С самого начала своих воспоминаний У Сюнь никогда еще не видел такой столицы.
Привычные толпы людей исчезли, растворились бесследно. Шумные улицы стали пустыми и давящими, каждый дом наглухо заперт, а густая стража заняла все ключевые перекрестки, ледяным блеском оружия и доспехов пресекая любые проявления жизни и тепла.
Высочество... Высочество...
Шагая в оцепенении по краю широкой улицы, он то и дело слышал доносившийся со всех сторон стук копыт и испуганные окрики стражников.
Среди них было немало знакомых лиц, но он шел словно вне себя, не обращая ни на что внимания. Он не одаривал никого привычной беззаботной улыбкой и даже не поворачивал головы — его ноги просто переступали шаг за шагом.
Слишком тяжелые мысли придавили его душу, лишив всякой воли и рассудка.
Что же в конце концов произошло...
У Сюнь запрокинул голову, крепко зажмурившись, изо всех сил стараясь не смотреть в ту сторону, где поднимались клубы дыма.
В его голове безостановочно звучала одна и та же фраза:
Разве Сюнь-эр никогда не думал о том, сможет ли Город Ву вновь обрести былое величие?
На Облачной Террасе У Хуань произнес эти слова тихо, почти с ностальгическим вздохом.
Он должен был догадаться, он давно должен был догадаться!
У Сюнь смотрел вдаль на Ванчэн, и лицо его выражало боль и растерянность.
Этот небывалый хаос лишь лишний но раз подтверждал всю тяжесть происходящего.
Но почему?
Отец...
Дядя Вэй...
Почему от вас нет никаких вестей...
Небывалое чувство бессилия накрыло его с головой, заставив холодный блеск в его глазах вспыхнуть еще ярче.
Его ноги продолжали свой непрерывный путь, ведь те, кто шел позади, неотступно следовали за ним по пятам.
У Сюнь остановился у развилки и огляделся.
Образ Города Ву, уже набросанный в его воображении, вновь предстал перед глазами с пугающей чёткостью.
По мере того как его мысли успокаивались, в этом мысленном повторении он уловил новые детали.
Если взглянуть на общую картину, стража в Городе Ву была распределена неравномерно: она кучковалась плотными группами на ключевых узлах.
Что же до оставшихся мелких отрядов, они вплетались нитями между соседними опорными точками.
Схема расстановки...
У Сюнь медленно открыл глаза, в одно мгновение постигнув всю ее суть.
...
Хотя шрамированный военачальник и отпустил У Сюня, оставив на месте половину стражников, он все же продолжал издалека следовать по его следам, выдерживая определенную дистанцию.
Его взгляд впился в удаляющуюся фигуру, не смея упускать ее из виду ни на секунду.
В этот момент какой-то отряд внезапно вылетел из бокового переулка, взметнув копытами тучи пыли.
На мгновение обзор заслонило, и брови военачальника яростно дернулись. Схватив меч, он поспешил в погоню, но... когда клубы пыли рассеялись, юноши и след простыл — казалось, его унес с собой стук копыт.
Его грудь тяжело вздымалась, и лишь спустя долгое время дыхание выровнялось.
...
У Сюнь обернулся и холодно усмехнулся.
В нынешнем мире вряд ли сыскался бы человек, знавший Город Ву лучше него. Стоило лишь оторваться на нужное расстояние, как оторваться от преследователей становилось проще простого, а потому от самого начала он ждал лишь подходящего момента.
Однако тот отряд потерял его след и уж точно не собирался сдаваться. Теперь они начнут сзывать подмогу.
Иными словами... очень скоро весь Город Ву будет искать его.
Быть может, многие из тех, кто бросится на поиски, движимы лишь благими намерениями, но он решительно не желал в этот час оказываться в самом эпицентре неведомой бури.
Отрешившись от этих забот, У Сюнь вновь погрузился в мысленное созерцание выстроенной в голове карты.
Каждый из этих узлов был важнейшей жизненной артерией Города Ву. Оружейная палата Ву, арсеналы, его собственное поместье — все они бурлили людскими потоками, большими и малыми.
Если принять каждый узел за отправную точку и соединить их нитями патрулей, можно без труда раскинуть вовне гигантскую сеть, крепко зажав в кулаке каждую травинку и каждое дерево Города Ву.
Только... почему ни одна из этих пересекающихся линий не вела в Ванчэн?
Неужели сам Ванчэн, находящийся в самом сердце столицы, превратился в затерянный среди бушующего моря остров?
Погодите!
У Сюнь внезапно почувствовал какое-то странное несоответствие.
Эти узлы явно располагались где-то гуще, где-то реже, но если сравнить западную часть Города Ву с центром в Оружейной палате Ву и восточную часть Да-Ву с центром в его поместье, то распределение узлов там казалось странно разреженным!
Улица Юнлэ, Дорога Увэй, Ворота Аньтянь...
Эти улицы были самыми настоящими слепыми зонами во всей этой гигантской сети!
...
В то же самое время У Хуань, покинув залитый кровью королевский дворец, направился вовсе не в покои У-вана, как обещал, а свернул в другую сторону.
Отыскав в самом неприметном уголке Ванчэня мрачную башенку, У Хуань ступил на ее порог.
Спускаясь по ступеням вниз по знакомому с детства маршруту, он вскоре очутился в сумрачном, безмолвном подземелье.
Правда, путь оставался прежним, но с каждым новым визитом менялись и его возраст, и душевный настрой. На этот раз временной промежуток оказался слишком, донельзя долгим.
Остановившись перед знакомой тяжелой дверью и наблюдая, как она медленно распахивается перед ним, он невольно поморщился от ударивших в нос густых паров гари и тления.
Дверь открыл перемазанный сажей мальчишка. Потерев глаза и разглядев У Хуаня, он в панике рухнул на колени.
Доложи, я пришел навестить маркиза Фана. — У Хуань остановился у входа и произнес тихо, в то время как в его глазах промелькнула редкая улыбка.
Маркиз Фан У Чэн — это имя, канувшее в лету, жители Да-Ву уже почти позабыли. Если бы титул маркиза все еще не числился в списках, люди наверняка решили бы, что он давно обратился в прах.
Но для самого У Хуаня это имя имело особое, глубокое значение.
Маркиз приходился старшим братом прежнему вану, а по крови — его дядей по линии отца, а еще его безумным дядей.
Безумный дядя с рождения страдал душевным недугом, с малых лет рос хлипким и болезненным, а потому нравом отличался угрюмым и неразговорчивым.
Зато его глаза были способны узреть в языках пламени некие странные и причудливые видения. Самым же удивительным было то, что эти обрывочные видения неизменно воплощались в реальность.
Позднее некий странствующий маг рассказал, что старший сын вана родился, неся в себе крупицу разреженного дыхания Бай Цзэ, а потому обладал чудесным даром предвидения, позволявшим заглядывать в будущее.
В былые времена земли Да-Ву обладали столь мощной удачей, что в них зарождались Регалии Власти, однако, похоже, на это ушли все их запасы, и счастливчики, рожденные с благословением судьбы, не появлялись уже много лет.
И вдруг на этот раз такой дар проявился у члена королевской семьи.
Тогдашний У-ван, приходившийся ему дедом по отцу, вне себя от радости потребовал, чтобы тот предсказал будущее Да-Ву.
В те дни безумный дядя, еще не потерявший рассудок, заперся в комнате ровно на десять дней. Никто не знал, что именно он делал там все это время.
Но вместо предсказания, сулящего судьбу Да-Ву, переполненный надеждами дед услышал из комнаты лишь звериный вой.
На десятый день растрепанный, с безумным видом безумный дядя вылетел оттуда, в отчаянии обхватив голову руками и истошно вопя. В его потерявших рассудок глазах кипели зловещие кровавые прожилки и леденящий душу страх.
С того самого дня он тронулся рассудком окончательно, превратившись в памяти У Хуаня в того самого седовласого безумного дядю, который умел лишь нести бессвязную чушь.
В тихие часы он безучастно, с глуповатым видом смотрел в небо, бормоча себе под нос бессмысленные слова.
В часы буйства он целыми днями бесновался, крушил посуду, плясал и орал во всю мольбу, выражая то ли ужас, то ли бешенство.
Дед, терзаемый чувством вины, угас от тоски, а отец, помня о кровных узах и королевском родстве, всё же пожаловал ему титул маркиза. Вот только сослал его в эту погруженную в вечную тьму башню, назвав это защитой, а на деле — заточением.
Угрюмый в детстве У Хуань время от времени под предлогом заботы о брате отца по собственной воле приходил сюда, чтобы немного посидеть в тишине с этим безумным дядей.
Потому что лишь рядом с ним он мог не бояться осуждения — ведь этот человек не стал бы презирать высочество, которого страшился собственный отец. Здесь он мог сбросить все оковы и маски, позволяя себе насладиться мимолетной роскошью искреннего излияния чувств.
То были самые легкие мгновения за всю его жизнь.
У безумного дяди был странный нрав, а настроение менялось непредсказуемо: то он с улыбкой тряс его за плечи, то в исступлении вскакивал и начинал бранить последними словами, но чаще всего — забившись в угол и обхватив голову руками, тихонько всхлипывал. Всё его тело дрожало от ужаса, словно он страшился чего-то невыразимо страшного.
У Хуань же отвечал лишь мягкой улыбкой и никогда не принимал его безумный бред всерьез.
http://bllate.org/book/21202/2146259
Готово:
