Поскольку правда на вашей стороне, то же самое можно сказать и о верующих Культа Пламени. Было бы прекрасно, окажись хотя бы половина из того, о чем вы оба, владеющие истиной, говорите, предвещая события этой ночи, правдой. Она пристально посмотрела на него. — Надеюсь, этой ночью ты останешься на улице и будешь бродить по охваченным пламенем улицам! Но нет — нет, ты будешь в безопасности здесь! Какая невероятная честь для тебя!
Это проще простого, — произнес Шелин. Он взял Серимона за руку и неторопливо добавил: — Друг мой, сейчас просто глупо затевать ссоры. Давай найдем какое-нибудь место поговорить и не будем мешать остальным.
Отличная мысль, — согласился Серимон. Однако с места он не двинулся. Несколько человек собрались вокруг стола, начав партию в случайные шахматы, и Серимон на пару минут замер временами наблюдая за ними. Игроки молниеносно делали ходы, не произнося ни слова, и Серимон ничего в этом не понимал. Его, казалось, потрясало то, что эти люди, твердо верящие в наступление конца света всего через двенадцать часов, способны так сосредоточенно играть в шахматы.
Пойдем же! — снова позвал Шелин.
Иду, иду, — отозвался Серимон.
Вместе с Шелином они вышли из залы. Спустя мгновение следом выскользнул Бини.
Как же это раздражает, — подумала Сивра.
Она устремила взгляд на сияющие орбиты светил Довима, полыхающие в небе. Разве небо не потемнело еще несколько минут назад? Нет, быть того не может, твердила она себе, это исключено. Довим все еще там. Ей просто кажется. Сейчас небо выглядело совершенно необычно, и Довим оставался единственным уцелевшим солнцем. Прежде ей никогда не доводилось видеть столь глубокого фиолетового оттенка, однако снаружи не царил глухой мрак — света все еще хватало, и за исключением подернутого дымкой маленького солнца, все вокруг отчетливо просматривалось. Она снова вспомнила о пропавших Глиняных табличках, но тут же усилием воли прогнала эту мысль.
Идея сыграть в игру была неплоха, напомнила она себе. Стоит лишь присесть, и напряжение отступит.
Вторая часть «Сумерек», 23 (1)
Шелин провел его в соседнюю комнату. Там стояло несколько диванов, окна задергивали тяжелые красные портьеры, а на полу лежал бордовый ковер. Странный кирпичный свет Довима пробивался сквозь окна, окрашивая всё помещение в багровые тона.
Шелин был удивлен, встретив Серимона в обсерватории. В конце концов, статьи, которые Серимон писал для своей колонки, изрядно подрезали крылья подготовке к национальной обороне, которую затеяла банда Артура. В последние недели при одном только упоминании имени Серимона Артур приходил в ярость. И тем не менее, неведомо почему, он великодушно разрешил ему наблюдать за затмением. Это казалось несколько странным и предвещало неприятности. Быть может, это означало, что упрямый характер старого астронома начал давать трещину — сдавали не только его вспышки гнева, но и вся его душевная стойкость перед лицом надвигающейся катастрофы.
Поэтому, осознав себя находящимся в обсерватории, Шелин и сам испытал легкое удивление. Это было спонтанное решение, принятое в самый последний момент. Чистый порыв, каких с ним случалось нечасто, напугал и Лилиас, и его самого. Он не забыл тот страх, что испытал за те несколько минут, когда прятался в таинственных тоннелях. И всё же в конце концов он понял, что обязан остаться здесь — так же, как был обязан побывать в таинственном тоннеле. В глазах окружающих он мог выглядеть лишь добродушным и увальнеподобным научным сотрудником; но сам он, внешленно будучи порядочным толстяком, в душе оставался ученым. Он неизменно следил за исследованиями тьмы. И хотя он знал, что на этот раз тьма будет непроглядной как никогда за последние более чем две тысячи лет, как мог он сохранить самоуважение, если бы укрылся в подземном убежище? Нет, его место было здесь — воочию наблюдать за наступлением затмения и чувствовать, как мрак поглощает весь мир.
Когда они вошли в комнату, Серимон неожиданно прямо спросил:
Шелин, я начинаю думать, а прав ли я в своем вечном скептицизме?
Тебе давно следовало об этом задуматься.
Верно, я и задумываюсь. Погляди, как Довим завис в небе, и эта невероятная краснота окутывает всё вокруг. Знаешь, я бы отдал десять монет за секунду белого солнечного света и стаканчик чистейшего тано. Ради этого я был бы не против увидеть на небе Тано и Ситсар, и даже Онуса.
Онус появится на небе утром, — вставил только что вошедший Бини.
Вот как? А мы-то застанем это? — с ухмылкой спросил Шелин, тут же поддразнивая его своими словами. Он бросил взгляд на Бини: — Наш друг журналист не отказался бы пропустить стаканчик.
Артур рассвирепеет, он уже отдал приказ всем сохранять трезвость этой ночью.
Значит, придется пить только воду? — уточнил Шелин.
Ну...
Полно, Бини. Артур сюда не явится.
Полагаю, что так, — Бини на цыпочках подкрался к ближайшему окну, присел на корточки и извлек из стоявшего внизу ящика бутылку с красной жидкостью. Он потряс ее, и стекло издало булькающий звук. — Держу пари, Артур об этом не знает, — бросил он на ходу, быстро возвращаясь к столу. — Наливай! У нас всего одна такая бутылка. Ты гость, Серимон, пей ты. Мы с Шелином приложимся прямо к горлышку.
Он бережно наполнил маленький кубок. Серимон громко рассмеялся:
Бини, когда мы только познакомились, ты ведь в рот не брал ни капли.
То было прошлое, а это настоящее, атмосфера слишком накалена. Серимон, мне тоже нужно учиться расслабляться. В такой обстановке щедрая порция вина помогает изрядно снять напряжение.
Я слышал то же самое, — тихо произмолвил Серимон.
Он пригубил напиток: на вкус это было грубоватое вино, возможно, дешевое пойло в жестянках, привезенное из какой-нибудь южной провинции. Только такой человек, как Бини, который вообще не разбирается в вине, мог купить нечто подобное, поскольку истинного вкуса они не ведают. Впрочем, сейчас любая бутылка лучше, чем её отсутствие.
Бини с наслаждением сделал собственный глоток и протянул сосуд Шелину. Психолог перевернул бутылку, прижался к горлышку губами и принялся медленно, смакуя, цедить жидкость. Затем с довольным урчанием допил остатки, отер губы и обратился к Бини:
Артур сегодня ведет себя странно. Я имею в виду — для такого дня он чересчур странен. Что-то стряслось?
Думаю, он переживает из-за Фано и Йемота, — ответил тот.
Кто?
Два аспиранта. Они должны были прибыть еще несколько часов назад, но до сих пор не объявились. Артуру сейчас как никогда нужны люди, ведь кроме дежурных все остальные отправлены в убежища.
Как по-твоему, они дезертировали? — поинтересовался Серимон.
Кто? Фано и Йемот? Разумеется, нет, они не из таких. Они обязаны провести здесь всю ночь, вести записи во время затмения... но что, если в городе Саро вспыхнули беспорядки и их схватили? — Бини пожал плечами. — Впрочем, полагаю, рано или поздно они появятся. Однако когда до кульминации рукой подать, а их всё нет, наваливается куча работы, и ситуация начинает осложняться. Вот за это Артур и переживает.
Не думаю, — возразил Шелин. — Разумеется, отсутствие двоих сотрудников у него на уме, но дело не только в этом. Он словно вмиг постарел, сник, выглядит так, будто по нему прошелся мороз. Когда я видел его в прошлый раз, он пылал боевым задором и вовсю рассуждал о переустройстве общества после затмения — вот это был настоящий Артур, человек с железной волей. А сейчас передо мной изможденный, сломленный человек, жалкое зрелище, способное лишь ожидать конца. Удивительно, как он вообще не вышвырнул Серимона...
Он пытался, — отозвался Серимон. — Но Бини и Сивра отговорили его.
Слышал, Бини? Ты знаешь хоть кого-нибудь еще, кому удалось бы заставить Артура отступиться от задуманного? — Шелин повернулся к нему. — А ну-ка, дай сюда вино.
Возможно, в этом есть и моя вина, — произнес Серимон. — Все мои статьи громили его план — тот самый проект по строительству общенациональных убежищ. Если он действительно верит, что через несколько часов наступит всеобщая тьма и всё человечество сойдет с ума...
Он верит в то же, в во что верим все мы, — возразил Бини.
Если бы правительство не проигнорировало прогнозы Артура, для него это не стало бы таким тяжелым ударом. Я чувствую ответственность наравне со всеми. Если в конце концов выяснится, что правы вы, я никогда себе этого не прощу.
Вторая часть «Сумерек», 23 (2)
Не стоит преувеличивать собственную значимость, — заметил Шелин. — Даже если бы ты писал по пять колонкок в день, призывая к масштабной подготовке, правительство всё равно не пошевелило бы и пальцем. Разве что если бы такой популярный и несгибаемый журналист, как ты, встал на сторону Артура, власти, возможно, прислушались бы к его предупреждениям чуть внимательнее, чем это было сделано.
Благодарю покорно, — откликнулся Серимон. — Я тронут... Осталось еще вино? — Он покосился на Бини. — Разумеется, у меня хватает проблем и с Сифрой, она считает мои выпады слишком едкими.
Одно время она казалась весьма заинтересованной твоей персоной, — заметил Бини. — По правде говоря, мне всегда было любопытно, вы с ней случаем не... эм... ?
Нет, — Серимон слегка улыбнулся. — Нет, и теперь уже никогда не будем. Но мы были очень близки, она очаровательна, поистине очаровательна. Как там ее теория первобытных циклов? Она имеет к этому хоть какое-то отношение?
Никакого, если послушать остальных коллег по кафедре, — откликнулся Шелин. — Они откровенно презирают эту теорию. Разумеется, все они извлекают выгоду из устоявшейся археологической догмы, которая провозглашает Бекримот первым городским центром, а углубись ты на пару тысячелетий в историю, не найдешь никакой цивилизации — лишь первобытные лесные племена.
Но как же тогда они объясняют периодические катаклизмы на Горе Томбо? — поинтересовался Серимон.
Ученые мужи, мнящие себя обладателями абсолютной истины, способны найти оправдание чему угодно, лишь бы оно не угрожало их вере, — ответил Шелин. — Стоит сорвать маску с какого-нибудь маститого университетского преподавателя, как обнаружится, что в определенных аспектах он ничем не отличается от адептов Культа Пламени, разве что одежда другая. — Он перехватил бутылку, которую Серимон всё это время рассеянно держал в руке, и плеснул себе еще немного. — Черт побери. Даже такой профан, как я, способен разглядеть, что открытие Сифры на Горе Томбо перевернуло наши представления о доисторической эпохе. Вопрос не в том, случались ли на протяжении этих тысячелетий периодические пожары, а в том, почему они происходили.
В последнее время мне попадалось множество трактовок, впрочем, верится в них с трудом, — сказал Серимон. — Кое-кто в Кетроском университете утверждал, будто каждые несколько тысяч лет на нас проливаются дожди из огня, а в редакцию нам и вовсе пришло письмо от некоего независимого археолога, заявившего, что он доказал, будто Кальгаш порой проходит прямо сквозь солнце. Полагаю, есть и куда более нелепые гипотезы.
Имеет смысл лишь одна точка зрения, — спокойно произнес Бини. — Помните заклинание Меча Таголы? Чтобы выразить суть ясно, приходится отбрасывать все те предположения, что требуют лишних наворотов. Огненные дожди время обрушиваются на наши головы безо всякой на то причины; рассуждения же о прохождении сквозь солнце и вовсе чистой воды абсурд. Однако математические данные орбиты Кальгаша, основанные на законах гравитации, дают точное объяснение теории затмений.
Теория затмений имеет право на жизнь, тут спорить не о чем, и вскоре мы в этом убедимся, верно? — проговорил Серимон. — Но если применить к вашим словам логику Меча Таголы, теория затмений отнюдь не сулит нам неминуемого всеобщего пожара.
Разумеется, нет, — согласился Шелин. — Теория об этом молчит, но здравый смысл подсказывает иное. Затмение несет тьму, тьма рождает безумие, безумие порождает огонь, и всё это в один миг стирает труды двух тысяч лет. Завтра от прежнего мира ничего не останется, все города Кальгаша будут разрушены.
Рассуждаешь прямо как фанатик, — раздраженно бросил Серимон. — Еще пару месяцев назад я слышал ровно то же самое от Фримонта-66. Вспомнил: это было в Клубе Шести Солнц, я тогда еще пересказал вам обоим его слова.
Он посмотрел в окно, переведя взгляд с поросших зеленью склонов холма обсерватории на далекий горизонт Саро, где густо устремлялись ввысь шпили башен, отсвечивающие багрянцем. Журналист бросил беглый взгляд на Довим, и в груди у него шевельнулось смутное беспокойство. Сейчас Довим кровавым пятном алел на небосводе, леденя душу своим злобным взором.
Серимон упрямо гнул свое:
Я не согласен с вашей логикой: с чего бы мне сходить с ума только оттого, что на небе не осталось ни единого солнца? Ну даже если я — да, я ведь не забыл тех несчастных в таинственных тоннелях — даже если сойду с ума я, если сойдут с ума все остальные, какой от этого вред городу? Мы что, разнесем его по кирпичику?
Поначалу я говорил ровно то же самое, — вступил в разговор Бини. — Просто потому, что не успокоился и не обдумал всё как следует от начала и до конца. Оказавшись во тьме, чего тебе хочется больше всего? В чем твоя главная инстинктивная потребность?
Полагаю, света.
Совершенно верно! — повысил голос Шелин. — Света, да, света!
И что с того?
Каким образом ты добудешь свет?
Серимон указал на выключатель на стене:
Щелкнуть тумблером.
Вот именно, — издевательски протянул Шелин. — Если только боги не проявят милосердие и не обеспечат тебя достаточным количеством электричества. Ибо электрокомпания на такое, разумеется, не способна. Все электростанции остановятся, обслуживающий персонал впотьмах будет спотыкаться и бормотать себе под нос молитвы, и диспетчеры на линиях передач поступят точно так же. Понимаешь, к чему я веду?
Серимон тупо кивнул.
Шелин продолжил:
Станции встали. Откуда возьмется свет? И когда? Полагаю, лишь из аварийных ламп, но они работают от батарей. Ты же не носишь аварийную лампу с собой повсюду, когда нагрянет тьма, ты вполне можешь оказаться на улице, а светильники останутся дома, у кровати. Тебе нужен свет, а значит, придется что-то сжечь, верно, Серимон? Доводилось видеть лесные пожары? Готовил когда-нибудь еду на костре в походе? Знаешь ведь: тепло — далеко не единственное, что выделяется при горении дерева, оно еще и светится, и это факт общеизвестный. Стоит тьме опуститься и возникнуть потребности в свете, люди непременно найдут способ его добыть.
Тогда они станут жечь дрова, — небрежно бросил Серимон.
Они будут жечь всё, до чего дотянутся. Им жизненно необходим свет, а добыть его можно только с помощью огня. На улицах нет деревьев, раздобыть их негде. А значит, в ход пойдет то, что окажется под рукой. Стопка газет? Почему бы и нет? Городской «Кроникл» отлично подойдет. Газеты на лотках сложены высокими пачками — в огонь их! Одежду, книги, крыши домов — всё дотла! Свет появится... вот только каждый жилой квартал в результате превратится в море огня! Вот тебе и твой пожар, господин репортер, вот тебе и конец привычного мира.
Вторая часть «Сумерек», 23 (3)
Если затмение вообще наступит, — упрямо процедил Серимон.
Если, да, — согласился Шелин. — Я не астроном и не сектант, но все наши деньги ушли на организацию наблюдений за затмением.
Он в упор посмотрел на Серимона. Они метали друг в друга взгляды, словно исход дела зависел исключительно от столкновения личных волей. Серимон первым отвел глаза, не произнеся ни слова. Он тяжело дышал, прижав ладони ко лбу и с силой массируя виски.
Внезапно из соседней комнаты донесся шум и голоса.
Кажется, я слышу Йемота, — произнес Бини. — Похоже, он и Фано наконец прибыли. Пойдем узнаем, что их задержало.
Пошли, — буркнул Серимон, глубоко вдохнув так, что его затрясло.
Напряженная атмосфера на мгновение разрядилась.
Вторая часть «Сумерек», 24 (1)
В просторном зале царил галдеж, все обступили Йемота и Фано. Те сбрасывали верхнюю одежду и пытались отвечать на град сыпавшихся со всех сторон нетерпеливых вопросов.
Артур проталкивался сквозь толпу, сердито глядя на опоздавших.
Вы же знали, что момент критический. Где вас носила нечистая сила?
Фано опустился на стул, потирая руки; его пухлые щеки раскраснелись от мороза. Он загадочно и глуповато ухмылялся, словно одурманенный, и выглядел на редкость безмятежным.
Никогда раньше не видел его таким, — шепнул Бини Шелину. — Он всегда был послушным мальчиком, астрономом с зашкаливающим комплексом неполноценности. Во всем подчинялся окружающим, даже мне, но теперь...
Тсс, послушаем, — прервал его Шелин.
Фано заговорил:
Мы с Йемотом только что завершили один безумный эксперишок. Нам не давала покоя мысль: удастся ли искусственно воспроизвести обстановку тьмы и звезд, чтобы заранее узнать, каково это на самом деле?
В толпе слушателей пронесся недоуменный ропот.
Звезд? — переспросил Серимон. — Откуда вы вообще знаете, что такое звезды? И как они выглядят?
Ухмыляясь, Фано пояснил:
Мы заглянули в «Книгу Откровений». Там черным по белому написано: звезды похожи на солнца, только гораздо мельче и невероятно яркие. Когда Кальгаш погружается в пещеру тьмы, они появляются на небосводе.
Бред сумасшедшего! — выкрикнул кто-то.
Невероятно!
«Книга Откровений»! И это предмет их научных изысканий! Вы только подумайте...
Тишина, — оборвал всех Артур. В его глазах внезапно мелькнул живой интерес, казалось, к нему возвращалась былая энергия. — Продолжайте, Фано. Что за «план» выдумали вы оба? И как проходил этот ваш эксперимент?
Ну, — начал Фано, — мы с Йемотом загорелись этой идеей еще несколько месяцев назад и всё свободное время посвящали ей. Йемот знал об одном одноэтажном здании с куполом в центре города — кажется, раньше там был музей, и в конце концов мы его выкупили...
На какие шиши? — властно оборвал его Артур. — Откуда у вас деньги?
С наших банковских счетов, — откликнулся худой, долговязый Йемот. — Выложили две тысячи. — И с самоиронией добавил: — Впрочем, какая разница? К завтрашнему дню две тысячи монет превратятся в две тысячи бесполезных бумажек.
Именно, — подхватил Фано. — Мы купили это здание, затянули стены и потолок черным бархатом, чтобы добиться идеальной темноты, а в перекрытиях проделали мелкие отверстия, выходящие на крышу, и прикрыли их металлическими колпачками. Колпачками управляли тумблеры: стоило щелкнуть выключателем, как они синхронно сдвигались в сторону. Разумеется, всю эту грязную работу делали не мы сами — наняли плотника, электрика и прочих работяг. Деньги роли не играли, главное было добиться, чтобы свет проникал сквозь те дырочки и имитировал сияние звезд.
Точнее, наше представление о сиянии звезд, — уточнил Йемот.
Присутствующие затаили дыхание. Артур сурово бросил:
Вы не имели права действовать за нашей спиной...
Фано смутился:
Сэр, я понимаю... но, честно говоря, мы с Йемотом опасались, что эксперимент небезопасен. Если бы всё удалось, существовала пятидесятипроцентная вероятность, что мы тронемся умом — во всяком случае, по теории Шелина такое развитие событий вполне реально. Мы решили рискнуть. Разумеется, если бы мы вышли из эксперимента невредимыми, то приобрели бы иммунитет к грядущей катастрофе. А затем и все вы смогли бы отправиться туда и всё испытать на себе... вот только эксперимент провалился.
Почему? Что случилось? — перехватил инициативу Йемот.
http://bllate.org/book/21124/2143641
Готово:
