Когда Цзян Ли очнулся от своей лени, он обнаружил, что снова превратился в Сюэну. Втайне отсчитав дни, он понял: сегодня как раз пятнадцатое число.
После стольких превращений Цзян Ли начал понемногу улавливать закономерность смены человеческого облика и кошачьего. Оказалось, что каждое пятнадцатое число он невольно обращается в кота, и каждый раз это состояние длится ровно два дня.
В этом он был точь-в-точь как кошачий демон из романов — в конце концов, разве не должны такие существа впитывать эссенцию солнца и луны?
Помимо этого, если его охватывало сильное душевное волнение, тело, словно чувствуя внешнюю опасность, автоматически активировало эту странную защитную систему. Например, когда он только попал в этот мир, то от ужаса перед бесконечным кошмаром, не заметив того сам, превратился в кота прямо во сне. Или же когда тот хладнокровный юноша схватил его за горло и он был на волосок от смерти — результат был таким же. В подобных случаях, когда трансформация происходила пассивно, продолжительность превращения была непредсказуемой: иногда он оставался в кошачьем облике надолго, а порой возвращался в человеческий вид уже к вечеру.
Котик поднял лапку и почесал пушистое ушко. Брат Шэн куда-то отлучился. Сделав несколько шагов, меховой комочек спрыгнул с письменного стола, но, опустив голову, замер в ужасе: на его лапке красовалось черное пятно.
Что за чертовщина? — изумился кот.
Когда Му Шэн вошел в комнату, он увидел, что белоснежные лапки и уши пушистого комочка перепачканы чернилами. За то время, пока его не было, чистоплотная персидская кошка превратилась в пятнистого кота.
Му Шэн с беспомощной улыбкой подошел к зверьку, который застыл на месте, пребывая в глубоком экзистенциальном кризисе, и поднял его на руки.
— Тутёнька Линь, будь добра, принеси теплой воды, — сказал Му Шэн, направляясь в сторону кухни. — Не успел я отвернуться, как этот малец успел себя разукрасить.
Увидев чернильные пятна на шерстке, Линь Юэси не смогла сдержать смешка. Она нагрела таз теплой воды, поставила его во дворе и, обернувшись, указала на кота в руках Му Шэна, после чего с улыбкой протянула руки. Поняв её жест, Му Шэн передал ей глубоко подавленного зверька.
Солнце приятно грело. Линь Юэси усадила послушного кота на стол, смочила тряпицу в теплой воде и принялась бережно оттирать чернила с лапок. Отмыть их оказалось непросто: сначала она использовала мыльные бобы, а затем, чтобы смягчить шерстку, смазала лапки и уши кремом для лица, еще немного потерла и снова промыла водой. В конце концов, от чернил остался лишь легкий налет, и теперь казалось, что пушистик просто был баловником и нацеплял где-то пыли.
Котенок, который души не чаял в своей белоснежной шубке, чувствовал себя опозоренным. Он вяло лежал на руках у Линь Юэси, и даже когда Брат Шэн и Тутёнька Линь пытались задобрить его всевозможными лакомствами, он оставался безутешен — сегодня был день кошачьей депрессии.
Однако уже через час приунывший меховой комочек радостно хрустел сушеной рыбкой, забавно подергивая ушками. Наевшись досыта, он моментально забыл обо всех недавних невзгодах.
В углу двора Му Шэн посадил цветы и травы, оставшиеся от декора ресторана. За то время, что они здесь прижились, растения расцвели, и теперь к ним часто прилетали бабочки. У пушистого комочка появилось новое развлечение. По своей кошачьей натуре он обожал охотиться на бабочек и воробьев, но был еще слишком мал: стоило ему приготовиться к прыжку, как насекомое, почуяв опасность, взмахивало красивыми крыльями и улетало прочь.
После небольших тренировок котенок освоил свой уникальный стиль охоты. Правда, даже если он ловил бабочку, то не убивал её, а лишь прижимал лапой, играя, а натешившись, отпускал полуживое насекомое на волю.
Тем временем в ресторане Юань Гуаньцин с аппетитом уплетал обед. Из всех заказанных блюд особенно пришелся ему по вкусу острый котелок. Покончив с основным заказом, он подозвал мальчишку-слугу, чтобы дозаказать еще несколько порций мяса для варки и кувшин ледяного напитка.
Насытившись, Юань Гуаньцин поманил к себе приглянувшегося опрятного слугу и сунул ему в руку серебряную монетку:
— Друг мой, скажи, пожалуйста, ваш хозяин сейчас в ресторане?
Получив чаевые, слуга расплылся в улыбке:
— Наш хозяин сегодня отсутствует. Господин, вы по какому-то делу к нему?
— О, я проезжий купец. Впервые пробую такую вкусную еду, как у вас, вот и подумал: а не договориться ли с вашим хозяином о деле? — Юань Гуаньцин говорил прямо, не скрывая своих намерений.
Слуга уже не раз сталкивался с подобными посетителями. С самого открытия ресторана многие уважаемые господа, отведав здешних блюд, хотели вести дела с владельцем заведения, но, насколько было известно слуге, хозяин всем вежливо отказывал. Однако, приняв щедрые чаевые, слуга не стал говорить категоричное нет, а лишь намекнул на то, что обычно отвечал хозяин, и добавил:
— Завтра хозяин должен быть в ресторане. Если вы, господин, действительно хотите предложить ему дело, лучше приходите завтра.
— Ишь, какой ловкий малый, умеешь ты зазывать клиентов, — усмехнулся Юань Гуаньцин.
Он расплатился на кассе и, уходя, сказал слуге:
— Что ж, приду завтра. Если хозяин будет, будь добр, передай ему пару слов.
Слуга энергично закивал и, проявляя крайнюю любезность, проводил гостя до самого выхода.
Юань Гуаньцин, идя по улице бок о бок с Ци Хуайчжоу, не удержался от похвалы:
— Непрост хозяин этого ресторана. Даже обычного официанта сумел так вышколить — это о многом говорит. Непрост, ой как непрост.Ци Хуайчжоу остановился перед небольшой лавкой. Юань Гуаньцин как раз думал о делах в постоялом дворе и чуть не врезался прямо в спину главы клана. Подняв голову, он увидел, что их глава держит в руках пушистую игрушку в виде котенка.
Юань Гуаньцин не удержался и заговорил:
— Что, неужто у нашего глав… сударя дома тоже ребенок появился?
Похоже на правду не было. Разве мог такой холодный и бесчувственный человек, как их глава, вообще обзавестись женой?
Суровый и пронзительный взгляд Ци Хуайчжоу скользнул по шее Юань Гуаньцина, и тот парень, неизвестно когда решивший примерить на себя роль болтуна, благоразумно захлопнул рот.
Белоснежная игрушка-котенок до боли напоминала то капризное пушистое создание из его воспоминаний. Тем не менее, в конце концов Ци Хуайчжоу так и не купил ее; его темные, непроницаемые глаза отвернулись от прилавка:
— Господин Юань, возвращайтесь на постоялый двор отдыхать. У меня есть еще дела, так что составить компанию пока не смогу.
В этот момент внимание Юань Гуаньцина все еще было приковано к пушистым игрушкам на прилавке, поэтому он не придал словам особого значения. В конце концов, с того самого момента, как юноша появился среди его свиты, он догадался, что у того есть личные дела в уезде Юньбао. Просто молодой господин не хотел привлекать к себе лишнего внимания, а потому прикинулся обычным слугой.
Мягкие игрушки выглядели одна другой заманчивей: Юань Гуаньцину нравилась и эта, и вон та. В итоге он накупил целую гору подарков для еще не родившегося малыша своей жены.
Ци Хуайчжоу сделал огромный крюк по уезду Юньбао и наконец добрался до Пинъаньсян, где, поплутав по извилистым переулкам, остановился у ворот небольшого дворика.
Этот двор был еще меньше того, что находился в переулке Гуйхуа. Ци Хуайчжоу уже собирался постучать, как заметил, что створки наглухо заперты на замок. Он невольно нахмурился. Как раз в этот момент мимо проходил какой-то мужчина:
— Эй, парень, делать тебе нечего? Чего стоишь у чужих дверей?
После переезда в Пинъаньсян Линь Юэси почти не выходила на улицу, но изредка ей все же приходилось покупать кое-какую еду, так что со временем она сдружилась с соседями по переулку.
Поскольку она жила одна и носила траур по мужу, обитатели переулка проявляли к ней особую заботу. И хотя вокруг дома молодой вдовы ведомо немало сплетен, все здесь были людьми бедными, а потому, если могли, охотно протягивали руку помощи.
Холодный взгляд Ци Хуайчжоу скользнул по плечам мужчины и упал на коромысло с тофу — судя по всему, это был местный разносчик, торгующий соевым творогом вразнос.
— Не подскажете, куда ушли хозяева этого дома?
Торговец тофу с ног до головы оглядел Ци Хуайчжоу, но так и не нашел ни малейшего сходства между этим пареньком и госпожой Линь. Разумеется, говорить правду он не собирался: кто знает, что это за малый и не грозит ли он опасностью госпоже Линь?
— Мало ли у людей своих дел? Если уж тебе так срочно понадобилась госпожа Линь, приходи завтра.
Разумеется, днем госпожа Линь уходила работать в переулок Гуйхуа, так что, явись этот юноша даже завтра, застать ее дома ему бы вряд ли удалось.
Поняв, что расспрашивать торговца бесполезно, Ци Хуайчжоу больше не стал допытываться, резко развернулся и вышел из Пинъаньсян.
Мужчина постоял у дверей дворика, что-то недовольно бормоча себе под нос, а затем закинул коромысло на плечо и продолжил свой путь, торгуя тофу.
Вскоре Ци Хуайчжоу вернулся другим путем, легко перемахнул через забор сбоку от двора и спрыгнул внутрь. Во дворе сушилась одежда — судя по всему, ее постирали совсем недавно, ранним утром.
Обойдя весь дворик и всё тщательно проверив, Ци Хуайчжоу прождал до самого вечера. Лишь когда стемнело и наступило время ужина, он услышал, как снаружи отворилась входная дверь. Боясь испугать мать, он окликнул ее еще до того, как переступил порог комнаты:
— Матушка.
Услышав знакомый голос, Линь Юэси выронила ключи из рук. Медленно обернувшись, она действительно увидела знакомый силуэт.
Быстро шагнув ей навстречу, Ци Хуайчжоу хоть и сохранял внешнее спокойствие, но говорил мягче, чем обычно:
— Куда матушка уходила сегодня? Почему вернулась так поздно?
Поскольку матушка страдала немотой, сколько себя помнил, Ци Хуайчжоу всегда старался говорить с ней как можно больше.
Линь Юэси вовсе не собиралась ничего скрывать от сына. Заведя его в дом, она принялась неторопливо объяснять жестами:
— Мне одной дома было слишком скучно, вот я и вышла поискать себе какую-нибудь работу.
Она знала, что сын непременно волнуется, поэтому, не давая ему вставить ни слова, продолжила:
— А Цжоу уже поужинал?
Ци Хуайчжоу почувствовал некоторую беспомощность перед лицом столь настойчивой матушки, но понимал и то, что держать ее взаперти в этом маленьком дворике — значит лишь лишний раз связывать ей руки. В итоге ему пришлось временно отложить этот разговор:
— Еще нет. Хотел бы поесть лапши, которую готовит матушка.
Линь Юэси с мягкой улыбкой поднялась на ноги. В ее глазах не осталось и следа той мертвенной тусклости, что преследовала ее в клане Ци:
— Цжоу, подожди немного, я быстро всё приготовлю.
Ци Хуайчжоу не стал оставаться в комнате и последовал за ней:
— Я помогу растопить очаг.
В кухне затеплился огонь. Линь Юэси быстро сварила большую миску лапши, добавив сверху два яйца-пашот.
В те времена, когда они с матерью жили в клане Ци, Ци Сяньчунь редко бывал дома, а Госпожа Ци вовсе не отличалась добрым нравом. Она закрывала глаза на то, как слуги явно или исподтишка третировали наложниц и детей от второтных жен.
В период активного роста Ци Хуайчжоу ел за троих, и ему вечно не хватало еды. Тогда Линь Юэси тайком выращивала в саду овощи и тайком готовила для сына.
Видя, что мальчик вырос, возмужал и наконец вырвался из того адского котла клана Ци, Линь Юэси невольно приложила руку к глазам, молча стирая слезы с уголков глаз.
Прошла ночь, и на следующий день Линь Юэси поднялась спозаранку, приготовила утреннюю трапезу и оставила ее в котелке подогреваться, после чего ей нужно было отправляться на работу в переулок Гуйхуа.
Ци Хуайчжоу уже проснулся. Он не стал возражать против того, чтобы матушка ходила наниматься к чужим людям, но все равно тревожился, а потому решил после завтрака лично проводить ее до дома хозяев.
Пока он сам всё не увидит своими глазами, его сердце останется не на месте.
http://bllate.org/book/21171/2144756
Готово:
