— Почему? — без устали допытывался Чжун Минхэ.
Боясь, что Чжоу Цзицзи расслышит его не до конца, он даже подался вперед, явно намереваясь во что бы то ни стало добиться ответа.
Этот маленький человечек, источавший легкий аромат, придвинулся ближе, и хотя он выглядел донельзя мягким и пухленьким, от него исходило какое-то незримое давление. Чжоу Цзицзи не смел смотреть в его пытливые глаза и все время косился в сторону, а мочки его ушей мало-помалу покраснели.
Поначалу им двигало лишь желание отплатить наложнице Ань за ее спасение и доброту, с которой она его вырастила, поэтому он уделял слишком много внимания еще совсем крошечному Чжун Минхэ. Вряд ли нашелся бы тот, кому не полюбился бы этот мягкий, розовощекий, послушный и красивый ребенок, которого так и хотелось защитить от любых обидчиков.
После кончины наложницы Ань он лишь сильнее захотел уберечь малыша, которому едва исполнилось два года, чтобы душа наложницы Ань обрела покой на том свете.Но он не смог вечно оставаться рядом со своим маленьким господином, и лишь спустя больше десяти лет ему удалось вновь встать бок о бок с ним.
Более того, после некоторого времени наблюдений и тайной защиты в его сердце постепенно заросло особое чувство к Чжун Минхэ. Ему больше не хотелось просто молча охранять его из тени — он желал открыто идти рядом, хотел, чтобы тот улыбался только ему, и страстно мечтал заключить его в свои объятия, чтобы бережно лелеять.
Особенно ярко это чувство проявилось после одной ночи, когда ему приснился сладкий сон о Чжун Минхэ. Желание овладеть Чжун Минхэ достигло своего пика, и тогда он раньше времени оборвал жизнь того человека, возведя Чжун Минхэ на императорский престол. Теперь он мог открыто, больше не прячась и не таясь, заботиться о нем, видеться с ним и делать для него всё самое лучшее.Но эту любовь он изначально не собирался облекать в слова. Кто бы мог подумать, что в ту самую ночь, когда Чжун Минхэ взошел на престол, он наконец обнимет того, о ком грезил дни и ночи, о ком непрестанно тосковало его сердце.
Ему казалось, что настало время признаться, но Чжун Минхэ забыл всё — забыл начисто. И это вынудило его вновь отступить.
Неизвестно почему, но он, человек, который никогда не менялся в лице даже перед лицом смертельной опасности, всегда робел и пятился назад, когда видел глупого и прямодушного Чжун Минхэ. Он боялся, что Чжун Минхэ узнает о его волчьих амбициях и тайных умыслах. Больше всего на свете он страшился того, что Чжун Минхэ испугается его и не захочет быть рядом.
Поэтому он решил: сначала нужно избавиться от укоренившегося в сердце Чжун Минхэ образа, а уж потом, шаг за шагом, раскрыть свои истинные чувства.
Когда краснота на кончиках ушей Чжоу Цзицзи начала медленно сходить, он наконец осмелился поднять взгляд на Чжун Минхэ. На его губах заиграла мягкая, невероятно нежная улыбка.
— Потому что покойный император был плохим правителем: он притеснял народ и прислушивался к льстецам, поэтому необходимо было найти нового, достойного императора.
— М-м? — Чжун Минхэ дважды моргнул, решив, что ослышался и у него проблемы со слухом: ведь Чжоу Цзицзи произнес слово достойный.
Он сжал в кулаке край своей одежды, и его щеки постепенно залил яркий румянец, который невозможно было скрыть. Смущенный и взволнованный, он даже начал запинаться:
— Т-тогда... раз ты выбрал меня, значит, ты считаешь... считаешь, что я достойный... достойный император?
— Да, — без тени сомнения кивнул Чжоу Цзицзи и, не в силах сдержаться, протянул руку, чтобы погладить Чжун Минхэ по волосам. — Ваше Величество — самый выдающийся и достойный император из всех, кого я когда-либо встречал.— М-м, не… не стоит так хвалить меня, я… я могу зазнаться, — Чжун Минхэ становилось всё более неловко от этих слов, но в то же время он был донельзя доволен.
Помимо евнухов и Сяо Юаня, никто и никогда не хвалил его вот так. Он понимал, что когда евнухи рассыпаются в похвалах, то делают это лишь ради того, чтобы порадовать его, так что это едва ли можно было назвать искренним восхищением.
Но ведь это Чжоу Цзицзи! Тот самый, о котором ходят легенды, будто он кровожаден, не знает жалости к врагам и не терпит ни малейшего изъяна. Раз такой человек не склонен разбрасываться похвалами, значит ли это, что его слова искренни?
— В таком случае, позволь себе зазнаться. Ты — император, у тебя есть все основания для гордости, ты — человек, который должен быть самым гордым в этом мире, — рука Чжоу Цзицзи, гладившая Чжун Минхэ по голове, медленно опустилась ниже, он подцепил прядь его волос и начал задумчиво перебирать её пальцами.
Сидевший перед ним маленький император раскраснелся, его нежные губы блестели, а уголки рта непроизвольно приподнялись, обнажая красивые белые зубы. Чжоу Цзицзи провёл рукой по щеке Чжун Минхэ: кожа была мягкой и гладкой, как первосортный бараний жир — пальцы так и тянулись погладить её ещё раз.
Затем его рука медленно переместилась на мягкие губы. Они были на ощупь словно лакомство, невероятно нежные. Чжоу Цзицзи невольно сглотнул, его взгляд стал тяжёлым и глубоким, словно у голодного волка, увидевшего мягкого, аппетитного кролика. Вся былая осторожность вмиг испарилась.
Грубые пальцы Чжоу Цзицзи неприятно царапали кожу, и Чжун Минхэ, хлопнув его по руке, внезапно вспомнил, что вообще-то должен бояться этого человека. Он плотнее закутался в одеяло, съёжился и с опаской посмотрел на него:
— Что… что ты делаешь?
Чжоу Цзицзи посмотрел на свою ладонь, с которой только что смахнули его руку, и беспомощно усмехнулся про себя: «Всё-таки не стоит торопить события».
— У Вашего Величества уголок рта испачкался.
— М? Я не пускал слюни, — пробормотал Чжун Минхэ. Он принялся яростно тереть рот рукавом, а затем схватил лежащее рядом зеркальце, чтобы внимательно себя рассмотреть — ему казалось, что если он действительно пустил слюну, это совершенно недостойно его положения.
Чжоу Цзицзи так умилился этим детским жестам, что не выдержал и прыснул со смеху.
Столкнувшись с внезапным насмешливым смехом Чжоу Цзицзи, Чжун Минхэ вспыхнул, глаза его округлились, и он попытался прикрикнуть, хотя в его голосе не было ни капли властности:
— Не… не смей смеяться!
— Ха-ха-ха… — Чжоу Цзицзи залился громким смехом, нарочно делая это лишь для того, чтобы увидеть, как Чжун Минхэ краснеет от досады.
И правда, Чжун Минхэ разозлился: надул щёки, упёрся руками в бока и выпрямился. Если бы Чжоу Цзицзи не преграждал ему путь, он, наверное, спрыгнул бы с кровати и сердито затопал ногами.
Однако Чжоу Цзицзи не унимался, его смех становился всё громче. Чжун Минхэ от ярости стал ещё краснее, и, не выдержав, он бросился вперёд и зажал Чжоу Цзицзи рот ладонями:
— Я… я сказал, не смей смеяться, не смей! Не смей насмехаться над Мною!
Видя это, Чжоу Цзицзи поумерил пыл — если продолжать в том же духе, этот маленький человечек и вправду может лопнуть от злости. Он протянул руки и накрыл ладони Чжун Минхэ своими. Они были такими крошечными и пухлыми, что их легко можно было спрятать в одной ладони. Он с серьёзным видом произнёс:
— Я не насмехаюсь над Вашим Величеством. Просто я нахожу поведение Вашего Величества крайне милым. Во мне нет ни капли неуважения.Чжун Минхэ отдернул руку и снова сел поудобнее. Гнев его немного поутих.
— Я не хочу быть милым. Евнухи говорят, что император должен внушать трепет, поэтому не смей называть меня милым.
— Хорошо, Ваше Величество, я больше не буду, — улыбнулся Чжоу Цзицзи.
— Хм. — Чжун Минхэ отвернулся, явно не желая больше разговаривать с Чжоу Цзицзи.
Внезапно он вспомнил о чем-то важном. Пока он был занят слезами, ему послышалось, будто с господином Фаном что-то случилось.
— Кстати, как там господин Фан? Ты нашел злодея, который причинил ему вред? Ты схватил его? Наказал как следует?
Как только речь зашла об этом, улыбка, озарявшая лицо Чжоу Цзицзи, мгновенно угасла.
— Он хотел причинить вред не господину Фану, а Вашему Величеству.
Глаза Чжун Минхэ округлились от изумления.
— Мне?
— Он подсыпал яд в твои любимые пирожные с османтусом. К счастью, дозировка была небольшой, да и Фан Цянь съел лишь один кусочек. А еще больше повезло, что Ваше Величество их не пробовали.
Иначе тот человек не заслужил бы и десяти тысяч смертей.
— Кто это был? Зачем? Зачем ему пытаться меня отравить? — еще и через мои самые любимые сладости!
— Ван Сян.
Чжоу Цзицзи был настолько сосредоточен на ван Юэ, что совсем забыл о ван Сяне и позволил тому воспользоваться случаем. Похоже, нельзя быть излишне осторожным — надо было прикончить его сразу, без лишнего шума, раз и навсегда.
— Четвертый брат… — Чжун Минхэ был поражен еще сильнее. Его брови сошлись на переносице, он что-то невнятно бормотал, словно отказываясь верить в происходящее. Даже когда ван Цзин издевался над ним, он никогда не думал, что его собственный брат захочет его отравить.
Чжун Минхэ надул губы, в уголках его глаз блеснули слезы. Он крепко сжал край своего халата.
— Злодей, все они злодеи! Раньше они издевались надо мной, а теперь… теперь хотят, чтобы я умер. И еще втянули в это господина Фана! Злодеи!
— И как же Ваше Величество собирается с ним поступить?
— Он совершил преступление, его нужно строго наказать! Какое наказание полагается за попытку отравить императора?
— Это приравнивается к государственной измене. Мужчин казнят прилюдно, а женщин ссылают за три тысячи ли.
— За… за три тысячи ли? — Чжун Минхэ, у которого нахмуренные брови так и не разгладились, теперь нахмурился еще сильнее.
Видя обеспокоенность и удивление на лице маленького императора, Чжоу Цзицзи подумал, что тот, несмотря на ненависть к ван Сяну, все еще питает к нему некую жалость как к кровному родственнику. А это именно то, что меньше всего нужно правителю, особенно по отношению к такому преступнику.
Однако следующие слова Чжун Минхэ развеяли его опасения.
— Нельзя так. Хотя… хотя четвертый брат и злодей, но четвертая невестка — хороший человек. Она давала мне сладости, присылала зимнюю одежду, и когда надо мной насмехались, она заступалась за меня. Ссылка на три тысячи ли — это слишком далеко. Она женщина, так нельзя. Почему из-за проступков мужчины должны страдать жены?
Потому что знатный род — это единое целое: либо все процветают, либо все гибнут. Супруги — тоже одно целое, и если один совершает преступление, другой не может остаться в стороне. Порой невозможно определить, участвовал ли второй человек в заговоре и не будет ли он мстить после смерти первого, поэтому проще устранить всех сразу.
Но супруга ван Сяна была другой. Она была по-настоящему доброй женщиной. Все эти годы в поместье она терпела унижения, и даже простые люди в столице знали, что ей там несладко. Благодаря ее доброте и милосердию многие простолюдины сочувствовали ей, считая, что она достойна лучшей участи.
Чжоу Цзицзи вздохнул:
— Супруга ван Сяна — добрая женщина. Если она разведется с ним, это решит проблему.
— Тогда пусть разведутся! Четвертая невестка очень хорошая, она достойна большего, она не должна отвечать за грехи четвертого брата! Ты… ты помоги ей… — Чжун Минхэ, боясь, что Чжоу Цзицзи откажет, в отчаянии ухватил его за руку, глядя с мольбой.
Но Чжоу Цзицзи не нравилось, когда Чжун Минхэ так унижался. Император должен быть гордым и возвышенным.
— Вы — Ваше Величество. Вам не нужно никого просить. Если вы считаете что-то правильным — делайте это. И тем более не нужно так просить меня: я исполню любое требование Вашего Величества, — серьезно сказал Чжоу Цзицзи.
Чжун Минхэ испугался его строгого выражения лица, отдернул руку и нервно сжал рукава. Помолчав немного, он снова постарался принять императорский вид:
— Тогда… тогда я хочу, чтобы четвертая невестка развелась с четвертым братом и избежала наказания.
— Хорошо, — не раздумывая, согласился Чжоу Цзицзи и добавил с улыбкой: — Однако нужно узнать волю самой супруги ван Сяна. Нельзя ее принуждать.
Чжун Минхэ кивнул:
— М-м, хорошо.
— А что насчет Лю Тунчжи? Он говорил мне, что третий брат хотел заставить его испортить лошадь, но он в конце концов этого не сделал. Какое наказание ждет его?
— Нельзя верить лишь его словам, нужно посмотреть, что удастся разузнать. Когда маркиз Ань попал в опалу, семья Лю пострадала, им было навсегда запрещено возвращаться в столицу и занимать должности. И все же он смог стать смотрителем лошадей в императорских охотничьих угодьях. Очевидно, кто-то за ним стоит.
Нужно вытравить этих паразитов всех до единого. А еще ван Юэ… в этот раз Чжоу Цзицзи ни с кем не будет церемониться. С этими людьми нужно разобраться как можно скорее: промедление смерти подобно.
— Ваше Величество, вы хотите проявить мягкость к Лю Тунчжи?
— Нет, — Чжун Минхэ покачал головой. Если он не проявил жалости к собственному четвертому брату, как он может проявить ее к какому-то чужаку? — Он издевался надо мной, он плохой человек. Я не буду мягким к тем, кто меня обижал. У него нет ни талантов, ни добродетели, и он не заслуживает моей жалости. За преступление он должен понести заслуженное наказание.
— Слушаюсь. За преступление — наказание.
После этого разговора в комнате наступила короткая тишина. Вдруг ее нарушило громкое урчание в животе.
— Ваше Величество проголодались?
— М-м. Чтобы поесть жареного мяса, я весь день ничего не ел. Хотел подождать, когда подадут мясо, чтобы съесть его вместе с пирожными с османтусом, но эти пирожные… — Чжун Минхэ осекся.
Кто-то подсыпал яд в его самые любимые пирожные. Почему это должны были быть именно они?
— Неужели я больше… никогда не смогу есть пирожные с османтусом?..
http://bllate.org/book/21172/2144777
Готово:
