На следующее утро Лю Сяожун сдержал слово: он действительно не стал ставить командный шатер и сразу отдал приказ всей армии выступать. Из-за этого те пять сотенных командиров чувствовали себя так паршиво, словно они, не услышав за целый день привычных наставлений от начальства, лишились душ.
Лю Сяожун, конечно же, не собирался переживать по поводу чувств этих парней. Он твердо придерживался мнения: тратить время на военные советы, в которых он был крайне слаб, куда менее практично, чем лишний раз попытаться пообщаться с новобранцами.
Он так думал и именно так поступал.
В ходе дальнейшего марша Шан Янь, полностью отвечавшая за тыловое обеспечение, то и дело видела главнокомандующего карательным походом, который сидел вповалку с солдатами, болтал с ними и даже норовил стянуть у кого-нибудь еду.
— Князь Жун, могу я от лица всех парней нашего отряда задать вам один очень личный вопрос?
Спустя несколько дней общения солдаты осмелели, однако, когда здоровяк, упитанный и крепкий, как буйвол с черными рогами, заговорил, ему все же не удалось скрыть легкого волнения.
Как-никак, человеком, которому он собирался задать вопрос, был самый настоящий императорский принц! До этого же он являлся самым обыкновенным, ничем не примечательным крестьянам Империи — из тех, кто вечно не доедает.
— Конечно, спрашивай на здоровье, — с улыбкой отозвался Лю Сяожун.
— Э-э…
Губы Черного Буйвола не только пересохли, но и задрожали с особой силой. Однако подбадриваемый Лю Сяожуном, он все же пересилил себя и выпалил: — Я… я слышал, что вы раньше бывали в Сыцзи Хуасян, это правда?
— Разумеется, а что тут такого? — Лю Сяожун тут же заинтересовался.
— Э-э, я слышал, что самую красивую девушку там все называют Хуа Хуай, это правда? — глаза Черного Буйвола слегка заблестели.
Лю Сяожун громко рассмеялся: — Надо же, а ты, братец, оказывается, человек культурный, раз даже про Хуа Хуай слышал. Верно, самую красивую девушку в Сыцзи Хуасян зовут госпожа Мудань. Что, заглядываешься на нее?
— И правда так!
Черный Буйвол тут же оживился. Он прямо посмотрел на Лю Сяожуна и выпалил: — Князь Жун, я слыхал, что ночь с этой госпожой Мудань стоит безумно дорого — целую тысячу золотых! Я тут прикинул: если бы я откладывал по два золотых каждый месяц, за год вышло бы двадцать четыре. Получается, мне пришлось бы прослужить в армии почти сорок лет? Скажите, будет ли к тому времени госпожа Мудань по-прежнему принимать гостей в Сыцзи Хуасян?
— Братец, — покачав головой, со вздохом произнес Лю Сяожун, — если ты дослужишь до того времени, то госпожу Мудань точно уже не застанешь. — И в тот момент, когда Черный Буйвол явно разочаровался, он вновь заливисто хохотнул: — Зато старуху Мудань ты, пожалуй, застанешь.
Услышав это, остальные солдаты дружно заржали, заставив смущенного Черного Буйвола покраснеть до черноты.
На самом деле Лю Сяожун вовсе не был таким праздным, каким казался на первый взгляд. В определенных вопросах он обладал вполне определенным прогрессивным мышлением.
Например: перед тем как каждый день поднять армию в путь, он отправлял Гуй Цзю тайком возглавить небольшой отряд из нескольких десятков человек, чтобы те в радиусе десяти ли вокруг тщательно проверяли местность на наличие любых аномалий. Это гарантировало, что ни он, ни карательная армия не угодят в заранее расставленные горными разбойниками ловушки.
Или взять другое: всю полноту власти над армией на марше — дело, которое удавалось ему хуже всего и от которого у него жутко болит голова — он полностью переложил на плечи Сяо Идао. Он неизменно выказывал тому высочайшее доверие и практически не вмешивался в его решения.
Наконец, на одиннадцатый день после ухода с Фермы клана Шан, мужчина с орлиным носом вернулся под покровом ночи с воодушевляющей новостью: в тридцати ли впереди был обнаружен подозрительный маленький поселок.
Единственным изъяном было то, что селение оказалось крошечным — всего три хижины, причем одна из них наполовину обвалилась, так что назвать это полноценной деревней было трудно. По оценке Гуй Цзю, местных «деревенских жителей» там набиралось от силы человек десять.
— Князь Жун, этот генерал считает, что нам следует обойти этот разбойничий бастион стороной!
Будучи главнокомандующим Лагеря Божественных Воинов, Сяо Идао первым высказал свое мнение, заметив, что взгляд главнокомандующего выглядит как-то странно. Если выражаться точнее, это был хищный, давящий оскал, с которым смотрят на ничтожного противника.
— Причина проста, — продолжил он. — Отсюда до города Цзиньян уже больше четырехсот ли, наше тыловое обеспечение дало сбои, к тому же мы не знакомы с местным рельефом. Если мы с бухты-барахты уничтожим их укрепление, то наверняка спугнем добычу. Так что лучший выход для нас сейчас — обойти этих мелких сошек, скрытно продвигаться дальше и, обнаружив их логово, одним быстрым ударом выкорчевать их с корнем.
— Князь Жун, генерал Сяо абсолютно прав.
Сотник по имени Чжан Хай, казалось, боялся, что Лю Сяожун недослышит его слова, и от его зычного голоса задрожал весь шатер. — Кроме того, нам нужно обратить внимание еще на две вещи: во-первых, поблизости нет гарнизонов имперских войск, и в случае затяжного боя мы вряд ли дождемся помощи; во-вторых, все те новички, которых мы вывели в этот поход, пороху не нюхали и крови не видали. Начнись жаркая сеча — они точно в штаны наложат.
— Ещё как наложат, а вот и нет! — нахмурился Лю Сяожун с легким неудовольством. — Сотник Чжан, похоже, совсем не верит в новобранцев, которых я набрал!
Чжан Хай покачал головой: — Ваше Высочество, у подчиненного и в мыслях не было ничего подобного!
— Как бы то ни было, разделяешь ты мое мнение или нет, я все равно не согласен с вашими доводами, — прямо заявил Лю Сяожун. — Хотите услышать мои причины? Во-первых, я всецело доверяю чутью Старика Гуя, ведь он уже помогал мне найти лу… Э, впрочем, опустим это. Главное — раз он подтвердил, что поблизости больше нет других деревень, я в этом не сомневаюсь. Во-вторых, в день выступления я во всеуслышание заявил перед лицом всех воинов: за каждого убитого разбойника — награда пять золотых, а за каждого захваченного живьем — награда удваивается.
— Генералы, для вас эта мелочь, может, и пустяк, но для тех бедняков, у которых дома в котле пусто, а еды едва хватает от случая к концу дня, даже одна золотая монета стоит того, чтобы рискнуть головой.
— Генерал Одного Удара, ты только что напомнил мне, что до города Цзиньян отсюда больше четырехсот ли, но ты не упомянул, что с момента нашего выхода из Цзиньяна и по сей день прошло ровно одиннадцать дней. Вы думаете, эти новички пришли сюда ради искоренения бандитизма? Ради процветания Империи? Или ради славы? Хватит нести чушь, клянусь, я понимаю их лучше вас.
— Причина, по которой они согласились пойти с нами в эту глушь — вовсе не стремление получить чины, а желание заработать побольше золота. Быть может, вы еще не догадываетесь, но они куда смышленнее, чем мы думаем, и прекрасно понимают: дослужиться до высоких чинов им все равно не светит.
— И вот теперь, всего в каких-то тридцати ли от нас, появилась возможность дать им заработать легкие деньги. Как по-вашему, если мы лишим их этого шанса, не ударит ли это по их боевому духу?
— Возможно, вслух они ничего не скажут, но откуда вам знать, что они думают про меня, князя Жуна, в глубине души? Скажу вам прямо: я не намерен нарушать данное слово!
http://bllate.org/book/21193/2145648
Готово:
