Все они подняли головы и действительно увидели вдали три быстро приближающихся черных точки.
Голосовое сопровождение раздражающего блондина разнеслось над округой: — Свои, они преследовали убийц.
Три всадника на трех конях остановились на некотором расстоянии от толпы, и один из них громко крикнул: — Мы друзья, мы преследуем убийц! Кто вы такие?
По голосу было легко узнать того самого старшего из пятерки, встреченной ими на рынке наемников.
Мы — Наемники Сокола, мы уже встречались. Сяо Ли! — громко окликнул их Соколиный Глаз. — Вы что-нибудь обнаружили?
Всадники медленно приблизились. Старший слегка качнулся в седле и продолжил: — О, это вы. Убийцы — это механизированное подразделение, их очень много. Мы боялись обнаружить себя, поэтому лишь немного проследили за ними издалека и вернулись.
— Убийцы — люди? Но откуда взялись эти следы? — Соколиный Глаз указал на отпечатки ног на земле.
Старший внимательно осмотрел раны на телах погибших одно за другим. Закончив с телами, он уставился на следы на земле, принявшись мерить шагами пространство туда-сюда, и пробормотал себе под нос: — Титанианцы? Невозможно, этого не может быть.
— Кто? Что невозможно? — У собеседника явно появились какие-то догадки, но он словно говорил сам с собой, и Соколиный Глаз переспросил.
— Ничего. Мы сами озадачены, но, к сожалению, видели издалека лишь несколько полностью закрытых военных машин и бронетранспортеров, больше ничего разглядеть не удалось. Нас было всего трое, и мы не посмели подойти слишком близко.
— В каком направлении они ушли?
— В сторону города, — ответил пожилой боец. — Наверное, это дело рук какой-то городской банды наемников.
— У вас есть доказательства? — спросил Соколиный Глаз.
— Видите ли, мы услышали звуки перестрелки и примчались сюда. Бой закончился буквально перед нашим прибытием, и убийцы как раз зачищали поле боя. Мы сделали несколько предупредительных выстрелов в воздух издалека, и они в спешке бежали. Было очевидно, что они боятся быть застигнутыми врасплох, поэтому мы решили, что это, скорее всего, ваши коллеги-наемники воспользовались чужой бедой.
Соколиный Глаз в глубине души тоже склонялся к тому, что жестокую расправу учинили какие-то наемники из Города Звездного Ветра. Подобные случаи, когда наемники грабят других в самый уязвимый момент после боя, происходили и раньше. Такое подлое нанесение удара в спину считалось самым презренным поступком в наемническом ремесле, и стоило только разоблачить злоумышленников, как они становились всеобщими изгоями, обреченными на вечные страдания. Однако ситуации, когда целый отряд наемников подвергался тайному нападению сородичей по цеху и уничтожался в полном составе, оставались крайне редкими. И всё же, как объяснить этот гигантский отпечаток ноги?
Ху Кэ помогал Катарине вправлять сломанную кость голени. Теряя сознание от невыносимой боли, Катарина пришла в себя со стоном. Едва открыв глаза и увидев вокруг множество людей, она на ощупь принялась шарить по земле в поисках оружия, но мгновение спустя что-то вспомнив, зарыдала: — Аделаида, где ты? Отзовись! Умоляю, скажи, что это всего лишь сон! Почему ты молчишь?
Поплакав какое-то время, Катарина снова открыла глаза, словно кого-то выискивая, и прежде всего увидела лежащего рядом Аделаиду в луже крови.
Опираясь на сломанную ногу, Катарина разом бросилась вперед с криком: — Аделаида, это неправда, я наверняка сплю, да?
Только что соединенная сломанная кость вновь изогнулась под странным углом, и девушка тут же снова потеряла сознание от боли.
Присутствующие невольно покачали головами и тяжело вздохнули. Катарина и Аделаида — одна молодая и яркая, другой солидный и красивый, к тому же оба отличные бойцы — за несколько дней операции «Охота на ветер» вызывали зависть у бесчисленных одиноких наемников коалиции. Кто бы мог подумать, что всего за один день они окажутся по разные стороны грань между миром живых и мертвых.
Люди смастерили из подручных материалов простенькие носилки. Ху Кэ вновь вставил на место сломанную кость голени Катарины, а затем нашел две доски и зафиксировал их по бокам. Бойцы погрузили Катарину на Хамви и уложили ее. Девушка то приходила в себя и плакала, то засыпала — судя по всему, она перенесла сильнейший шок и ее рассудок помутился.
Устроив Катарину, остальные вместе с пятеркой наемников выкопали прямо на месте большую яму и похоронили четырнадцать павших Рейнджеров бок о бок с их лошадьми и оружием.
Еще сутки назад полные задора и энергии товарищи по оружию теперь лежали под толстым слоем желтой земли, и все события этого мира больше не имели к ним никакого отношения. С их погребением название «Рейнджеры» навсегда исчезнет из этого мира, и сердца всех присутствующих переполнились неизбывной скорбью.
Бросив последнюю горсть земли, бойцы отыскали немного древесины и соорудили четырнадцать маленьких деревянных табличек, вырезав на каждой имя товарища в качестве надгробия. Подумав немного, Соколиный Глаз сделал еще три таблички с именами трех разведчиков-рейнджеров, погибших накануне, чтобы напомнить миру: они тоже, как и все остальные, смеялись и злились в этой жизни. Правда, имена нескольких человек Соколиный Глаз вспомнить так и не смог, а расспрашивать безумную Катарину было неудобно, поэтому он велел вырезать на табличках простое слово «Рейнджеры».
Братья освободились от всех трудов и обрели здесь покой. В вашем краю больше не будет голода, не будет войн и порохового дыма, останутся лишь цветы, смех, да синее небо и белые облака. Вы ушли первыми, займите для нас места, в конце концов мы все снова будем вместе. Прах к праху, пепел к пеплу.
Закончив говорить, Соколиный Глаз начертил палкой перед могильным холмом большой символ рейнджеров: гордую конскую голову с развевающейся на ветру длинной гривой.
Вы ведь называете себя Соколом, верно? Меня зовут Андрей, мы впятером хотели бы к вам присоединиться, — внезапно подал голос молодой блондин из группы наемников.
Мы искренне приветствуем ваше вступление и благодарим за то, что выбрали Сокол. Соколу как раз нужны такие отличные бойцы. И Соколиный Глаз вовсе не любезничал: любой, кто обладал хоть малейшей проницательностью, видел, что эти пятеро действительно являются редкими, опытными ветеранами — за исключением, пожалуй, одного.
Спасибо, мы — лучшие, и с нами Сокол станет еще сильнее.
Тогда вам требуются еще и пять мехов? — с сомнением в голосе спросил Соколиный Глаз.
Да, подойдут любые модели.
Соколиный Глаз чуть не лишился чувств. Сначала заявляет о вступлении, а следом непременно требует пять мехов! Если бы он сам мог позволить себе купить меха, он бы давно на нем рассекал. Как же круто быть Пилотом Меха, и девчонок клеить гораздо проще, не нужно так надрываться в роли снайпера. Пять комплектов силовой брони — и то были ему не по карману. Сокол за несколько лет существования накопил лишь немного денег, чтобы купить Железнокожему один комплект силовой брони, да и то лишь потому, что тот комплект оказался исполинского размера, пылился на прилавке Ассоциации Наемников и никому был не нужен, пока Соколиный Глаз не скривил душу, затянув потуже пояса, и не приобрел его за полцены. К тому же, даже в таких элитных отрядах наемников, как Меч Алого Лотоса, новичок поначалу выступал лишь голым бойцом, которому в лучшем случае доставалось приличное оружие. Лишь пройдя через несколько лет смертельно опасных боев, выжив и доказав всем свою полезность и вклад в общее дело, боец получал шанс обзавестись комплектом силовой брони, а обладатели выдающихся заслуг могли рассчитывать на меха. С чего бы кому-то раздавать по пять мехов при первой же встрече в качестве подарка? Словно Сокол — это богатый дурачок, не знающий, куда девать деньги!
Эти пятеро точно сошли с ума или вышли из бандитской среды, где привыкли постоянно всех шантажировать. Соколиный Глаз уже собирался дать категорический отказ, как вдруг услышал стоящего рядом Шэнь Лана: — Идет, пять так пять, добро пожаловать в отряд.
Сошли с ума, все до единого сошли с ума! И когда только этот безумец затесался в Сокол? Соколиный Глаз был близок к исступлению. Остальные бойцы Сокола с точно таким же оцепенением и недоумением уставились на Шэнь Лана, а тот невозмутимым тоном произнес: — Меня зовут Шэнь Лана, добро пожаловать в Сокол. Как ваши имена?
Меня зовут Андрей, это Скотчи, — Андрей указал на бойца постарше, а затем, кивнув на раздражающего типа, задумался. — А это Джук...
Зовите меня Ноль, — перебил Андрея Ноль.
Два других крепких парня также представились: их звали Майкл и Джозеф.
Остальные члены Сокола один за другим тоже подошли и назвали свои имена. Так Сокол завершил самое масштабное расширение с момента своего основания и, по мнению Соколиного Глаза, самую глупую и убыточную сделку за всю историю. Отряд Сокола в одночасье разросся до тринадцати человек.
Пока все знакомились друг с другом, Соколиный Глаз оттащил Шэнь Лана в сторону и тихо прошипел: — Ты совсем рехнулся? Где ты раздобудешь пять мехов? Даже если продать тебя целиком, не хватит и на одну деталь!
Эти пятеро — не простые люди, упустишь их — пожалеешь.
Я и сам вижу, что они неплохи, но что делать с мехами?
Они не просто неплохи. Насчет мехов не беспокойся, бери это на меня, — с полной уверенностью заявил Шэнь Лана.
Соколиный Глаз ни за что не поверил бы, что этот бедный парень способен раздобыть пять мехов. Он лично выплачивал ему жалованье каждый месяц, неужели он не знал подноготную этого малого?
Ты точно сумасшедший, — бросил Соколиный Глаз, с гневом направившись к машине.
Кругом расстилался желтый песок, видимость не превышала ста с небольшим метров. При ручном управлении в таком бескрайном песчаном море заблудишься менее чем за десять минут. Мириады крупных песчинок барабанили по лобовому ветровому стеклу шаттла с непрерывным треском. Температура здесь поднималась выше пятидесяти градусов по Цельсию, а ночью падала до пятидесяти градусов ниже нуля. Это была Земля-1 — сердце клана. Андрей ступил на планету, хранящую семейную честь, впервые. И хотя он был наслышан о тамошних суровых условиях, выйдя из транспортного корабля, он все равно испытал легкий шок: лишь прочувствовав всё на собственной шкуре, начинаешь понимать смысл фразы «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».
Мы почти на месте, впереди резиденция Генералиссимуса клана, — произнес сидевший рядом штурман.
Штурман был парень лет двадцати с небольшим, голубоглазый блондин, суровый и молчаливый, с застывшим выражением лица, совершенно не вязавшимся с его возрастом. Видимо, годы жизни в подобной обстановке делали всех такими холодными, подумал Андрей.
Глядя сквозь ветровое стекло сквозь пелену бушующего песка, можно было смутно разглядеть девять массивных черных зданий, возвышающихся неподалеку. Центральное из них уходило пиком в самое небо, теряясь в вышине — это и была знаменитая резиденция Генералиссимуса клана. Приблизившись еще немного, уже удавалось различить очертания целого архитектурного комплекса: то оказались несколько гигантских космических кораблей, поставленных вертикально. Никакого другого слова, кроме как огромные, Андрей для их описания подобрать не мог. Восемь гигантских судов окружали, подобно звездам, охраняющим луну, самое крупное из них — флагман по имени клана Долин-Грей, в котором и располагалась резиденция Генералиссимуса.
Долин-Грей мог вместить сотни тысяч людей, обеспечивая их всем необходимым для жизни. Когда-то отец первого Генералиссимуса, лорд Долин-Грей, обладая тонким политическим чутьем, заранее предчувствовал приближение ядерного апокалипсиса. Он истощил накопленные за несколько поколений несметные богатства и силой всего клана построил пятнадцать гигантских космических кораблей, включая названный в его честь флагман Долин-Грей. Ему удалось вывезти оттуда более миллиона человек как раз перед ядерным апокалипсисом на родной Земле. Больше миллиона душ со всем пригодным к транспортировке имуществом скитались словно бездомные собаки в бескрайнем космосе несколько лет. Шесть гигантских кораблей пропали без вести или погибли от столкновений с астероидами по пути, бесчисленное множество людей умерло от болезней и недоедания, а сам лорд Долин-Грей скончался в дороге от преклонного возраста и неимоверных тягот. Но в самый критический момент небеса смилостивились над человечеством: прежде чем все успели умереть с голоду, стоявшие на краю гибели выжившие отыскали эту планету, с трудом пригодную для человеческой жизни.
Когда они добрались до этого мира, численность уцелевшего населения составляла чуть более восьмидесяти тысяч человек. Умершие, включая лорда Долин-Грея, были преданы космическому погребению в пути, превратившись в парящий мусор безбрежного космоса.
Эти восемьдесят с лишним тысяч человек стали последней надеждой человечества.
Планету назвали Земля-1 в честь мира, который приютил их в самый опасный час и позволил человеческому роду продолжить существование. В память об ушедшем лорде выжившие стали называть себя кланом Долин-Грей, подразумевая, что отныне все они — члены одной большой семьи, после чего избрали сына лорда Долин-Грея первым Генералиссимусом клана. Едва вступив в должность, первый Генералиссимус издал Закон о выборах, согласно которому лидер избирался путем всеобщего голосования. Выдвижение кандидатур никак не ограничивалось, право участвовать в выборах имел каждый, кто родился на землях клана. Срок полномочий каждого Генералиссимуса составлял четыре года с правом переизбрания, но занимать этот пост подряд разрешалось не более трех сроков.
Из-за хронического недоедания во время скитаний и трудностей с адаптацией к суровому климату Земли-1 здоровье первого Генералиссимуса было подорвано, и на второй год своего правления он скончался. В соответствии с Законом о выборах был избран второй Генералиссимус, который в знак уважения к отцу и сыну лордам Долин-Грей сменил собственную фамилию на Долин-Грей. С тех пор это вошло в негласное правило клана: каждый новый Генералиссимус менял фамилию на Долин-Грей и нарекал ею своих потомков, дабы славная кровь клана Долин-Грей передавалась из поколения в поколение во веки веков.
Своим неустанным трудом и несгибаемой волей к жизни человечество доказало, что не заслуживает забвения. Спустя более чем сто лет размножения и процветания численность населения клана превысила сто миллионов человек, а его владения распространились на дюжину планет. Более того, удалось обнаружить потомков других людей, которым также удалось сбежать с Земли; в настоящее время с ними поддерживались тесные экономические, торговые и политические связи, и человечество, преодолев благодаря разуму и стойкости наиопаснейший период, встречало вторую весну.
Хотя щупальца влияния клана дотянулись до самых дальних уголков галактики, резиденция Генералиссимуса по-прежнему прочно обосновывалась на Земле-1. Как выразился кто-то из безымянных прошлых лидеров, пускай здесь нет лазурного неба, бирюзового моря и белых облаков, зато здесь кроются глубокие традиции и память всего клана. Колыбель клана — флагман Долин-Грей — была переоборудована в резиденцию Генералиссимуса, а прочие гигантские корабли превратились в защитные бастионы флагмана, арсеналы и военные учебные академии, где Энтони когда-то провел пять лет кадетской жизни. Все девять гигантских судов уже более ста лет непоколебимо высились на этой земле, служа сердцем всего клана.
Шаттл въехал внутрь одного из гигантских кораблей, и тяжелые створки ворот за его спиной закрылись. Выбравшись из транспорта, Андрей под руководством штурмана отыскал свою комнату отдыха. Помещение оказалось небольшим, оформленным лаконично: главными удобствами служили кровать и стол.
Завтра утром в резиденции Генералиссимуса состоится церемония поминовения старшего брата Энтони, ради чего он и ступил на эту планету.
Перед глазами Андрея снова возникло лицо Энтони, густо покрытое щетиной, с вечно изогнутыми в насмешливой улыбке уголками губ. Казалось, в памяти усов на лице Энтони никогда не удавалось сбрить до конца, в них всегда сквозило неизбывное свободолюбие. Даже став военным клана и даже дослужившись до офицерского звания, он ничуть не изменил своему разгульному нраву, составляя полную противоположность консервативному и правильному Андрею.
Он уже не помнил, с каких пор Энтони стал для него эталоном как в жизни, так и в карьере. В воспоминаниях всплывало, как в детстве он бессчетное количество раз запирался в комнатенке и втайне копировал манеру речи и жесты Энтони, настолько страстным было желание превратиться во второго Энтони. Но действительность порой выглядела донельзя комичной: у двух братьев, обладавших абсолютно одинаковым набором генов, почти невозможно было отыскать хотя бы малейшее сходство, и даже самый искусный генетик, поломав голову, едва ли нашел бы этому разумное объяснение.
Энтони был человеком ярким, страстным, пылким, из головы которого постоянно сыпались безумные идеи, в то время как Андрей оставался замкнутым и с трудом выражал собственные чувства. В день, когда пришла весть о гибели Энтони в бою, Андрею показалось, что небеса рухнули ему на голову, словно в душе обломился самый толстый и тяжелый опорный столб. Однако на лице Андрея не дрогнул ни один мускул.
Почти каждый важный поворотный момент в жизни Андрея был отмечен тенью Энтони. Первая сигарета — потому что курил Энтони; первый прогул школы — потому что сбегал Энтони; первая драка — чтобы отбить девушку для Энтони; что же касается поступления на военную службу — лишь потому, что Энтони был военным. И хотя Андрей во всем брал пример с брата, реальность неизменно приносила разочарование. Мало того, что внешне скопировать его не удавалось, так даже на одинаковом военном поприще Энтони за восемь лет прошел путь от рядового до полковника, тогда как Андрей за пять лет остался всего-навсего сержантом.
Родители всегда выступали против его службы в армии. По их словам, они с Энтони напоминали два полюса магнита: то, что подходило Энтони, категорически не годилось для Андрея, а успехи Энтони как нельзя лучше доказывали, что из Андрея никакой вояка. Отец даже в год окончания учебы похлопотал через знакомых в компании, где отработал всю жизнь, подыскав сыну теплое местечко, но тот в конце концов принял решение, повергшее родителей в глубочайшее уныние.
В день, когда пришла весть о гибели Энтони, мать слегла от удара, а отец не смог приехать на поминки, поскольку был вынужден ухаживать за прикованной к постели женой. Андрей прибыл в одиночку. Перед отъездом мать лежала на кровати, судорожно вцепившись в полу его гимнастерки, и на ее лице застыло чистое мольба. Слова были излишни: Андрей понимал, что мать молит его немедленно уйти в отставку. Согласно уставу вооруженных сил клана, военнослужащий, потерявший близкого родственника по прямой линии, имел право подать рапорт о незамедлительном увольнении. Мать хотела, чтобы он никогда больше не ступал на землю, где оборвалась жизнь старшего брата, но его упрямство означало, что он вновь обречен разбить ее сердце.
Полные мольбы глаза матери неумолимо увеличивались перед глазами, и Андрей резко проснулся. Тут же в голове закружилась карусель, конечности ныли так сильно, что их невозможно было поднять, создавая ощущение, будто он снова превратился в младенца и покачивается не в транспортном корабле, а в зыбке. Говаривали, что сразу после пробуждения из криокапсулы людям часто снятся самые близкие люди и самые тяжелые вещи, и, судя по всему, в этом поверье была доля правды.
Вместе с сильнейшим головокружением нахлынул слепящий до боли в глазах свет. Считалось, что чем дольше длится заморозка, тем сильнее проявляются эти побочные эффекты, однако по мере частоты использования организм человека постепенно привыкает к ним. Но для Андрея это была далеко не первая процедура погружения в закрытую капсулу, и ему казалось, что он никогда не сможет привыкнуть к этому ощущению вращения мира.
Раздалась череда щелкающих звуков срабатывающих механизмов, и герметичные капсулы вокруг начали открываться одна за другой. Несколько десятков солдат, одетых, как и он, лишь в одни трусы, медленно приподнялись.
Доброе утро, господа, добро пожаловать на транспортный корабль Маленький Сокол номер 5. Вы проспали 9 месяцев и 17 дней. Если вы чувствуете общую слабость — это нормальное явление; если возникнут другие недомогания, нажмите красную кнопку с левой стороны, и наш медицинский персонал проведет полный осмотр. Справа от вас находится ваша одежда, а если вы голодны, в соседней столовой вас ждет завтрак. На дворе 9 часов утра 7 июля 2182 года по земному летоисчислению, через два дня мы достигнем нашей цели — звезды v212 в созвездии Весов, то есть Тяньланьсин.
http://bllate.org/book/21118/2142803
Готово:
