На левом мизинце Ао проступило кольцо, чей изначальный пестрый цвет постепенно угасал, превращаясь в белизну — чистую и безупречную.
В этой безлунной ночи оно казалось особенно заметным, но Ао, зажмурив глаза, не мог этого увидеть.
Ао отчаянно пытался вспомнить то, что предал забвению, но воспоминания ускользали. Душевные силы истощались настолько, что сознание Ао постепенно затуманивалось, пока, наконец, он не мысленно вернулся к самому началу своей жизни.
К воспоминаниям о собственном пути с самого его зарождения.
В самом начале, когда мать вынашивала Ао, она находилась не в Долине Драконов — ей нужно было отлучиться по делам. Но случилось непредвиденное: находясь за пределами долины, она поняла, что вот-вот родится Ао.
Юань-звери пробуждают свои атрибуты от рождения, вот только поначалу те слишком малы и не подходят для культивации — тренировки начинаются лишь тогда, когда зверь минует младенческий возраст.
Ао же пробудил силу атрибута Аннигиляции, причем с самого рождения невероятно мощную. Во время родов мать Ао подверглась разъедающему воздействию этой силы. К тому же ее собственная сила была не слишком велика — в Долине Драконов она занимала лишь заурядное положение.
Хотя Ао благополучно появился на свет за пределами долины, из-за того, что матери приходилось отдавать все силы родам, она не сопротивлялась коррозии силы Аннигиляции. К счастью, эта сила была еще сравнительно слаба и лишь сильнее истощила ее тело.
Мать Ао поспешно схватила драконье яйцо и пустилась в обратный путь: если бы об этом узнали, жадность других могла бы взять верх. Но беды, казалось, всегда обрушивались внезапно: как раз в тот период, когда она только вернулась, Долина Драконов подверглась нападению злоумышленников.
Кто-то тайком проник в долину, пытаясь похитить сокровища, но нарушителей обнаружили, завязался бой.
Мать Ао вернулась как раз вовремя, чтобы столкнуться с этим происшествием. В той битве она получила тяжелейшие ранения и в конце концов скончалась, несмотря на все усилия лекарей.
Позже драконы-исследователи сходились во мнении, что если бы не эрозия от атрибута Аннигиляции, она бы выжила. Но вышло так, как вышло: Ао остался без матери, а его отец, входивший в число стражей внешних рубежей Долины Драконов, поучаствовал в той же схватке и, к величайшему несчастью, тоже погиб. Так Ао лишился и отца.
Вот так Ао, еще будучи в драконьем яйце и даже не успев вылупиться, потерял обоих родителей. Более того, поскольку он бессознательно источал силу Аннигиляции, его нельзя было поместить рядом с другими яйцами — его пришлось оставить в одиночестве.
Это темно-золотое драконье яйцо вылуплялось в полном одиночестве и изоляции. Никто не навещал его, кроме тех редких случаев, когда приходили дозорные — в конце концов, находиться рядом с силой Аннигиляции никому не казалось приятным.
К тому же Ао не умел сдерживать это излучение. Сила постепенно уничтожала всё вокруг: дай ей достаточно времени, и она превратила бы в прах любой предмет.
Тогдашний глава Расы Дверей лично приходил осмотреть Ао, но поделать пока ничего не мог. Атрибут Аннигиляции был крайне редкой силой — среди драконов подобных не рождалось уже несколько тысяч лет.
На всем материке в ту пору тоже не было владельцев атрибута Аннигиляции, поэтому оставалось лишь с тяжелым сердцем наложить печать на тот участок. В конце концов, сила была еще сравнительно слабой, так что с ней было проще справиться.
Так Ао и дожидался момента, когда сможет вылупиться.
Ао помнил, как изо всех сил рвался наружу из скорлупы, переполненный предвкушением перед всем внешним миром. Находясь в яйце, в какой-то момент он обрел осознанность; хоть то пробуждение и было кратким, он непрерывно ждал часа рождения.
Но внутри скорлупы он не мог ощутить ничего из того, что происходило снаружи, и это жутко его интриговало. И вот, когда он наконец проломил скорлупу, снаружи царила лишь тьма — ничего не было.
Не существовало и никаких признаков жизни.
Ему хотелось выбраться наружу и все осмотреть, но путь преграждал барьер, установленный вокруг. Оставалось лишь покорно сидеть на месте. Обладая наследственной памятью, Ао кое в чем разбирался: он понимал, что сейчас ночь, и потому не стал поднимать бессмысленный шум.
Он тихо дождался рассвета в надежде, что кто-нибудь заметит его и заберет отсюда, но пока ждал, незаметно заснул. Сколько прошло времени, он не знал; когда он снова открыл глаза, вокруг по-прежнему никого не было, хотя день уже наступил.
Ао не выдержал и принялся звать на помощь, надеясь, что его заметят. Но он орал до тех пор, пока совсем не осип, однако никто так и не появился: барьер надежно заглушал звуки, и его криков никто не услышал.
Изнуренный, он снова провалился в сон. Только к сумеркам появился какой-то дракон и обнаружил, что Ао уже вылупился. Ао обрадовался приходу гостя и уже хотел заговорить, но тот бросился проч — побежал за главой расы, хотя Ао об этом не знал.
Разочарованно опустив голову, Ао грустно припал к земле и пролежал так до наступления темноты, пока не вернулся другой дракон.
Это был старейшина, глава расы. Он удивленно смотрел на Ао, потому что тот принадлежал к крайне редкому среди драконов виду — двукрылым драконам, чье появление обычно было следствием мутации. Четыре мощные лапы, два кожистых крыла на спине, темно-золотая чешуя — его тело совсем не походило на изящные змееподобные силуэты остальных сородичей.
Такие разновидности рождались у драконов с ничтожно малой вероятностью, причем без всякой закономерности, и предсказать появление подобного существа было невозможно.
В конце концов глава расы забрал Ао с собой, и от него же новорожденный узнал обо всем, в том числе о гибели своих родителей.
Если присмотреться к золотистым волосам Ао, можно было заметить, что на самом деле они темно-золотые, а глаза его сияли чистым золотом.
Так глава расы временно приютил малыша, одновременно строго-настрого приказав ему без нужды не покидать убежище.
Ао излучал вовне разрушительную энергию, причем контролировать или подавлять ее самостоятельно еще не умел. Чтобы не вредить окружающим, ему и велели сидеть взаперти.
Но Ао оставался ребенком и, конечно же, тайком ускользал наружу. Правда, это приводило лишь к тому, что он калечил других драконят. На взрослых драконов его сила почти не влияла, но для молодняка она была смертельно опасна.
Стоило кому-то приблизиться к Ао, как тот тут же получал травмы. Ао, искренне надеявшийся завести друзей, раз за разом натыкался на глухую стену и в конце концов заперся в одиночестве — ни один малыш больше не смел к нему приближаться.
Ао оказался в полной изоляции. Глава расы, конечно, заводил с ним разговоры, но на нем лежало слишком много обязанностей, и уделять много времени мальчику он не мог.
Ао и сам понимал свое положение, осознавал страхи других драконов и послушно сидел в комнате, не выходя наружу. Он отчаянно надеялся научиться контролировать эту силу, но все его попытки терпели крах.
Ему оставалось лишь с завистью смотреть через окно на то, как другие драконята весело играют вместе, как их сопровождают родители. Ао безумно завидовал им.
Но смотреть приходилось издалека, оставаясь в полном одиночестве.
Судя по воспоминаниям Ао, он так и рос в одиночестве — без друзей, без семьи, имея рядом разве что главу расы, заменившего ему учителя.
С годами сила Аннигиляции в нем не только не усмирилась, но и не поддалась контролю. Ао по-прежнему не умел ее прятать, и она неизменно распространялась вокруг него на десять метров.
В радиусе десяти шагов от Ао неизменно царила зона Аннигиляции, причем чем ближе подбирался человек, тем сокрушительнее становилось ее действие.
Так он и взрослел. В подобной обстановке его характер стал замкнутым и угрюмым, он казался крайне нелюдимым. Все сородичи знали о нем как об уродливом исключении из правил, а потому никто и помышлять не смел о сближении с ним.
Позже Ао вспомнил день, когда тот единственный старик, проявлявший о нем заботу, скончался от старости.
Именно в тот день Ао впервые появился на публике перед лицом стольких представителей Расы Зверей. Раньше о нем в основном только ходили слухи, но воочию его почти никто не видел — Ао редко покидал пределы Долины Драконов и обычно молча культивировал в уединении.
В тот день собралось много народу. И хотя Ао стоял на самом краю толпы — на границе владений драконов, вокруг него все равно образовался пустой круг. Это бросалось в глаза.
Но Ао давно к этому привык и не обращал внимания на чужие взгляды. Он помнил, что шел мелкий дождь и многие плакали. Сам же он не проронил ни слезинки — после раннего детства он разучился плакать.
Он просто молча смотрел на происходящее, а затем молча удалился.
После того дня одиночество Ао стало еще абсолютнее — исчез даже последний человек, с которым он мог перекинуться словом.
Днем Ао порой сидел в одиночестве на пустынных холмах, глядя на кипящую внизу жизнь Долины Драконов.
В конце концов, в радиусе десяти метров вокруг него даже трава не рожала.
По ночам, когда никого не было поблизости, он выбирался побродить, но от этого становилось лишь тоскливее. Днем вокруг хотя бы кипело множество людей, создавая иллюзию жизни, а ночь приносила лишь мертвую тишину.
Перебирая в памяти первую половину жизни, Ао понимал, что всегда был один. Лишь позже, пожелав изменить свою судьбу, он стал бороться за влияние и добился того, чтобы о нем узнало больше народу.
Со временем он даже возвысился до звания Бога Зверей Расы Зверей. Ао наивно полагал, что теперь сможет общаться с окружающими на равных, как обычный человек. Но взамен уважения он получил лишь еще более непреодолимую пропасть между собой и остальными.
Поскольку он стал Богом Зверей, он перестал быть рядовым сородичем — он превратился в живой символ мощи и высокого положения.
А стоило кому-то узнать о его проблеме, как людей тотчас охватывало напряжение, и они старались держаться от него подальше. Он оставался...
...все таким же одиноким, даже еще более одиноким, чем прежде.
По крайней мере, раньше, пока он не подходил близко, они не реагировали так остро — просто бросали взгляды со стороны.
Теперь же, когда он возвысился до Бога Зверей, даже те немногие почтительные приветствия произносились на еще большем расстоянии.
Дистанция, с которой на него осмеливались смотреть, стала еще больше.
Размышляя об этом, Ао спрашивал себя: имеет ли вообще смысл такая жизнь? Какой толк цепляться за воспоминания, которые он уже почти предал забвению?
Что изменится, если отпустить их? Последние крупицы упорства в душе Ао таяли. Оглядываясь на годы своего правления в качестве Бога Зверей, он понимал, сколь невыносимо тяжело это давалось: даже то время, что принадлежало исключительно ему, приходилось распылять на всю Расу Зверей в целом.
Если подумать, лишь ночные часы принадлежали ему одному.
Напоследок чистый белый холст рассыпался на осколки и медленно растаял. Но я не хочу забывать! — прокричал Ао в глубине души.
Он отчаянно пытался удержать в памяти все, что было утрачено, но перед внутренним взором не возникало никаких образов — осталась лишь крошечная точка белого света, за которую он уцепился изо всех сил.
В конце концов в его сознании мерцала лишь эта единственная искорка. Ао тянулся к ней, но сознание таяло все быстрее, словно какая-то невидимая сила подгоняла его, требуя погрузиться в забыбытье.
А тем временем Чжи Юань, словно предчувствуя грозящую Ао беду, встревоженно ворочался на постели. Поо там не было.
На лбу Чжи Юаня проступил узор, на левом мизинце возник цветной круговой узор, излучающий слабый свет. Ао... — бессознательно выдохнул Чжи Юань.
И этот зов Чжи Юаня, полный тревоги, словно по волшебству долетел до слуха Ао.
Ао отчаянно цеплялся за смысл этой крупицы света. Сцены, лица, все остальное кануло в Лету, осталась лишь эта точка. И в сердце Ао крепло понимание: она бесконечно важна.
Он рухнул на землю, судорожно сжав ладони в кулаки, пока силы окончательно не покинули его и пальцы не разжались.
Белая фигура словно бы возникла рядом с Ао, нежно коснулась его ладони, склонилась над ним и мягко обняла, шепча прямо на ухо: Ао, если тебе так больно, забудь меня...
Ао инстинктивно обхватил ее руками в ответ, распахивая глаза в надежде разглядеть облик, но перед ним растаяла лишь крошечная точка света.
Ао открыл глаза и медленно приподнялся, припоминая все, что только что пронеслось в голове. Хотя конкретные образы стерлись, он помнил ту точку света, то бескрайнее белое поле, которое навсегда врезалось в его память.
Подняв голову к темному небу, он почувствовал, как по щеке скатилась слеза. Опустив взгляд, Ао увидел на левом мизинце узор-кольцо; потерши его правой рукой, он наконец вспомнил истинный смысл того белого света.
Все казалось безвозвратно утраченным, но это оказалось выжжено на самом дне его души, не подлежат стиранию.
Эта белая точка была смыслом всего его мира, первопричиной его существования, источником, из которого выросло абсолютно всё.
Мучимый болью, Ао схватился за голову. Наконец-то он ухватился за тот самый огонек, что мерцал в глубине его разума.
Он вспомнил. То была точно такая же ночь, как эта — без звезд и луны, без единого лучика света вокруг. Он одиноко бродяжил по Горе Бога Зверей, совершая свою привычную прогулку.
В его голове не рождалось никаких мыслей, ему просто хотелось пройтись в те немногие часы, что принадлежали только ему.
Но именно в тот вечер он столкнулся с тем, что раскрасило его мир новыми красками.
Незваный гость ворвался в его наглухо закрытую вселенную.
Давным-давно Ао видел мир исключительно в серых тонах — точно так же, как собственная жизнь казалась ему бессмысленной, тусклой и пустой.
С какого именно момента это началось? Поразмыслив, Ао пришел к выводу, что все изменилось после смерти старого вождя, когда однажды он очнулся и мир вокруг померк.
Впрочем, сам он не испытывал по этому поводу особых эмоций: просто исчебли краски, а до того, насколько прекрасен остальной мир, ему не было никакого дела.
Но в ту ночь он повстречал гуляющего Чжи Юаня — и пред его глазами вновь предстал иной цвет.
Чистый и безупречный белый.
Чжи Юань появился перед ним, переступил границу его десятиметровой зоны — став первым человеком со времен его взросления, кто подошел так близко.
На самом деле Ао перестал различать цвета вовсе не из-за слепоты, а из-за того, что его собственная аура Аннигиляции искажала восприятие пространства вокруг него. Глаза Ао были совершенно здоровы, но из-за постоянного воздействия разрушительной силы мир казался ему серым.
Стоило кому-то преодолеть барьер десяти шагов и выстоять под натиском этой силы, как пелена спадала, и мир вновь обретал краски.
Но прежде никто не приближался к Ао ближе чем на десять метров — все разговаривали с ним издалека, а потому и сам Ао оставался в неведении.
В тот день Чжи Юань подошел к нему вплотную. Белые волосы, белые одежды — и перед глазами Ао заискрились забытые оттенки.
Именно тогда в его мрачный мир хлынул луч света, и он встретил человека, изменившего всю его судьбу.
Ао вспомнил облик Чжи Юаня. Все стертые прежде мгновения, проведенные вместе с ним, словно осколки разбитого зеркала, сошлись воедино, залечивая раны. Стертые было воспоминания вернулись в его разум, а поблекшие силуэты обрели четкость.
Сила, сковывавшая его, рассеялась — стоило Ао вновь вспомнить всё до конца, как заклятие утратило власть.
Кольцо на пальце Ао вновь засияло всеми цветами радуги, и от него протянулись тончайшие нити, уходящие куда-то вдаль. Слегка коснувшись этих нитей, Ао словно бы ощутил сквозь них присутствие Чжи Юаня, находившегося на другом конце.
Спасибо тебе, Чжи Юань, за то, что пришел в мой мир. Встреча с тобой — величайшая удача в моей жизни. Я скоро приду навестить тебя, жди меня, — тихо прошептал Ао.
Легкий ветерок подхватил его слова, унося тоску к Чжи Юаню.
Далеко отсюда Чжи Юань вновь погрузился в безмятежный сон. Узор на его лбу погас, кольцо на пальце исчезло из виду, но сам он вдруг резко проснулся, обнаружив, что Поо рядом нет.
Озадаченный, он поднялся с постели и вышел на улицу. Там он увидел Поо: с обнаженной спиной, опустив руки, тот стоял с поднятой к небу головой, подставляя тело мягкому лунному свету, струящемуся сквозь облака.
Порыв легкого ветерка пробежал мимо, слегка развеяв остатки утренней дремоты в голове Чжи Юаня.
Подойдя к Поо, Чжи Юань взял его за руку и спросил: — Поо, что ты здесь делаешь?
Поо слегка вздрогнул от прикосновения, а затем обернулся к нему. Во взгляде Поо на миг промелькнула растерянность и смятение, но тут же сменились обычным выражением, а на губах заиграла улыбка: — Ничего особенного, просто не спалось, вышел подышать свежим воздухом.
Не успел Чжи Юань ничего ответить, как Поо опередил его: — Чжи Юань, а ты почему проснулся?
Поразмыслив, Чжи Юань ответил: — Сам не знаю. Мне показалось, будто кто-то зовет меня по имени, и возникло какое-то странное чувство... — дальше он не смог толком объяснить.
Заметив это, Поо приобнял его за плечи и произнес: — Раз не можешь вспомнить, не ломай голову. Пойдем спать.
С этими словами он увел Чжи Юаня в дом. Однако перед тем как переступить порог, Поо бросил загадочный взгляд куда-то вдаль и улыбнулся.
Ночном небе эхом прозвучали слова: — Ао, на этот раз вся надежда на тебя. Возьми мою долю и задай как следует тем, кто посмел сотворить подобное.
Ао на другом конце света, казалось, тоже услышал этот голос. Кривя губы в усмешке, он сосредоточился на восстановлении сил, убеждаясь, что вспомнил всё до мельчайших деталей.
— А ведь этот наглец меня порядком разозлил. Да еще и сила до боли знакомая — тошно смотреть. Раз уж они попытались стереть из моей памяти самого Чжи Юаня, я им устрою ответный визит вежливости! — сжав зубы, пророкотал Ао.
Если бы его привязанность к Чжи Юаню не оказалась столь прочной, он наверняка стер бы все из памяти до конца.
Даже теперь Ао бросало в дрожь при мысли о том, насколько близок он был к катастрофе. Гнев клокотал в его груди: для него всё, что было связано с Чжи Юанем, составляло саму суть его жизни, и попытка лишить его этих воспоминаний была тягчайшим преступлением!
Теперь, когда память вернулась, Ао догадался о природе этой техники: она была направлена на полное стирание Чжи Юаня из мыслей людей. Каждый, кто помнил его, утрачивал любые воспоминания и чувства, связанные с ним, словно самого Чжи Юаня никогда не существовало.
А сам он, Ао, лишь потому и смог вовремя опомниться, что в момент удара беспрерывно думал о Чжи Юане. Правда, из-за внезапности и отсутствия защиты он не смог отразить атаку до конца и был вынужден изо всех сил цепляться за угасающие крохи воспоминаний, хотя в итоге всё равно позабыл абсолютно всё.
Если бы в самый критический момент он не зацепился за ту самую белую точку, ассоциировавшуюся с Чжи Юанем, он бы стер из памяти всё навсегда. И даже если бы вспомнил что-то в будущем, неизвестно, когда бы это произошло.
Эта техника оказалась коварной и донельзя скрытной — обнаружить ее было почти невозможно. И все же стоило хотя бы одному из тех, кто предал забвению Чжи Юаня, вновь вспомнить о нем, как заклинание рушилось. Хотя обычный человек при случайной встрече с Чжи Юанем теперь даже не узнал бы его.
Размышляя об этом, Ао пришел к выводу, что среди всех лишившихся памяти людей шанс вспомнить правду был разве что у него самого да у того молчаливого стража, неотлучно находившегося рядом с Чжи Юанем.
В подобных обстоятельствах, помимо тех, кто был связан с Чжи Юанем самыми близкими узами, никто другой даже не заподозрил бы подвоха. Да и он сам раскусил чары лишь благодаря собственной чудовищной силе, иначе тоже стер бы всё подчистую.
К слову, вспоминая прошедшее, Ао казалось, будто в самый последний момент он ощутил присутствие Чжи Юаня — хотя, возможно, то была лишь иллюзия.
В то же время Ао чувствовал, что тот второй страж тоже почти вспомнил всё и помог ему принять на себя часть ментального давления. Если бы он действовал в одиночку, то мог бы и впрямь забыть всё безвозвратно. Правда, тот второй среагировал чуть медленнее, чем следовало.
Иначе тот, кто неотрывно следил за каждым шагом Чжи Юаня, должен был опередить его.
Если бы он сам не был постоянно поглощен мыслями о Чжи Юане, то наверняка тоже опоздал бы с пробуждением. И тогда было бы слишком поздно.
Но в конце концов они оба превзошли воздействие чар благодаря своей преданности Чжи Юаню.
Теперь же Ао намеревался отплатить обидчикам сторицей. Раз уж ему удалось ухватить за ниточку, он потянет за нее до конца и преподнесет им незабываемый «подарок».
Вокруг Ао стала стремительно сгущаться колоссальная энергия, порождая чудовищный водоворот Ци Юань. В руке у него материализовалась Алебарда Золотого Дракона Цзяньюэ — с темно-золотым древком и ослепительно-белым лезвием, вокруг которого обвивался высеченный из золота дракон, впившийся клыками в режущую кромку.
Ухватившись обеими руками за древко, Ао с горящими от предвкушения глазами резко вонзил алебарду острием в землю.
В тот миг, когда подножие древка коснулось почвы, раздался громоподобный раскат, от которого содрогнулась сама земля.
Невидимая волна мгновенно разогнала тучи в небе, открывая дорогу лунному свету. Тело Ао окутало золотое сияние, а чудовищная аура брызнула во все стороны.
Дикие травы заметались впотьмах, лепестки полевых цветов сорвало снопом искр. Вдалеке, в городской черте, Лэй Юньянь, предававшийся глубокой медитации, внезапно ощутил всплеск чудовищной силы. Распахнув глаза, он потрясенно выскочил наружу.
Взмыв в воздух, он окинул взглядом горизонт: хотя источник находился невероятно далеко и удар предназначался вовсе не этим местам, даже случайные отголоски чужой ауры заставили его содрогнуться.
Лэй Юньянь отчетливо понял, что мощь этого неведомого существа ничуть не уступает его собственной, а возможно, и превосходит ее.
Сердце Лэй Юньяня сжалось от тяжелого предчувствия. Неужели там идет бой? — промелькнула у него догадка.
http://bllate.org/book/21203/2146332
Готово:
