, не говоря уже об этом монстре, носящем рыцарский титул.
Хоть Данило и был плотью от плоти этого мира, в глубине души он не мог избавиться от страха. Без щита оставалось только принимать удары.
На трибунах один лишь Рони сидел в холодном поту, его глаза были полны тревоги, но Данило и не думал отступать.
Отступать было некуда — за ними наблюдело слишком много глаз.
Данило мысленно выругался, но рыцарь уже нёсся на него.
Во втором раунде инициатива полностью перешла к рыцарю. С самого начала атак Данило едва успевал парировать удары. Натиск был сокрушительным: стальной меч в руках соперника слушался его хозяина, как дрессированный волк, и мог мгновенно менять траекторию в воздухе. Данило напряг все сто процентов своего внимания, до боли в глазах следя за каждым движением противника — он панически боялся пропустить хоть один удар и получить вместо меча лезвием по собственной шее.
К концу второго раунда уголки губ рыцаря чуть приподнялись, но на нём не было ни малейшего следа усталости. Он стоял так же прямо и непоколебимо, как гора, а его взгляд на Данило из надменного превратился в одобрительный.
В отличие от него, Данило уже слегка согнулся и украдкой тяжело дышал, однако из последних сил удерживал меч в боевой стойке, стараясь не выглядеть жалко.
Заметив, что противник выдохся, рыцарь не стал осыпать его насмешками — он по-прежнему держался свысока, словно взрослый, играющий с ребёнком.
От этого зрелища сердце Данило наполнилось жгучей обидой. Больше он не собирался защищаться — на этот раз он сам пошёл в атаку.
Увидев, что Данило бросился на него с мечом, рыцарь без малейшей спешки с лёгкостью отвёл его слепую, захлёстнутую гневом атаку.
Чем больше он так делал, тем сильнее Данило задыхался от бессильной злости.
Наконец рыцарю надоело с ним нянчиться. С легкостью парировав очередной тяжелый удар, он отступил на шаг, взмахнул мечом в воздухе и под удивленным и злым взглядом Данило замахнулся точно так же, как игроки в гольф бьют по мячу снизу вверх. У Данило уже не осталось времени на реакцию — лезвие со свистом распороло его дешевую кольчугу, разрывая ткань и оставляя длинный кровавый разрез на белой груди.
Кровь не забила фонтаном, а тихонько, подобно горному ручью, потекла вниз, окрашивая одежду ниже груди в багровый цвет.
Грудь обжёг нестерпимый, колющий жар. Морщась от боли, Данило инстинктивно прижал руку к ране и попятился назад, но рыцарь и не думал останавливаться. Грациозно описав мечом круг, он тут же ринулся преследовать отступающего противника, нанося новые колющие удары.
Эмоции зрителей метались вслед за каждым движением рыцаря. Рони до крови закусил пальцы: Данило ранен, и по возвращении ему не миновать гнева Дайлин.
Видя, что рыцарь не собирается сбавлять обороты, Данило отбросил мысли о собственной ране. Крепко сжав рукоять меча обеими руками, он перешёл отступление в защиту и начал отбивать удары наугад. Два клинка столкнулись с оглушительным звоном.
Данило чувствовал, как его тело невероятно ослабело, пот градом катился со лба, а боль в груди мешала сосредоточиться и отражать нападение. Наконец, выдержав ещё десять минут, рыцарь улучил момент, перехватил меч обратным хватом и нанёс тяжёлый удар плашмя по голове Данило. В глазах у того мгновенно поплыло, весь мир заволокла пелена, и он рухнул лицом вниз на землю, теряя сознание.
Под безумный рёв трибун действующий чемпион турнира успешно защитил свой титул. Мисс Синовей, не в силах сдержать эмоций, вскочила с места и радостно зааплодировала. Граф Релренс с сожалением посмотрел на поверженного Данило и взмахом руки подозвал дежуривших на арене лекарей.
Рони больше не мог усидеть на месте и бросился на поле вместе с целителями. К счастью, рыцарь не собирался убивать противника, и Данило просто потерял сознание. Как бы то ни было, проиграть столь грозному сопернику не стыдно — по крайней мере, теперь все знали, что этот юноша смог продержаться целых полчаса против опытного и невероятно сильного ветерана.
http://bllate.org/book/21075/2141598
Готово:
