Армия в Красных Мантиях понесла тяжелые потери на Горе Жэньюэ. Эта новость вызвала колоссальный резонанс на Континенте Пяти Гор и в Империи Ланьчи.
Первым делом известие достигло города Тяньцзи в Династии Юньчжао.
Город Тяньцзи раскинулся посреди бескрайних плодородных земель у подножия Горы Тяньцзи. Тысячелетняя история была запечатлена в облике этой грандиозной и величественной древней столицы Династии Юньчжао.
Длинные крепостные стены, защищавшие огромный город, где жили миллионы людей, безмолвно свидетельствовали о превратностях многовековой судьбы Династии. Высокие надвратные башни с изогнутыми карнизами и искусно расписанными балками поражали мастерством исполнения. Башни напоминали голову дракона, а стены — его тело, величественно устремленное на юг. Прохладный ветер, обдувающий верхушки башен, придавал городу еще более суровый и незыблемый вид. На главных воротах красовалась надпись: «Черпая небесную мудрость». Иероглиф «черпать» означал впитывать или вбирать, намекая, что, вглядываясь отсюда на запад в сторону Горы Тяньцзи, можно впитать духовную энергию и праведную ци, исходящие от священной вершины.
Миновав ворота Юнъань, можно было попасть во дворец Чжэндин, где Вэнь-ди принимал министров.
Ворота Юнъань были внешними воротами императорского дворца Династии Юньчжао. Над ними висела табличка с надписью «Оплот небесной столицы». Сто лет назад, когда армия с островов напала на Династию, эту табличку рассекли надвое вражеские снаряды. Последующие правители не стали её восстанавливать, а повесили поврежденную реликвию высоко над входом, чтобы каждый входящий и выходящий помнил о национальном позоре и о тернистом пути, который прошла Династия за тысячи лет своего существования.
К счастью, позднее на Горе Тяньцзи появилась мудрая госпожа Юэ Ин. Она основала Секту Тяньцзи и стала помогать Династии Юньчжао, благодаря чему наступила эпоха мира и процветания. Однако недавно, отправившись на Гору Жэньюэ, чтобы разгадать тайну злых духов, она столкнулась с Людьми с Фиолетовыми Зрачками и бесследно исчезла.
Госпожа Юэ Ин была величайшим мудрецом, каких еще не знавал Континент Пяти Гор. Благодаря способностям Секты Тяньцзи она могла видеть пятьсот лет в прошлое и предсказывать пятьсот лет будущего. Невероятно, что такой человек мог просто раствориться в воздухе.
В это время в зале министры в тревоге вели жаркие споры. Вэнь-ди, восседавший на троне в центре дворца Чжэндин, погрузился в раздумья о странных событиях последних дней. Он не желал верить официальному отчету, присланному Императором Яньу. Судя по разведданным, собранным позже, те, с кем сражалась Армия в Красных Мантиях, вовсе не были обычными беженцами, а разгром целой армии было трудно объяснить простым землетрясением.
— Вернулся ли гонец из Секты Тяньцзи? — наконец спросил Вэнь-ди.
— Докладываю Вашему Величеству, гонец прибыл к воротам Юнъань!
Все министры подняли головы, глядя на вход. Вскоре гонец, запыхавшись, вошел в зал и преподнес Вэнь-ди парчовую шкатулку.
— Ваше Величество, госпожа Юэ Ин, по-видимому, предвидела подобный исход. Она оставила в Секте Тяньцзи письмо для Вас. Она велела открыть его, если она не вернется. В нем содержится пророчество, которое поможет временно сохранить мир в Династии Юньчжао!
Вэнь-ди нетерпеливо открыл шкатулку и достал письмо. Он внимательно прочел содержимое, долго размышлял, а затем медленно поднялся со своего места и произнес:
— Объявите содержание этого письма всему миру. Сделайте всё возможное, чтобы отыскать Пять Реликвий: Цинши, Сусинь, Ланьте, Шэньцзи и Баолянь. Госпожа Юэ Ин сказала: когда эти пять сокровищ явятся миру, настанет день её возвращения!
В это же самое время на крупнейшем острове океана, в Ваньнине — имперской столице Империи Ланьчи — во дворце Цяньлань министры спорили из-за только что полученных новостей.
— Ваше Величество! Это отличная возможность! Пока Армия в Красных Мантиях ослаблена, мы можем высадиться на материке и застать их врасплох!
— Ха! Ты судишь слишком поверхностно! Что представляет собой Армия в Красных Мантиях? Разве её можно уничтожить за одну ночь? Это наверняка уловка Императора Яньу, он только и ждет, чтобы кто-то клюнул на наживку!
— Люди — нет, но Люди с Фиолетовыми Зрачками — вполне могут! В легендах сказано, что они могут управлять мириадами призраков. Разве это под силу обычному человеку?
— Ты сам сказал, что это лишь легенда. Если бы это было правдой, материк давно был бы стерт с лица земли злыми духами! Ты хочешь, чтобы наши воины сложили головы ради сказок?
— Верно, никто из нас не видел этого своими глазами, всё это лишь слухи! Армия в Красных Мантиях невероятно сильна. Уверен, они действительно столкнулись с землетрясением! К тому же, даже без Красных Мантий у Империи Яньу есть другие мощные войска. Наша сила — в морских сражениях, а в наступлении на суше шансов на победу нет!
— Ваше Величество, возможность ускользает! Если мы не воспользуемся тем, что Империя Яньу ослаблена, другой такой шанс может никогда не представиться!
— Вздор! Ты подстрекаешь Его Величество к самоубийственному нападению на империю!
— Ты!..
Император Империи Ланьчи, Минь-ди, сидел на возвышении и с бесстрастным лицом наблюдал за перепалкой министров. Его мысли были далеко: в голове эхом отдавались три слова — Люди с Фиолетовыми Зрачками.
Он посмотрел на восточную часть дворца Цяньлань, и в его глазах отразились сложные чувства.
На востоке дворца находилось место, охраняемое строже всего. С виду — неприметный маленький дворик, но он был окружен тройным кольцом охраны. Вооруженные стражники стояли так плотно, что даже муха не пролетела бы внутрь.
Женщина в синем платье, ведя за руку маленького мальчика, который только недавно начал ходить, подошла к воротам. Стражники было преградили им путь, но она достала черный жетон, и те тут же почтительно распахнули ворота, отступив в сторону.
Она повела мальчика через множество тяжелых дверей, а затем вниз по лестнице. Через некоторое время послышался шум проточной воды — оказалось, что под землей устроена водная темница.
Несмотря на статус темницы, она была богато украшена: огромный лазурный бассейн, островки со скалами, фонтаны и водопады на берегах. Если бы не тяжелые железные решетки из черного золота, вмонтированные в потолок, выходивший на поверхность, это место легко можно было бы принять за изысканные купальни императорской семьи.
Женщина, прислонившись к скале, сидела спиной к выходу. Видны были только плечи и выше, длинные черные волосы плавали на поверхности воды.
— Ты пришла, — не оборачиваясь, тихо произнесла она, услышав, как открылась дверь и знакомые шаги замерли у края бассейна.
В её голосе не было ни радости, ни печали.
Женщина в синем кивнула:
— Я пришла. Чтобы увидеться с тобой в последний раз. Завтра я уезжаю отсюда.
Женщина в воде удивленно замолчала на мгновение, а затем спросила:
— Разве ты не делала всё возможное, чтобы остаться с ним? Теперь, когда всё принадлежит тебе, почему ты уходишь?
— Его Величество велел мне уехать, здесь небезопасно. Он хочет, чтобы я забрала Сэня и отправилась туда, где нас никто не найдет. Это ради нашей защиты.
Услышав свое имя, мальчик радостно заагукал.
Тело женщины в воде дрогнуло, словно она хотела обернуться. Она вцепилась дрожащими руками в скалу, но в конечном итоге сдержалась и не повернулась.
— Ха, что ж, хорошо. Уезжай из этого места, где правят пороки, и начни жить нормально.
— Ты не ненавидишь меня? — женщина в синем стиснула зубы, сверля взглядом спину той, что была в воде.
— Ненавижу? — женщина в воде усмехнулась. — После смерти мужа в моем сердце не осталось ни любви, ни ненависти... Ты знала обо мне всё, но не рассказала ему всей правды. Значит, ты не так уж плоха, просто твое сердце было ослеплено им...
— Замолчи! Я не позволю тебе порочить его! — вспылила женщина в синем.
Женщина в воде вздохнула и умолкла. Обе погрузились в тишину.
Спустя долгое время женщина в синем снова прошептала:
— Хотя я рассказала ему не всё, он, кажется, знает некоторые тайны твоего народа. Недавно пришли новости с севера материка: Люди с Фиолетовыми Зрачками появились на Горе Жэньюэ, они призывали духов для осады городов и уничтожили Армию в Красных Мантиях Империи Яньу. По его реакции я поняла, что он давно знал об их существовании. Будь готова, он скоро придет сюда.
Женщина в воде молчала, словно обдумывая что-то.
Лишь спустя долгое время она тихо произнесла:
— Похоже, мне тоже пора уходить.
— Уходить? У тебя даже нет одежды, куда ты пойдешь?
Женщина не ответила на вопрос, лишь искренне и нежно проговорила:
— Мы были как сестры, ты стала крестной матерью Мяо’эра, ты видела, как он рос. Прошу тебя, ради наших былых отношений, если когда-нибудь увидишь его в беде — помоги ему.
Женщина в синем была тронута. Ей захотелось утешить её, и она сказала:
— Навыки Мяо’эра достаточно хороши, чтобы он смог постоять за себя. Его Величество также пообещал мне, что не будет чинить ему препятствий, с ним ничего не случится.
Женщина в воде горько усмехнулась:
— Ты такая наивная... Впрочем, неважно. Однажды ты всё поймешь. Наша жизнь сложилась неудачно, но я надеюсь, что Мяо’эр и Сэнь не повторят нашей судьбы. Можешь пообещать мне это?
Женщина в синем закусила губу, слезы наполнили её глаза, и в конце концов она сдавленным голосом ответила:
— Хорошо, я обещаю. В этой жизни я виновата перед тобой, в следующей — я всё верну!
Она надеялась, что женщина в воде обернется, посмотрит на неё и на Сэня, но та так и не повернулась, тихо запела. Это была древняя песня о тоске по дому, которую она слышала от неё много раз.
Подождав немного, женщина в синем с разочарованием медленно повернулась и, ведя ребенка за руку, пошла прочь. Она понимала, что больше никогда их не увидит, и не смогла сдержать потока слез.
Дверь темницы снова закрылась, и песня за её спиной постепенно стихла.
http://bllate.org/book/21082/2141770
Готово:
