Битва подошла к концу. Берега Пресноводной реки, тянувшиеся на несколько километров, окрасились в багровый цвет; в алой речной воде смешались рыбы, тела людей и ассирийцев, омывая берега. Человеческая кровь и кровь ассирийцев сливались воедино, стекая в реку и пропитывая землю без малейшего разделения. Два разных народа слились воедино столь необычным образом.
Бесчисленные ассирийские женщины и дети хлынули из леса позади, с плачем и криками бросаясь в это поле боя, похожее на царство живых мертвецов, и среди бесчисленных тел разыскивали своих близких. Под мощным огнем военной машины человечества большинство застреленных ассирийцев были разорваны на куски, и шанс найти целое тело был поистине ничтожно мал.
Андрей уже давно не был желторотым новобранцем — ему довелось участвовать в боях на самых разных планетах, но все те сражения, сложенные вместе, не тянули и на десятую часть нынешней жестокости. Тысячи жизней исчезли на его глазах всего за одно утро: полные сил тела были разорваны на части, живые лица утратили блеск, а подвижные глаза — осмысленность. Сяо Ли смотрел на усыпанные перьями и покрытые сплошным слоем кровавого мяса земли внизу, а в ушах не смолкал бесконечный плач. Андрей, ухватившись обеими руками за ветви дерева, чувствовал себя совершенно отрешенным.
Внезапно у самого уха пронесся яростный порыв ветра, сопровождаемый свистом — казалось, что-то пролетело в миллиметре от него. Андрей взял себя в руки и увидел, что в ствол большого дерева прямо перед ним вонзилась белоснежная стрела, оперение которой еще продолжало подрагивать.
— Подлый человек, твой час настал! — в знакомом голосе звучала глубокая, тяжелая ненависть.
Андрей оглянулся и увидел Лансера — с ног до головы почерневшего от взрывов и покрытого ранами. Лансер летел к нему, покачиваясь на грифоне; его неизменный длинный копьё-древко куда-то подевалось, а в руках был зажат длинный лук.
Лицо Лансера почернело от копоти, на местах ожогов обнажилась живая красная кожа, покрытая волдырями самого разного размера; белые длинные волосы тоже наполовину выгорели. В его исполненном ненависти выражении лица проступала жуткая ухмылка, из-за чего он походил на демона-асуру, только что вырвавшегося из врат ада.
Андрей был безоружен, и на этом клочке земли у горной вершины укрыться было абсолютно негде. Хотя Андрей знал, что стрелковое мастерство Лансера, похоже, оставляло желать лучшего, на столь близком расстоянии даже малолетний ассирийский ребенок мог со стопроцентной вероятностью попасть в жука.
Первая стрела Лансера улетела мимо лишь из-за тяжелых ранений и капли удачности для самого Андрея, но тот вовсе не желал испытывать свою удачу против второй стрелы Лансера. Видя, что Лансер снова натягивает тетиву, Андрей без малейших колебаний сиганул с вершины горы вниз.
Свистящий ветер закладывал уши, ветки рвали одежду и вонзались в плоть и кожу, а лес внизу неумолимо приближался, вырастая в глазах. Внезапно плечо пронзила дикая боль: стрела насквозь прошила его тело и улетела прямо вниз, в лесную чащу. Вторая стрела Лансера все же настигла его.
— Лансер, прекрати! — падая, Андрей услышал знакомый звонкий голос. Это была Элерия! Приди она хоть на секунду раньше...
Тело продолжало лететь вниз, в ушах свистел ветер. Андрей горько усмехнулся: как же высоко.
Неужели он умрет? Что он скажет Энтони, если встретится с ним?
Хотя убил его Лансер, Андрей почему-то совсем не держал на того зла.
Когда Андрей открыл глаза, то обнаружил, что целиком погружен в жидкость. Неужели он уже в аду?
Андрей попытался пошевелиться, но в плече отозвалась острая боль, а спина горела огнем — несколько механических манипуляторов в этот момент стремительно восстанавливали разорванные мышечные ткани и кровеносные сосуды.
Он не умер, это не ад, это питательная капсула. Андрей попытался собрать воедино самые последние воспоминания перед потерей сознания, но в голове закружился хоровод, и он снова провалился во тьму.
Придя в себя во второй раз, Андрей оказался в небольшом полностью изолированном помещении, а его плечо было перебинтовано.
Стоило ему открыть глаза, как из стены выдвинулся поднос с горячей едой. Почувствовав зверский голод, Андрей медленно приподнялся и сел.
Осторожно приподняв плечо, он попытался сделать пару движений: хотя все еще немного болело, самые простые движения уже давались без труда. Андрей взял стоявший на подносе стакан с молоком и осушил его одним громким глотком.
Из встроенного под потолком коммуникатора донесся чей-то голос:
— Эй, приятель, ты наконец-то проснулся. Ну ты и прославился на этот раз! Расскажи-ка парням, каково это — ассирийские красотки, чем они отличаются от наших девчонок?
— С чего я вообще здесь оказался? Вы не знаете, кто меня спас?
Другой голос из коммуникатора перехватил инициативу:
— Да вся база знает, что тебя доставила ассирийская красотка верхом на драконе, один ты не в курсе. Парни, что участвовали в бою, говорят, будто они тогда улепетывали во все лопатки, как вдруг с неба рухнул дракон и перерезал им дорогу. Они уж думали, конец им пришел, а оттуда вдруг вылезла красотка, швырнула тебя им и улетела на своем драконе.
— Точно-точно, говорят, фигура у этой красотки — просто огонь! Давай колись, как это ты с ней сошелся? Слыхал, ради нее ты даже добровольно остался в ассирийской деревне содержанцем, правда нет?
— Ха-ха, похоже, вкус у ассирийских красоток и правда отменный, я аж сам не прочь попробовать.
— Приятель, дам тебе идею: напиши-ка книгу, назовешь её «Невыдуманные истории о моем романе с наездницей дракона», бешеный тираж гарантирован.
— Да нет, погоди, лучше назвать «Красотка оседлала дракона, я оседлал красотку», каково название, а?
Голоса продолжали болтать без умолку, а Андрей лишь горько усмехался — он никак не ожидал прославиться подобным образом. Ему вовсе не улыбалось, чтобы такие слухи докатились до родной планеты и дошли до ушей его родителей.
— До каких пор вы собираетесь меня здесь держать?
— А вот этого мы не знаем. Насладился сполна — так теперь отдыхай да набирайся сил, через пару дней твой трибунал.
Ноль был прав: его поступки действительно квалифицировали как предательство.
Измена в семейных войсках каралась смертью или тяжелейшим наказанием; если обвинение подтвердится, его с высокой вероятностью сошлют на какую-нибудь заброшенную планету, где он и сгниет на чужбине.
Андрей доел оставшуюся еду. Знай он заранее такой исход, лучше бы позволил Лансеру пристрелить себя стрелой — тогда родители получили бы извещение о гибели, в котором говорилось бы, что их сын геройски пал во славу рода, а заодно и солидную компенсацию.
Голоса в переговорном устройстве стихли — судя по всему, внимание охранников привлекло что-то другое.
Внезапно вспомнив о чем-то, Андрей встал и принялся искать свою одежду. Прежней формы и след простыл, а в ногах кровати лежал совершенно новый комплект военного обмундирования. В кармане формы обнаружился герметичный пакет, внутри которого лежали его наручные часы и та маленькая флешка, полученная от Элерии.
На столике лежала пара тактических очков. Андрей надел их и вставил карту памяти в разъем.
Для воспроизведения данных потребовалось сканирование сетчатки: мелькнул слабый зеленый свет, личность была подтверждена.
На экране появилось ухмыпляющееся лицо Энтони, все еще заросшее небритой щетиной. Энтони неизменно оставался столь же небрежным — среди старших офицеров семьи он меньше всех походил на кадрового военного.
Если Энтони узнает, что его ждет ссылка, что он о нем подумает? Наверняка сильно разочаруется. В носу у Андрея неприятно защемило.
— Эй, ты ли это, дурачок? Сперва скажу тебе одно: та красотка, что передала эту штуку — баба твоего старшего брата. Предупреждаю: даже не думай к ней клеиться.
Вспомнив Элерию, которая в одиночку уничтожила целый отряд мехов, Андрей невольно глуповато усмехнулся: Энтони есть Энтони, кадрить он умел кого угодно.
— Раз уж тебя занесло сюда, поведаю тебе и кое-что другое — насчет черного золота. Семейные тупицы никогда в жизни не поверят, но то самое месторождение черного золота, которое они рыщут по всей округе, попросту не существует. Ищи они хоть еще сто лет — не найдут. Черное золото не добывают из земли, черное золото «растет». Да, ты не ослышался, именно «растет». Тоже думаешь, что я свихнулся? Когда я изложил это в официальном отчете, все эти шишки из семьи решили, будто я рехнулся. Но я в своем уме.
Энтони протянул руку, вытащил короткий меч и легонько провел пальцем по черному как смоль острому лезвию:
— Видишь? Без закалки, без ковки, цельный монолит — оно «выросло». Черное золото — дар самой природы ассирийцам, это настоящее чудо. Только ассирийцы знают, как заставить его расти и как управлять его формой. Уничтожить ассирийцев — значит уничтожить черное золото, уничтожить это чудо. Если я уже мертв, а ты все-таки притащился на эту планету как дурак, тогда немедленно возвращайся назад. Эта планета не похожа ни на одно другое владение семьи: незримо здесь правит некая мощная сила, оберегающая эти земли. Все животные, растения, абсолютно все живые существа слились воедино, образовав невероятный баланс. Никому не под силу сломать это равновесие, никому не покорить этот край. Тебе здесь не место, возвращайся туда, откуда пришел.
Я ошибся, я действительно во всем ошибся. Энтони, прости, мне не следовало сюда ехать. Эта война изначально была ошибкой, здесь нет победителей. Я ничего не смогу изменить, лишь все сильнее запутаю. Я больше не хочу мстить за тебя. Я должен был оставаться рядом с родителями: по утрам выгуливать с ними золотистого ретривера и встречать рассвет, по вечерам помогать им печь хлеб и варить сладкий суп. Но пути назад уже нет.
....
Приношу свои извинения.
Уже опубликовано более двухсот тысяч иероглифов, больше половины книги позади, но сейчас я вынужден принести друзьям свои извинения.
Сердечно благодарю всех за неизменную поддержку, прошу прощения, но я вынужден приостановить выпуск глав. Хотя черновик полностью завершен, его редактура потребует огромного количества времени и сил, но книга упорно не выходит в рекомендации. Мне ужасно не хочется, чтобы труд, в который вложено столько сил, канул в лету вот так. В последнее время я сильно занят, поэтому как только выдастся свободная минута, я тщательно переработаю весь имеющийся запас текста и лишь после этого начну выкладывать его заново.
От всего сердца благодарю друзей за бескорыстную поддержку.
....
Публикация продолжается...
http://bllate.org/book/21118/2142814
Готово:
