— Юйчэн, не сердись, что я ворчу, но скажи на милость, в каком ты уже возрасте, а всё ещё любишь эту гадость? Господин с госпожой в своё время тебя просто баловали… Ты должен понимать, что теперь ты не прежний молодой господин Чэнь, эти штуки стоят недешево и сытости никакой, а твоя зарплата…
— Босс, попробуй этот тортик!
Я прервал его речь: дуболом Ли всё так же не умел перестать ворчать…
Он сердито зыркнул на меня, а затем открыл коробку.
— …Это, это что, торт?
Брови Ли Хайшаня сошлись на переносице. Я сгреб еду в миску и перемешал с рисом.
— Конечно торт, только на вид самую малость неказистый… — Собранный с пола де Торт, понятное дело, не мог похвастаться красотой, но есть его вполне было можно; то, что расплющилось о землю, я брать не стал.
— Сколько… сколько он стоит?
Осторожно поинтересовался Ли Хайшань.
Я прикинул на пальцах, и он назвал сумму, явно с облегчением выдохнув.
Я покачал головой и невнятно выговорил:
— В десять раз больше.
Ли Хайшань мгновенно окаменел. Задачка по арифметике была простейшей, но на то, чтобы ее решить, у него ушло немало времени.
— Треть моей месячной зарплаты! Юйчэн, ты, ты, ты, ты…
С огромным трудом проглотив еду, я сказал:
— Босс, ты сначала попробуй!
Колеблясь, он взял со стола ложку, отломил кусочек и отправил в рот.
— Ну как? Как на вкус?
— Чего ты нервничаешь? Не ты же его стряпал, — он снова зыркнул на меня. — Вроде ничего, не приторный. Если добавить еще сахарку, было бы вообще отлично.
— Босс! — взвыл я. — Как ты можешь такое говорить? От сахара бывает диабет, неужели не знаешь?
— Тьфу-тьфу-тьфу, дурные слова прочь, пусть всё будет к лучшему.
Я отставил миску.
— С ужином покончено, пойду позову остальных есть торт.
— М-м… погоди-ка. — Ли Хайшань зачерпнул ложкой здоровенный кусок и зажал в ладони, совершенно не заботясь о том, что крем и фруктовый сироп испачкали ему руки. — Ладно, зови их.
Я широко распахнул глаза, наконец-то поняв, что в дуболоме Ли есть и своя очаровательная сторона.
Торт пришелся всем по душе — в одно мгновение от него не осталось и следа.
Поэтому я решил завтра зайти в пекарню снова. Если подумать, это даже выгодно: за те же деньги получаешь почти два целых торта.
Раньше мне бы и в голову не пришло рассуждать подобным образом. И уж тем более я бы не стал подбирать упавшую на пол еду. Нужда заставит… Лишившись королевства, принц перестает быть принцем.
Надеюсь, мне встретится принцесса, чьим приданым станет целое царство.
Я вздохнул и провел рукой по подбородку — там до сих пор ощупывалась тупая боль.
Этот тестоподобный тип и впрямь не рассчитал силу.
Впрочем, когда я брякнул про ворону, он наверняка едва сдерживал смех, да и девчонка по имени Нини хохотала вовсю, растеряв всякие манеры…
Эх, настроение почему-то испортилось.
— Юйчэн, сегодня на вечер есть планы?
Несколько коллег переглянулись за моей спиной, лукаво подмигивая.
— Нет. А что? Сверхурочно работать я не буду.
— Никто тебя и не зовет… Хочешь развеяться, посмотреть на жизнь? Есть интерес?
Я не дурак и прекрасно понимал, к чему они клонят. Вообще-то, еще в студенческие годы мне ужасно хотелось побывать в таких местах, но дальше мыслей дело не заходило.
— А можно просто смотреть, без рук?
Они расхохотались.
— Мы всегда так делаем.
Тоже мне, товарищи по несчастье.
Улучив момент, пока Ли Хайшань отвлекся, я переоделся в более-менее чистую одежду и тайком ускользнул.
После того случая с долгами мало того что ушла страховая выплата по наследству — когда объявили о банкротстве, банк опечатал дом, машину и всё мало-мальски ценное имущество. Ли Хайшань тогда сказал, что это в порядке вещей.
— Всё равно всё это заработал не ты.
Я вспомнил тот черничный торт, а вслед за ним в памяти всплыл и тестоподобный мужик.
Будь я по-прежнему богат, возможно, вел бы себя точно так же…
— Юйчэн, наконец-то ты выбрался! Эм… это твоя лучшая одежда?
Один из коллег скривился.
— Почти. Что, не годится?
— Да ладно, мы всё равно только издавна поглазеем.
Печальная доля бедняков. Впрочем, худа без добра не бывает: глядишь, так мы станем еще дальше от болезней на букву А.
Сначала автобус, потом метро, затем немного пешком — и вот мы на месте.
— Здесь?
Яркие неоновые вывески, толпы не толпы, но народ снует туда-сюда, однако никаких раскрашенных девиц легкого поведения, зазывающих прохожих, не видно. Совсем не похоже на те злачные места, что вечно показывают в кино.
— Юйчэн, ты и правда еще зеленый, — коллега хлопнул меня по плечу. — С чего бы людям, у которых действительно водятся деньги, вот так светиться на каждом углу?
Я вспомнил главных красавиц древних борделей — разве не точно так же они привлекали к себе внимание?
— А места, где такие девицы на каждом шагу, нам и не по карману, — почесал в затылке коллега. — Застукают случайно — дуболом Ли живо выставит за дверь.
— Так мы что… просто так слоняемся?
Пройдя с пол-лицы, кроме изредка попадавшихся навстречу парочек и разноцветных огней у входов в самые разные бары, я так и не увидел ничего из того, на что рассчитывал.
— Хочешь войти внутре? Боюсь, нашей месячной зарплаты не хватит даже на бокал выпивки.
В это я охотно верил. Как же мне не хватало прежней жизни!
У обочины притормозил автомобиль, из него вышел очень симпатичный мужчина, правда, с несколько слащавой, лощеной внешностью. Едва ступив на асфальт, он тут же повернулся и галантно помог выйти немолодой даме из высшего общества.
Она вполне годилась ему в матери, но то, как он приобнял ее за талию, ничуть не напоминало отношения матери и сына.
— Видал, Юйчэн? Этот типчик живет за счет баб, — с воззванием к справедливости произнес другой коллега. — Руки-ноги есть, а идет продавать свое лицо, развлекать старуху обедами, киношками да байками. Мужчины из-за таких только позорятся.
Обедами?
Киношками?
Байками?
— Хочешь сказать, он работает тем, что сопровождает ее? И платят много?
— Не платили бы — стал бы кто-нибудьряди ради этим заниматься.
Кажется, во мне забрезжило смутное понимание того, чем мне больше всего хотелось бы заняться…
— Ладно еще обеды с кино. А если придется баловать старуху… кхм, в том самом смысле — вот это уж точно дно, — добавил еще один коллега.
— В каком смысле? Что делать?
— Юйчэн, ты правда не понимаешь? — они изумленно уставились на меня.
Я честно кивнул.
В школе из-за плохой успеваемости мать специально нанимала мне репетиторов, так что почти всё время у меня уходило на учебу… хотя толку от этого было немного. В университет я поступил с огромным трудом, и в благодарность за это мама даже подарила моему репетитору машину.
— Забей, нечего портить невинного мальчика, а не то Ли Хайшань узнает — опять шкуру спустит.
Несколько рук одновременно опустились на мою голову, принявшись ерошить волосы.
Я рассмеялся, подумав про себя: если мне не суждено встретить принцепу, то королева в качестве спутницы — тоже неплохой вариант!
Пусть она не подарит мне царство, но сад и кондитерская лавка в придачу меня вполне устроят.
Часовая прогулка по улице закончилась тем, что я проиграл в цуань, и теперь мне предстояло угощать компанию такояки.
Старик, торговавший осьминожками в кляре, улыбался очень доброжелательно, да и порции насыпал от души.
— Спасибо.
Зажав в руках коробочки с шариками, я повернулся. Приятели ждали меня на противоположной стороне улицы, столпившись у рекламных щитов с фотографиями красоток, зазывавших посетителей.
Такояки обжигали пальцы, я нес их очень аккуратно, пережидая, пока проедет машина.
Черный автомобиль остановился прямо передо мной. Разумеется, я не был настолько наивен, чтобы рассчитывать, будто за мной прислали карету из тыквы.
Дверца распахнулась, и на тротуар вышел мужчина.
Я вытаращил глаза.
Тесто!
Опять этот тестоподобный тип, что сегодня утром сжимал мой подбородок.
Но целью его был вовсе не я — он смотрел на другого мужчину, шедшего навстречу.
— Чжэцзэ.
Тот окликнул его. Этот человек был не столь бледен, как Тесто, и хотя чертами лица тоже вышел хорош, красота его излучала солнечное сияние — казалось, кожа светится даже в сумерках.
Наверняка, как подсолнух, только и делает, что тянется за солнцем.
Но если честно, тестоподобный парень всё-таки выглядел чуточку симпатичнее.
— Только приехал? — поинтересовался солнечный парень.
— Угу. Ты наконец надумал вернуться? Может, соизволишь сам отвезти Нини домой?
— Она так к тебе привязана, неужто трудно потерпеть пару дней?
— Эта девчонка…
Оба остановились неподалеку от меня, и ночной ветер донес шлейф их парфюма. До чего приятно пахло, я невольно шмыгнул носом.
— Что за парень трется у твоей машины? — спросил солнечный у Чжэцзэ.
Я попытался отвернуться, но было поздно — тот уже повернул голову и уставился на меня.
— Ворона?
— Ворона? — солнечный удивленно вытаращил глаза.
— Тесто! — не остался я в долгу и, прижав к груди такояки, пустился наутек.
Убегая, я услышал раскатистый хохот солнечного парня:
— Тесто… ха-ха-ха-ха… Чжэцзэ, ты — тесто, ха-ха-ха-ха…
Добравшись до противоположной стороны, я увидел, что коллеги о чем-то спорят с каким-то мужчиной, все раскраснелись донельзя.
— Юйчэн, валим отсюда, — коллега схватил меня за локоть. — Меня от этого места уже тошнит.
— Поэтому я и попросил вас не задерживаться.
Приятной наружности мужчина стоял рядом с рекламными плакатами и презрительно ухмылялся.
— В чем дело?
Я протянул им такояки.
— Да так, нас попросту прогнали.
— Но мы же даже не заходили внутрь! — Денег у нас не было, но выгонять-то за это зачем?
— Он заявил, что наша шайка загораживает вход и мешает бизнесу.
Я остолбенел, смутно припомнив, что давным-давно уже видел нечто подобное. Разумеется, тогда прогоняли кого-то другого, а я принадлежал к числу тех клиентов, которых встречали у входа с сияющими улыбками.
— Эх, когда-нибудь и мы станем богачами, — вздохнул второй коллега.
Третий вдруг покосился на меня:
— А ведь Юйчэн когда-то был богачем.
Я с улыбкой потрепал себя по волосам:
— Ну да, только я уже и забыл, каково это — быть богатым.
— До чего же этот мир несправедлив, — озлобленно бросил он.
— Едите такояки, пока горячие, — я хлопнул их по плечам. — Те, кто крутится внутри, зарабатывают больше нашего, но едва ли они счастливее.
Если Бог в чем-то тебя обделил, он обязательно вознаградит в другом.
Я все еще верил, что Старик Наверху не совсем ослеп.
— Пожалуй. Ладно, хватит гулять, по домам, по домам, — коллега с наслаждением проглотил один шарик. — Юйчэн, давай мы тебя проводим.
— Не нужно, я же не девчонка.
— Ой брось, говорят, сейчас развелось полно маньяков, а такой хрупкий парень — лакомый кусочек.
— Ошибаетесь, я мужчина, а не мальчик, — чтобы придать словам весомости, я выпятил грудь. — К тому же хрупким я был в прошлой жизни. Разве сейчас я не Ворона? В такую темень попробуй разгляди птицу с черными перьями!
Они грохнули со смеху.
Я украдком оглянулся — никто за нами не гнался.
Отчего же на душе скребли кошки и ощущалось странное разочарование?
Я вернулся домой. Дом Ли Хайшаня был теперь и моим домом. Прежний-то давно отошел за долги банку…
Крадучись, стараясь не шуметь, я проскользнул мимо кабинета дуболома Ли.
— Юйчэн.
…Все-таки попался… Не быть мне вором…
— Босс… что-то нужно?
Хмурый, он сидел над разложенными бумагами и калькулятором — наверняка сводил дебет с кредитом.
— Ничего, иди ложись. Где ты пропадал?
Я почесал затылок, лихорадочно соображая, какую бы выдумать причину отсутствия, чтобы Ли Хайшань не вздумал меня отчитывать.
— Да нигде… просто… прогулялся… и вернулся. — Мама с детства учила меня не лгать.
Однако Ли Хайшань не стал бушевать, как мне чудилось в кошмарах. Он потрепал свою редеющую шевелюру:
— Ладно. Ступай спать, завтра спозаранку снова за работу.
— Понял, босс, ты тоже ложись пораньше. — Помедлив, я спросил: — У тебя всё в порядке?
Глядя на его озабоченное лицо, я подумал: неужели в бухгалтерии опять не сходятся цифры?
— Всё хорошо, — он отмахнулся. — Иди отдыхай!
Я кивнул, повернулся к выходу и вдруг услышал, как Ли Хайшань тяжело-тяжело вздохнул…
— Босс, что стряслось?
Не выдержав, я решительно шагнул к столу. В конце концов, сейчас он мой кормилец, и если у него начнутся серьезные проблемы, я понятия не имею, куда податься.
Вид у Ли Хайшаня был донельзя несчастный. Выдохнув, он произнес:
— Юйчэн, похоже, нашей конторе скоро конец.
Я вытаращил глаза:
— Чего?
— Видишь ли… — он опустил голову. — Один приятель взял в банке кредит на бизнес, а я выступил поручителем. Думал, раз знакомый, не кинет. Сегодня звонили из банка, говорят, след его простыл, а я дозвонился до него лишь затем, чтобы узнать: он давно за границей. Теперь долг придется выплачивать мне…
— Сколько?
Он назвал сумму, и я быстро прикинул в уме: ее хватило бы на пять тысяч самых больших черничный тортов! Даже если бы я вздумал принимать в них ванны, и то не показалось бы расточительно…
— Босс…
Ничего дельного в голову не шло.
— Иди спать. Какая бы беда ни стряслась, сначала надо выспаться, — Ли Хайшань хлопнул меня по плечу. — Не переживай, я обещал господину Чэню присматривать за тобой.
Я кивнул и послушно поплелся наверх.
Эх, все несчастья в этом мире похожи друг на друга как две капли воды. Мне казалось, я испил чашу горя до дна, но оказалось, что нынешний предел — вовсе не конец…
Почистив зубы и приняв прохладный душ, я вытащил из-под подушки копилку.
Выпотрошив все свои сбережения до последней монетки и прибавив к ним месячное жалование, я насчитал сумму, которой хватило бы ровно на три с половиной черничный торта. До цифры в пять тысяч было далеко как до неба…
Впервые в жизни я пожалел, что так бездумно тратил деньги.
Будь я по-прежнему богат… Впрочем, к чему теперь. Вспять время не повернуть, раз уж даже принцы скатываются до нищеты, мне и вспоминать не о чем.
С завтрашнего дня начну копить! Только представьте: пять тысяч черничный тортов… Три штуки стоят как моя месячная зарплата, значит, чтобы скопить на пять тысяч, потребуется тысяча шестьсот шестьдесят семь месяцев. А это сто тридцать девять лет… Не уверен, что дотяну до своих ста шестидесяти трех.
Следующий день ничем не отличался от прочих. Разве что палящее солнце припекало еще сильнее.
Обливаясь потом, я жадно хватал ртом воздух под тяжестью бесконечных ящиков. Ужасно хотелось завалиться в какую-нибудь тень, тяжело дышать и больше никогда не вставать…
— Юйчэн, устал — иди передохни, мы с пацанами сами управимся.
Я выдавил из себя улыбку:
— Всё в порядке, с какой стати я буду отдыхать, пока вы горбатитесь.
— Не надрывайся ты так. Раньше же никогда не таскал тяжести, не привык, а мы-то ладно… Босс сам велел за тобой приглядывать.
Дуболом Ли и проявил заботу?
В груди против воли защемило.
— Только на этот раз… Эх, не знаю, долго ли мы еще продержимся.
Я остолбенел:
— Вы тоже слышали про дела босса?
Коллега с грохотом опустил ящик на землю и тяжело вздохнул:
— Такое скрыть трудно. Босс велел подыскивать запасные варианты, если дело закроют.
— Жалко до жути, — подступил другой. — Вот бы выиграть кучу денег и отдать боссу!
— Мечтай больше, ты в лотерею хоть раз выигрывал? Только зря тратился. Если на то пошло, давай лучше ограбим банк.
— Банк? За это пулю в лоб впаяют… кишка тонка.
— А украсть?
— Думаешь, вором у нас может стать каждый встречный?
— …Или пойти в жиголо?
— …С твоей-то рожей клиентов распугаешь… Разве что Юйчэн подойдет.
Все взгляды разом уперлись в меня, и я сглотнул слюну:
— Чего?..
— Юйчэн, если как следует отмыться, подстричься, сменить шмотки… да намазаться кремом для загара, вполне сойдешь за смазливого альфонса.
— Да можно и без крема. Разве нынче барышням не нравится смуглая кожа?
Смуглая? Моя-то бледная кожа — и смуглая?
— Разве что Юйчэн подрастет сантиметров на десять, разданется в плечах и обрастет мышцами, а иначе останется только в альфонсы идти, — авторитетно заявил коллега.
Я почесал в затылке. Выходит, быть альфонсом — это просто иметь смазливую белую мордашку…
— Хватит лясы точить, за работу.
Не успел я опомниться, как мы уже вовсю рассуждали о способах быстрого обогащения, хотя про ограбления, кражи и жиголо было сказано в шутку. Но в моей голове эти слова почему-то засели намертво.
Если все, что от тебя требуется — сидеть с дамами за ужином, ходить в кино и травить байки, я вполне с этим справлюсь. И если за такую работу платят бешеные деньги… Пожалуй, стоило попытаться.
В обед босс вызвал меня к себе и, кашлянув, произвел смотр:
— Юйчэн, я тут листал газетенку — кажется, кое-какая подходящая вакансия для тебя найдется. Небольшие конторы, но на месте рядового клерка место вполне стабильное, и не придется возиться в грязи и таскать тяжести.
— Босс…
Он с усмешкой отмахнулся:
— Заранее подумать о запасном аэродроме еще никому не вредило.
— А как же ты, босс?
— Я? Я выкручусь, одинокий волк, за мной никто не стоит.
Помолчав немного, я улыбнулся:
— Понял. Скажи, босс, я могу отпроситься сегодня после обеда?
— Куда это?
— Кое-какие дела.
Принимая во внимание, что хотя я частенько отлынивал, но отпрашивался без уважительной причины впервые, Ли Хайшань легко махнул рукой.
По правде говоря, на настоящее собеседование я отправлялся впервые в жизни…
Поправив позаимствованный у коллеги галстук и разгладив складки на рубашке, я в третий раз поднял глаза на красавицу, восседавшую за столом.
— Ты и впрямь решил податься к нам в пиарщики?
Она выпустила колечко дыма.
Я кивнул. Из всех вариантов этот сулил самый высокий дневной заработок.
— Работа адова, выдержишь?
Я снова кивнул. Если не придется таскать тяжести, со всем остальным справлюсь.
Красавица поднялась. Какая же она высокая… И в плечах широка… Придвинувшись ко мне вплотную, она заставила меня сглотнуть слюну. Э-э…
http://bllate.org/book/21136/2144030
Готово:
