Тот человек в черном холодно хмыкнул, взмахнул правой рукой, и следовавшие за ним самураи в черном один за другим вытащили из-за пазухи скрытое оружие, метая его в троих беглецов. Скрытое оружие летело стремительно, словно холодные звезды. Увидев их движения, Цзя И уже бросился бежать вглубь густого леса неподалеку.
Братья Юй же оттолкнулись ногами от земли и взмыли за стволы раскидистых деревьев.
Холодный блеск прорезал воздух, и после нескольких звуков «тук-тук» большая часть метательного оружия вонзилась в стволы.
Заметив, что Цзя И убегает, человек в черном качнулся и в мгновение ока опередил его, перегородив путь с мечом наперевес.
Цзя И в душе затаил злобу на этого негодяя. Увидев, что тот преградил ему дорогу, он не стал сбавлять скорость и выпалдо длинный клинок, намереваясь пронзить противника насквозь. Тот, заметив столь яростный выпад, не стал принимать удар наотмашь: резко подавшись вперед и вниз, он прямо со всего маху рухнул на спину, лицом к небу.
Цзя И упустил бы такую редкую возможность! На ходу изменив траекторию клинка, он превратил колющий удар в рубящий и полоснул человека в черном по груди, желая разрубить того надвое. В глазах негодяя мелькнул холодный свет, его тело качнулось в сторону на фут, уходя от размашистого удара Цзя И, и в тот же миг из его руки стремительно вылетел меч. Цзя И только что завершил атаку, новая сила еще не успела зародиться, и хотя он видел, как быстро приближается вражеский клинок, увернуться было уже некуда.
Раздался звонкий лязг. Казалось, Цзя И вот-вот погибнет под мечом этого воина, но из темноты вылетела стрела и угодила прямо в острие меча, разломив его надвое. Это и спасло Цзя И от смертельного удара. Едва коснувшись земли, он откатился далеко в сторону.
Видя такую поразительную силу невесть откуда взявшейся стрелы, головорезы в черном побледнели от страха и растерянно переглянулись, не зная, что теперь прикажет их главарь.
Цзя И поднялся с земли, и тут подоспели братья Юй. Держась настороже против бандитов, троица стала медленно отступать к опушке леса.
Человек в черном обвел взглядом окрестности, но никого постороннего не заметил. Поняв, что если эти трое вырвутся из леса, нынешняя операция провалится, он сменил меч на короткий кинжал и с яростным криком бросился на Цзя И. Остальные головорезы тоже ринулись вперед. Цзя И заслонил Юй Мяои спиной, а сам вместе с Юй Цзыци встал по обе стороны, преграждая путь нападающим, чтобы Юй Мяои смогла ускользнуть. Пользуясь численным превосходством, люди в черном яростно наседали. Троица выстроилась треугольным боевым построением, поддерживая друг друга, и некоторое время держалась безупречно, не позволяя противнику взять верх.
Заметив, что Юй Мяои выбивается из сил, двое ее противников связали ее боем, а третий подпрыгнул высоко вверх, намереваясь вломиться в построение и разъединить троицу. Увидев, что враг внезапно перемахнул через нее и оказался за спиной, Юй Мяои испуганно ахнула. Не успела она отскочить назад с мечом наготове, как у ее лица блеснул холодный свет — таежный наемник испустил жалобный вопль и рухнул замертво, а прямо посреди его лба торчала стрела.
Хотя враг был убит, строй троицы рассыпался. Воспользовавшись их растерянностью, человек в черном подскочил к Цзя И и, взмахнув коротким кинжалом, яростно ударил в грудь.
Зная, насколько этот противник опасен, Цзя И пришлось стиснуть зубы и завертеть длинный клинок так, что тот превратился в сплошное сияние, не подпуская врага близко.
Однако негодяй словно чего-то испугался: не успев даже толком приблизиться к Цзя И, он вдруг панически отпрянул назад. Зато следовавший за ним воин с криком повалился на землю: в переносице у него тоже торчала стрела.
Поняв, что кто-то помогает им из тени, Цзя И перестал бояться. Отразив атаку нескольких наемников, он снова соединился с братьями Юй, и они продолжили бой, постепенно отступая к опушке.
Звон!
Человек в черном снова пошел в атаку, коротким кинжалом отбив летевшую стрелу. Глядя на троицу Цзя И, которая почти выбралась из леса, он перекосился от ненависти и вдруг взревел, обращаясь к чаще:
— Какая там сволочь прячется? Или вы умеете только исподтишка людей калечить? Хватит духу — выходите! Уж ваш дедушка этих крыс церемониться не станет!
Троица Цзя И тоже настороженно оглядела окрестности, как вдруг раздался холодный голос:
— Это мы-то крысы и бьем исподтишка? А вы сами-то разве не тем же занимаетесь? Хватит храбрости — снимите сперва свои маски, а потом пастью щелкайте!
Услышав это, главарь бандитов чуть из кожи вон не выпрыгнул от бешенства. Они выбрали это место для засады именно потому, что знали: здесь никто посторонний не ходит, людей вечно мало. К тому же они расставили тайные дозоры по обе стороны леса — подобные операции близ Сяньяна всегда требуют тщательной подготовки. Едва свистнула первая стрела, главарь велел отправить вестового к дозорным, но от тех до сих пор не было ни вестей, ни слухов.
Хмыкнув, человек в черном процедил хриплым голосом:
— Убирайтесь по-хорошему, пока целы!
Не успел он договорить, как раздался тот же холодный голос, только теперь заговорил кто-то другой:
— Убирайтесь по-хорошему... Выходит, кто по-хорошему не понимает, может остаться!
В его словах звучало немало насмешки, после чего он добавил уже солидным тоном:
— Жаль только, что этот скромный... тьфу! Этот молодой господин сроду не понимает по-хорошему и понятия не имеет, что значит убираться. Смотрите-ка, не соизволите ли сперва показать этому молодому госпожину представление?
Слушая этот диалог, троица Цзя И едва не задохнулась от злости. У них здесь сталь звенит и идет смертельная схватка, а эти двое смотрят на все так, будто детишки в дочки-матери играют!
А человек в черном уже исходил бешенством:
— Если у вас есть хоть капля мужества, не прячьтесь! Я сегодня же прикончу вас всех разом, чтобы потом не возиться!
Цзя И мысленно подумал, что тот, кто спас ему жизнь, наверняка не был полным идиотом, чтобы вот так сорваться из-за пары провокационных фраз. Он едва заметно усмехнулся и произнес:
— Отсюда до Сяньяна всего в чашке чаю ходу. Не пройдет и мгновения, как сюда примчатся стражники, и тогда о каком убийстве речь — уйти бы вам самим живыми!
Услышав слова Цзя И, скрытый в тени незнакомец удивленно хмыкнул и вполголоса протянул:
— Мы ведь даже не посылали никого к стражам Сяньяна... неужто он ворожбой владеет и заранее людей сюда прислал?
Поняв по этим словам, что дело дрянь, Цзя И крикнул братьям Юй:
— Бежим!
Едва Цзя И двинулся с места, как человек в черном с громким хохотом уже зашел под косым углом наперерез.
Цзя И крутанулся назад и ударом клинка отбросил ближайшего воина, но тут за спиной посмерлся чей-то девичий окрик.
Человек в черном внезапно отступил назад, а следовавшие за ним наемники бросились врассыпную. Только теперь Цзя И разглядел четырех человек, стоявших у него за спиной. Впереди всех находился молодой господин в парчовых одеждах, рядом с ним стоял босоногий юноша в грубых конопляных одеждах. Судя по нарядам, двое остальных были служанками того юного господина. Все четверо держали наготове мечи, целясь в головорезов. И лишь на спине юноши в конопляном одеянии висел длинный лук — судя по всему, именно он выпустил стрелу, спасшую ему жизнь.
Увидев появившихся четверо, человек в черном холодно окинул их взглядом и ухмыльнулся:
— А, люди из клана Мэн! Ну и отлично, по крайней мере, мне не придется самому наведываться к ним в гости.
Молодой господин в парче фыркнул, уставившись на бандита:
— Раз знаешь, кто я такой, так почему не сдаешься без боя?
Раздался раскатистый смех:
— Твое имя... что за имя? Курица каркает поутру!
— Ах ты! — личико молодого господина покраснело от гнева. Он указал на него мечом и проскрежетал зубами: — Я убью тебя, мерзавец!
Не договорив, он сделал шаг вперед, и его меч закрутился смерчем вокруг фигуры бандита.
Цзя И внутренне встрепенулся, быстро оценив силы сторон: он больше не стал отступать к опушке леса, а бросился вперед вслед за ними.
Хотя молодой господин владел фехтованием виртуозно, опыта у него явно не хватало. Сначала, подгоняемый обидой, он ринулся в яростную атаку и захватил было минутную инициативу, но спустя несколько десятков выпадов человек в черном переломил ход схватки. Технику меча юноши полностью подавили; охваченный паникой и гневом, он раз за разом вскрикивал и вдруг крикнул стоявшему в стороне парню в конопляном одеянии:
— Мо Ли, ты тупица, чего застыл?! Помоги же!
С этими словами он на мгновение потерял бдительность, и вражеский кинжал отбросил его собственный меч. Защита полностью раскрылась, и человек в черном бросился вперед, намереваясь врезаться в него и пронзить грудь.
Мо Ли больше не мешкал. Сделав шаг вперед, он рывком оттащил его назад, заслонив собой, и в тот же миг его собственный меч уколол противника прямо в лицо.
Бандит отскочил в сторону, уворачиваясь:
— Меч Ветряного Гонителя! Ты из Школы Мо? — завопил он, отступая на добрый десяток чжанов, вытащил из пазухи какую-то бусину и швырнул ее в толпу. После этого он отрывисто крикнул, приказывая своим людям и подбирая тела убитых, поспешно скрылся.
Молодой господин, увидев, что враг убегает, попытался вырваться вперед, но тут услышал испуганный окрик Мо Ли:
— Ты что удумал? Осторожно, там яд, назад! — с этими словами он схватил его за руку и понесся прочь в глубь леса.
Цзя И и остальные не посмели отставать. Пробежав на одном дыхании до самой опушки, они наконец остановились.
Убедившись, что погони нет, Юй Цзыци повернулся к Мо Ли и молодому господину в парче со словами благодарности:
— Я Юй Цзыци из Куайцзи. Большое спасибо вам, друзья, за помощь!
— Юй Цзыци из Куайцзи? Никогда не слыхала, — юный господин склонил голову набок, подумал, покачал головой, похоже, действительно не зная этого имени, а затем указал на Цзя И и Юй Мяои: — А они тогда кто такие?
Юй Цзыци не обиделся и поочередно представил остальных.
Но стоило молодому господину услышать имя Цзя И, как его глаза округлились. Он долго разглядывал юношу с ног до головы, а затем недоверчиво спросил Юй Цзыци:
— Это тот самый Цзя И, что разбил вейских разбойников у заставы Ханьгугуань?
Получив утвердительный кивок, он скривил губы в презрительной гримасе, после чего представил братьям Юй своих спутников. Только тут Цзя И узнал, что юношу зовут Мэн Чжу, а двух его служанок — чьи имена звучали почти одинаково — звали Мэн Инэр и Мэн Инэр. Парня же в конопляном одеянии звали Мо Ли, и он приходился другом Мэн Чжу. Изначально компания направлялась на охоту к горе Лишань, никак не ожидая столкнуться здесь с шайкой убийц.
Стоя в стороне и видя, что Мэн Чжу увлечен беседой с братьями Юй и совершенно не обращает на него внимания, Цзя И почувствовал себя лишним и уже собирался окликнуть спутников, чтобы уйти. Однако Мо Ли подошел к нему и, глядя на Нож из Черного Нефрита у него в руке, холодно спросил:
— Это и есть Нож из Черного Нефрита?
Цзя И только теперь вспомнил: раз человек в черном назвал Мо Ли человеком из Школы Мо, значит, тот должен знать происхождение этого клинка. Быть может, удастся зацепиться за какую-то ниточку и разгадать тайны Школы Мо? Раз Гай Не не желает ему ничего рассказывать, придется расследовать все самому.
Он поспешно ответил:
— Да, это Нож из Черного Нефрита. Уважаемый знаком с этой вещью?
Мо Ли снова бросил взгляд на клинок, отвернулся и так же холодно бросил:
— Не знаю. И никогда о нем не слышал.
Цзя И едва не задохнулся от досады при виде человека, который с открытыми глазами нес такую откровенную ложь.
……
http://bllate.org/book/21107/2142414
Готово:
