Мужчина вытер слёзы, поднялся на ноги, крепко сжал в руке меч и с твердым во взоре взглядом произнес:
— Хоть раньше я и пришел последним, и сейчас, должно быть, всё так же остаюсь в тени, я всё равно буду защищать тебя, как и он. Пусть он оберегает тебя рядом, став светом, а я укроюсь во тьме, став тенью, и буду молча охранять тебя.
Чжи Юань, желаю тебе благополучия во всём, и этого мне будет достаточно, но как же сильно мне хочется еще хоть раз взглянуть на тебя.
…
Находящийся глубоко под землей Чжи Юань почувствовал, что кто-то тоскует по нему. Сердце его неожиданно сжалось, словно ему следовало что-то предпринять. Странное предчувствие — промелькнуло в мыслях Чжи Юаня.
Тем временем Чжи Юань и По быстро добрались до места назначения. Миновав пласт породы, они увидели перед собой море магмы. Красная лава непрерывно бурлила, и время от времени сталкивающиеся потоки взметались вверх брызгами раскаленной породы.
Чжи Юаню стало еще жарче, а глядя на кипящую внизу лаву, он не мог справиться с подступающим страхом. Заметив состояние Чжи Юаня, По применил силу стихии льда, чтобы понизить температуру вокруг них, и Чжи Юань немного успокоился.
Немного обеспокоенно Чжи Юань спросил:
— По, мы ведь не упадем вниз?
По ответил с легкой досадой:
— Чжи Юань, прошу тебя, доверься мне хоть немного, ладно? Я не дам тебе шанса искупаться в лаве.
Услышав это, Чжи Юань смутился и тихо пробормотал:
— Просто я никогда раньше такого не видел, да к тому же сейчас даже летать не умею, так что вполне естественно, что я волнуюсь.
По легко похлопал Чжи Юаня по голове и сказал:
— Не бойся, даже если ты действительно свалишься туда, у меня найдется способ уберечь тебя от беды.
Чжи Юань удивился, но допытываться не стал. Они летели над поверхностью лавового озера, и По то и дело осматривал окрестности. Ему казалось, что здесь что-то не так, но он никак не мог понять что именно, к тому же место, о котором говорил Чжи Юань, По пока не обнаружил.
По спросил:
— Чжи Юань, ты помнишь, где находились тот алтарь и каменный столб?
Оглядевшись по сторонам, Чжи Юань уныло ответил:
— Не могу понять. Вокруг нет никаких приметных ориентиров, кругом одна лава, тут ничего не определишь.
По озасаченно нахмурился. Судя по его восприятию, пространство здесь было огромным, и подобные поиски отняли бы немало времени, к тому же его не покидало какое-то странное предчувствие.
Чжи Юань тоже оглядывался по сторонам, но ничего не мог заметить. Тогда он закрыл глаза, надеясь снова что-то увидеть.
Выровняв дыхание и прислушиваясь ко всему вокруг, он направил циркулирующую в теле силу и попытался вспомнить ощущения, испытанные на поверхности. Постепенно в нем заросло какое-то предчувствие, указывающее Чжи Юаню определенное направление.
Открыв глаза, Чжи Юань сказал По:
— По, я почувствовал направление. Оно вон там.
Чжи Юань указал рукой в одну сторону, По посмотрел туда и двинулся следом.
По мере продвижения По тоже начал замечать странности: вокруг словно присутствовала какая-то неведомая сила, хотя он и не мог понять, какова ее природа. К тому же его интуиция подала сигнал — поблизости таилась опасность.
По применил навык сканирования, но не обнаружил никаких проблем, вокруг не было и следов живых существ. Однако чутье непрекращающимся потоком предупреждало о приближении опасности — эта способность не раз выручала По в прошлом.
Внезапно вздыбившаяся лава забурлила еще сильнее, и в них полетел раскаленный сгусток. Увидев это, Чжи Юань испуганно изменился в лице. Взгляд По мгновенно ожесточился: в левой руке появилась серебристо-белая алебарда с чистой белым древком и тремя лезвиями. Одним взмахом По разрубил летящую лаву пополам.
Чжи Юань удивленно посмотрел на По, но лицо того выглядело суровым и даже мрачным. Чжи Юань чувствовал, что По очень разозлен, но, судя по всему, вовсе не из-за него.
Не успел Чжи Юань как следует обдумать это, как из лавы на них устремилось множество новых потоков. По поднял длинную алебарду и резко опустил ее вниз: все брызги разлетелись в стороны, а само лавовое озеро оказалось рассечено надвое, но на дне ничего не было видно.
Затем лава вновь заволновалась, поднимаясь на них гигантскими красными волнами. По непрерывно взмахивал алебардой, но разрубить их не удавалось — пробитые бреши мгновенно затягивались. Унося Чжи Юаня с собой, По раз за разом использовал Мгновенное Перемещение, чтобы уворачиваться от ударов.
Глядя на преследующую их багровую волну, Чжи Юань закусил губу и произнес:
— По, если увернуться не удается, просто брось меня. Я знаю, что с мной тебе труднее использовать Мгновенное Перемещение. Если есть опасность, оставь меня и уходи один!
Услышав слова Чжи Юаня, зрачки По сузились, а рука еще крепче сжала алебарду. Глухим голосом он произнес:
— Не нужно. Эта малость не сможет меня одолеть. Чжи Юань, не мерь меня своим нынешним кругозором, иначе будешь часто ошибаться в оценках.
Повернувшись, По снизу вверх взмахнул алебардой, и лезвие из чистой энергии мгновенно рассекло гигантскую волну. Лава рухнула вниз, и на мгновение все стихло.
Но По чувствовал, что опасность еще не миновала. Спокойно посмотрев на Чжи Юаня, он произнес:
— Чжи Юань, ты знаешь, каковы условия для прорыва на уровень Хуаня Юаня?
Чжи Юань растерянно покачал головой. С легкой улыбкой По ответил:
— Помимо достижения Десятой ступени Ван Юаня, есть еще два условия: первое — постижение основ какой-либо стихии, и второе — хотя бы минимальное постижение зачатка сферы.
Чжи Юань выслушал, но ничего не понял. Заметив это, По улыбнулся и сказал:
— Для тебя это пока слишком высоко, я подробно объясню тебе позже, а сейчас я покажу тебе свою сферу.
К слову, сферы бывают двух видов: обычные и духовные. Обзавестись духовной сферой невероятно сложно, но и ценность ее несравненно выше.
В глазах По мелькнул яркий свет, и он громко произнес:
— Сфера: Течение лет подобно сну.
Лава собралась в множество гигантских волн, которые снова бросились на них, но стоило По опуститься вместе с Чжи Юанем и коснуться носком ботинка раскаленной магмы, как от него во все стороны разошлась волна энергии. На глазах у Чжи Юаня лава превратилась в твердую землю, а наступающие гигантские волны в мгновение ока рассыпались мириадами лепестков.
Чжи Юань почувствовал себя так, словно вернулся на поверхность: температура пришла в норму, он даже уловил ароматы цветов и свежей травы, а по земле зазеленела молодая трава и распустились бутоны.
Голова Чжи Юаня шла кругом, и он уставился на По в надежде получить хоть какое-то объяснение.
По с мягкой улыбкой опустил Чжи Юаня на землю. Тот ступил на почву — ощущения были донельзя реальными, слишком странно.
Видя невежественный вид Чжи Юаня, По улыбнулся и спокойно пояснил:
— Можно сказать, что сфера — это твой собственный мини-мир, у каждого он уникален. Духовные же сферы отличаются еще сильнее. Моя духовная сфера, Течение лет подобно сну, способна влиять на реальность. То, что ты видишь — сон это или наяву, решаю только я.
Чжи Юань все еще ничего не понимал, но По терпеливо продолжал разъяснять:
— Сфера — это совокупность сил, пережитого опыта, знаний и прочих факторов человека. Она может быть нацелена на нападение, служить исключительно для защиты или обладать какими-то иными функциями.
Короче говоря, сфера тесно связана с каждым конкретным человеком. Они бывают как хорошими, так и плохими, во многом зависящими от врожденного таланта, но не только от него. Пока сфера еще по-настоящему не пробудилась и пребывает в зачаточном состоянии, ее можно развить благодаря собственным усилиям, так что здесь нет ничего абсолютного.
…
Слушая объяснения По, Чжи Юань обрел глубокое понимание сфер. Хотя некоторые рождались с превосходными сферами от природы, остальные все еще могли догнать и даже превзойти их — это было явление, сочетающее в себе как врожденный талант, так и упорный труд.
— И хотя сферы бывают самыми разными, каждый пробудивший ее человек сразу узнает ее название. Оно тесно связано с функциями сферы, и многие начинают познавать собственные способности именно через имя.
Выслушав это, Чжи Юань спросил:
— По, а чем отличается твоя сфера?
По с улыбкой ответил:
— Духовные сферы отличаются от обычных. Обычные сферы при активации непрерывно расходуют энергию Юань или духовную силу, в то время как духовная сфера тратит исключительно духовную энергию, да и овладеть ею дано далеко не каждому.
Обычную сферу обретает любой, кто совершает прорыв на уровень Хуаня Юаня. Однако условием пробуждения духовной сферы является колоссальное душевное потрясение вплоть до полного нервного срыва, после которого человек должен оправиться, прийти к глубокому прозрению или осознать свое истинное «я» и тому подобное.
Пробудившаяся после столь тяжелого удара духовная сфера обретает множество причудливых функций, продиктованных пережитым душевным состоянием. В те моменты разум человека балансирует на грани помешательства, отчаяния или безумия, поэтому и способности получаются странными, из-за чего с духовной сферой бороться гораздо сложнее, чем с обычной.
К тому же большинство людей под воздействием столь сильных ударов попросту теряют волю к жизни и погибают, а для пробуждения духовной сферы требуется колоссальная духовная мощь, иначе духовный мир просто рухнет. Именно поэтому обладатели духовных сфер встречаются крайне редко.
Слушая серьезные объяснения По, Чжи Юань чувствовал неприятный осадок на душе. Если всё было именно так, как говорил По, то через какие же испытания пришлось пройти По в прошлом, чтобы пробудить такую сферу? И наверняка реальность оказалась куда страшнее любых слов — Чжи Юаню стало искренне жаль По.
По почувствовал душевное состояние Чжи Юаня, в его глазах промелькнула боль, но он тут же скрыл ее и с легким хвастовством в голосе произнес:
— Моя духовная сфера, Течение лет подобно сну, состоит из двух частей. Первые два слова, течение лет, означают ее связь со временем.
Чжи Юань понимающе кивнул и спросил:
— И каков же от этого толк?
По, казалось, не заметив его грусти, ответил:
— Внутри моей сферы временем управляю я. Я могу останавливать его, обращать вспять или ускорять — все это подвластно моим мыслям.
Даже подавленное настроение Чжи Юаня не устояло перед таким заявлением, и он шокировано спросил:
— Неужели она настолько сильна?!
Заметив реакцию Чжи Юаня, По улыбнулся:
— Конечно, не до такой же степени. Время, которым я могу управлять, не действует на живые существа, а распространяется лишь на неодушевленные предметы. Иначе, стоило бы мне ускорить время жизни какого-нибудь человека, как он тут же умерла бы. В этом мире не может существовать настолько мощной сферы, а если бы она и влияла на живое, то наверняка потребовала бы соблюдения строжайших условий и огромной платы.
Чжи Юань с облегчением выдохнул. Ну и По, любит же он недоговаривать! Впрочем, даже так способность управлять временем невероятно сильна, пусть даже ее действие и ограничено пределами сферы.
Немного подумав, По обратился к Чжи Юаню:
— Чжи Юань, ударь-ка меня.
Чжи Юань счел это странным, но всё же послушался и нанес удар кулаком в живот По. К своему изумлению, он увидел, как кулак насквозь прошел сквозь тело По. Поспешно отдернув руку и глядя на улыбающегося По, Чжи Юань попытался снова потрогать его тело, но пальцы не ощутили ничего, кроме пустоты.
Голова Чжи Юаня была забита вопросами. По громко рассмеялся, щелкнул его по лбу, и Чжи Юань, морщась от боли, схватился за лоб, ошеломленно глядя на спутника.
По, вполне довольный произведенным эффектом, пояснил:
— В этом и кроется суть второй части названия — «подобно сну». В моей сфере то, что ты видишь, — наяву ли оно или во сне — решаю только я. Сон это или реальность? Является ли всё вокруг истинным или ложным? Знаю лишь я один.
Если я захочу, всё перед твоими глазами станет фальшивкой, даже ты сам, возможно, окажешься иллюзией. В сочетании с управлением временем я могу заставить тебя увидеть, как твое собственное тело источится временем и превратится в прах. И пусть всё это будет ненастоящим, я сумею заставить тебя поверить в реальность происходящего, разрушить твой разум и обрести ментальную смерть.
Слушая рассказ По о возможностях его сферы, Чжи Юань невольно содрогнулся. Быть может, он и не получил бы реальных ранений, но им бы играли как марионеткой, одурманивая сознание. Эта сфера была слишком могущественной, хотя против него самого По ее, конечно же, не применит.
— Течение лет подобно сну... То, что ты пережил — быль это или небыль, сон или реальность? Боль от утраты — всего лишь кошмар или нежелание смотреть правде в глаза?.. — тихо бормотал По, погружаясь в воспоминания, и взгляд его стал пустым.
Чжи Юань со сложным чувством смотрел на него. Через какие же испытания и удары судьбы пришлось пройти, чтобы пробудить подобную сферу? Чжи Юань крепко сжал шершавую, далекую от гладкости руку По, надеясь хоть немного облегчить его боль.
Ощутив тепло ладони Чжи Юаня, По пришел в себя. Увидев его обеспокоенное лицо, он смягчил взгляд и произнес:
— Прости, заставил тебя волноваться.
Чжи Юань лишь покачал головой. По улыбнулся, посмотрел вдаль и продолжил:
— Хоть на живых существ она и не действует, но с этой лавой справится без труда.
Заметив окружающую обстановку, Чжи Юань спросил:
— По, раз твоя сфера не действует на живое, откуда здесь взялись цветы и трава? Разве они не живые?
По пояснил:
— Все эти цветы и трава ненастоящие, они просто сконденсированы из энергии Юань и не обладают истинной жизнью. Просто мне показалось, что вокруг слишком пусто и уныло.
Услышав такое объяснение, Чжи Юань невольно улыбнулся. По добавил:
— В моей сфере снежные горы или что-то подобное создаются моим разумом, но леса и луга, если они выглядят настоящими, я создаю с помощью стихии дерева. Поскольку влиять на настоящую жизнь я не могу, приходится справляться своими силами.
Видя это, Чжи Юань увлек По за собой в выбранном по наитию направлении со словами:
— Раз так, нам больше не нужно бояться внезапных атак лавы.
По уверенно произнес:
— Не беспокойся, вся лава подчинена моей сфере. Если только я сам не развею ее или кто-нибудь не превзойдет меня по силе духовной энергии, вернуть лаве ее прежний вид будет ой как непросто.
Вспомнив кое-что, Чжи Юань спросил:
— А разве от этого не устаешь?
По беспечно улыбнулся и ничего не ответил.
Шагая впереди и ведя Чжи Юаня за руку по зеленому лугу, он смотрел вверх — над ними простирался свод пещеры, но он казался бескрайним небом, высоким и живым. Чжи Юань оглядывался по сторонам, думая про себя: «И впрямь невероятно. Но если бы был выбор, наверное, По предпочел бы не обретать такую силу».
Глядя на застывшую на лице По едва заметную улыбку, Чжи Юань гадал, какое же прошлое скрывается за ней, и ему так хотелось понять По и стать ближе к нему.
Высокий, ростом более двух метров, По вел за руку Чжи Юаня, едва достававшего ему до груди. Благодаря чутью По ни одна тварь больше не пыталась совершить нападение. Хотя причина была неизвестна, убирать сферу По пока не собирался.
Чжи Юаня нужно было защищать.
Они продолжали путь, и Чжи Юань чувствовал, что они всё ближе подбираются к цели. По тоже уловил нечто необычное, но какая-то сила глушила его восприятие, и он никак не мог определить источник этого воздействия.
Вскоре Чжи Юань и По вышли к определенному месту. В сфере По всё вокруг должно было превратиться в твердую землю, но прямо перед ними снова возникло озеро лавы. Этот водоем с раскаленной магмой посреди полного жизни зеленого пейзажа выглядел крайне чужеродно.
Внимательно всматриваясь в этот участок, По спустя долгое время молчания снова подхватил Чжи Юаня на руки. Не успел тот ничего произнести, как По предупредил:
— Чжи Юань, что бы ни случилось дальше, ни на шаг не отходи от меня, понял?
Видя, как серьезна настрой По, Чжи Юань послушно кивнул.
Активировав сканирование и крепко сжав алебарду, По оттолкнулся ногами от земли и полетел к лавовому озеру. По его ощущениям, когда они почти добрались до центра, их окатила волна какой-то энергии, но она не несла в себе никакого вреда, что несколько озадачило По.
Затем прямо перед ними вырос алтарь, на котором возвышался каменный столб. Оглядевшись, По перенес Чжи Юаня на алтарь — в конце концов, это было единственное твердое место посреди сплошной лавы.
По не стал отпускать Чжи Юаня, так как чувствовал себя здесь неуютно: его сферу словно заблокировали. Какая-то мощная сила преграждала путь вглубь, но не распространялась дальше, просто охраняя это место.
Уставившись на каменный столб, По ощутил исходящую от него ауру жизни, но казалось, что эта аура излучается нарочно. По не понимал: зачем их привели сюда, но при этом атаковали, а стоило добраться до места — и никакой реакции. Он почувствовал легкое раздражение.
Один удар алебардой обрушился на каменный столб. Покрывавшие его таинственные узоры вспыхнули алым светом, отразив атаку По. Одновременно с этим вспышка ослепительного сияния всколыхнула духовную энергию По. И пусть это длилось лишь мгновение, но когда он пришел в себя, то обнаружил, что Чжи Юань исчез из его рук.
По мгновенно увидел Чжи Юаня, стоявшего у каменного столба: красный луч вонзился тому в межбровье, и Чжи Юань тут же рухнул без чувств. Увидев это, По завопил:
— Чжи Юань! Проклятие! — и камнем бросился вперед, подхватил бесчувственного юношу и стремительно отступил.
Никто не чинил им препятствий. По тут же принялся с тревожным сердцем проверять состояние Чжи Юаня, но осмотр показал полное отсутствие каких-либо проблем. Проверив еще несколько раз, он убедился, что тот абсолютно цел — его сознание просто погрузилось в глубокий сон.
Осторожно прижимая Чжи Юаня к груди и глядя на каменный столб перед собой, По произнес:
— Кто бы там ни прятался внутри, выходи! Зачем было звать сюда Чжи Юаня и устраивать это представление, какова твоя цель? Иначе я церемониться не стану!
Едва По договорил, как мощная волна ци выплеснулась наружу, пространство вокруг заискрило нестабильностью. С яростью во взоре По уставился вперед. В этот момент раздался голос:
— Не стоит так злиться. Я ничего не сделал, просто позволил ему немного поспать.
Узоры на каменном столбе ярко засияли — кто-то собирался появиться на свет. По воспользовался моментом и почувствовал присутствие двух необычайно мощных жизней внутри. Сила была редчайшей, а бушующая стихия огня заставляла По ощущать зной. Чтобы Чжи Юань не пострадал от жара, По окутал его ледяно-водной энергией.
Вскоре из столба показалось существо: всё его тело покрывало ярко-красное оперение, а внешне оно объединяло в себе голову льва, рога оленя, глаза тигра, тело лося, чешую дракона и хвост быка; кистевидный хвост напоминал драконий, и всё тело окружало облачное марево. По сразу узнал его — это был Цилинь.
Вторым существом оказалась птица с ярко-красными перьями, золотой короной на голове, широко расправленными по бокам крыльями и хвостом из девяти длинных перьев, источавших золотое сияние. Выглядела она как пернатая тварь, но поражала невероятным благородством. По узнал и ее — то был Фэнхуан.
Глядя на Цилиня и Фэнхуана, По недоумевал, как они могли оказаться в подобном месте и почему оставались здесь.
Цилинь дружелюбно произнес:
— Давай поговорим, раз уж ты все равно понял, кто мы такие.
По действительно распознал их необычное происхождение, и теперь ему действительно стоило как следует побеседовать с ними и во всем разобраться.
Трое спокойно беседовали, время от времени тон По срывался на эмоциональный спор, но это никак не влияло на спавшего на руках По Чжи Юаня — тот по-прежнему оставался без сознания и не воспринимал происходящего во внешнем мире.
А сознание самого Чжи Юаня блуждало в пространстве абсолютной тьмы. Оглядывая бескрайний мрак вокруг, Чжи Юань не испытывал страха — почему-то в нем жила уверенность, основанная лишь на смутном чувстве.
Чжи Юань шагал по этому пространству, не зная, сколько времени прошло: вокруг по-прежнему расстилалась непроглядная тьма без единого проблеска иного цвета, и на сердце у него начало закрадываться легкое беспокойство.
Глубоко вздохнув несколько раз, Чжи Юань заставил себя успокоиться: паника ничем не поможет. Пусть он и не знал, где находится, он отчетливо помнил все предшествующие события.
Чжи Юань предполагал, что с ним все в порядке, ведь в том красном луче он не почувствовал никакой угрозы — он верил своему чутью.
Но что же тогда с ним происходило сейчас?
Остановившись, чтобы обдумать этот вопрос, Чжи Юань пришел к выводу, что, судя по всему, он угодил в какое-то духовное пространство. Будь это реальность, По непременно находился бы рядом; раз же его нет, значит, всё обстоит точно так же, как тогда на поверхности, когда он видел тот сон.
Под воздействием какой-то силы его сознание перенеслось в особое измерение. Придя к такому умозаключению, Чжи Юань перестал тревожиться: если бы ему желали зла, не стали бы столько ждать.
И все же оставалось странным, почему вокруг ничего нет — по крайней мере, раньше удавалось разглядеть лаву. Усевшись на землю и подперев голову рукой, Чжи Юань решил пока никуда не идти, немного подумать над происходящим и перевести дух.
http://bllate.org/book/21203/2146312
Готово:
