На рассвете Моли сняла с полки несколько сушеных листьев мяты.
Ван Мо сидела за столом, ее чашка уже опустела, а мята на дне прилипла к керамической поверхности, слегка закрутившись по краям, будто медленно высыхая. Моли бросила листья в банку, не глядя на Ван Мо, но ее пальцы на секунду замерли у горлышка.
— Можно идти? — спросила Ван Мо. Обращалась она к Моли.
Моли поставила банку обратно на полку и повернулась, ее подол легко скользнул по краю стола.
— Можно, но дорога через лес теперь совсем не такая, как вы шли вчера.
Говоря это, она перевела взгляд с Ван Мо на стоящего за ее спиной Шу Яня.
Цзянь Пэн поднялся со стула, ножки которого скрежещнули по полу.
— Пошли, — сказала Ван Мо. Она толкнула дверь.
Утренний свет хлынул из-за порога, он был тусклее вчерашнего, словно отфильтрованный кронами деревьев, и отдавал серовато-зеленым оттенком.
Когда четверо вышли из Сладкого Домика, воздух на улице стоял влажный — ночью, похоже, прошел легкий туман, и на листьях еще висели капли росы. Моли задержалась у порога, а затем чуть склонила голову в сторону леса.
— Сюда, — произнесла она.
Ее подол едва заметно мерцал в лучах утреннего солнца.
Они прошли минут десять по заросшей травой тропинке, и тени вокруг сгустились. Тут Ван Мо услышала первый странный звук — не шум ветра, не пение птиц, а глухое, прерывистое шуршание, словно что-то медленно ползало среди ветвей и листьев.
Она остановилась, прислушиваясь. Трое шедших позади тоже замерли.
Тени качнулись. Из кроны дерева сорвался Призрачный Зверь.
Его полупрозрачное тело было темно-фиолетовым, с размытыми краями, словно сотканное из тумана и теней. Приземлился он беззвучно, но под его лапами на земле остались неглубокие следы. Глаза зверя были пустыми, серовато-белыми, лишенными зрачков.
Ван Мо отступила на шаг, уже поднимая руку.
Однако Призрачный Зверь не бросился на нее — он промчался мимо, нацелившись прямо на замыкавшего шествие Цзянь Пэна. Тот не успел отреагировать, его отбросило назад, и спина глухо ударилась о стволы деревьев. Лян Цай взмыла с его плеча, и красный всполох полоснул зверя по боку.
Призрачный Зверь отпрянул, но не рассеялся.
Он развернулся на месте, припав к земле; горло зверя молчало, но клубящийся темно-фиолетовый туман медленно сгущался вновь, постепенно смещаясь в сторону Лян Цай. Стоявший рядом Шу Янь тоже поднял руку.
— Не разделяться, — бросила Ван Мо.
Ее голос звучал тихо, но уверенно. Она встала полубоком между Цзянь Пэном и Шу Янем, разделяя их шагом. Призрачный Зверь прижался к земле перед ними.
В этот момент сбоку выскочил второй.
На этот раз его цель была четче — зверь бросился прямо на стоявшую рядом с Ван Мо Чэнь Сысы. Кунцюэ не было рядом, Чэнь Сысы вскинула руку, но применить заклинание не успела. Она качнулась в сторону, и когти Призрачного Зверя чиркнули по ее предплечью, оставив бледную царапину.
Едва Ван Мо повернулась, у самых ее ног раздался легкий и торопливый голос:
— Сюда.
Из дупла в соседнем дереве высунулась рука, пальцы вцепились в край отверстия.
— Заходите, — торопливо и отрывисто произнес голос.
Не колеблясь ни секунды, Ван Мо схватила Чэнь Сысы за запястье, втолкнула ее в дупло, а затем жестом велела Шу Яню и Цзянь Пэну следовать за ними. Лян Цай и Моли залетели внутрь почти одновременно. Хозяин или хозяйка руки втянул ее обратно, и проем за их спинами сомкнулся, будто аккуратно захлопнутая дверь.
Внутри дупло оказалось небольшим, но светлым.
Стены были деревянными, покрытыми тонким слоем мха, словно отшлифованными временем. По центру стояла невысокая фигурка с круглыми глазами и торчащими из волос заостренными ушами, одетая в темно-зеленый короткий балахон, манжеты которого были испачканы грязью. Существо пристально смотрело на них.
— Напугали до смерти, — выдохнула она. Голос ее стал ровнее.
Меня зовут Сяо Ее, это мое дерево.
Ее взгляд скользнул по лицам каждого, задержался ненадолго на Цзянь Пэне и тут же отвернулся.
Ван Мо стояла у самого входа, наклонив голову и глядя сквозь щель в коре наружу: те два Призрачных Зверя не преследовали их, а лишь бродили неподалеку, словно потеряв цель.
— Они не войдут в дупло, — сказала Сяо Ее. — Это мои владения, им сюда не пробиться.
Ван Мо отвела взгляд и повернулась к Сяо Ее.
Уши Сяо Ее чуть шевельнулись. Посмотрев на Лян Цай, а затем на Цзянь Пэна, она произнесла:
— Вы ведь идете дальше, чтобы спасти Ло Ли и Кунцюэ, верно? Но с ним вы далеко не уйдете.
Она кивнула на Цзянь Пэна.
— Он еще не научился управлять силой растений, а Призрачные Зверьятянутся на самую слабую ауру. Пока он в вашей команде, стоит вам пройти пару шагов, как вас тут же обнаружат.
Цзянь Пэн замер, переведя взгляд с Лян Цай на Ван Мо.
— Я могу остаться, — сказал он. — Тренироваться.
Сяо Ее окинула его взглядом и кивнула.
— Я могу его научить, но только обращению с растениями. А вот справится он или нет — его личное дело.
Пока она говорила, Лян Цай слетела с плеча Цзянь Пэна и приземлилась рядом с Сяо Ее, переводя взгляд с одной на другую, словно оценивая весомость сказанных слов.
Ван Мо взглянула на Цзянь Пэна и коротко бросила:
— Хорошо.
После этого она не стала задерживаться. Повернувшись к выходу, Ван Мо прижала ладони к краю коры и почувствовала, как тепло деревянной поверхности медленно возвращается. Повернув голову, она обрисовала четким профилем резкий изгиб скулы на фоне струявшегося извне света.
— Идем, — сказала она.
Чэнь Сысы последовала за ней, Шу Янь тоже двинулся следом.
Сяо Ее не стала их провожать. Она осталась стоять на месте, глядя, как спина Ван Мо растворяется в сиянии ухода.
Цзянь Пэн крикнул вглубь дупла, обращаясь к удаляющейся Ван Мо:
— Как закончу тренировку, сразу вас догоню!
Его голос прозвучал чуть тише обычного, словно он сам не был уверен, когда именно сможет сдержать это обещание. Ван Мо не замедлила шага.
Ее силуэт мелькнул среди древесных теней и исчез.
Оставшаяся тройка продолжила путь. Дорога через лес стала немного шире, но тени по-прежнему давили с обеих сторон, готовые в любой момент ринуться из темноты. Чэнь Сысы шла за Ван Мо, правой рукой прижимая белую царапину на левом предплечье, храня молчание. Шу Янь шел посредине, внимательно осматривая корни каждого дерева.
Спустя примерно двадцать минут тени впереди начали редеть. Земля сменилась каменными плитами.
Плиты были серовато-белыми, с аккуратными краями.
Ван Мо остановилась, опустила взгляд на камень под ногами, а затем подняла голову.
Перед ними возвышался дворец из темно-золотых стен, гладких, будто их бесчисленное количество раз омывала вода, по углам которых переливались еле заметные темные узоры.
— Зеркальный дворец Хуаянь, — произнесла Моли, взлетев с плеча Шу Яня.
Голос ее звучал тихо, а взгляд был прикован к парадному входу дворца.
— Мандора здесь. Ло Ли и Кунцюэ тоже заперты в зеркальном пространстве внутри.
Подол ее платья неподвижно висел в лучах света, больше не покачиваясь, словно с последним словом она замерла, отбросив все лишние движения.
Ван Мо ничего не ответила. Она сделала шаг вперед.
И тут из тени у дворцового входа кто-то вышел.
Фэн Иньша стоял на каменных ступенях, ветер трепал и опускал его волосы, обнажая половину лица и прищуренный глаз. Его правая рука была поднята, ладонь обращена наружу.
Левая рука висела вдоль тела, пальцы слегка согнуты, но не до конца сжаты. Взгляд Фэн Иньши упал на Ван Мо, задержался на мгновение, скользнул по стоящим за ней Чэнь Сысы и Шу Яню, а затем снова вернулся к ней.
— Вам не пройти, — тихо сказал он.
Ван Мо не остановилась. Она продолжала идти, и ее туфли сухо стучали по серо-белым плитам.
Рука Фэн Иньши не опустилась.
— Я сказал, вам не пройти.
Его голос прозвучал глуше, чем прежде, будто он и сам колебался насчет весомости собственных слов.
— Дорогу, — потребовала Ван Мо.
Шаг ее не замедлился, но и не ускорился.
Фэн Иньша не отступил, и рука его осталась на месте.
В воздухе начал сгущаться тонкий слой ветра, закручиваясь вокруг его запястья со слабым свистом. Глядя на Ван Мо, Фэн Иньша смотрел тяжелее, точнее выбирая цель.
Хэй Сянлин вышла из тени за его спиной, остановившись рядом, но ничего не говоря. Она положила руку на свободное запястье Фэн Иньши — не давя, просто опустив ладонь.
Ван Мо остановилась шагах в двух от Фэн Иньши.
Закрутившийся у него на ладони ветер чиркнул ее по щеке, но она не увернулась; порыв пронесся мимо плеча и стих. Ее взгляд не отрывался от Фэн Иньши.
— Ты уверен, что хочешь меня остановить? — спросила она.
Фэн Иньша молчал, но его пальцы едва заметно дрогнули в потоках воздуха.
Рука Хэй Сянлин соскользнула с его запястья и повисла вдоль тела. Ван Мо шагнула вперед.
Лезвие ветра, сорвавшееся от Фэн Иньши, полоснуло сбоку. Оно целилось не в Ван Мо, а в стоявшую за ней Чэнь Сысы. Плоский ветряной клинок со светящимися краями походил на тончайший спрессованный кусочек стекла; разрезая воздух с пронзительным свистом, он приблизился к Ван Мо быстрее звука.
Тело Ван Мо сработало быстрее мысли — она подалась вбок, протянув руку и оттолкнув Чэнь Сысы в сторону. Лезвие ветра полоснуло по внешней стороне ее предплечья; крови не было, но рукав разрезало ровным швом, края ткани завернулись, обнажая побелевшую кожу. Чэнь Сысы от толчка качнуло назад.
Ван Мо не опустила взгляд на собственную руку. Вернув руку к бедру, она не сводила глаз с Фэн Иньши.
— Решил драться — дерись как следует, — произнесла она.
Голос был ровным — ни громким, ни тихим, — звучавшим так, будто решение уже окончательно принято.
Фэн Иньша нанес второй удар ветром.
На этот раз лезвие прошло ниже, стелясь над самой землей с коротким визгом, будто брошенный со злости сплющенный кусок металла. Воздух распорола тончайшая нить, а на камне остался бледный след.
Не отступая, Ван Мо шагнула навстречу, отклонившись так, чтобы ветряное лезвие скользнувшее у самого колена, опалило кожу холодом, словно ее коснулась ледяная струна.
Утвердившись на ногах, она вскинула правую руку ладонью вперед.
Ни кончики ее пальцев, ни ладонь не светились магией — она просто преградила путь своей рукой между собой и Фэн Иньшей. Рука Фэн Иньши замерла в воздухе, ветер продолжал кружить на ладони, но уже медленнее, будто он сам еще не решил, стоит ли создавать следующий клинок.
Хэй Сянлин сделала шаг вперед, оказавшись рядом с Фэн Иньшей.
Она подняла руку и вновь положила ее на его поднятое запястье. На этот раз она надавила сильнее, его пальцы дрогнули в вихре, но вырваться он не попытался.
Повернувшись к Ван Мо, она произнесла:
— Сейчас вам туда не пройти.
Ван Мо промолчала. Она просто стояла перед каменными ступенями, не опуская руку. На разорванном рукаве трепетали обрывки ткани, в прореху задувал ветер, но она не опускала руку. Она смотрела на Фэн Иньши и Хэй Сянлин, ожидая исхода, который не потребовал бы решения силой оружия.
Ветер между ними стих, так и не оформившись до конца и не рассеявшись.
Рука Фэн Иньши осталась поднятой, но больше не шевелилась.
http://bllate.org/book/21190/2145481
Готово:
