Звездная Туманность, государство Дацинь, восточная застава города Двух Камней. В просторной усадьбе, в восточном флигеле, разносился надрывный плач:
— Ох-хо-хо-хо...
Женщина в парадном наряде крепко прижимала к груди юношу, оплакивая его с горечью и отчаянием.
— Е Фэн... Е Фэн... — тихо и скорбно причитала она.
Е Фэн медленно и с трудом открыл глаза. Растерянно и беспомощно окинув взглядом окрестности, он увидел красивую женщину, которая крепко обнимала его и смотрела на него со страстной заботой. У изголовья кровати стояла маленькая служанка в зеленом платье и со страхом глядела на него. Долгое время он не мог прийти в себя, тупо уставившись на старомодный полог над кроватью и молча соображая, что же произошло. Внезапно голову пронзила острая боль, заставив его испустить болезненный стон. Вместе с болью хлынул поток совершенно незнакомых воспоминаний: оказалось, он переродился.
Тут же заметив перемену, женщина в наряде с подсознательной радостью спрошла:
— Ты очнулся?
Стоявшая рядом девочка в зеленом восторженно воскликнула:
— Молодой господин очнулся!
Е Фэн тут же всё понял, но, даже будучи некогда сильнейшим мастером континента, сейчас он смотрел на всё это с полным неверием. Его собственные воспоминания медленно сливались с воспоминаниями этого тела. Он понял, что плачущая женщина — его мать, а девочка с живыми глазами, не сводившая с него глаз — его служанка. Сам же он — третий молодой господин в этом доме. Этот третий молодой господин был праздным гулякой, сластолюбцем и любителем пустить пыль в глаза, мастером волочиться за юбками. Из-за соперничества с Ли Цзянем, молодым господином из резиденции городского главы, за внимание главной куртизанки, он по наущению этого Ли Цзяня сорвался в обрыв и пролежал без чувств больше месяца, не подавая признаков жизни.
Увидев, что очнувшийся Е Фэн смотрит на нее, женщина смахнула с ресниц слезинки, и в ее глазах промелькнула радость.
— Слава богам, наконец-то очнулся! — радость и горе переплелись в ее голосе.
Длинные ресницы прекрасной женщины были влажны от слез, она снова прижала Е Фэна к себе и тихонько заплакала, но в этот раз в ее плачах уже слышалось облегчение. В этом теплом объятии Е Фэн почувствовал невыразимое тепло в груди. Эту красавицу звали Цзян Ликунь, она была женой Е Далина, главы клана Е в городе Двух Камней. Прежний хозяин этого тела тоже носил имя Е Фэн и приходился Е Далину третьим сыном. Из-за распрей с молодым господином Ли из резиденции городского главы тот заманил его в ловушку, и Е Фэн сорвался в пропасть. Пролежав в коме больше месяца, он испустил дух, но в итоге его тело заняла случайно заблудшая душа Е Фэна, подарив ему новую жизнь.
Глядя на обеспокоенную и плачущую женщину, Е Фэн с чувством вины произнес:
— Матушка... Больше сын не станет проказничать и заставлять тебя волноваться.
— Вот и славно, — нежно глядя на Е Фэна, ответила красавица. — Фэн-эр, с чего это ты вдруг сцепился с Ли Цзянем? Уж не подстроил ли кто тебе ловушку?
Женщина нахмурила брови и с беспокойством посмотрела на него.
— Нет, это сын сам оступился и упал со скалы, к Ли Цзяню это не имеет отношения, — с мрачным видом тихо ответил Е Фэн.
На самом деле всё обстояло иначе: в лунном павильоне Ли Цзянь заставил куртизанку Ли Цяньэр выпить вина, обозвал самого Е Фэна глупцом, не знающим чести, и оскорбил сопровождавших его людей, выведя его из себя и заставив устроить дебош. После этого Ли Цзянь, движимый благородным гневом за прекрасную деву, вызвал его на поединок у края пропасти. Теперь стало очевидно, что против него плелся заговор. Когда он залечит раны, старые и новые счеты будут сведены разом.
Прежде Е Фэн был великим мастером на континенте Звездной Туманности: алхимиком 9-го ранга, мастером формаций 9-го ранга и Боевым Императором 8-го ранга. Во время прохождения небесной кары при прорыве на 9-й уровень Сферы Боевого Императора он пал жертвой предательства и погиб, не сумев завершить прорыв. Вспомнив о тех, кто предал его, Е Фэн воспылал яростью и втайне поклялся себе: в этой жизни он станет истинным владыкой континента Звездной Туманности и непременно сотрет своих врагов в порошок.
На континенте Звездной Туманности соперничали бесчисленные кланы, и превыше всего ценилась сила боевых искусств. Воины делились на девять великих сфер: первая — Сфера Закаливания Тела, вторая — Сфера Закаливания Ци, третья — Сфера Вращения, четвертая — Сфера Боевого Мастера, пятая — Сфера Боевого Достопочтенного, шестая — Сфера Боевого Святого, седьмая — Сфера Боевого Вана, восьмая — Сфера Боевого Императора и девятая — Сфера Всевышнего. Каждая из девяти сфер подразделялась еще на девять подуровней. Достигший Сферы Боевого Императора движением руки мог вздымать реки и переворачивать моря, а поворотом ладони — сотрясать небеса и землю; таких людей в миру называли великими мужами. Что же касается Сферы Всевышнего... это и вовсе было легендой, на континенте Звездной Туманности за десятки тысяч лет никто ее так и не достиг.
Е Фэн мысленно окинул взглядом свое нынешнее тело и невольно горько усмехнулся: слишком слабо. Всего лишь 3-й уровень Сферы Закаливания Тела, меридианы крайне хилые. Добиться вершины в культивации с таким началом — все равно что взобраться на небеса.
Ночь опустилась, словно водная гладь. В комнате тускло мерцал бронзовый масляный светильник. Е Фэн приподнялся на постели, отыскал в памяти базовую технику закалки тела под названием Канон Изменения Сухожилий и Очищения Тела и принялся за практику. Спустя полчаса Е Фэн почувствовал, как поток истинной ци поднялся из даньтяня по меридианам вверх, достиг макушки, затем устремился вниз к акупунктурной точке хуэй-инь в нижней части живота и напрямую прорвался к сосудам Жэнь и Ду. Е Фэн почувствовал, как в голове словно громыхнуло, и он потерял сознание.
Когда он очнулся, стояла глубокая ночь. Оглядев свое тело, он обнаружил, что одежда превратилась в лохмотья, а кожа покрылась липким слоем какой-то черной мерзости, от которой делалось тошно. Зато во всем теле разливалось тепло и невесомость — возникло совершенно особое ощущение духовного просветления. Е Фэн понял, что открыл сосуды Жэнь и Ду, а из чудесных меридианов пробилось уже три.
Не смея перевести дух ни на мгновение, Е Фэн поспешно выделил из даньтяня порцию истинной ци и пустил ее гулять по меридианам. Засоренные участки в каналах не смогли оказать этому потоку ни малейшего сопротивления и были сметены напролет. Волны резкой боли разносились по телу, но Е Фэн, сжав зубы и запрокинув голову, мысленно яростно взревел: Разве это боль? Нужно стерпеть!
Спустя час Е Фэн шумно выдохнул застоявшийся воздух — четвертый меридиан был полностью расчищен. Сердце Е Фэна наполнилось диким восторгом. Теперь его тело было переполнено истинной ци, которая совершила полный микрокосмический оборот по организму. Ощутив, как приливная волна боли мгновенно рассеялась, он испытал легкую ностальгию: он снова мог культивировать.
За окном едва светало, в воздухе клубились легкие клочья тумана — поистине картина вознесения в бессмертные. После ночной практики он уже прорвался на 5-й уровень Сферы Закаливания Тела, проложив четыре главных канала в теле.
Слишком медленно, — пробормотал про себя Е Фэн.
Скорость культивации Е Фэна и без того была невероятно высокой. Если бы кто-нибудь узнал, что за одну ночь он перешагнул с 3-го уровня Сферы Закаливания Тела на 5-й, то испытал бы сильнейший шок.
Небо окрасилось в бледный цвет рассвета, когда над горизонтом стал медленно подниматься утренний диск солнца. Е Фэн сидел за каменным столом во дворе, уплетая принесенную Сяо Цин еду: тарелку зеленого овощного салата и тарелку мяса низшего монструозного зверя. Закончив трапезу, Е Фэн ощутил бурление истинной ци — вся усталость от ночной тренировки исчезла без следа.
Заметив, что молодой господин идет на поправку, Сяо Цин весело сказала:
— Скоро сюда заглянут глава клана и третий старейшина.
Е Фэн, поев, думал лишь о культивации и вовсе не горел желанием принимать гостей, поэтому бросил лишь краткое:
— Хорошо.
С этими словами он снова уселся на постель, поджав ноги, и возобновил практику. Сяо Цин про себя удивилась: после этой болезни молодой господин словно переродился. Он стал куда усерднее, да и смотрел на нее теперь с такой теплотой, куда подевалось его прежнее дурашливое выражение лица. Хотя она и была всего лишь служанкой и неотлучно находилась при господине, ей тоже хотелось, чтобы он обладал грозной силой и занимал высокое положение в клане. Видя такое усердие молодого господина, Сяо Цин испытала трепет в груди, подумав: даже завзятый гуляка может превратиться в образец трудолюбия и стремления к успеху.
Ха-ха-ха... — раздался во дворе раскатистый смех.
Глава клана Е Чжаньфэй в сопровождении третьего старейшины, управляющего Хуан Хуна и еще двух слуг появился во дворе под звуки этого смеха. Е Фэн прервил медитацию, слез с кровати и вышел навстречу. Крупный мужчина во главе группы уже поднимался по ступеням крыльца. Е Фэн сразу понял, что этот человек в синеватых одеждах — его отец, а худой и полный спутники — третий старейшина и управляющий. Е Фэн поспешно шагнул вперед и произнес:
— Приветствую отца, старейшину и управляющего.
Е Чжаньфэй внимательно окинул взглядом тело Е Фэна и, заметив, что хоть лицо сына и бледновато, но вид у него бодрый и одухотворенный, с легким сердцем добродушно рассмеялся:
— Сынок, главное, чтобы ты поправился. Впредь не вздумай бесчинствовать и бросаться в драки по пустякам, бери пример со своего старшего брата — добейся успехов и прославь предков.
Управляющий Хуан Хун слегка нахмурился, подумав про себя: Надо же, сорваться с обрыва и не разбиться насмерть — какая живучесть, просто невероятная удача.
— Е Фэн восстанавливается неплохо. Менее чем через два месяца начнется большая клановая битва, надеюсь, ты не обманешь всеобщих ожиданий, — с заботливым видом произнес третий старейшина.
— У Е Фэна неплохой потенциал. Вот, возьми для тренировок, постарайся занять достойное место, — на прощанье Е Чжаньфэй протянул сыну пространственный мешок и ободрил его.
Проводив отца и его спутников, Е Фэн заглянул внутрь пространственного мешка: там лежали пятисотлетний корень снежного женьшеня и двадцать пилюль закалки тела. Похоже, в глазах отца Е Фэн все еще чего-то стоил — ресурсов для тренировок ему выделили немало.
Е Фэн с ходу проглотил пять пилюль закалки тела и тут же пустил в ход Канон Изменения Сухожилий. Струя истинной ци вырвалась из даньтяня и по меридианам Чжун-вань и Юй-суй устремилась к точке Чжун-тин. Прежде непроходимые и наглухо закупоренные каналы зашевелились под напором. Волна резкой боли ударила в мозг, заставив все тело задрожать. Прошло около получаса, как вдруг послышался глухой звук — мощная волна истинной ци наконец преодолела преграду и, прокатившись по всем суставам и костям, хлынула в даньтянь. Е Фэн почувствовал, что ци в его теле бьет ключом, а мышцы наполнились силой: еще один крупный главный канал был пробит. Е Фэн остался крайне доволен.
Тогда Е Фэн проглотил еще десять пилюль закалки тела и, направив ци из даньтяня, изо всех сил ударил по шестому меридиану. Раз... Два... Этот канал оказался необычайно прочным. Е Фэн закинул в рот оставшиеся пять пилюль. Истинная ци переполнила даньтянь, и Е Фэн принялся непрерывно бить по шестому меридиану этой мощной энергией. Наконец преграда канала с грохотом рухнула.
Е Фэн ощутил, как странная волна ци наполнила его тело, согревая изнутри. Сделав полный оборот циркуляции, он довел ауру своего тела до пика, после чего прорвал предел, разом перескочив на 6-й уровень Сферы Закаливания Тела.
Незаметно пролетело девять часов практики. Глубоко выдохнув застоявшийся воздух, Е Фэн вышел на крыльцо. Звездное небо сияло ярко, веял прохладный ветерок. Е Фэн извлек из памяти свиток с техникой Шаги Призрачного Тумана — это было коронное искусство, принесшее ему славу в прошлой жизни. Доведенное до совершенства, оно давало невероятную скорость: вперед или назад, вверх или вниз, влево или вправо — он двигался легко и проворно, словно пестрая бабочка, порхающая среди цветов, а его траектория оставалась непредсказуемой. В свое время именно благодаря этому навыку он избежал окружения множества сильных врагов.
Е Фэн начал понемногу отрабатывать технику. От первоначальной неуклюжести и скованности он постепенно перешел к уверенному владению движениями. Вскоре техника достигла начальной ступени, а прозанимавшись еще три часа, Е Фэн довел первую ступень Шагов Призрачного Тумана до высшей ступени. Всего в этой технике насчитывалось пять ступеней, и в прошлой жизни Е Фэн осилил лишь начальный уровень пятой ступени. Достичь же абсолютного совершенства было труднее, чем взойти на небеса.
Отыскав в памяти еще один свиток — Кулак Дракона и Тигра, знаменитую ударную технику клана Е, — он счел ее весьма подходящей для себя нынешнего.
Взлет дракона и прыжок тигра! — Е Фэн исполнился мощи, взмыл в воздух и, обратившись драконом, устремился прямо в небеса. — Свирепый тигр спускается с гор! — достигнув наивысшей точки, он вновь обернулся тигром и ударил кулаком прямо в каменные плиты двора.
С глухим стуком плиты разлетелись на мелкие осколки.
— Летящий дракон в небесах! — затем Е Фэн вихрем взлетел ввысь, превратил правую руку в когтистую лапу и обрушил удар на воображаемого орла, парящего в небесах, словно сбрызнув землю кровавым дождем. — Спрятанный дракон и затаившийся тигр... Укрощение дракона и подчинение тигра...
Удары следовали один за другим: от его кулаков поднимался свирепый ветер, движения лились плавно, словно текущая вода, но при этом дышали несокрушимой мощью. Когда весь комплекс ударов завершился, Е Фэн почувствовал себя невероятно легко и свободно — просто великолепно. Тело пронзило странное, невыразимое словами блаженство.
На этот раз в клановой битве я обязан занять первое место. Клан Е — всего лишь мелкий ручеек на моем пути вперед, — пробормотал про себя Е Фэн.
Сяо Цин, наблюдая, как преобразился молодой господин после болезни, испытывала суеверный ужас.
Немного переведя дух, Е Фэн расспросил Сяо Цин о выдающейся молодежи клана. Е Хуань, Е Сун, Е Лань и другие считались восходящими звездами клана Е. Е Хуаню было пятнадцать лет, и он находился на 3-м уровне Сферы Закаливания Ци, Е Сун и Е Лань — на 2-м уровне Сферы Закаливания Ци, в то время как остальные ученики в массе своей застряли на 8-м и 9-м уровнях Сферы Закаливания Тела. Прежний Е Фэн среди этой молодежи клана плелся в самом хвосте по силе.
Е Фэн понимал, что надежды отца на него были не так уж высоки — тот лишь подбадривал его. И впрямь, прежний Е Фэн был донельзя никчемен. Желая в кратчайшие сроки настигнуть их, Е Фэн вновь погрузился в тренировки. Ограниченный в силах, он пока мог выставить лишь простейшую формацию сбора духовной энергии второго ранга. Стоило ее установить, как окружающая духовная энергия ускоренным потоком хлынула к Е Фэну.
После этого он единым духом проглотил пятисотлетний кровавый женьшень. Его вкус оказался поистине удивительным: за горечью крылась сладость, рождающая не поддающееся описанию ощущение.
Хлынь!
Могучая волна жизненной силы и крови, подобная приливу в открытом море, непрерывно ударила по закупоренным меридианам — от верхнего даньтяня к нижнему, пробивая точки Дуань-мэнь, Вэй-чжун, Чэн-шань и Цзу-сань-ли. Раздался глухой хлопок, и очередной затор в каналах рухнул. Е Фэн почувствовал, как его ноги наполнились истинной ци, словно теперь он мог одним шагом преодолевать по десять с лишним ли, а его легкость передвижения и маневренность вновь возросли — первая ступень Шагов Призрачного Тумана достигла совершенства.
Е Фэн еще раз прогнал ци по кругу, и из потока крови выделилась странная, причудливая энергия, которая медленно потекла к выстраданному Е Фэном седьмому меридиану и бесчисленным мелким капиллярам. Каналы непрерывно наполнялись и расширялись. Сколько времени прошло — неизвестно, но в какой-то момент тело Е Фэна резко затрясло.
Бум!
Мощная аура вырвалась изнутри Е Фэна. В этот миг его уровень незаметно перешагнул на 7-й уровень Сферы Закаливания Тела.
Ощущение в теле было поистине несравненным. Пятисотлетний кровавый женьшень произвел качественный скачок во всем его организме! Мало того, целебные свойства женьшеня еще не исчерпались до конца — осталась часть энергии, которую Е Фэн пока не усвоил, она осела в его теле и по мере роста его мастерства будет медленно вплавляться в плоть.
Следующие пять дней Е Фэн целиком посвятил тренировкам и прорывам. За это время к нему наведывались младшие члены клана — Е Сянфэн, Е Сю и другие, но Сяо Цин всех их спровадила. Вскоре Е Фэн почувствовал, что дальнейший рост культивации уперся в тупик. Он попытался пробить баграницу силой, но преграда давила тяжестью горы и казалась незыблемой.
Е Фэн понял, что его боевой путь достиг «бутылочного горлышка». Чтобы проломить его, требовалось отправиться во внешний мир на закалку в реальных боях.
Горная цепь Монструозных Зверей располагалась к западу от города Двух Камней и тянулась на десятки тысяч ли. Величественные вершины, окутанные туманами, скалы причудливых форм, тысячи хребтов и ущелий... Склоны гор поросли густыми лесами, где рыскали шакалы, волки, тигры, барсы и всякая иная нечисть, а также таились несметные сокровища в виде ценнейших целебных трав. Ради богатой добычи люди то и дело сбивались в стаи и углублялись в лесные дебри.
Монструозные звери были куда страшнее обычных хищников. Обитавшие в хребте чудища запросто могли разорвать воина Сферы Закаливания Ци, к тому же самые сильные из них обладали не только разумом, но и природными божественными способностями, наводя ужас на всех вокруг.
Облаченный в просторные синие одежды и накинув черный плащ, Е Фэн тихонько выскользнул через заднюю калитку, пропетлял среди рядов тесно прижатых друг к другу лавок и в толпе гуляющих людей незаметно вышел из города. Заметив, что многие воины двигаются к Горной цепи Монструозных Зверей парочками или тройками, Е Фэн незаметно удалился от города на добрый десяток ли, как вдруг почуял, что кто-то за ним тайком увязался.
В душе Е Фэн холодно усмехнулся и прибавил шагу. Менее чем через два часа он приблизился к подножию горной цепи. Окинув взглядом первозданные массивы и убедившись поблизости в отсутствии людей, он мгновенно задействовал Шаги Призрачного Тумана и стрелой ринулся вглубь Горной цепи Монструозных Зверей.
Вскоре Е Фэн углубился в чащу более чем на сто ли. Это место считалось неплохим для тренировок: здесь водились в основном монстры первого и второго рангов, так что уровень опасности оставался относительно низким. Е Фэн немного передохнул, давая своему «хвосту» возможность настичь его, и за это короткое время расставил по рельефу местности Трехчастную Формацию Неба и Земли третьего ранга. Едва он закончил установку, как почувствовал приближение преследователей. С напускным беззаботным видом Е Фэн устремил взор вдаль...
Ха-ха-ха... — раздался из ближайшей рощи наглый хохот.
Это были Ли Цзянь, Хань Вэй и еще трое молодчиков — всего пятеро. Окружая Е Фэна веером, они перекрывали все пути к отступлению. Ли Цзянь с холодным пренебрежением смотрел на Е Фэна так, будто перед ним уже лежал труп.
— Сам напросился на неприятности, раз уж пренебрег дорогой в рай и поперся в ад. Сорвался со скалы и не сдох... Хм, Е Фэн, ну и куда ты теперь убежишь? Хань Вэй, взять его! Я хочу как следует поизмываться над ним, чтобы он взмолился о быстрой смерти, да не получил ее! — с фальшивой улыбкой процедил Ли Цзянь.
Хань Вэй был шестеркой Ли Цзяня и во всем следовал его приказам. Именно он столкнул Е Фэна в пропасть. Сделав шаг вперед, Хань Вэй зловеще ухмыльнулся:
— Е Фэн, сегодня твои поминки!
При встрече заклятых врагов глаза наливаются кровью. Не говоря ни слова, Е Фэн мгновенно перешел в атаку: его тело скользнуло призрачной тенью, он в мгновение ока оказался рядом с Хань Вэем и отвесил тому звонкую пощечину.
Хлесь!
Громкий шлепок раскатился эхом по лесу, и Хань Вэй, кубарем перевернувшись, рухнул на землю.
Как такое возможно? — Ли Цзянь и трое его подручных остолбенели. Ни один из них даже не заметил, как Е Фэн нанес удар, а Хань Вэй уже валялся поверженный.
Тем временем Хань Вэй вскочил, объятый ужасом и яростью. Еще пару дней назад этот Е Фэн был сброшен им со скалы, неужели за столь короткий срок его боевое мастерство могло так вырасти? Привыкший к вседозволенности забияка получил пощечину от «слабака» Е Фэна на глазах у всех — стерпеть такое он просто не мог, считая случившееся несмываемым позором.
— Е Фэн, я убью тебя! — в исступлении взревел он, изо всех сил вливая ци в меч, и молниеносно уколол в грудь Е Фэна.
Бах!
Все увидели лишь взмах ноги Е Фэна, после чего Хань Вэй отлетел назад, изрыгая кровь, закатил глаза и испустил дух.
Ли Цзянь и остальные потрясенно замерли: с каких это пор Е Фэн стал таким сильным?
Ли Цзянь холодно хмыкнул:
— А ты хорохоришься! Всего лишь 7-й уровень Сферы Закаливания Тела, а возомнил себя великим мастером.
Е Фэн сохранил невозмутимый вид и с легкой улыбкой бросил:
— Кто следующий?
Ли Цзянь перевел взгляд на Цуй Хао. Тот молча сжал в руках пару тяжелых топоров и с ледяным выражением лица двинулся на Е Фэна. Никто из них не верил, что Е Фэн на 7-м уровне Сферы Закаливания Тела сможет одолеть Цуй Хао, находившегося на 9-м уровне.
— Вихревой разруб! — пара топоров Цуй Хао превратилась в колесо холодного света, нацеленное на то, чтобы снести Е Фэну голову.
Будучи некогда топ-мастером континента Звездной Туманности, Е Фэн с первого взгляда разглядел в этом приеме не меньше пяти брешей. Положившись на Шаги Призрачного Тумана, он не отступил, а подался вперед.
— Затаившийся тигр и спрятанный дракон! — одним движением когтистой лапы он насквозь пробил горло Цуй Хао, сидевшему на 9-м уровне Сферы Закаливания Тела.
Глаза Цуй Хао вылезли из орбит: до самого последнего вздоха он не верил, что Е Фэн смог убить его одним ударом.
Бум!
Безжизненное тело Цуй Хао рухнуло в лужу крови.
Увидев, как Е Фэн играючи расправился с двумя бойцами 8-го и 9-го уровней Сферы Закаливания Тела, Ли Цзянь подумал: Наверняка этот Е Фэн наткнулся на какое-то невероятное сокровище. Если убить его, эта удача достанется мне!
С этими мыслями Ли Цзянь заорал:
— Этот пацан зубаст, все вместе, валим его! Только оставьте живым, чтоб дышал!
Двое других головорезов бросились на Е Фэна следом за Ли Цзянем. Е Фэн, не говоря ни слова, развернулся и бросился наутек, на ходу причитая:
— Что за беспредел, никакой чести! Несколько парней с 3-го и 4-го уровней Сферы Закаливания Ци гонят одного юнца, не стыдно ли вам перед людьми?
Лицо Ли Цзяня посинело от злости, и он выругался:
— Черт побери, да этот гаденыш бегает быстрее ветра, мы так только дальше от него уйдем!
Троица преследовала его по пятам. Е Фэн заманил их прямо в Трехчастную Формацию Неба и Земли и гарнул:
— Активация!
По лощине внезапно прокатилась вспышка ослепительно-белого света. Все трое почувствовали, как перед глазами всё заволокло молочной пеленой — они угодили в густой туман, а формация разделила их по разным секторам, наглухо отрезав друг от друга.
Ли Цзянь впал в панику и взревел во всю глотки:
— Ли Ху! Се Фэй! Вы где?! Живо ломайте формацию!
Ли Ху, боец 4-го уровня Сферы Закаливания Ци, вскинул тяжелую дубину и со всей мощи обрушил ее на преграду, словно гигантская гора. Се Фэй, тоже сильный практик 3-го уровня Сферы Закаливания Ци, словно загнанный в угол зверь, безумно атаковал формацию, вкладывая в каждый удар всю свою ярость.
Гу-у-у...
Белый свет по всей формации пошел трещинами, заходясь бесчисленными рябью и волнами, но под конец вновь утих. Сила ударов оказалась полностью рассеяна и погашена в ничто.
Ли Цзянь никак не ожидал, что Е Фэн владеет еще и искусством формаций. Истинная поговорка: сколько лет ходил на гусей, а в итоге гусь клюнул в глаз. Ли Цзянь горько раскаялся в том, что связался с этим порождением зла.
Бум-бум-бум!
Увидев, что первая атака провалилась, взбешенный Ли Ху перешел к своей коронной технике — Бешеному Обезьяньему Посоху. Удары градом посыпались на купол формации. От этой яростной бомбардировки барьер то вспыхивал, то затухал, покрываясь рябью, однако каждый раз атакующая мощь поглощалась формацией и сходила на нет.
Ударь Ли Ху себя ладонями в грудь, он сжег собственную эссенцию крови, перенапряг скрытые резервы и с удвоенной силой вложился в новый удар посохом. Раздался оглушительный грохот — формация заходила ходуном, а слепящие лучи света брызнули во все стороны, заставив барьер угрожающе затрещать.
Лица Се Фэя и Ли Цзяня исказились от дикого восторга, словно тонущие в пучине ухватились за последнюю соломинку. Применив каждый свои тайные способности, они безумно набросились на формацию. Под их совместным натиском барьер начал сыпаться, явно грозя развалиться.
Е Фэн чувствовал: формация третьего ранга все-таки слабовата, перед лицом отчаянного напора троих врагов она трещит по швам. В этот критический момент жизни и смерти Е Фэн взревел, единым махом проглотил семь пилюль закалки тела, собрал воедино всю истинную ци и метнул пять флажков формации точно по ключевым точкам.
В тот же миг колеблющийся барьер резко изменил структуру: рассеянные лучи света устремились обратно к узлам формации, и за долю секунды Е Фэн перестроил Трехчастную Формацию Неба и Земли в Формацию Четырех Сторон, Запирающих Землю, вновь накрепко запечатав их внутри.
Натиск Ли Ху был наиболее свирепым, и Е Фэн упрятал его в сектор Черной Черепахи; Се Фэй, как обладатель 3-го уровня Сферы Закаливания Ци, оказался заперт в секторе Алой Птицы; ну а Ли Цзяню достался сектор Лазурного Дракона. Е Фэн развел их так, чтобы они не могли прийти друг другу на помощь.
Е Фэн облегченно выдохнул — формация вновь обрела устойчивость.
Ли Ху чутко уловил, что формация словно переродилась в формацию четвертого ранга, став куда прочнее. Его жизненная эссенция догорала, и на душу накатило мрачное предчувствие: сегодня они и впрямь могут утонуть в луже.
Сложив пальцы в печати управления, Е Фэн направил сияние формации на материализацию драконьего силуэта из мечей, решив сосредоточить всю ударную мощь на Ли Ху, поскольку тот обладал наибольшей силой и представлял собой главную угрозу.
Ли Ху охватил ужас и гнев: не послушай он тогда Ли Цзяня, разве дошел бы до жизни такой? Но теперь раскаиваться было поздно.
Нынешний Ли Ху уже выдохлся и растерял силы. Его истинная боевая мощь сейчас едва ли дотягивала до 8-го уровня Сферы Закаливания Тела. Сияние формации накрыло Ли Ху с головой, разметав его в пыль и пепел. К сожалению, от него ничего не осталось — даже пространственный мешок стерло в порошок. Е Фэн испытал легкое сожаление: сейчас ресурсы для тренировок были ему дороги.
Затем Е Фэн перенаправил лучи формации, превратив их в белого дракона из мечей, и бросил на Се Фэя. Тот пустил в ход Дождевую Мечевую Технику, укрыв свое тело сплошной пеленой защиты, так что поначалу Е Фэн не находил бреши. Однако подобный стиль боя пожирал чудовищное количество ци и не мог продолжаться долго.
Вскоре Се Фэй, обладатель 3-го уровня Сферы Закаливания Ци, тоже не выдержал натиска Е Фэна: лезвие из белой энергии формации пробило его грудь навылет.
Бхык...
Бездыханное тело рухнуло на землю.
К этому моменту Ли Цзянь с растрепанными волосами и страшным, искаженным лицом безумно завопил:
— Я не хочу умирать! Е Фэн, называй любые условия, я всё выполню!
Он отчаянно цеплялся за жизнь: будучи молодым господином резиденции городского главы, он надеялся на великое будущее, а погибнуть вот так бессмысленно в этом глухом месте означало превратить все свои амбиции в прах.
Е Фэн равнодушно глянул на Ли Цзяня и бросил:
— Откуда тебе было знать, когда я выйду из поместья?
Ли Цзянь заискивающе заулыбался:
— Это... это управляющий Хуан доложил. Он — скрытая пташка моего отца в вашем доме...
Не успел Ли Цзянь договорить, как сгусток белого света формации материализовался в клинок и мгновенно пронзил его горло. Ли Цзянь канул в небытие, снедаемый жгучим сожалением. Е Фэн не мог позволить Ли Цзяню выжить и оставить за спиной угрозу.
Забрав его пространственный мешок, Е Фэн махнул рукой, отзывая флажки формации, и, применив Шаги Призрачного Тумана, стремительно растворился в тени.
Е Фэн привлек внимание других бойцов своей схваткой, и многие из них поспешили к месту событий. В низине царил полный хаос, а на земле в беспорядке валялись трупы Ли Цзяня и Се Фэя. Некоторые воины узнали в одном из убитых молодого господина из резиденции городского лорда — Ли Цзяня — и внутренне содрогнулись. Кто же посмел пойти на такой риск и убить его?
Глава 3. Восьмая ступень Сферы Закаливания Тела
Е Фэн продвигался сквозь лесную чащу, углубившись в Горный хребет магических зверей еще на сотню ли. Он чувствовал, что здесь магических зверей стало значительно больше, причем попадались даже редкие особи третьего ранга. Е Фэн стал осторожнее и решил не заходить дальше: магический зверь третьего ранга по силе равен человеку на 5-м уровне Сферы Закаливания Ци. Е Фэн уже свыкся с условиями леса, двигался проворно, словно леопард, легко и свободно паря между деревьями. Внезапно из зарослей кустарника выскочил саблезубый магический тигр. Его кроваво-красные глаза впились в Е Фэна. Зверь издал яростный рев, от которого задрожали окрестные деревья. Это был зверь второго ранга, соответствующий человеку на 2-м или 3-м уровне Сферы Закаливания Ци, — Е Фэн был вполне способен с ним справиться.
Тигр бросился на него, выставив острые когти, похожие на лезвия ножей. Е Фэн не стал принимать удар в лоб, а применил технику Перемещения эфирного следа. Уклонившись от атаки, он взмыл в воздух, применив прием Летящий дракон в небесах, и обрушил ладонь на зверя, который не успел развернуться. С глухим звуком тигр отлетел на добрых десять чжанов. Разъяренный тем, что какой-то ничтожный человек посмел издеваться над ним, зверь вновь бросился в атаку. Е Фэн, используя Перемещение эфирного следа, продолжал уворачиваться и вступил в бой, применяя Кулак дракона и тигра. Поначалу он был в невыгодном положении, больше защищаясь, чем атакуя, но постепенно начал улавливать закономерности в движениях тигра. В конце концов, зверь остается зверем: его приемы основывались лишь на первобытных инстинктах и были лишены всякой тактики. Постепенно Е Фэн перехватил инициативу, и каждый раз, когда его кулак достигал цели, тигр издавал полный боли вой и становился лишь неистовее.
В пылу битвы дыхание Е Фэна становилось всё ровнее, внутренняя ци бурлила, а тело начало излучать сияние, свидетельствующее об избытке внутренней энергии. Восьмой меридиан, доселе закупоренный, вдруг сам собой открылся — уровень культивации Е Фэна достиг восьмой ступени Сферы Закаливания Тела. Открытие восьми необычных меридианов в столь юном возрасте — четырнадцати лет — было поистине историческим достижением. Большинство талантливых юношей на континенте Звездного облака к этому возрасту могли открыть лишь шесть меридианов, а тех, кто открывал семь, можно было пересчитать по пальцам. Достижение Е Фэна было беспрецедентным, к тому же оно заложило прочный фундамент для будущего быстрого роста.
С повышением уровня культивации удары Е Фэна стали гораздо тяжелее, и саблезубому тигру стало всё труднее отражать их. Выбрав подходящий момент, Е Фэн нанес мощный удар в самое уязвимое место — живот зверя. Грозная сила не только опрокинула тигра, но и раздробила его внутренности. Глядя на умирающее животное, Е Фэн подумал: Теперь моей силы хватит, чтобы сразиться с воином на 4-м уровне Сферы Закаливания Ци. Вскоре он убрал поверженного зверя в пространственный мешок и поспешил прочь.
Е Фэн продвинулся вглубь хребта еще на сотню ли. С ростом культивации его восприятие обострилось, и он заранее избегал встреч с сильными зверями. За это время он убил не менее двадцати зверей первого и второго ранга, а также собрал пятнадцать целебных трав возрастом более ста лет — добыча была богатой. Е Фэн осторожно прошел еще десяток ли. Сгущались сумерки, а большинство могучих зверей охотились ночью. Найдя пещеру в отвесной скале в тридцати метрах от земли, Е Фэн забрался внутрь. Там оказалось довольно просторно, так что после небольшой уборки место вполне годилось для отдыха. Ради безопасности он установил у входа массив скрытности третьего ранга.
Снаружи доносился вой зверей, а Е Фэн занялся содержимым мешков Ли Цзяня и Се Фэя. Вещей оказалось немало: более двухсот таблеток Закаливания Тела, с десяток таблеток Духовной энергии, сотни тысяч золотых и один тысячелетний гриб. Одна лишь эта находка стоила миллион золотых — бесценное сокровище. Что касается свитков боевых искусств земного уровня, которых там было около семи штук — для других они были бы сокровищем, но Е Фэн лишь пренебрежительно хмыкнул. Проглотив десять таблеток Закаливания Тела, он почувствовал, как могучая энергия хлынула по всему телу. Е Фэн применил Технику очищения мышц и закаливания тела, направляя ци по меридианам, чтобы расширить их пропускную способность.
Е Фэн не стал бездумно использовать тысячелетний гриб для прорыва на девятую ступень Сферы Закаливания Тела, решив сначала укрепить текущие достижения. За неполный месяц он совершил скачок через пять уровней — неслыханное дело для континента Звездного облака за последние столетия. Он опасался, что слишком быстрый рост приведет к шаткому основанию. Как говорится, без прочного фундамента здание не устоит. Е Фэн решил шаг за шагом укреплять свою основу, готовясь к покорению еще более высоких сфер.
Погрузившись в глубокую медитацию, он достиг состояния забвения. Прошло немало времени. Е Фэн поглотил не менее шестидесяти таблеток, чувствуя, как ци в теле яростно бурлит. Еще три меридиана были насильно пробиты, и после этой тренировки он понял, что готов к прорыву в любой момент. Успокоив бурлящую энергию, он достал было тысячелетний гриб, но, подумав, убрал его обратно.
Внезапно Е Фэн что-то почувствовал. Тихо подойдя к входу, он выглянул наружу. Ситуация была ясна как день: трое мужчин в черной одежде притаились в зарослях, явно готовясь к засаде. Осмотревшись, Е Фэн понял, что они заняли стратегическую позицию на узкой тропе, ведущей в долину — наверняка они не раз промышляли разбоем и убийствами. В Горном хребте магических зверей опасны не только звери, но и люди со злыми умыслами. Большинство путников погибают здесь не от лап чудовищ, а от рук подлых соплеменников.
Вдали показался алый силуэт. Е Фэн увидел девушку в красном, которая шла, совершенно не подозревая об опасности. У нее были ясные глаза, белые зубы и изящная фигура. Е Фэн почувствовал к ней симпатию и решил помочь. Он щелкнул пальцами, бросив камешек в кусты рядом с ней. Предупрежденная девушка мгновенно отпрыгнула и приземлилась на ветку старого дерева, настороженно оглядываясь. Заметив движение в кустах, она выкрикнула: Кто здесь? Ее голос был звонким, но с легкой хрипотцой.
Поняв, что засада сорвалась, трое разбойников вышли из укрытия. Один из них, дородный мужчина в парчовых одеждах, злобно взглянул в сторону пещеры Е Фэна, обвиняя его в излишнем любопытстве. Другой, низкорослый и толстый, похотливо ухмыльнулся девушке: Красавица, мы — Трое чудовищ из Юншаня. Оставляй добро и пойдем с нами...
Мужчина не успел договорить: его тело вдруг рухнуло на землю. Двое оставшихся бандитов остолбенели, да и Е Фэн был поражен — девушка одним выстрелом из лука отправила толстяка на тот свет. Если она решилась в одиночку войти в хребет, значит, она как минимум принадлежит к молодому поколению влиятельной секты. Девушка, держа в руках лук из зеленого дерева и прицеливаясь в оставшихся врагов, холодно произнесла: Убирайтесь, или умрете. Бандиты поняли, что не справятся, но, решив, что она всего лишь юная девица, переглянулись и бросились в атаку. Раздался звук тетивы, и двое разбойников повалились на землю с пронзенными горлами.
Е Фэн понял, что девушка обладает культивацией не ниже 5-го уровня Сферы Закаливания Ци, так что она справилась бы и без его предупреждения. Она повернулась к его укрытию и произнесла: Спасибо. Е Фэн поспешно деактивировал массив и вышел наружу: Не за что, я просто сделал то, что должен был.
Девушка, увидев, что перед ней тоже подросток лет четырнадцати-пятнадцати, высокий и с приятным лицом, с любопытством спросила: Кто ты?
Е Фэн, город Двойного камня, Е Фэн, — честно ответил он.
О, давай объединимся?
Для чего? — спросил Е Фэн.
Я нашла большого зверя — Золотого чешуйчатого льва.
Золотой чешуйчатый лев обычно был зверем четвертого ранга, с которым не справились бы даже мастера 2-го или 3-го уровня Сферы Вращения. Почему такой зверь оказался здесь, а не в глубине гор?
Не бойся, лев серьезно ранен, он, должно быть, сбежал из самой чащи, — серьезно сказала девушка.
Е Фэн нахмурился, раздумывая, и наконец решил: Хорошо, пошли.
Лицо девушки озарилось восторгом.
Они прошли еще сотню ли. Благодаря меткости девушки все слабые звери на пути были уничтожены, а сильных они обходили стороной. Спустя два часа пути девушка замедлила шаг и ловко спряталась за деревом.
Пришли.
Е Фэн увидел в зарослях зверя с золотой чешуей и густой гривой на шее. Длина тела составляла около восьми чжанов, высота — больше чжана. Его свирепые глаза светились потусторонним светом. Зверь выглядел изможденным, из ран обильно текла кровь, окрашивая землю в красный цвет. Поняв состояние льва, Е Фэн понял, что они вполне могут с ним справиться.
Зверь заметил присутствие людей и издал низкий рык. Я атакую спереди, ты целься в глаза. Быстро покончим с ним, чтобы не дать сбежать, — скомандовал Е Фэн.
Он сосредоточил взгляд на льве и применил Перемещение эфирного следа. Вспышка черного света — и меч Е Фэна уже вонзился в спину зверя, но лишь высек искры от чешуи. Лев взревел, выпустив ужасающую ауру, которая заперла Е Фэна. Опираясь на опыт прошлой жизни, Е Фэн уклонился в сторону как раз в тот момент, когда зверь обрушил удар на место, где он только что стоял, превращая деревья и камни в труху. Е Фэн похолодел: даже раненый зверь четвертого ранга был невероятно силен.
Не теряя времени, он вместе с девушкой вступил в бой. Как и ожидал Е Фэн, после первой яростной атаки лев начал слабеть. Девушка пустила стрелу, попав точно в левый глаз чудовища, и пока зверь дернулся от боли, Е Фэн пронзил мечом его живот, убив с одного удара.
Мне нужны четыре лапы льва, остальное — твое, — тяжело дыша, сказала девушка.
Хорошо, — кивнул Е Фэн. Хотя лапы были ценным трофеем, без ее помощи он бы ничего не получил. Отделив лапы и отдав их спутнице, он увидел, как она убрала их в пространственное кольцо и бросила одно кольцо ему: Приятно было сотрудничать, еще увидимся. Меня зовут Цяо Сяоде.
С этими словами она, словно ловкая кошка, вскочила на дерево и помчалась прочь.
Е Фэн проводил ее взглядом. Цяо Сяоде — так ее зовут. Он посмотрел на подаренное кольцо: объем в три комнаты, цена на рынке — не менее ста тысяч серебряных. Непростая девушка, если решается в одиночку ходить по горам на 6-м уровне Закаливания Ци. Е Фэн разделал тушу льва и к своему удивлению обнаружил внутри магическую жемчужину. Он не ожидал, что у зверя четвертого ранга она уже сформировалась — обычно это происходит лишь на седьмом ранге. Сегодня ему несказанно повезло. Убрав добычу, Е Фэн прыгнул на дерево и двинулся вглубь леса.
Вскоре он услышал шум воды и, определив направление, устремился на звук. Перед ним открылся вид на огромный водопад, падающий с высокой скалы в глубокий омут, над которым клубился туман. По бокам от водопада в скалах чернели естественные пещеры. Место было пронизано густой духовной энергией — идеальное пристанище для культивации. Выбрав пещеру в десяти чжанах от земли, Е Фэн, подобно обезьяне, вскарабкался на скалу. Внутри было прохладно, следов зверей не было. Убрав помещение, он установил у входа массив Восьми триграмм, надежно скрыв свое убежище.
Довольный, Е Фэн сел в позу лотоса и достал магическую жемчужину льва. Дыхание его стало ровным, создавая идеальный цикл. С каждым вдохом крошечные частицы духовной энергии перетекали из жемчужины в его тело. В состоянии глубокой медитации он почувствовал, как поток энергии, подобно бурной реке, устремился к закупоренным меридианам. Один за другим они открывались, пока наконец жемчужина не рассыпалась, отдав всю свою силу. Е Фэн почувствовал бодрость — его мощь заметно выросла, и барьер для прорыва на девятую ступень Сферы Закаливания Тела стал совсем тонким.
Глава 4. Бесподобная девятая ступень Сферы Закаливания Тела
Опираясь на опыт прошлой жизни, Е Фэн решил создать непобедимый фундамент. Он хотел довести каждый аспект своего тела — плоть, кости, меридианы, дух — до предела на каждой ступени. Только так можно было надеяться достичь высот, недоступных обычным людям. Довести каждый этап до уровня Бесподобного, чтобы иметь возможность сражаться с противниками на пять уровней выше себя — такое под силу лишь величайшим гениям эпохи.
Е Фэн вышел из пещеры. Солнце ласкало землю, водопад с грохотом обрушивался вниз. Юноша стоял под ним с обнаженным торсом, практикуя Технику очищения мышц и закаливания тела, сопротивляясь мощному потоку. Сначала его смывало через двадцать вдохов, но он, упрямый, снова возвращался под воду. Через десять с лишним дней он мог стоять неподвижно два часа. Его тело и дух закалились. Раздался хлопок — Е Фэн почувствовал, как мышцы стали крепче, а поток ци внутри превратился в бурлящий горный поток. Прорыв через четыре основных меридиана сопровождался треском костей по всему телу. Его духовное восприятие обострилось: он слышал, как растет трава и как пчела собирает нектар в ста чжанах от него. Он достиг девятой ступени Сферы Закаливания Тела — полное перерождение.
Блуждая по лесу, Е Фэн искал редкие сокровища. Благодаря острому восприятию он почувствовал концентрацию энергии в одном месте. Там, среди темных деревьев, он обнаружил двенадцать огненно-красных плодов, источающих тонкий аромат. Духовный огненный плод! Почти созрел, — изумился Е Фэн. Он знал, что такие места обычно охраняются зверями.
Он тщательно обыскал окрестности, но не нашел ни души. Через час плоды созрели, и он бережно собрал их. Внезапно его охватил холод, предчувствие опасности. В то же мгновение он применил Перемещение эфирного следа, отпрыгнув на тридцать чжанов в сторону.
Раздался грохот. На место, где он стоял, рухнула огромная черная тень, похожая на гору. Е Фэн похолодел: перед ним возвышался гигантский черный магический медведь высотой в два чжана, с кровавыми глазами размером с колесо. Пятый ранг! Медведь был в ярости — кто-то украл плоды, которые он охранял месяцами. Огромная лапа обрушилась на Е Фэна. С нынешней силой вступать в бой было безумием.
Сохраняя спокойствие, Е Фэн изворачивался, уходя от атак. Понимая, что не соперник зверю пятого ранга, он выложился на полную, используя свою технику передвижения. Но медведь одним прыжком покрывал сто чжанов! Расстояние сокращалось.
Е Фэн применил Смену эфирного следа — второй уровень своей техники. Скорость резко возросла, и вскоре он почувствовал, что оторвался от зверя. Из-за форсированного использования техники его бросило в жар, закружилась голова, но он не останавливался. Лишь через два часа бега он перестал чувствовать погоню.
Прошло больше месяца, пора было возвращаться. Е Фэн перекусил мясом льва, которое дало ему прилив сил, и, дождавшись полного восстановления, стрелой помчался в сторону города Двойного камня.
Уже стемнело, когда он снова оказался на окраине хребта. Заночевать пришлось в лесу. Пройдя через небольшую рощу, он увидел в долине огонек костра, похожий на маяк.
Люди? — удивился он и направился к костру. Там сидели трое мужчин и девушка, все с одинаковыми знаками отличия на груди.
Средний из мужчин резко обернулся и холодно рявкнул: Кто здесь?
Остальные мгновенно выхватили оружие.
Ха-ха, не волнуйтесь, я просто проезжий, — Е Фэн спокойно вышел из-за деревьев.
Увидев перед собой подростка, группа явно расслабилась. Мужчина хотел было что-то сказать, но раздался женский голос: Ты прокрался как вор, подслушивал нас?
Е Фэн нахмурился, глядя на девушку — она была примерно его возраста, с миловидным лицом, раскрасневшимся от огня.
Сяо Шань, не говори глупостей, — одернул ее мужчина и обратился к Е Фэну: Мы — ученики секты Циньюнь. Откуда ты, паренек, и почему бродишь один?
Ха-ха, я учусь алхимии, пришел за травами и заблудился, — Е Фэн вынул из-за пазухи собранные растения и улыбнулся мужчине, который явно был настороже.
Услышав объяснения Е Фэна и внимательно осмотрев травы, мужчина средних лет заметно расслабился. Он широко и добродушно улыбнулся:
— Брат, подходи, присаживайся. Ночью в горах пик активности магических зверей, одному здесь оставаться в самом деле опасно.
Е Фэн благодарно кивнул и, скрестив ноги, опустился у костра.
— Брат, меня зовут Ли Даган, я внешний ученик Секты Циньюнь, — мужчина указал на нашивку у себя на груди.
— Е Фэн, 9-й уровень Сферы Закаливания Тела. Я изучаю алхимию, — ответил Е Фэн начистоту.
— А ты смелый, — раздался насмешливый голос. — С таким-то уровнем культивации — всего лишь 9-я ступень Сферы Закаливания Тела — сунуться в горы магических зверей? Если бы не встретил нас, быть бы тебе сегодня закуской в чьем-то брюхе.
Девушка по имени Шаньэр смотрела на Е Фэна с нескрываемым пренебрежением. Е Фэн лишь слегка улыбнулся, не обращая внимания на ее слова, и перевел взгляд на двоих других мужчин.
— Ши Сунгуан, 3-й уровень Сферы Закаливания Ци.
— Ян Юньфань, 5-й уровень Сферы Закаливания Ци.
После короткого знакомства разговор зашел о методах и тонкостях алхимии. Ли Даган, казалось бы, невзначай, начал задавать вопросы, но Е Фэн давал на них исчерпывающие ответы. Это развеяло большую часть подозрений, и беседа потекла непринужденно. Однако Ли Дагана все еще смущало ценное кольцо Сянькунь на пальце парня: как простой ученик-алхимик может позволить себе столь дорогую вещь? Может, Е Фэн — наследник крупного клана, пришедший в горы на тренировку?
В ходе общения Е Фэн с удивлением узнал, что эти люди — одни из лучших среди внешних учеников Секты Циньюнь, а отец девушки Шаньэр — старейшина внешних врат. Неудивительно, что она вела себя так своенравно. Е Фэн также разузнал кое-что о жизни в секте и мире боевых искусств, про себя решив, что после кланового турнира обязательно отправится совершенствоваться в крупную секту. Он было хотел уйти, но не смог отказать в настойчивом приглашении Ли Дагана и остался в лагере на ночь.
Едва забрезжил рассвет, как Е Фэн, заметив, что остальные еще спят, нахмурился. Он почувствовал, как из глубины леса к ним крадутся люди. Ли Даган тоже уловил неладное и поспешил всех разбудить:
— Враг!
Началась суматоха, но вскоре ученики выстроились в Формацию Трех Начал, защитив Шаньэр в центре. Е Фэн же, подпрыгнув, словно птица, скрылся в густой листве высокого дерева.
Из утреннего полумрака выскочили семь фигур. Увидев, что противник готов к бою, предводитель — сухопарый мужчина — даже не расстроился. Он открыто вышел вперед, совершенно не ставя учеников Секты Циньюнь ни во что, и пошло усмехнулся:
— А девчонка-то расцветает. Обожаю таких, от них потом такие приятные ощущения…
От этих слов Шаньэр задрожала от ярости и испуга, спрятавшись за спину Ли Дагана.
— Кто вы такие? — выкрикнул Ли Даган. — Решили ограбить учеников Секты Циньюнь? У вас что, кишка не тонка?
Сухопарый осклабился:
— А Секта Циньюнь так страшна?
С этими словами он бросился на формацию. В одно мгновение Ли Даган развернулся и нанес удар ногой в челюсть нападавшему. Завязалась схватка.
Семеро бандитов были опытными убийцами, привыкшими к крови, большинство из них находились на 4-м или 5-м уровне Сферы Закаливания Ци. Трое из четверки Секты Циньюнь, кроме Ли Дагана, были словно птенцы, не нюхавшие пороха, — они впервые вышли на настоящую охоту. Несмотря на поддержку формации, вскоре они начали сдавать позиции.
Ли Даган, пытаясь предугадать тактику врага, горько усмехнулся:
— Вы из Секты Лиюнь? Почему нападаете на нас?
Предводитель холодно рассмеялся:
— Мир жесток: слабые становятся добычей сильных. Вы слишком слабы, так что умрете все, а девчонку мы оставим себе.
Ли Даган понял, что дело плохо. Секта Лиюнь и Секта Циньюнь были могущественными силами на севере континента Синъюнь. Лиюнь на протяжении тысяч лет считалась непревзойденной, а Циньюнь долгое время была лишь второсортной, подчинявшейся воле первой. Но за последние столетия Циньюнь окрепла, и теперь между ними назревал конфликт: два тигра не могли ужиться на одной горе. Вражда стала непримиримой, а стычки между учениками — обычным делом. Пока дело не доходило до открытого вмешательства глав сект, на такие убийства обычно закрывали глаза.
Е Фэн, наблюдавший за всем с дерева, понял, что пора вмешаться. Он применил технику Призрачного Шага и, обнажив меч, исполнил коронный прием клана Е — Искусство Опадающих Листьев: Сотню Шагов к Смерти. Вспышка клинка — и голова противника из Секты Лиюнь, находившегося на 6-м уровне Сферы Закаливания Ци, покатилась по земле. Воспользовавшись замешательством врага, Е Фэн нанес еще один молниеносный удар — черная сталь пронзила грудь мастера 5-го уровня, и тот рухнул замертво.
— У него невероятно быстрый меч! — воскликнули выжившие бандиты, отступая. Увидев, что нападавший — подросток лет пятнадцати с уровнем культивации лишь 9-й ступени Закаливания Тела, они испытали настоящий шок.
Ли Даган, увидев, как Е Фэн сходу уложил двух врагов, радостно захохотал:
— Хорош! Победим — с меня выпивка!
Ученики Секты Циньюнь воодушевились, а Шаньэр даже заплакала от счастья. Чаша весов склонилась в их пользу. Сухопарый предводитель, видя такое дело, бросил Ли Дагана и рванул прямо на Е Фэна.
— Осенний Ветер Сметает Листву!
Меч Е Фэна двигался так быстро, что казался молнией. Даже мастер 7-го уровня Сферы Закаливания Ци почувствовал дыхание смерти. Не рискуя, бандит поднял свой длинный посох для блока.
Цзинь!
От удара полетели искры. У Е Фэна онемела рука, но он, используя силу отдачи, грациозно опустился в строй формации, словно падающий лист. Даже враг невольно восхитился его мастерством.
С появлением Е Фэна мощь Формации Трех Начал удвоилась. Он взял на себя управление Земляной частью, поставил Ли Дагана на Небесную, а Ян Юньфаня — на Человеческую. Формация превратилась в сеть, из которой невозможно выбраться. Вскоре двое бандитов были убиты. Предводитель чудом уклонялся от атак, но Е Фэн, поймав момент, когда враг не успел восстановить силы, нанес решающий удар: Возвращение Листьев к Корням. Лезвие прорезало воздух, и сухопарый, отчаянно пытаясь защититься посохом, был вынужден встретить клинок. Е Фэн заметил не менее пяти брешей в его защите и, сверкнув молнией, оказался у него за спиной, ударив ладонью в спину.
Плюх!
Бандит отлетел на тридцать с лишним чжанов, выплевывая кровь.
Ученики Секты Лиюнь похолодели: этот мальчишка был ничем не слабее их главаря. Тот, шатаясь, поднялся, глаза его налились кровью от злости:
— Мелкий выродок! Ты поплатишься за это! Я сгною тебя заживо!
— Боюсь, у тебя не будет шанса выбраться отсюда живым, — спокойно ответил Е Фэн.
Поняв, что победить в открытую не удастся, главарь решил схитрить. Он сделал вид, что атакует Е Фэна, но в последний момент резко сменил направление, бросившись на растерявшуюся Шаньэр.
— Шаньэр, берегись! — закричал Ли Даган.
Девушка в ужасе застыла, не зная, куда бежать. Но как только бандит уже был готов схватить ее, перед ним словно призрак вырос Е Фэн.
— Пронзая Три Листа!
Черная вспышка меча без жалости вошла в живот бандита. Тот захлебнулся кровью, в его глазах читались лишь ненависть и отчаяние. Двух оставшихся бандитов прикончили Ли Даган и Ян Юньфань.
Е Фэн равнодушно взглянул на труп главаря, снял с него кольцо Сянькунь, коротко подбодрил ошарашенную Шаньэр и, попрощавшись с остальными, растворился в кронах деревьев, направляясь в город Шуаньши.
Глядя вслед удаляющемуся силуэту, Шаньэр тихо, с дрожью в голосе, произнесла:
— Прости…
***
Через пять-шесть часов пути Е Фэн покинул горы. Смешавшись с потоком людей, входящих в ворота, он замедлил шаг. Город Шуаньши был одним из крупнейших владений клана Е. Предки Е когда-то были могущественными Ванами, что позволило клану процветать веками. Сейчас большая часть города принадлежала Е, но в последнее десятилетие набрал силу клан Ли, чей глава стал городским управляющим. Сын управляющего, Ли Тао, был признан гением и стал ключевым учеником Секты Лиюнь, что дало клану Ли преимущество. Клан Е же начал приходить в упадок из-за внутренних распрей.
У городских ворот Е Фэн увидел толпу — стража досматривала всех входящих. После гибели Ли Цзяня в горах управляющий Ли был в ярости и назначил огромную награду за голову убийцы.
Е Фэн шел с невозмутимым видом. Стражники узнали его и было хотели пропустить, но тут раздался окрик начальника стражи Чжао Наньяня:
— Проверять всех! Никаких исключений!
Е Фэн, у которого в сумке лежали вещи Ли Цзяня, не собирался подчиняться.
— Я был в горах, не знаю, что тут случилось. Почему меня должны обыскивать? — спросил он.
— Е молодой господин был в горах, а Ли Цзянь погиб как раз там… — ухмыльнулся Чжао Наньянь.
Не дослушав, Е Фэн мгновенно сократил дистанцию и отвесил Чжао Наньяню сокрушительную пощечину. У того отлетело три зуба, лицо моментально опухло.
— Ты смеешь обвинять меня в убийстве? Вот цена за клевету! — холодно бросил Е Фэн.
Стражники, увидев такую прыть от «третьего молодого господина», отступили. Е Фэн же, пользуясь случаем, воззвал к прохожим:
— Неужели люди клана Е — трусы? Меня здесь оскорбляют, а никто не вступится?
Вокруг сразу собралось человек пятьдесят сородичей, которые только и ждали повода выплеснуть гнев на клан Ли. Вскоре толпа выросла до сотни человек. Е Фэн был доволен: он хотел поднять шум. В этот момент к воротам прискакал отряд стражи во главе с Ли Цзяном.
— Е Фэн, ты затеваешь бунт? — рявкнул Ли Цзян.
Из толпы вышел старейшина Е Сун:
— Чжао Наньянь клевещет на нашего молодого господина! Мы требуем справедливости, а не бунтуем!
Ситуация накалялась, когда на улице показались трое мужчин из клана Е, в том числе второй дядя Е Фэна — Е Чжаньгань. Увидев его, Ли Цзян приуныл.
— Ли Цзян, почему ты пытаешься уничтожить людей клана Е? — грозно спросил Е Чжаньгань, чей уровень культивации был равен 4-й ступени Сферы Боевого Мастера.
— Мы ищем убийцу Ли Цзяня! — оправдывался Ли Цзян.
Е Чжаньгань обратился к Е Фэну:
— Ты затеял беспорядки? Неужели ты нарушил приказ?
— Дядя, я пришел из гор, а этот Чжао Наньянь обвинил меня без доказательств! — драматично воскликнул Е Фэн.
Е Чжаньгань повернулся к Чжао Наньяню:
— Ты видел лично, как Е Фэн убил Ли Цзяня?
— Нет… но…
— Хлоп!
Е Чжаньгань отвесил ему звонкую пощечину.
— Глупец! Ли Цзянь был на 6-м уровне Боевого Мастера, а Е Фэн — лишь на 9-й ступени Закаливания Тела! Ты хочешь развязать войну между кланами ради своей выгоды?
Ли Цзян, поняв, что его подставили, приказал схватить Чжао Наньяня. Е Чжаньгань махнул рукой остальным:
— Е Фэн, идем. Остальным — разойтись!
Люди клана Е с гордо поднятыми головами покинули площадь. Е Фэн напоследок бросил взгляд на стражников, обещая себе, что еще вернется, чтобы свести счеты, и последовал за вторым дядей вглубь города.
http://bllate.org/book/21076/2141610
Готово:
