Рано утром на следующий день Цзян Ли проснулся от густого аромата утреннего манящего блюда.
Провозившись вчера до поздней ночи с самыми разными мыслями, а затем погрузившись в череду причудливых и странных снов, он наконец-то обдумал кое-какие идеи о том, как заработать деньги, и теперь планировал после утренней трапезы обсудить всё с Брат Шэн.
Но в этот момент, уловив такой насыщенный и аппетитный запах, Цзян Ли уже вовсе не думал ни о каких деньгах. Короче говоря, что ни говори, а еда превыше всего.
— А-Ли уже проснулся? — раздался за дверью мягкий стук Му Шэна.
Цзян Ли быстренько оделся и радостно распахнул дверь:
— Брат Шэн, что за завтрак ты сегодня купил? Так вкусно пахнет!
Му Шэн придержал Цзян Ли, у которого на голове торчало воронье гнездо, помог ему заново аккуратно причесаться и лишь после этого отпустил рвущегося вперед юношу:
— Разве мы не пытались найти кухарку последние пару дней? Позавчера наконец-то удалось отыскать подходящую кандидатку, и сегодняшний завтрак приготовила она.
Не успел Му Шэн договорить, как Цзян Ли в предвкушении бросился на кухню. Хотя еду, купленную на улице, тоже вполне можно было есть, Цзян Ли с детства отличался разборчивостью в еде, поэтому он уже давно ждал, когда Брат Шэн поскорее наймет кухарку.
Стоило переступить порог кухни, как в нос ударил сладковатый и свежий аромат паровых пельменей с креветками. Жители Великого Ци очень любили всевозможные изделия из муки, и хотя в искусстве приготовления сложных праздничных блюд местные повара сильно отставали, их мастерство в работе с пресным тесто ничуть не уступало потомкам из будущего.
— Как вкусно пахнут креветочные пельмени! — Цзян Ли в два-три шага оказался на кухне и, подняв глаза, увидел женщину с синим платком на голове, которая стояла у плиты и аккуратно вынимала из пароварки прозрачные на просвет пельмени.
Услышав приближающиеся шаги, Линь Юэси медленно обернулась и увидела изящного молодого юношу, который с радостным видом вбежал на кухню. Широко раскрытые влажные кошачьи глаза юноши были намертво прикованы к пельменям в кадке — всё его непреодолимое желание полакомиться едой было написано на лице.
На мгновение Линь Юэси замерла. Глядя на утонченное лицо юноши, она почувствовала, как в груди поднимается какое-то странное, смутное чувство. Сама она не могла бы объяснить, что это за ощущение, но на сердце вдруг накатила такая острая, щемящая тоска, что пальцы не удержали палочки, и они с тихим стуком упали на пол.
— Тетушка, кроме креветочных пельменей есть еще что-нибудь поесть? — Цзян Ли украдкой протянул руку и, пока Линь Юэси пребывала в легком оцепенении, быхро ухватил один горячий пельмешек и сунул в рот. Не прошло и трех жевков, как угощение уже целиком проскользнуло у него в желудок.
Как вкусно! Поистине невероятно вкусно!
Он уже собирался тайком стянуть еще один пельмень, но женщина мягко перехватила его за запястье. Линь Юэси посмотрела на состроившего умильную просительную рожицу юношу с лучистыми, согнувшимися от улыбки глазами, нежно покачала головой и приподняла крышку другой печи — внутри обнаружилась каша с креветками, источавшая такой же свежий и манящий аромат.
Цзян Ли почувствовал, что у него вот-вот слюнки потекут. В древности была своя прелесть: все продукты свежие, чистые от какой-либо химии, а готовая еда пахнет самой природой, а не теми усилителями вкуса и добавками, которые преобладают в будущем.
Слегка похлопав юношу по руке, Линь Юэси вывела его из кухни и указала на умывальные принадлежности, аккуратно расставленные у большой кадки с водой.
Цзян Ли сразу всё понял и живо побежал умываться.
Приведя себя в порядок и выслушав объяснения Му Шэна, Цзян Ли узнал, что нанятая кухарка в раннем детстве перенесла тяжелую болезнь, после чего потеряла дар речи. Сейчас ей едва перевалило за тридцать, а у нее уже подрос сын — ровесник самого Цзян Ли. Муж ее умер давным-давно, и женщина уже много лет жила вдовой.
Цзян Ли на мгновение умолк. В древние времена женщины выходили замуж и рожали детей в таком юном возрасте, а некоторые отправлялись в чужой дом и беременели и вовсе в четырнадцать-пятнадцать лет. Когда ты сама еще ребенок, а уже становишься матерью — и при этом имеешь какой-то физический недуг, мужу и его семье ничего не стоит презирать тебя.
Линь Юэси расставила тарелки с завтраком во дворе. Хотя на дворе стояла макушка лета, в Юньчжоу погода издавна славилась вечным теплом; в главных комнатах было душно, так что принимать пищу во дворе оказалось в самый раз.
Аромат креветочной каши вернул Цзян Ли к действительности. Он радостно подбежал к столу, перехватил протянутую Линь Юэси пиалу и принялся жадно хлебать горячую похлебку.
— Как же вкусно! С таким мастерством тетеньке Линь можно смело идти и открывать собственный ресторан, — моргая, с улыбкой произнес Цзян Ли и протянул Линь Юэси пустую пиалу.
От одной лишь каши могло возникнуть вздутие в желудке, поэтому в этот раз Линь Юэси налила Цзян Ли всего полпиалы, а затем кивнула на остальные угощения, призывая юношу отведать и их.
Цзян Ли взял палочки, подцепил полупрозрачный пельмень, обмакнул его в соус и отправил в рот. Его кошачьи глаза округлились от восторга:
— Эти пельмени тоже бесподобны! Брат Шэн, иди скорее попробуй, кулинарный талант тетеньки Линь намного превосходит твой.
Даосский храм Цинъян принадлежал к Школе Чжэнъи, а это значило, что за исключением некоторых запретов, его обитатели вполне могли вкушать мясную пищу. Видя, с каким удовольствием уплетает еду А-Ли, Му Шэн тоже взял попробовать один пельмень. Не попробовав — не узнаешь, но стоило отправить его в рот, как результат и вправду превзошел все ожидания.
Съев еще один пельмень, Цзян Ли поманил рукой Линь Юэси и предложил ей тоже присесть:
— Тетенька Линь, садитесь с нами. Людей в нашем доме мало, да и всяких строгих правил у нас нет.
Линь Юэси принялась испуганно махать руками — она всего лишь скромная кухарка, как ей пристало трапезничать за одним столом с хозяевами.
Сделав глоток обжигающей креветочной каши, подал голос Му Шэн:
— Присаживайтесь, тетенька Линь, поешьте с нами. В нашем доме всем заправляет А-Ли. Раз уж сам хозяин разрешил, как можно идти против его слова?
Неожиданно оказавшись объектом легкой шутки, Цзян Ли озадаченно замигал. Его социальный статус менялся с невероятной скоростью: из фальшивого наследного принца из Шэнцзина он превратился в болезненного отпрыска купеческого рода, а теперь еще и стал главой этого маленького домашнего очага.
Покончив с завтраком, Линь Юэси собрала посуду, чтобы перемыть её, а заодно захватила одежду, которую за последние два дня сменили Цзян Ли и Му Шэн.
Вспомнив вчерашние планы на будущее, Цзян Ли устроился за письменным столом с кистью в руках и поманил Му Шэна:
— Брат Шэн, иди сюда, давай устроим семейный совет!
Му Шэн как раз занимался просушкой книг во дворе. Услышав чудные слова Цзян Ли, он неспешно направился к комнате юноши.
Цзян Ли горел энтузиазмом. Завидев входящего Му Шэна, он живо подвинул ему стул, а затем вытянул со своего стола бумагу и кисть, протянув один лист Му Шэну.
— Брат Шэн, наверное, до сих пор ломает голову над тем, почему мне так приспичило уехать из Шэнцзина, — моргая, Цзян Ли начал излагать заранее подготовленную версию. Ради того, чтобы получше облапошить названного брата, Цзян Ли задействовал весь свой актерский талант, накопившийся за всю жизнь: — На самом деле, в ту самую ночь, когда ко мне вернулся рассудок, мне приснился крайне причудливый сон. Будто наше Великое Ци захватили варвары-иноземцы, и мой покойный отец пал на поле боя, защищая народ, а матушка, услышав это страшное известие, не вынесла удара и последовала за ним в смерть.
От такого рассказа у Му Шэна мороз по коже пробежал, а руки невольно задрожали. Он поднял на Цзян Ли тяжелый, встревоженный взгляд:
— Раз А-Ли видел такой сон, почему ты не поведал о нем Его Величеству, а вместо этого сбежал из Шэнцзина, оставив записку?
Лицо Цзян Ли, на котором все еще проступал детский пух, исказилось от затаенного страха перед пережитым кошмаром:
— Потому что в Шэнцзине есть... Мх-мх-мх...
Цзян Ли попытался разжать губы и выпалить, что в Шэнцзине орудуют шпионы Цянди и над городом навиг гигантский заговор, но сколько бы он ни открывал рот, из него не вылетало ни звука. Более того, по всему его телу вдруг прокатилась волна невыносимой боли.
Лоб Цзян Ли покрылся холодным потом от жутких мук. В этот момент он внезапно осознал: этот мир запрещает ему раскрывать детали оригинального сюжета. Словно здесь существовали высшие силы, которые строго следили за ходом истории и ежесекундно отслеживали любые изменения.
Если это действительно так, неужели он впрямь способен избежать уготованного ему оригинальной историей конца? Боль терзала его так сильно, что сознание словно уплывало, и в голове крутилась лишь полубезумная мысль: каким же был финал фальшивого наследного принца в оригинале? Кажется, он погиб от руки главного героя.
Дикая боль заставила Цзян Ли вновь обернуться Сюэну. В ту же секунду, как он обратился в кота, мучительные боли исчезли сами собой.
Му Шэн подхватил Сюэну на руки, снедаемый тревогой и страхом. Сейчас его уже не волновали те безумные речи, что завел А-Ли; все его мысли занимал кот, который минуту назад обливался холодным потом, а теперь внезапно сжался в его ладонях.
Учитель наставлял его защищать А-Ли ценой собственной жизни. Если всё сказанное А-Ли — правда, значит, учитель предвидел будущее заранее, и тем единственным человеком, кто способен это будущее изменить, был сам А-Ли.
Пушистый комочек уныло свернулся калачиком на груди Му Шэна, целиком погрузившись в пучину горьких раздумий. Изначально он хотел лишь найти предлог, чтобы облапошить Брата Шэн, приправив ложь полуправдой и мистическими россказнями. Кто же знал, что сюжетная мощь этого мира окажется настолько сокрушительной и что божество мгновенно разоблачит его как попаданца!
Хотелось умереть. Кот решил прикинуться мертвым.
Вот тебе и пожалуйста: по собственной глупости попался на глаза сюжетной системе, и теперь провернуть хоть что-то будет ой как непросто. Вернись всё на чашку чая назад, Цзян Ли намертво зажал бы себе этот поганый язык.
Изначально побег из Шэнцзина задумывался ради того, чтобы уйти от сюжета. В тот момент высшие силы его еще не засекли, так что у него вполне мог оставаться шанс вырваться из предопределенной гибели.
Но теперь, когда воля сюжета взяла Цзян Ли на прицел, это значило лишь одно: он окончательно врос в этот мир, связав свою судьбу с оригинальным персонажем, и отделаться от уготованного конца теперь будет невероятно трудно.
Кот пролежал в объятиях Му Шэна, притворяясь мертвым около получаса, пока вдруг не сообразил: стоило ему обратиться в Сюэну, как боль тут же пропала.
Просто в тот момент кошачья душа пребывала в глубокой депрессии, вот он ничего и не заметил. А теперь... Пушистый комок вцепился в рукав Му Шэна, логично рассудив: возможно, стоит ему принять облик Сюэну, как он тут же выпадает из поля зрения того самого божества.
Ого, выходит, у этого бога просто старческая дальнозоркость?
Смирившийся с судьбой кот в ту же секунду передумал смиряться. Будучи круглым сиротой, Цзян Ли с детства знал, что собственная судьба должна находиться в его собственных руках. Сдаться и плыть по течению мог только полный дурак.
Цзян Ли задрал кошачью лапку к небу и продемонстрировал классический жест презрения из будущего. Небо ничуть не изменилось, и кот пришел в неописуемый восторг.
Ну вот, а он что говорил? Бог не просто дальнозорок — нет, скорее всего, у него сильная близорукость, вот он издалека ничего и не видит.
Тц-тц, денек выдался на славу — столько событий, — ухмыльнулся про себя кот.
http://bllate.org/book/21171/2144753
Готово:
