Действующий чемпион, оказавшись в центре внимания, покинул место битвы красных и синих, чтобы переключиться на преследование других команд. Следовавшая за ним по пятам конница также захватила инициативу в первом же раунде. Управляя конями, всадники развернулись на другом конце арены и снова пошли в атаку, в то время как единственный оставшийся у красных кавалерийский отряд тоже сменил курс, принимая вторую волну столкновения с синей конницей.
Тем временем Данило незаметно для всех проскользнул между двумя командами. Вражеская пехота с такой же настороженностью спешила наперерез, но оба бойца держали щиты наготове. Сейчас наибольшую угрозу представляли не те, кто стоял перед ними, а лучники обеих сторон, оставшиеся в тылу: стоило потерять бдительность, как можно было получить стрелу прямо в мозг.
Данило прекрасно понимал это и теперь мог лишь молиться, чтобы их собственный лучник не был настолько глуп, чтобы целиться только в пехотинцев и выжидать момент, когда он опустит щит.
Пока красный и синий пехотинцы в молчаливом противостоянии смещали поле боя, произошел курьезный случай. В разгар ожесточенной схватки, когда вокруг свистели стрелы, выпущенная желтой командой бронебойная стрела пролетела мимо отвлекавшего всех чемпиона и угодила прямо в грудь красному лучнику. Этот нелепый выстрел казался одновременно и случайностью, и удивительно точным попаданием в тыловую цель.
Услышав крик боли за спиной, красный пехотинец на мгновение отвлекся, и его надежно удерживаемый щит чуть опустился. Данило уловил этот миг, отбросил щит в сторону и нанес удар ногой. Пехотинец не удержал равновесие и отступил на два шага назад. Поднять щит снова он уже не успевал: тяжелый меч Данило обрушился на его правое плечо с сокрушительной силой.
Почувствовав пронзительную боль в правой руке, красный пехотинец дико закричал — у него больше не осталось сил поднять собственный клинок. Когда Данило уже занес меч для добивающего удара, противник тут же бросил оружие, опустился на колени и признал поражение, благодаря чему и спас себе жизнь.
Правила соревнований разрешали участникам сдаваться, но за этим неизбежно следовало бесконечное презрение. Никто не любил трусов, пасующих перед трудностями; жители материка были амбициозны и жаждали побед. Даже позорная гибель на поле боя считалась лишь следствием недостатка мастерства, тогда как сдача врагу шла вразрез с духом воина и навлекала на человека всеобщее презрение.
Однако Данило придерживался иного мнения: капитуляция позволяла по крайней мере сохранить жизнь, чтобы в будущем доказать свою состоятельность, в то время как мертвец терял абсолютно всё.
Впрочем, тот удар Данило нацелил аккурат в плечевой сустав. Если бы в его руках не тренировочный меч, рука противника уже была бы отрублена.
После выбывания еще одного бойца из красной команды их боевой дух окончательно угас. Лишенные поддержки тыла, красные всадники после пяти или шести раундов яростного боя были повержены синей конницей и рухнули на землю без сознания, не подавая признаков жизни.
Данило тоже облегченно выдохнул: теперь их позиции позволяли как минимум пробиться в четвертьфинал.
Правила соревнований предусматривали последовательный отбор: шестнадцать сильнейших боролись за выход в восьмерку, затем в четверку, после чего определялись призеры и победитель.
К этому моменту красная команда была полностью уничтожена. Благодаря невероятному мастерству лучника желтой команды, действовавшего в слаженном тандеме со своими бойцами, зеленокожие воины потерпели поражение, однако из-за преследований чемпиона и синего лучника желтые тоже понесли потери в виде двух товарищей по команде.
Своевременный звук горна возвестил об определении восьмерки сильнейших. Синяя команда без всяких сомнений прошла в следующий тур, желтая также прошла дальше благодаря сохранившимся двум бойцам, после чего участникам дали время на отдых.
Зрители на трибунах восторженно аплодировали и скандировали, а граф Релренс одобрительно кивал победителям. Рядом с ним мисс Синовей сияла от возбуждения, ее глаза лучились предвкушением, а на губах блуждала восторженная улыбка, когда она смотрела на чемпиона. Самые яркие моменты этого боя были его заслугой, и триумф синей команды во многом опирался на его успехи.
В первом раунде на арене погибли четыре человека: копьеносец и лучник красных, а также пехотинец и меченосец зеленых. Остальные упавшие бойцы потеряли сознание, но по окончании раунда медики арены привели их в чувство целительными зельями.
Едва они вернулись в зону участников, как Рони, широко ухмыляясь, подошел к Данило и тяжело хлопнул его по плечу.
Неплохо! — самодовольно заявил он. — А я-то думал, ты рухнешь еще в первом раунде!
Данило с раздражением оттолкнул его руку. Он все еще злился на Рони за то, что тот внезапно бросил его в гущу битвы. Он рассчитывал спокойно отдохнуть сегодня, а вместо этого оказался втянут в смертельную схватку. Впрочем, это отличная проверка его способности адаптироваться к условиям реального боя: после стольких тренировок пришло время оценить результаты.
Не сердись ты так, это финальный этап твоей подготовки, — Рони не обиделся на грубость, а лишь размял плечо Данило, помогая тому расслабиться, и продолжил поучать: — Каждый на этой арене сражается в полную силу, и на войне все будет точно так же. Никто не станет щадить врага. Стоит ступить на поле боя, как пути назад уже нет — придется стиснуть зубы и идти до конца.
Увернувшись от его рук, Данило помолчал. Прошло около получаса, бойцы желтой команды полностью восстановили силы, и над ареной снова раздался горн, призывая участников четвертьфинала выходить на поле.
Рони вновь ободряюще хлопнул Данило по спине и напутствовал: Главная цель на этот раз — выжить. Выживешь — пройдешь в полуфинал, а там и до победы рукой подать.
Данило скривил губы. Оставим в покое остальных соперников — даже если он доберется до финала, одолеть непобедимого чемпиона будет непросто. Оставалось лишь молиться, чтобы уцелеть в этой мясорубке, а в случае необходимости придется сдаться ради сохранения жизни.
И всё же Данило кивнул Рони. Раз уж он здесь, то выложится по полной — по крайней мере, звание труса ему не грозит.
Бойцы восьмерки заняли свои места. На этот раз сошлись синяя и желтая команды. После недавней разминки в первом раунде между союзниками уже завязалось некоторое подобие слаженности: чемпион отвечал за первые убийства, меченосец вел дуэли на клинках, сам Данило выступал в роли скрытной угрозы, а лучник подстраховывал всех с тыла.
Под звук горна и восторженный рев трибун второй раунд соревнований официально начался.
Чемпион поступил точно так же, как и в прошлый раз: едва смолк горн, он сорвал коня с места и помчался вперед. Снова, как и прежде, первыми сошлись копьеносцы обеих команд, и исход оказался прежним — чемпион одержал победу, а следовавший за ним меченосец вылетел из седла и рухнул на землю без чувств.
Расстановка сил изменилась: меченосец желтых перенес свое внимание на оставшегося без поддержки Данило. Заметив стремительно приближающегося всадника, Данило не успел поднять щит и, сделав кувырок в сторону, выбросил тело за пределы траектории, успешно увернувшись от свистящего клинка.
Безупречный маневр сорвал бурю оваций на трибунах, а Рони завопил во всю моль: Красавчик! Порви этих сукиных сынов!
Пропустив мимо ушей подбадривающие крики Рони, Данило быстро поднялся на ноги, встречая лицом к лицу пехотинца желтой команды.
Перед ним стоял детина на добрых десять сантиметров выше него самого, массивный и широкий в плечах, словно гора. На его фоне Данило казался беспомощным ягненком, готовым к закланию.
Возможно, заметив столь явную разницу в габаритах, противник не стал применять обманные маневры, как красный пехотинец в предыдущем раунде, а обрушил на него град яростных вертикальных и горизонтальных ударов. Данило был вынужден защищаться щитом. Каждый удар громыхал по деревянной поверхности, отзываясь сумасшедшей вибрацией в руках. Спустя пять или шесть таких выпадов руки Данило онемели от ударов, а деревянный щит трещал по швам и был готов развалиться.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Данило бросил быстрый взгляд по сторонам и мгновенно сообразил, как поступить.
Деревянный щит наконец разлетелся в щепки под ударами великана, и тому оставалось лишь одно движение, чтобы покончить с лишенным укрытия Данило.
Однако громила никак не ожидал, что в тот самый миг, когда щит расколется, этот тщедушный и низкорослый эльф с молниеносной быстротой швырнет обломки прямо ему в лицо. Короткий блок заставил противника отступить на шаг, а когда тот снова выпрямился, прямо перед его глазами блеснуло лезвие стального меча. Полированная сталь отражала солнечный свет так ярко, будто в последний миг своей жизни он ощутил сияние божественного света — холодный клинок вошел прямо ему в лицо и пробил череп навылет. Яркая жизнь оборвалась в одно мгновение. До самого конца этот здоровяк не мог поверить, что в худом на вид мальчишке скрывается такая чудовищная сила.
Данило уставился в остекленелые, полные изумления глаза великана. Когда тот безвольно выронил оружие, Данило резким движением выдернул меч. Струя крови вместе с белесой жидкостью брызнула во все стороны, оросив лицо юноши. Глаза здоровяка мгновенно потухли, и он рухнул замертво рядом с Данило.
Тяжело дыша, Данило чувствовал, как от подступающего к носу запаха крови к горлу подкатывает тошнота. Он совершил блестящую контратаку, и трибуны взревели с новой силой: никто не ожидал, что обладатель столь хрупкого телосложения продемонстрирует столь невероятную физическую мощь и потрясающую скорость реакции.
На трибунах Рони шумно выдохнул. В тот момент, когда щит треснул, его сердце едва не выпрыгнуло из груди. И хотя он безоговорочно верил, что Данило не проиграет столь неповоротливому болвану, вид этого свирепого бугая заставил бы испугаться любого.
После падения великана чаша весов окончательно склонилась в пользу синей команды. Разобравшись с оставшимися двумя противниками, синие триумфально вышли в полуфинал.
http://bllate.org/book/21075/2141603
Готово:
