Войдя в похожий на непроглядную тьму туннель, Юэ Вэй и остальные быстро поняли, насколько излишним было брать с собой фонарики. Снаружи это казалось лишь мрачным и узким проходом, но стоило шагнуть внутрь, как перед ними открылся совершенно иной мир. Неизвестно по какой причине, но стены излучали мягкое сияние, освещая всё вокруг так светло, будто стоял день. Пространство оказалось огромным, и потребовалось больше десятка минут, чтобы дойти до самого конца. На конечной стене виднелись какие-то высеченные письмена, однако из-за преклонного возраста они уже стерлись, и разобрать их было невозможно.
Отойдя на пару шагов назад, Чжоу И замахнулся и со всей силы обрушил кулак на стену — да так яростно, что его рука полностью увязла в камне. С покрасневшим лицом Чжоу И выдернул кулак и пробормотал:
— А я-то думал, насколько она крепкая...
Слегка рассчитав силу, он ударил снова. В тот же миг вся стена покрылась сетью трещин, а спустя несколько секунд рассыпалась на груды пыли и обломков. Похоже, Чжоу И уже давным-давно в совершенстве владел искусством применения своей физической силы.
Впереди вновь открылась дорога с мягким освещением. Трое выбросили фонарики на землю и двинулись дальше.
Продвинувшись вперед, они с удивлением обнаружили, что пространство внезапно расширилось в несколько десятков раз. В этом бескрайнем зале стройными рядами стояли бесчисленные искусно вырезанные колонны, украшенные резными балками и расписными карнизами. Возможно, благодаря герметичности, металл, инкрустированный в колонны, по-прежнему отражал свет, свидетельствуя о высоком развитии древнего кузнечного ремесла. Кроме колонн, в огромном зале не было абсолютно ничего. Настолько пустого, что эхо от человеческих голосов не затухало еще очень долго.
На то, чтобы обойти всё помещение целиком, ушло полчаса, но в этом изолированном пространстве, помимо уже пройденного входа, не оказалось больше ничего. Обыскав всё несколько раз, троица в растерянности замерла. Неужели им и впрямь не суждено заполучить божественный артефакт?
В этот момент Юэ Вэй почувствовал легкое тепло на тыльной стороне ладони и с изумлением уставился на руку: крошечная миниатюрная копия Меча, Казящего Бессмертных, испускала слабое золотое сияние. Прежде, стоило мечу прикрепиться к его руке, он полностью растворялся под кожей, и Юэ Вэй думал, что ему просто показалось. Но теперь изящные узоры меча отчетливо проступили на его коже, словно искусная резьба.
Однако, помимо едва заметного тепла, никаких других изменений в пространстве не происходило. Досадливо тряхнув рукой и походя взад-вперед, Юэ Вэй заметил, что при движении в определенном направлении свечение меча на его руке становилось чуть интенсивнее.
Позвав Чжоу И и Чжан Шуая, Юэ Вэй медленно двинулся туда, куда указывал меч. Когда они добрались до примерной северной части этого пространства, свет на мече внезапно уплотнился и прямо перед Юэ Вэй превратился в материальный клинок. На глазах у изумленных товарищей меч вонзился в землю перед Юэ Вэем.
В тот же миг по земле прокатилась мощнейшая вспышка света! Бесчисленные руны сложились на полу в замысловатые узоры. Затем они вновь обратились золотым светом и втянулись обратно в меч. Словно исчерпав все силы, клинок снова взмыл в воздух и бесследно растворился в руке Юэ Вэя. Юэ Вэй больше не ощущал его присутствия.
Прошло всего несколько секунд, как пейзаж вокруг, начиная с точки под ногами Юэ Вэй, стал распадаться, словно пыль, медленно исчезая у них на глазах. Еще более невероятным было то, что перед ними открылась совершенно новая картина.
Совершенно другое место!
Юэ Вэй с товарищами стояли среди горных хребтов. Набегавший ветер приносил с собой волны влажности. То ли из-за тумана, то ли по какой-то иной причине, видимость ограничивалась лишь ближайшими невысокими горами, но прямо перед ними возвышалась куда более грандиозная вершина — высочайшая из всех, что попадали в поле зрения. Вглядевшись вдаль изо всех сил, они смутно разглядели на самой макушке горы какие-то строения.
Троица ошеломленно озиралась по сторонам, не веря, что еще мгновение назад они находились в том пустом закрытом зале.
Судя по всему, путь, который меч указал им, лежал в строениях на вершине горы. Глядя на пик, уходящий прямо в облака, все трое переглянулись и улыбнулись. Похоже, их путешествие обещало быть не из легких — судя по крутизне склонов, предстояла тяжелая физическая работа. Поскольку никто из них изначально не собирался заниматься альпинизмом, веревок с собой они не брали. Подняться наверх с помощью Чжоу И в месте, где не было даже горных троп — целый день пути в таких условиях можно было считать отличным результатом.
Прошло восемь часов. Честно говоря, сейчас Юэ Вэй и его спутники искренне жалели, что не захватили побольше еды. Изголодавшиеся Юэ Вэй и Чжан Шуай поднимались наверх практически на буксире у Чжоу И. Наконец, еще два часа спустя, перед деревянным зданием на вершине горы Чжоу И стоял у ограды, поддерживая двоих товарищей с кровоточащими руками. Впрочем, стоял только Чжоу И, в то время как Юэ Вэй и Чжан Шуай пластом лежали на земле в крайне неприглядных позах.
Хотя бамбуковый заборчик был невысок, троица, пережившая столько странных и жутких событий, даже не помышляла о том, чтобы самовольно вламываться внутрь. Немного передохнув, Юэ Вэй и Чжан Шуай наконец поднялись на ноги, отряхнули перепачканную одежду и, подойдя к воротам, Юэ Вэй громко крикнул:
— Младший Юэ Вэй! Прошу старшего явить себя!
Его слова едва успели замереть, как бамбуковая калитка сама собой распахнулась настежь. Постояв в нерешительности, троица шагнула в тихий внутренний двор и приблизилась к старомодному деревянному дому.
Во дворе росло множество бамбука и цветов. Трудно было представить, что на такой головокружительной высоте может прятаться столь умиротворенный уголок. Впрочем, никто из них не обратил внимания на одну странность: здесь, похоже, совершенно не сменялись день и ночь. С момента начала восхождения прошло больше десяти часов, но небо оставалось всё таким же туманным, а в горах не было слышно ни единой птицы или насекомого — при том, что вершина пестрела цветущими клумбами.
Внезапно узор Меча, Казнящего Бессмертных, на руке вновь ярко вспыхнул. Дверь деревянного дома со скрипом отворилась, и оттуда вышел человек. На вид он казался совсем молодым, ровесником Чжоу И, но при этом волосы у него были совершенно седыми. Самое странное заключалось в том, что он не открывал глаз.
Юэ Вэй вздрогнул от неожиданности: этот человек — он был хозяином Меча, Казнящего Бессмертных, из эпохи тысячелетней давности!
Молодой человек улыбнулся в сторону Юэ Вэй, протянул руку и произнес:
— Возвращайся, дитя мое!
Пока Юэ Вэй пребывал в оцепенении, узор на его руке превратился в маленький золотой меч, который взмыл в воздух и с радостным звоном опустился в ладонь незнакомца. Тот с закрытыми глазами дрожащими пальцами погладил клинок и промолвил:
— Спасибо, что вернули его! Прошу, входите в дом!
С этими словами он развернулся и зашагал внутрь. Троица переглянулась и последовала за ним.
Внутри пахло легким ароматом бамбука. Обстановка была предельно простой: бамбуковый стол, бамбуковые табуреты и даже кровать из бамбука. Из предметов быта — лишь пара чайных наборов на столе. На стене висела картина с пейзажем именно этих гор.
Незнакомец уселся за стол, наполнил водой несколько стоявших там чашек и жестом пригласил гостей садиться. Он нежно гладил изящные узоры на клинке, словно собственного ребенка.
Юэ Вэй слегка кашлянул и начал:
— Младший Юэ Вэй, ведомый Живым Буддой, прибыл сюда за сокровищем, чтобы спасти мир от бедствий. Прошу старшего помочь нам!
Седовласый человек по-прежнему держал глаза закрытыми, но на его губах играла улыбка. Рассмеявшись, он произнес:
— Похоже, вы и есть те самые люди, которым суждено пройти через это испытание, о которых говорил мой Наставник. Поначалу я сомневался, но теперь вижу, что слова учителя были правдой. Скажите, могу ли я узнать, что за бедствие трех миров предрек мой Наставник?
Выходит, его наставником был человек невероятного уровня! Юэ Вэй не стал отвечать на вопрос, а вместо этого встречно поинтересовался:
— Позвольте спросить, кто ваш учитель?
Седовласый на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— Простите мою бестактность. Я — Гань Сяоцзы, а мой покойный учитель — Тай-и Чжэньжэнь.
Троица замерла с открытыми ртами, не в силах вымолвить ни слова — их челюсти буквально отвисли. Что значит обладать по-настоящему великим покровителем, Юэ Вэй теперь понял во всей полноте.
Седовласый продолжил рассказ:
— Я был учеником, которого учитель подобрал во время своих странствий. Сто лет я постигал искусство под его руководством, пока не добился лишь скромных успехов. Позже наставник отпустил меня в мир смертных для закалки. В те годы я путешествовал по разным царствам, пока не столкнулся с проявлением демонических сил. Будучи молодым и горячим, я попытался подавить зло своими силами, но не ведал, что это создание невероятно свирепо. Мне чудом удалось сдержать его, но сам я едва не погиб, лишившись и тела, и души. Позже учитель явился сюда, чтобы спасти меня, но плотская оболочка была мертва, и уцелела лишь искра души. Тогда он велел мне оставаться здесь для безмятежной культивации и наказал ждать здесь тех, кому суждено принять на себя грядущую катастрофу Трех Миров, чтобы оказать им посильную помощь.
Закончив говорить, он с улыбкой повернулся к Юэ Вю. И хотя глаза его по-прежнему были закрыты, казалось, что он смотрит прямо на Юэ Вэя, и добавил:
— Раз Меч, Казнящий Бессмертных, признал тебя, значит, избавителями от бедствия можете быть только вы!
Выслушав это, Юэ Вэй тяжело вздохнул и поведал Гань Сяоцзы обо всем, что им довелось пережить. Гань Сяоцзы погрузился в глубокие раздумья. Судя по кратким описаниям Юэ Вэя, он не мог точно определить истинную силу противника, но одно можно было сказать наверняка: катастрофа Трех Миров, о которой предупреждал его наставник, похоже, действительно наступит.
Заметив, что Гань Сяоцзы молчит, Юэ Вэй не удержался от вопроса:
— Где сейчас старший Тай-и Чжэньжэнь и остальные? Почему во времена бедствий их не видно помогающими людям?
Гань Сяоцзы горько усмехнулся:
— Похоже, пришло время открыть вам некоторую правду.
Троица растерянно переглянулась:
— Правду? Какую правду?
Гань Сяоцзы разжал пальцы, сжимавшие рукоять Меча, Казнящего Бессмертных. Клинок снова сделал два круга в воздухе, вновь влетел в руку Юэ Вэя и скрылся под кожей. Гань Сяоцзы вернулся к столу, опустился на табурет и тихо произнес:
— Правду о Трех Мирах!
Юэ Вэй и его спутники тоже сели за стол, и Гань Сяоцзы начал свой рассказ.
Согласно преданиям китайской культуры, всё началось с того, как Паньгу расколол небо и землю, а Нюйва создала людей. Однако, судя по записям глубокой древности, до нынешней цивилизации существовала другая, гораздо более величественная эра. В том мире превыше всего ценилась боевая мощь, развитие которой достигло невообразимых для современных людей высот. Именно их древние и называли бессмертными и божествами!
Но число бессмертных было крайне мало, и Тай-и Чжэньжэнь был одним из самых выдающихся среди них. Тай-и Чжэньжэнь ведал тайной, сокрытой от людского мира: та древняя цивилизация была уничтожена определенными силами! Самое страшное заключалось в том, что те разрушители оставили в живых лишь сильнейших представителей той эпохи. Их заточили в изолированном пространстве на бесчисленные годы, пока человечество вновь не эволюционировало до уровня цивилизации. И тогда пространство, созданное разрушителями, неожиданно распахнулось, открыв проход в нынешний мир!
Открытие этого пространства заставило людей того времени поверить, что перед ними легендарный мир бессмертных. Конечно, одновременно с миром бессмертных открылся и другой, равный ему по силе мир, обитатели которого тоже некогда пережили гибель. Разница заключалась лишь в том, что их методы культивации кардинально отличались. Тех, кого люди того времени называли демонами, злыми духами и призраками, на самом деле были выходцами из тех мест, а их исконная родина получила название Мира Демонов.
Обитатели обоих миров — бессмертных и демонов — получили временную свободу и смогли спускаться в мир людей. Разумеется, наставник Гань Сяоцзы, Тай-и Чжэньжэнь, был одним из них. По словам Тай-и Чжэньжэня, духовная энергия в тех двух пространствах была невероятно обильной, и практики могли добиться там вдвое больших результатов за вдвое меньшие усилия. Это позволило бесчисленному количеству людей в мире бессмертных преодолеть границы жизни и смерти.
С тех пор врата тех пространств больше не закрывались! Люди из мира смертных, чей уровень способностей достигал определенной ступени, могли вознестись через открытые врата бессмертных в высший мир для дальнейшей культивации — так появился Канон возведения в ранг духов.
Разумеется, между миром бессмертных и миром демонов постоянно вспыхивали конфликты, приводившие к бесчисленным войнам. Однако та эпоха подошла к концу очень быстро.
Потому что те самые существа, что некогда уничтожили доисторическую цивилизацию, появились вновь. Они снова запечатали те двое ворот, вновь разделив мир на три части. Лишь обладатели величайшей силы могли прорвать барьеры и проникнуть в мир людей.
Тогда разрушители объявили трем мирам страшную весть: Три Мира — всего лишь их игрушка, которую они могут по своему желанию уничтожать и создавать вновь. Три Мира — это лишь забавная игра для них. Если люди окажутся неспособны удовлетворить их жажду сражений и станут слишком слабыми, они просто сотрут их в порошок и создадут новый мир. Судя по текущему развитию событий, сила Трех Миров могла лишь угасать, поэтому создатели решили вновь опечатать их.
Когда Три Мира осознали свою ошибку и пожалели, что не объединились перед лицом угрозы, те существа оставили смертным предупреждение: ровно через пять тысяч лет они спустятся вновь.
Опечаленные миры бессмертных и демонов, осознав всю серьезность положения, вновь и вновь прорывали оковы, чтобы спускаться в мир людей и отбирать одаренных людей для укрепления общих сил. Гань Сяоцзы был одним из них. А тот монстр, которого он обнаружил и подавил, оказался мощным оружием, оставленным Миром Демонов людям — правда, осознал он это лишь впоследствии.
Позже пересекать границы между мирами становилось всё труднее. В свой последний визит в мир людей Тай-и Чжэньжэнь спас жизнь Гань Сяоцзы, но уже не смог увезти его обратно для культивации в мире бессмертных. Тогда Тай-и Чжэньжэнь, как владыка мира бессмертных, и Владыка Зверей, владыка мира демонов, объединили усилия и предсказали появление тех, кто преодолеет грядущую катастрофу, после чего удалились, оставив после себя почищенный бессмертный меч. А Владыка Зверей, не став забирать свое оружие, оставил полностью восстановленный демонический артефакт в дар избраннику, которому суждено превозмочь катастрофу, и тоже ушел продолжать тренировки.
Гань Сяоцзы же получил приказ дожидаться здесь того самого Избранного.
http://bllate.org/book/21119/2142831
Готово:
