Все чиновники префектуры Линчжоу собрались в одном зале. Каждый сидел с опущенной головой и прямой спиной, выпрямившись по струнке; и хотя их глаза были устремлены на пол, все мысли витали вокруг мужчины, чей неясный силуэт скрывался за ширмой в самомпереди.
Каждый из чиновников знал, что за ширмой находится гремящий на всю династию Регент, вот только этот ван говорил редко — чаще за него вещал тот, кто стоял рядом. Говорили ведь: даже седьмой ранг чиновника у дверей премьер-министра чего-то стоит, а уж этот человек — из окружения Регента. Те, кто знал его истинное положение, выказывали глубочайшее почтение, а те, кто не знал, и вовсе не смели бесчинствовать.
Гу Цзеу в белых одеждах стоял перед ширмой и, держа в руке свиток с императорским указом, медленно зачитывал его сидевшим внизу чиновникам.
С тех пор как на корабле до него дошла весть о том, что Гу Тяньюэ сбежал со своим возлюбленным, ему так и хотелось смастерить соломенную куклу и как следует потыкать в нее иголками… К сожалению, это было невозможно. Более того, приходилось ломать голову над тем, как всё скрыть. Едва сойдя на берег, он очистил улицы, а «Гу Тяньюэ» в карете прямиком въехал в резиденцию префекта Линчжоу, не позволяя никому увидеть даже единого волоска. Но и попав в резиденцию, покоя обрести не удалось: отовсюду понабежали те, кто пытался разведать обстановку или требовал аудиенции у Регента.
Только тогда Гу Цзеу сообразил, что префект Линчжоу давным-давно переметнулся на сторону врага.
Жить в лоне врага для Гу Цзеу означало ходить по лезвию ножа. В пылу гнева он извлек секретный указ о тщательной проверке чиновников Линчжоу. Куда бы ни отправлялся Гу Тяньюэ, он везде наводил порядок, искореняя коррупцию среди местных чиновников, и этот визит в Линчжоу не стал исключением — он заранее подготовил почву, ожидая лишь завершения дела с князем Хэцинем, чтобы в корне очистить Линчжоу и вынести приговоры на основе фактов взяточничества и казнокрадства.
Конечно, сейчас у Гу Цзеу не было полномочий выносить приговоры, но достать секретный указ, зачитать его и объявить о тотальной проверке Линчжоу он вполне мог. Чиновники всех рангов обязаны были содействовать расследованию Регента и предоставить все официальные реестры и книги за время службы для сверки.
Когда Гу Цзеу закончил читать, из-за ширмы раздался голос:
— Ходили слухи, что Линчжоу славится живописными пейзажами, и теперь я вижу, что это истинная правда. Верю, что все вы изо всех сил стараетесь на благо Линчжоу, и надеюсь, вы не разочаруете Этого вана.
— Не смеем, Ваша Светлость, — хором откликнулись чиновники.
— Вот и отлично, все свободны, можете идти, — произнес голос из-за ширмы.
— Слушаемся, чиновники удаляются.
Не смея задерживаться дольше положенного, чиновники торопливо и суетливо повернулись и зашагали прочь.
Впрочем, кое-кто все же остался: префект Линчжоу не ушел. Громким голосом обратившись к человеку за ширмой, он произнес:
— У вашего подчиненного есть еще одно важное дело для доклада.
— Какое? — спросил Гу Цзеу.
— Ваша Светлость, дело вот в чем… Ох! — префект Линчжоу шагнул вперед, но неожиданно потерял равновесие, и его тучное тело завалилось прямо на ширму.
Гу Цзеу молниеносно поддержал префекта и с улыбкой произнес:
— Вы в порядке?
— Нижний чиновник в порядке, просто по небрежности едва не столкнулся с Регентом… — бормоча, префект задрал голову вверх.
Однако ширма, вопреки его ожиданиям, не рухнула, а продолжала стоять столь же прочно, как и прежде. Префект Линчжоу остолбенел: он ведь отчетливо чувствовал, что врезался в перегородку, неужто ему показалось?
— Ваша светлость префект, о каком деле вы хотели доложить? — подал голос Гу Цзеу, возвращая его к реальности.
— Э-э… да в общем-то ничего особенного, просто у меня в особняке отыскалось несколько редких древностей, и я хотел бы пригласить вана полюбоваться ими вместе, — опомнившись, проговорил префект Линчжоу.
— Ступайте, — бесстрастно бросил голос из-за ширмы, что означало прямой отказ.
— Слушаюсь… — Префект Линчжоу попытался прощупать почву лишь единожды и ничего толком не добился, но всё же поспешно ретировался, не смея больше своевольничать.
Заметив, как только что хищно и воровато префект косился на ширму, Гу Цзеу заранее догадался, чем всё кончится. Мысленно хмыкнув, он отдал приказ стражникам:
— Закройте двери.
Как только дверь в комнату захлопнулась, Гу Цзеу обошел ширму. За ней обнаружилось измученное лицо, а на стоявшем рядом чайном столике красовалось целых семь пустых пиал — по ним было легко судить, сколь сильное нервное напряжение тот только что испытал.
Гу Цзеу кивнул Теневой страже, которая мгновение назад подтолкнула ширму потоком ци, а затем повернулся к сидевшему в кресле человеку:
— Сыграл превосходно, продолжай в том же духе.
Последние несколько дней Ли Пину пришлось куда слаще, чем Гу Цзеу — в смысле, он переживал такие же адские муки. Пару дней назад, посреди глубокой ночи, Ли Пин внезапно пробудился от сна и обнаружил, что его вместе с одеялом взвалил на плечо теневой стражник, после чего погрузил в карету.
Тот неистовый рывок за сутки можно было смело назвать марш-броском на восемьсот ли. Когда Ли Пина доставили к Гу Цзеу, он всё еще был в ночной пижаме, завернутый в одеяло, с бледным лицом и совершенно убитым видом. Именно так Гу Цзеу заставил его сесть в чужие сани, принудив примерить на себя роль Регента.
Ли Пин хоть и любил посмотреть представления, сам играть в них совершенно не любил. Он всегда считал, что от его имени до внешности всё в нем было самым обыкновенным, и прожить свою жизнь он должен был так же заурядно, но почему же в последние несколько месяцев его жизнь стала настолько остросюжетной?
— Мне нужно сделать еще что-нибудь? — с кислым видом спросил Ли Пин у Гу Цзеу.
— Теперь можешь идти отдыхать, — ответил тот.
— Прекрасно! — Ли Пин, пугавший самого себя целый день, наконец позволил натянутым струнам своих нервов расслабиться.
— Но ты всё равно должен оставаться в готовности, если возникнет срочное дело — мы снова к тебе обратимся, — поспешно добавил Гу Цзеу.
Ли Пин, уже собиравшийся упасть в обморок, снова выпрямился в кресле и выдал:
— Налейте-ка еще чаю.
Префект Линчжоу закрыл дверь кабинета, легко нажал на один из выступов книжного шкафа, и перед ним открылся потайной ход. Спускаясь ступенька за ступенькой, префект вошел в тесную скрытую комнатку, где тусклый свет одинокой масляной лампы едва разгонял царивший вокруг полумрак.
В тайной комнате стоял человек, заложив руки за спину, — судя по всему, он ждал его уже давно.
Префект Линчжоу опустился на колени и поприветствовал его:
— Приветствую Вашу Светлость.
Тот повернулся, и огонь выхватил из темноты морщинистое, осунувшееся лицо. Единственным человеком на белом свете, к которому можно было обратиться как к князю, был князь Хэцинь — Гу Хэ.
— Выяснил что-нибудь? — нетерпеливо допытывался Гу Хэ, чья фигура за дни непрекращающейся паники и тревоги заметно ссутулилась и усохла.
Префект Линчжоу осторожно ответил:
— Противники держат оборону слишком плотно, правду узнать не удается.
Гу Хэ шагнул вперед, наседая на него:
— Ты же встречался с Гу Тяньюэ в Столице, неужели не узнаешь его голос? Разве у тебя в сердце не закралось сомнений?
Экзамен на ученость он сдал целых десять лет назад, даже если он и слышал когда-то тот голос, тот давно стерся из памяти. Мысленно выругавшись, префект Линчжоу подобострастно произнес:
— Нижний чиновник не смел судить опрометчиво: если бы враг нас раскусил, разве не стало бы хуже? Напротив, это лишь насторожило бы неприятелей…
Раздался глухой удар, и при виде расколотого пополам стола голос префекта сам собой затих.
Гу Хэ разнес стол в щепки и только после этого гневно выпалил:
— Да как это может быть не Гу Тяньюэ, как такое возможно? Из-за гор уже давно пришла весть, что в Город Механизмов проникли двое мастеров с невероятными боевыми искусствами — если не он, то кто же еще?
Префект Линчжоу втянул голову в плечи, не смея в этот момент проронить ни слова и вызвать гнев стоявшего перед ним князя.
— Гу Тяньюэ определенно нет в резиденции Линчжоу, тот внутри — точно самозванец, — взгляд Гу Хэ внезапно стал леденящим. — Собирай людей, выступаем со мной.
— Собирать людей? — тупо переспросил префект.
— Десять тысяч воинов городской стражи, что под твоим началом, окружат со мной особняк, — свирепо бросил Гу Хэ. — Раз уж крупную рыбу не поймать, сначала вырвем зубы шестеркам Гу Тяньюэ, посмотрим, явится ли он лично выручать своих псов… Чего стоишь, живо за дело!
— Слушаюсь… слушаюсь, — префект Линчжоу со всех ног бросился исполнять приказ.
Прошло совсем немного времени, прежде чем Гу Цзеу получил донесение. В гневе он ударил ладонью по столу и подскочил:
— Какая наглость у этого префекта Линчжоу!
Однако к тому моменту их убежище уже было окружено.
Рука Ли Пина, держащая пиалу с чаем, задрожала, и через край расплескалась вода, но разбираться с этим было некогда — он тихонько попятился назад.
Гу Цзеу с реакцией мангуста схватил его за шкирку и сказал:
— Идем со мной на выход.
— Я вообще-то еще хочу остаться в живых и жениться! — завопил Ли Пин.
— Спрячешься в самом хвосте и просто позовешь пару раз нужным голосом, к тому же вокруг тебя столько охранников и теневых стражей, кто посмеет тебя тронуть? — Гу Цзеу тяжело вздохнул. Ли Пин не состоял на службе в резиденции вана, поэтому в данный момент его приходилось лишь умиротворять добрыми словами.
…Само по себе исполнение роли Регента чужим голосом — уже верный способ навлечь на себя смерть! — Ли Пин сглотнул горькую слюну и простонал: — Это в последний раз! Если б не Су Ха, я бы ни за что на свете на такое не согласился!
— Обещаю, это абсолютно точно в последний раз, — на сердце у Гу Цзеу было черно. Похоже, в этот раз им действительно грозила смертельная опасность, и он даже не сможет повидаться с братом в последний раз.
Гу Цзеу шагал впереди, едва они вышли за порог, как двадцать теневых стражей мгновенно сомкнули ряды вокруг них. А вокруг этой двадцатки занимали позиции всё новые и новые охранники. Только вот общая численность стражи, охраны и пяти тысяч личных воинов, привезенных из Столицы, не составляла и половины от сил противника.
Ли Пин был низкорослым, из-за чего толком ничего не видел, но, оказавшись в плотном кольце теневых стражей, он почувствовал себя в куда большей безопасности и, глубоко вздохнув, крикнул:
— Кто смеет шуметь здесь?!
— Кто смеет выдавать себя за Регента?! — другой, куда более зычный голос перекрыл реплику Ли Пина.
Гу Цзеу мгновенно узнал голос Гу Хэ и во весь голос закричал:
— Князь Хэцинь! Ты самовольно покинул свой удел и привел людей окружить резиденцию вана — часом, не вздумал поднять мятеж? А ты, префект Линчжоу, вступил в сговор с князем Хэцинем — неужто тоже решил взбунтоваться?!
— Это вы тут замышляете бунт! И еще смеете всё переворачивать с ног на голову?! — громко рассмеялся Гу Хэ. — Этот ван слышал, что мой племянник уже много дней не показывается на людях. Подозревая, что племянник Тяньюэ заперт вами здесь, я лично привел войска на выручку! Храбрые воины, немедленно уничтожьте эту шайку изменников и спасите Регента!
Гу Цзеу от злости рассмеялся:
— Ни в коем случае не верьте словам этого человека! Ваша Светлость на днях добыл неопровержимые доказательства измены князя Хэциня. Князь Хэцинь, раз уж ты стоишь здесь, неужто не знаешь, что твой удел и резиденция уже давно обысканы и конфискованы, а твой портрет с приказом о розыске на днях появится на каждом перекрестке?
— Не слушайте его брехню, — вложив внутреннюю энергию, Гу Хэ прокричал так, чтобы его услышал каждый уголок. — Тот Регент, что прячется за его спиной — подставное лицо! Ты, марионетка сзади, посмейся только показать свое истинное лицо!
Гу Цзеу не смел приказывать стражам расступиться: стоило показаться хоть половине головы Ли Пина, как тот немедленно лишился бы жизни. Сражение армий лицом к лицу — как тут обойтись без скрытых стрел? Думая об этом, он шагнул в сторону, еще надежнее заслоняя Ли Пина собой. Он уже собирался продолжить словесную перепалку с князем Хэцинем, как вдруг его хлопнули по плечу. Гу Цзеу замер, не смея даже обернуться.
Гу Хэ холодно усмехнулся:
— Что, язык в жопу засунул? Или совесть не чиста?
— Разойдитесь все, — раздался спокойный, но пропитанный тяжелым давлением голос.
Все охранники и теневые стражи с удивлением и восторгом обернулись, увидев, как из-за их спин неспешно появляется знакомая фигура в темных одеждах. Толпа тут же подалась в стороны, освобождая проход, опустилась на колени и вразнобой выкрикнула:
— Ваша Светлость!
— Ты… Гу Тяньюэ! Какого черта ты здесь делаешь? — остолбенел Гу Хэ. — Ты же… разве ты не должен быть…
— Этот ван всё время находился здесь, куда же еще мне отправляться? — холодно глядя на Гу Хэ, произнес Гу Тяньюэ. — Дядя, я выяснил, что ты тайком укрывал доспехи и оружие, самовольно обучал войско, а в твоем поместье были обнаружены спрятанные драконьи одежды. Вина в государственной измене доказана неопровержимо! Приказываю всей армии, включая воинов городской стражи Линчжоу: именем Регента взять князя Хэциня и соучастника его измены, префекта Линчжоу!
В тот самый момент, когда появился Гу Тяньюэ, большая часть городской стражи уже переметнулась на его сторону. Стоило прозвучать приказу Гу Тяньюэ, как клинки всех стражников городской стражи с яростью развернулись против князя Хэциня и префекта Линчжоу.
Такого резкого поворота событий Гу Хэ никак не ожидал. Недолго думая, он с пятью тысячами личной охраны попытался пробиться с боем, отступая назад, но превосходство в живой силе теперь было на стороне противника.
Префект Линчжоу с перемазанным сажей лицом завопил:
— Ваша Светлость, что нам делать?!
— Живо пустите сигнальные стрелы! Пусть люди с горы Тяньци приведут отряд конницы, отступаем к Городу Механизмов! — заорал Гу Хэ.
Несколько сигнальных стрел со свистом взмыли в небеса.
Гу Цзеу в тревоге крикнул:
— Ваша Светлость, велите перекрыть им путь, нельзя выпускать тигра обратно в горы!
— Разве ты не слышал? Это конница! Враги скачут на конях, а у нас под рукой лишь пехота, чем их остановить? — Гу Тяньюэ беспомощно развел руками.
Гу Цзеу остолбенел:
— Больше никаких войск нет?
— Войска Фэй Мо находятся еще в десятке ли отсюда, — невозмутимо ответил Гу Тяньюэ.
— Ваша Светлость, чем вы вообще занимались всё это время, пока вас не было?! — переживший смертельную опасность и трепавший нервы столько дней Гу Цзеу в этот момент уже не мог сдерживать гнев. — Раз нет других войск, так перебейте их до того, как прибудет вражеская конница! Выпал такой редкий шанс прикончить пришедшую к порогу жертву, ни в коем случае нельзя дать князю Хэциню сбежать!
— Ну сбежит он обратно в свой распрекрасный Город Механизмов, и что с того? Не утащит же он на себе весь Город Механизмов! — не выдержал Су Ха, у которого от голода уже кружилась голова. — Я сутки напролет не спал и не ел, скоро сдохну с голоду. Сдохну — посмотрите, кто вам тут будет стратегии выстраивать!
Су Ха неотступно следовал за Гу Тяньюэ, но из-за того, что нормально не спал и не ел, у него едва хватало сил говорить. Раньше, когда ситуация была критической, он еще мог стерпеть позерство и напускную важность Гу Тяньюэ, но сейчас, когда ему снова не давали поесть, он действительно взбесился!
Гу Цзеу повернулся к Гу Тяньюэ, увидел на лице вана глубокую задумчивость, а затем с отчаянием заметил, как на том проступило выражение полной солидарности…
От автора:
Князь Хэцинь: фамилия Гу, имя Хэ, второе имя — Цнязь.
До сих пор в тексте его звали князем Хэцинем, и звучало это так, будто он какой-то заложник для мира… Автор проявил совесть: раз уж этот тип всё равно скоро помрет, пусть побудет с именем ==
Тайком, шепотом говорю вам: давненько мы не виделись… Спасибо всем родным, кто оставляет мне комментарии… Я вернулась, гляньте-ка, это третья глава за этот месяц, тат.
http://bllate.org/book/21160/2144509
Готово:
