Ванчэн, Главный дворец.
Атмосфера здесь царила строгая и давящая. Под золотыми сводами дворца толпились люди, придворная стража выстроилась в идеальном порядке с копьями наперевес, а все сановники собрались здесь.
Это было поистине потрясающее, грандиозное зрелище, однако царившая вокруг атмосфера казалась жутко замороженной, и лишь изредка тихий шёпот украдкой передавался вместе с переглядываниями.
Что же до их взглядов, они вольно или невольно постоянно устремлялись в одну и ту же сторону.
К первому месту по левую руку от тронного зала — тому самому месту, что пустувало уже много лет.
О том, что маркиз Хуань собирается посетить Город Ву, в столице заговорили уже давно, и это известие подняло целые бури волнений.
Каждые три года собрание для аудиенции у вана изначально было временем, когда вассалы прибывают ко двору, чтобы засвидетельствовать почтение У-вану, — самой оживленной порой в Городе Ву.
Но на этот раз маркиз Хуань, который издавна жил уединенно в Фэнцзюне и никогда не вмешивался ни в одно дело Города Ву, прибыл совершенно один. И пока люди еще не успели разгадать истинный смысл его прихода, их сердца и мысли были захвачены другим взрывным событием.
Его Высочество слег с болезнью и не мог присутствовать на столь торжественном собрании. Что же до визитов почтения, отчетов о службе… все эти важнейшие дела и вовсе были отложены на неопределенный срок. Само по себе это уже вызывало подозрения, но никто и подумать не мог, что одновременно с этим произойдет нечто еще более ужасающее и шокирующее.
Вчерашние беспорядки в Городе Ву — любой житель города, даже самый юный ребенок, мог отчетливо уловить скрытый в них подтекст.
Дрожащая земля и небо, застилающий солнце черный дым и зарево пожаров. Повсюду сновали спешащие гонцы и всадники стражи, везде сверкали клинки и мелькали тени мечей развернувшихся сражений.
По этому поводу во дворце и по всему городу наперебой ходило бесчисленное множество домыслов и слухов.
Говорили, будто вчера в Городе Ву вспыхнул поразительный мятеж. И бунт в Ванчэне, и нападение на Оружейную палату Ву — все это было дело рук мятежников.
Говорили, будто все мятежники были перебиты маркизом Хуанем, а сам зачинщик — схвачен.
Говорили, что этим главным злодеем неожиданно оказался маркиз Вэй, некогда преданно и верой и правдой служивший Его Высочеству.
Одно за другим потрясающие воображение грандиозные происшествия распространялись по Городу Ву со скоростью чумы, отчего даже потоки воздуха, пульсирующие в столице, становились все более тревожными и хаотичными.
Череда сменявших друг друга за последние два дня событий была способна вскружить голову кому угодно, но стоило успокоиться и вдуматься во все как следует, как становилось жутко от осознания: к каким бы выводам ни сводились домыслы, сердцевиной всех происшествий неизменно оставались два человека — те самые единственные двое во всем Да-Ву, чей статус уступал лишь положению самого вана.
И источником будоражащих Город Ву в последние дни ветров и облаков неизменно оказывался маркиз Хуань.
Неужели он действительно вернулся?
Для тех старых сановников, которые своими глазами видели события тех лет и были еще живы по сей день, эта фраза чаще всего всплывала в мыслях за последнее время.
Образ того юноши, что много лет назад ушел в одиночестве, был наполнен безграничной скорбью и одиночеством, пронзительно холодным и вызывающим лишь горький вздох.
Но теперь, воочию узрев ярость бушующей в этот день стихии, они наконец смогли осознать: исток всего этого водоворота был лишь прелюдией, написанной к его возвращению.
Да, он действительно вернулся.
В то же время все, что было связано с У Хуанем в прошлом, постепенно извлекалось людьми из залежей стершейся памяти.
……
Точно так же, как и в воспоминаниях Вэй Ли, в памяти Юнь Пу У Хуань был самой яркой звездой на небосводе Города Ву.
Прежний ван баловал его поистине беспредельно, прощая и покрывая любые его проступки, а искусству стрельбы из лука и верховой езде обучал лично.
Больше всего ему запомнился образ скачущих бок о бок прежнего вана и У Хуаня.
В те времена Вэй Ли был лишь скромным слугой рядом со старшим сыном вана У Хэном. Сам же он тогда носил титул наследника рода Юнь из Да-Ву.
Клан Юнь был знатным родом Да-Ву, из поколения в поколение поддерживающим прекрасные отношения с правящим домом и состоявшим с ним в родстве через браки. Поэтому благодаря отцам он с малых лет был знаком и дружен с Высочеством.
Унаследовав ожидания и наставления старших поколений, приняв на себя тяжесть рода и его славу, он вполне закономерно дослужился до поста первого министра Да-Ву.
Тогда Вэй Ли часто гневался за несправедливость по отношению к У Хэну, старшему сыну вана.
— Не говори глупостей, — У Хэн поднял руку, останавливая его. Он стоял перед павильоном, молча глядя вдаль на младшего брата и отца, чьи голоса тонули в радостном смехе. В его глазах не было ни уныния, ни зависти — лишь спокойная, как гладь безмятежного озера, рябь.
— Я просто думаю… — произнес Вэй Ли, — ван слишком сильно пренебрегает Вашим Высочеством.
— Пренебрегает? Я привык, — покачал головой У Хэн, и в его глазах мелькнуло лишь на мгновение затерявшееся разочарование, после чего он вновь обрел привычный мягкий и утонченный вид. — Но, в конце концов, он мой…
— Генерал Чэн — лучший стрелок из лука во всем нашем Да-Ву. Если бы ван действительно хотел, почему бы ему не попросить его обучить вас? — вспылил молодой и горячий Вэй Ли.
Шедший рядом Юнь Пу с легкой улыбкой покачал головой:
— Генерал Чэн может передать лишь искусство верховой езды и стрельбы из лука, а то, что дает ван… это отцовская любовь.
Между ними повисло молчание.
У Хэн смотрел на нечеткую фигуру младшего брата и лишь спустя долгое время с легкой ноткой грусти произнес:
— Он рожден со мной от одной матери, он — самый выдающийся сын нашего отца и мой лучший младший брат. Я могу лишь радоваться за него.
Теперь, вспоминая это каждый раз, Юнь Пу явственно слышал за теми легкими, непринужденными словами глубоко спрятанную печаль.
Да и как он мог не чувствовать себя одиноким, как мог не скорбеть?
А У Хуань, который все это время затаил обиду на старшего брата, казалось, забыл об одном: У Хэн, будучи старшим сыном, так и не познал ту отцовскую любовь, которой тот наслаждался в одиночку.
……
У Хуань в детстве рос в лучах именно такого всеобщего внимания.
Это же сформировало его гордый, бунтарский и упрямый характер.
Впрочем, со стороны окружающих все это казалось лишь проявлением юношеского блестящего таланта и острой, незаурядной дерзости.
Все были уверены, что будущее восхождение на престол Да-Ву уже предрешено.
Пока в один день все не изменилось.
Юнь Пу помнил тот день: тучи ворон взмыли в небо над всем Городом Ву и, кружась в вышине, испускали хриплые, неприятные крики.
Под этой черной петистой тучей одинокая и скорбная фигура юноши покидала главный зал. Позади оставались осколки чашки, неясные следы крови и разъяренный рев прежнего вана.
Прежний ван уже ушел из жизни, и что именно произошло в тот день в тронном зале, теперь… пожалуй, знал только один У Хуань.
Сам же он никогда и никому об этом не рассказывал, и даже малейшее упоминание вызывало у него гнев.
Впоследствии отношение прежнего вана к нему изменилось настолько кардинально, насколько немыслимо было представить после всей прежней нежности и баловства.
Ван стремительно отдалил его: от прежних ласковых расспросов не осталось и следа, он перестал обращать на него внимание, а в конце концов и вовсе наспех пожаловал титул маркиза, изгнав из Города Ву на заброшенные земли. Самыми холодными и безжалостными словами он выразил свое чистейшее отвращение и изгнал юношу.
У Хуань простоял на коленях перед главным залом трое суток и трое ночей, пока палящее солнце не высушило его слезы, а кровь не пропитала одежду на коленях. С самой смиренной покорностью он обращался с первой в своей жизни мольбой к тому человеку, которого уважал больше всех на свете.
Быть может, и последней.
На третий день забрезжил утренний рассвет, освещая осунувшееся, ледяное лицо У Хуаня.
Следы слез давно высохли, казалось, их и вовсе никогда не было. Но желанный ответ по-прежнему оставался холоден, как пустой двор.
Тогда он поднялся сам, преисполненный глубокого одиночества и пепельной холодной пустоты, и зашагал прочь от тронного зала, оставив за собой кровавый след, въевшийся в каменные плиты.
Все провожали взглядами удаляющуюся спину некогда обласканного небесами любимца, но никто не вышел вперед, чтобы утешить его.
Единственным, кто догнал его, был старший сын вана У Хэн.
— Чего тебе? — У Хуань не оборачиваясь бросил на У Хэна взгляд, а уголки его губ искривились в слабой усмешке. — Наследник престола пожаловал позлорадствовать?
У Хэн покачал головой, пропуская мимо ушей насмешку в его голосе:
— Сейчас я тебе не кто иной, как старший брат.
В глазах У Хуаня на мгновение отчетливо затрепетал испуг.
Юнь Пу вновь стоял на недосягаемой городской стене, издалека наблюдая за происходящим внизу и молча провожая взглядом то, как братья идут бок о бок в последний раз.
Путь от главного зала до городских ворот был длинным, но в то же время коротким.
У самого выхода из Ванчэна У Хуань внезапно обернулся и окликнул старшего брата.
— Говорят, у меня родился племянник, — бесстрастно произнес У Хуань.
— Да. — На лице У Хэна не было радости, оно было переполнено густой, тяжелой скорбью.
Этот день для него был столь же неизгладимым в памяти: обретя радость отцовства, он одновременно потерял любовь всей своей жизни.
— Я хочу на него взглянуть.
После минутного колебания и удивления У Хэн дал согласие.
— Как его зовут? — находясь в княжеской резиденции, У Хуань смотрел на мирно спящего в пеленках белокожего младенца и тихо спросил.
У Хэн слегка растерялся и покачал головой:
— Еще не дали имя.
— У Сюнь.
Словно бредя во сне, сорвалось с губ У Хуаня.
— Имена нашего царственного рода Да-Ву подчиняются законам пяти стихий: наше поколение относится к дереву, а это — к воде.
— Сюнь — просторный и глубокий, как океан, непоколебимый и прочный, как монументальная гора; по таланту он прекрасен, как нефрит, а по искренности чист и тверд, как скала. Пусть проживет свой век свободно, как вода, не зная преград, и пройдет жизнь безмятежно, как волны, не ведая тревог и печалей…
— У Сюнь… — зачарованно повторил У Хэн, после чего тяжело кивнул. — То, что ты придумал… конечно же, лучшее.
— Ты ведь будешь хорошо заботиться о Сюне, правда? — тихо проговорил У Хуань, и в голосе его зазвучала нарастающая тоскливая мольба. — Точно так же, как… отец.
Говоря это, он внезапно вытащил меч из ножен и бережно опустил его на ладонь.
Обнаженное лезвие сияло подобно воде, отражая спокойное лицо У Хуаня и умилительный до боли в сердце вид спящего младенца.
Затем он протянул руки и положил меч плашмя рядом с колыбелью.
— Это… — У Хэн скосил глаза, ничего не понимая.
— Это мой меч.
У Хуань закрыл глаза, обращаясь к ребенку невероятно нежным голосом, казалось, готовым в любой момент рассыпаться дымкой:
— Сегодня Сюнь уже стал свидетелем моего выбора.
— Так пусть же его взросление станет… свидетельством за меня.
— Это хороший меч, он обязательно ему понравится, — с легкой улыбкой произнес У Хуань.
— Но почему ты решил уйти? — спросил У Хэн после долгого молчания. — Ты мой младший брат, моя кровь и плоть. Как бы ни гневался отец, он не сможет отрицать узы нашей крови. В будущем во дворе всегда найдется место для тебя.
— Я должен уйти, и могу уйти лишь так.
У Хуань бросил последний взгляд на мирно спящего малыша У Сюня, медленно прикрыл глаза, полные тоски и обиды:
— Я знаю, здесь для меня больше нет места.
— Ты держишь зла на отца?
— Не держу, никогда не буду…
— Поэтому я могу ненавидеть только тебя. — У Хуань поразил стоявшего перед ним человека самыми ранящими словами, оставляя растерянного старшего брата стоять в полном одиночестве.
……
Прежний ван скончался, и вся страна погрузилась в траур. У Хэн, занимавший пост наследника, без каких-либо сомнений взошел на престол как новый У-ван.
У Хуань же не явился ни на церемонию его восхождения на трон, ни на похороны прежнего вана.
Тот не стал преследовать его за это.
Юнь Пу однажды случайно увидел, как У Хэн, только что ставший новым правителем Да-Ву, долго-долго сидел в одиночестве в тронном зале, молча глядя на зажатое в руке письмо.
Его рука, сжимавшая послание, дрожала от невозможности совладать с собой.
Похоже, пережив долгую внутреннюю борьбу, он наконец испустил долгий вздох. Письмо в его руке полетело в стоящую рядом жаровню.
Вспышка пламени слегка исказила воздух, жар тихо сжег шелк, обратив все слова в разлетающийся пепел.
Опавший пепел похоронил все прошлое, которое пребывало в забвении более тринадцати лет.
У Хэн верил, что кровь гуще воды, и время в конце концов загладит все раны.
Но он все же ошибался.
……
Плотная коренастая фигура тихо стояла в углу за главным залом, храня молчание от начала и до конца.
— Уважаемый начальник Чу.
Знакомый голос заставил Чу Хэна сумрачно обернуться: перед ним уже появилось дружелюбное лицо Юнь Пу.
— Первый министр. — Чу Хэн склонился в поклоне, выказывая этому мудрому и авторитетному сановнику самое искреннее уважение, как и подобает.
— Ты действительно принял такое решение? — спросил его Юнь Пу.
— Да.
Ответ Чу Хэна был предельно решителен, без малейших колебаний.
— Даже зная наверняка, что он использует тебя, и если потребуется, без колебаний отбросит?
— Я знаю.
— Тогда почему ты все же сделал такой выбор?
Долгое молчание.
Чу Хэн ничего не ответил, лишь взгляд его становился все более затуманенным…
……
В глубинах памяти вставала картина: дождь, проливной дождь.
Перед глазами лил не переставая ливень с небес, а кожу обжигал ледяной, пронизывающий до костей ветер.
Он лежал ничком в грязи, весь в крови, жалко сжимаясь под безжалежными ударами бури.
В последние мгновения перед тем, как сознание окончательно покинуло его, он вдруг услышал цокот копыт.
Оставаясь на волосок от смерти, он с трудом приподнял голову и единственным оставшимся инстинктом раскинул бесконечную водную завесу перед глазами.
Так он увидел сцену, которую не смог бы забыть до конца своих дней.
Сквозь грязь и сонную пелену бури к нему медленно приближалась верховая фигура, а на лике всадника поблескивало холодное зеркало забрала, отражая тоскливые капли воды.
И этот человек дал ему обещание.
Легкое, как дымка, но тяжелое, как мириады вершин гор.
Прошло столько времени, а он так ничего и не забыл.
……
Бум…
Полуденный колокол прозвучал вовремя, ударив по натянутым струнам душ всех присутствующих и выведя Чу Хэна из зачарованного мира грёз.
— Неужели началось?
— Он идет!
В один миг самые разные эмоции — страх, волнение, сложное переплетение чувств, тревога… — закружили атмосферу дворца в набирающем обороты водовороте.
— Он идет, — пробормотал среди всеобщего смятения Чу Хэн. Когда рассеялся туман в глазах, там вновь вспыхнуло яростное, исступленное пламя.
Взоры абсолютно всех присутствующих были прикованы некой необоримой силой к одному и тому же месту.
Вновь долгое и томительное ожидание…
Дон!
Двери главного залы вновь отворились, и хлынувший дневной свет в одно мгновение залил половину просторного зала.
На самом краю луча света возникла резкая тень.
Золотая корона на голове, нефритовые туфли на ногах, синий пояс и облачение из лиловой ткани…
Нынешнее прибытие выглядело точь-в-точь как прошлое расставание.
Только за его спиной больше не звучало то одинокое, скорбное эхо ветра.
Топ… топ… топ…
У Хуань неспешно ступал по агломерату ковра, минуя безмолвный передний двор и проходя мимо сменивших выражения лиц сановников. Его тяжелые и размеренные шаги эхом отдавались в звенящей тишиной тронной палаты, источая властную, леденящую холод владык.
http://bllate.org/book/21202/2146289
Готово:
