— Спешить некуда, давай сначала поедим, — с улыбкой произнес По.
Чжи Юань ничего на это не ответил, взял палочки для еды и принялся за трапезу. По составил ему компанию.
Вскоре По ушел. Чжи Юань проводил его взглядом с порога, а заодно погрузился в воспоминания о собственном прошлом — о той жизни, что была у него в предыдущем воплощении.
Вернувшись в комнату, Чжи Юань лег на кровать и принялся размышлять, упорядочивая всю собранную информацию.
Этот человек по имени Ао всплыл в его памяти уже дважды, причем с небольшим интервалом. Кроме самого имени — Лун Ао — он, по сути, ничего о нем не знал.
Золотые глаза, темно-доспешные волосы... то есть, темно-золотые волосы. В первый раз он видел его с короткими волосами, но сейчас у него была длинная шевелюра. Поразмыслив, Чжи Юань пришел к выводу, что прежде Лун Ао носил длинные волосы, а уже потом короткие.
К тому же, раз он мужчина, а фамилия его Лун, Чжи Юань невольно задумался: не относится ли он к Клану Драконов из Расы Зверей? Впрочем, среди Расы Людей тоже встречалась такая фамилия.
Но судя по внешности Лун Ао, вероятность того, что он принадлежал к Расе Зверей, была выше. Золотые волосы и золотые глаза среди людей — большая редкость, куда чаще у них встречались черные волосы и черные глаза. К тому же Лун Ао выглядел чрезвычайно крепким, что еще больше укрепило догадки Чжи Юаня. Хотя и среди людей попадались столь могучие воины, Чжи Юань всё же склонялся к тому, что он — зверь.
Чжи Юань не мог объяснить это рационально, просто чувствовал, что звериное происхождение более вероятно, и вскоре отбросил эти мысли, переключившись на другое.
Хотя самого разговора он не расслышал, ему казалось, что ничего особенно важного там не было. Однако выбранная для беседы дистанция выглядела несколько подозрительно — словно в ней таился какой-то подвох.
Вдобавок, чей же голос окликнул его в самом конце? Такой знакомый, где-то он его уже слышал, но вспомнить с ходу не получалось. Чжи Юань даже немного нахмурился от досады.
Прислушавшись к памяти и сопоставив звучание, он с удивлением обнаружил, что голос подозрительно похож на голос По!
Чжи Юань сперва опешил, но потом сообразил: это же По и звал его! Ведь именно По разбудил его, просто сцена совпала с тем, что всплыло в его воспоминаниях. Если подумать, там, кажется, звучал еще один голос.
Но он так сливался с голосом По, что, за исключением мельчайших нюансов, различить их было почти невозможно. Голос По звучал зрело и полно жизненной силы, а тот второй казался чуть моложе.
Впрочем, разобрать это всё равно было трудно. Если бы он не был так хорошо знаком с голосом По, точно бы не понял.
Чжи Юань отбросил и эту мысль. Всё равно он ничего не мог придумать, оставалось лишь дождаться возвращения По и поделиться с ним своими соображениями — вдруг у того найдутся какие-то мысли на этот счет.
Полежав так какое-то время, Чжи Юань сам того не заметив, снова провалился в сон.
Снаружи стояла тишина, ветер уносил опавшие листья. На лбу у Чжи Юаня несколько раз вспыхнула и погасла какая-то метка.
Тем временем за городом По вышел к безлюдной роще, огляделся по сторонам, достал Нефритовый Талисман и передал сообщение. Вскоре кто-то прибыл.
Это был Юй Шаотянь. Увидев По, он дружески поприветствовал его, и По кивнул в ответ:
— Как быстро вы прибыли. Я уж думал, придется ждать еще пару дней.
На это Шаотянь ответил:
— Ничего не поделаешь, чем раньше снимут печать, тем лучше. К тому же бывшему Богу Зверей не пристало нас ждать, нам, младшим, подобает прибыть заранее. Чем раньше приедем, тем лучше.
По с легкой досадой покачал головой.
Шаотянь поинтересовался:
— Старший еще не подошел?
По немного подумал и ответил:
— У Учителя возникли другие дела, он пока не может прийти, но велел кое-что передать тебе.
Услышав сначала, что бывший Бог Зверей не придет, Шаотянь немного расстроился, но весть о передаче тут же вернула ему воодушевление:
— Что именно?
По улыбнулся:
— Не спеши. Сейчас не время об этом говорить — давай сначала снимем печать с того мальчика.
Шаотянь кивнул и знаком велел По следовать за ним. Дело с Янь Шанем действительно не терпело отлагательств. Последовав за Шаотянем через рощу, они вышли на небольшую поляну, где Шаотянь извлек какой-то предмет.
Отворив некие врата, Шаотянь пояснил:
— Это пространственное орудие Юань, образующее внутри отдельный карманный мир, пригодный для хранения живых существ. Янь Шанем находится внутри. Можешь снять с него печать прямо там.
По с живым интересом огляделся и заметил:
— Не ожидал, что вы подготовились столь основательно. Это действительно удобно — позволит избежать посторонних вмешательств. К тому же подобные артефакты весьма редки и ценны.
Затем он добавил:
— Но для меня это таит определенный риск. Если у тебя дурные намерения, выбраться оттуда мне будет непросто. Опасное предприятие.
Шаотянь возразил:
— Мы можем заключить Небесный контракт, чтобы предотвратить такие ситуации. Последствия нарушения Небесного контракта крайне тяжелы.
По согласился, они заключили Небесный контракт с Шаотянем, после чего вошли внутрь.
Внутри расстилался луг. Оценив обстановку, По мысленно пришел к выводу, что уровень артефакта достигает по меньшей мере Небесной ступени — редчайшая вещь.
Янь Шанем, заметив их появление, поспешил навстречу. Трое обменялись приветствиями, после чего По осмотрел состояние Янь Шаня и сказал Шаотяню:
— Что ж, теперь я могу приступать.
Шаотянь с серьезным видом произвел:
— Тогда вся надежда на тебя. Если что-то потребуется — говори, лишь бы печать удалось снять.
По отмахнулся:
— Не нужно, я давно к этому готов. Лишь бы мальчик выдержал. Печать вросла в его плоть и кровь, процесс снятия будет крайне болезненным, ему необходимо оставаться в сознании.
Не дожидаясь ответа Шаотяня, Янь Шанем выпалил:
— Старший, не беспокойтесь, делайте всё, что нужно, я стерплю!
По взглянул на него, улыбнулся и кивнул:
— Тогда начнем.
Янь Шанем кивнул в ответ, уселся по указанию По со скрещенными ногами.
Шаотянь вдруг спросил:
— Помнится, у тебя были раны. Как ты себя чувствуешь сейчас?
Зная, что Шаотянь переживает и заботится о Янь Шане, По успокоил его:
— Не переживай, со мной всё в порядке. Лучше и быть не может.
Шаотянь немного успокоился. Одновременно с этим его духовная сила волнообразно разошлась вокруг, выискивая возможных соглядатаев — хотя обнаружить их здесь было маловероятно, ему требовалась стопроцентная уверенность.
По тоже сделал несколько глубоких вдохов. Хотя его нынешняя база культивации еще не дотянула до уровня Хуан Юаня, он был способен справиться с задачей, но всё же требовалась предельная концентрация.
Вокруг тела По разлилось белое сияние, руки заплелись в сложную печать, и он резко хлопнул ладонью оземь. Возникла запечатывающая формация.
— Контрпечать! — выкрикнул По.
Энергия По окутала Янь Шаня, и По ударил юношу ладонью.
— Печать, явись!
Скрытая печать внутри тела Янь Шаня пробудилась, и по всей его коже проступили переплетающиеся темно-красные и черные узоры, излучавшие крайне зловещую ауру.
Янь Шаня пронзила жуткая боль по всему телу. Он крепко сжал зубы, не издавая ни звука, но крупные капли пота градом катились с его лба и тут же испарялись. Пальцы рук сжались так сильно, что суставы побелели.
Видя, как печати в теле Янь Шаня постепенно проявляются во всей полноте, По изменил жест печати.
— Контрпечать: Оковы!
По зафиксировал печати в оковах, не давая им снова скрыться — иначе пришлось бы тратить массу дополнительных усилий. Кроме того, требовалось исключить любые неожиданности: кто знает, не оставил ли создатель печати какую-нибудь страховку на крайний случай?
Если бы в процессе снятия печать дала сбой, это могло вызвать катастрофические последствия, и тогда пострадал бы в первую очередь сам Янь Шанем.
По надежно заблокировал все узлы печати. Хотя поддержание этой структуры требовало немалых затрат сил, для него такой подход был самым надежным.
Достав несколько свитков, По развернул их и высвободил. Сложные узоры отделились от бумаги, окружили По и Янь Шаня и сомкнулись в защитный купол.
Вглядываясь вглубь тела Янь Шаня через прозрение, По стал отыскивать слабые места. Раз уж на Янь Шане лежало аж две такие печати, в норме он вообще не должен был пробудиться, оставшись обычным человеком.
И тем не менее он пробудил стихию земли и сумел начать культивацию. Хотя большая часть природного таланта и крови была запечатана, это доказывало, что печать не идеальна — в ней неизбежно имелись бреши, иначе и быть не могло.
И По действительно обнаружил уязвимость в структуре. Впрочем, если выражаться точнее, на его взгляд, эта брешь была оставлена намеренно. Печать можно было уподобить стене, преграждающей путь речному потоку.
Однако эта стена с самого начала не была цельной. Казавшаяся несокрушимой снаружи, изнутри она имела полую сердцевину, заметить которую обычному человеку было не под силу.
Именно поэтому в момент пробуждения скрытая полость прорывалась, и сквозь нее начинал сочиться тонкий ручеек воды. Со временем прорыв должен был увеличиваться, хотя на это требовались долгие годы.
Без глубокого понимания принципов запечатывания разглядеть это было невозможно — максимум, что удавалось заметить стороннему наблюдателю, это то, что печать частично повреждена, но истинная причина оставалась тайной.
Подумав об этом, По неволе признал, что мастерство того, кто наложил печать, было поистине устрашающим. В процессе работы По обнаружил и третью печать — ту, что пряталась в самом сердце родового и природного дара.
Это оказалась Печать Памяти. По тут же заинтересовался: он-то ждал какой-нибудь опасной ловушки, а тут такое! Ему стало жутко любопытно, что же за воспоминания скрыты внутри.
По чувствовал, что печать эта принадлежала вовсе не самому Янь Шаню, а кому-то другому. Некто намеренно запрятал это воспоминание глубоко внутри, хотя извлечь его можно было, только сняв первые две печати.
По проникся уважением к автору задумки: столь изощренный метод выглядел довольно противоречиво и нес в себе глубокий, многозначительный подтекст.
Если бы Шаотянь знал об этом, возможно, многое бы понял, но, к сожалению, По не делился подробностями.
Тем временем По продолжил работу по снятию печатей — раз уж он явился именно за этим, а сами печати имели изъяны, для него это было сравнительно простой задачей.
Однако Шаотяню было невдомек. Видя, как выражение лица По постоянно меняется, он едва не извелся от страха, опасаясь беды.
Глядя на мучения Янь Шаня, Шаотянь испытывал острую боль в сердце. Он вырастил Янь Шаня с пеленок, и его привязанность к мальчику была неизмеримо глубокой.
В памяти сами собой всплыли события прошлых лет.
Много лет назад, будучи единственным наследником Императора Тьмы, Янь Шанем привлекал всеобщее внимание, и потому любое отклонение от нормы вызывало всеобщее беспокойство.
Из-за этого детство Янь Шаня прошло в одиночестве, у него почти не было друзей. Добавим к этому потрясения в Царстве Мин, происходившие много лет назад — мало кто осмеливался сближаться с мальчиком.
Потомкам рода Императора Тьмы полагалось обладать врожденной силой крови, которая в обычных условиях пробуждалась сама в раннем возрасте. Но у Янь Шаня этого не происходило, что порождало немало сплетен за спиной.
Император Тьмы значения этому не придавал, но сам Янь Шанем переживал ужасно и с малых лет предъявлял к себе жесточайшие требования.
Именно Шаотянь занимался его тренировками с детских років. У Императора Тьмы было слишком много государственных дел, поэтому он попросил Шаотяня взять обучение сына на себя, на что тот охотно согласился.
Как бы строго Янь Шанем ни тренировался, сила крови всё не пробуждалась. Так прошло десять лет. В конце концов они надеялись задействовать энергию Юань, чтобы разом пробудить и ее, и родовую кровь.
Но результат разочаровал: пробудилась лишь стихия по материнской линии, а духовная сила, передававшаяся по прямой линии Императора Тьмы — нет!
Это потрясло самого Императора Тьмы. Каждое поколение его рода пробуждало духовный атрибут — это была редкая наследственная кровь, способная передавать уникальные свойства, но Янь Шаня чаша сия миновала.
Тогдашний Император Тьмы, его супруга и Шаотянь были донельзя поражены. Император не сомневался в отцовстве, Шаотянь тоже — супруги хранили друг другу верность.
Трое сошлись на том, что столкнулись с чем-то запредельным их пониманию.
Именно в тот момент и выяснилось, что в теле Янь Шаня скрывается печать. До того она таилась настолько глубоко, что даже Император Тьмы ничего не замечал, но попытка пробуждения всколыхнула ее и выдала ее присутствие.
Шаотянь помнил ту страшную ярость Императора Тьмы, когда тот узнал, что кто-то посмел покуситься на его ребенка. Тогда и сам Шаотянь едва не потерял рассудок от гнева, но в конце концов вмешался сам Янь Шанем и всех успокоил.
Шаотянь до сих пор помнил его слова:
— Отец, дядя Тянь, прошу, не гневайтесь. Раз кто-то намеренно пошел на это, значит, у него были свои планы. Не поддавайтесь эмоциям из-за меня.
— Даже если в этой жизни я останусь калекой, я хочу, чтобы вы были в безопасности. Пообещайте мне, не делайте глупостей.
— Больше всего на свете я хочу, чтобы наша семья продолжала жить в мире и согласии.
Эти слова заставили Императора Тьмы и самого Шаотяня унять гейзеры ярости и загнать боль в самые дальние уголки души. Они начали тайное расследование, но не добились ничего, не найдя ни единой полезной зацепки.
А Янь Шанем стал тренироваться еще упорнее, молча преодолевая себя. Иногда он просил Шаотяня нагружать его еще сильнее, желая выжать из тренировок максимум.
Порой Шаотяню становилось жаль мальчика, чей организм неоднократно балансировал на грани разрушения, выдерживая нагрузки лишь благодаря колоссальному количеству ресурсов.
Когда Шаотянь предлагал сделать перерыв, Янь Шанем неизменно отвечал:
— Нельзя отдыхать. Мне нужна сила, чтобы помочь отцу. Раз уж я теперь такой, мне тем более нельзя останавливаться, нужно стараться вдвое больше.
Поначалу об этой истории знали лишь они трое, позже к делу подключили Юй Ханьлуна в надежде на помощь.
Но толку было мало. Лишь спустя значительное время удалось окончательно подтвердить, что это именно печать, и определить ее характер.
Император Тьмы даже лично отправлялся в Область У к клану У за помощью, но, к несчастью, великий мастер печатей этого клана скончался за десяток лет до того. Хотя в роду оставались другие мастера со сродством к печатям, их сила оказалась слишком слаба.
Снять печать они не смогли. Тогда Император Тьмы обратился к Расе Зверей, но и там потерпел неудачу: печати таланта и крови были сцеплены воедино, снимать их требовалось только разом, причем раздельно это сделать было невозможно, и это оказалось куда сложнее наложения.
Те двое честно признались, что способны распознать печать, но не ручаются за успех — велик риск обратного удара. В итоге они посоветовали искать бывшего Бога Зверей, как единственного человека в мире, способного справиться с этим.
Но тогда о местонахождении бывшего Бога Зверей не было ни слуху ни духу. Император Тьмы перепробовал иные пути, но всё впустую. Сам же Янь Шанем ни разу не торопил их, лишь молча ждал.
Вот почему, едва до них дошли вести о появлении бывшего Бога Зверей, Шаотянь тут же привез Янь Шаня сюда: они слишком долго этого ждали.
Все последующие годы Янь Шанем лишь упорнее пахал, однако из-за того, что его талант был почти полностью запечатан, он до сих пор не сумел прорваться на уровень Ученика Юань, хотя в обычных условиях давно должен был приблизиться к Мастеру Юань.
За всем этим следили посторонние глаза, рождая дурные слухи. Шаотяню всякий раз хотелось взвыть от бессилия и гнева, но объясниться он не мог: правда грозила потрясти всё Царство Мин.
Если бы выяснилось, что единственный наследник Императора Тьмы не способен наследовать престол, последствия оказались бы разрушительными. Злоумышленники непременно воспользовались бы этим.
Тайна охранялась как зеница ока, а Янь Шанем молча сносил удары судьбы, делая вид, что ему всё равно, но удваивая усердие в тренировках, что лишь доказывало, как близко к сердцу он все принимает.
Вспоминания бледное, искаженное болью лицо Янь Шаня, его одинокую, хрупкую, но несгибаемую фигуру, Шаотянь чувствовал, как сжимается его сердце.
Но поделать было нечего. Теперь же, когда появился реальный шанс избавиться от оков, Шаотянь от всего сердца желал одного: чтобы печать спала, Янь Шанем смог наконец передохнуть и доказать всем свою состоятельность.
Ему больше не нужно было надрываться, спеша стать сильнее. До того как к нему вернулись собственные воспоминания, Шаотянь заботился о мальчике, как о собственном сыне, и мечтал лишь о его счастливой жизни.
Закончив воспоминания, Шаотянь вновь уставился на искаженное мукой лицо Янь Шаня, мысленно желая ему удачи.
Затем он полностью сосредоточился на периметре, готовый пресечь любую угрозу.
***
Тем временем в городе, ближе к полудню, Чжи Юань наконец очнулся ото сна. Потерев глаза и увидев, что солнце уже в зените, он осознал, сколько времени проспал.
Его одолело легкое недоумение: что с ним такое? Почему сегодня его сморила такая странная сонливость?
Но ответа он не нашел и решил расспросить По, как только тот вернется. Кстати, где же он застрял?
Прошло уже столько времени, а По всё не шел. Чжи Юань растерянно раздумывал, чем заняться: без По нормальная медитация не шла, а пытаться самостоятельно оттачивать изученные техники...
Вспомнив о Ван Мине и остальных, он решил навестить их — как раз прошло уже два дня с его последнего визита, стоило заглянуть и узнать, как у них дела.
Чжи Юань вышел из дома. Шагая по синей каменной дорожке, он безучастно глядел по сторонам: сколько лет он здесь прожил, а роднее эти места так и не стали.
Он чувствовал, что скоро покинет этот город — место, где провел добрый десяток лет.
В этот момент он заметил впереди Юань Ле и Юань Янь, о чем-то беседующих на ходу. Чжи Юань не стал подходить или окликать их: глядя на них теперь, он ощущал лишь глухую отчужденность.
Былые воспоминания промелькнули в голове, но в сухом остатке осталось лишь понимание: он никогда по-настоящему не принадлежал этому месту. Чжи Юань молча проводил их взглядом, чувствуя себя с ними чужими людьми.
И хотя он по-прежнему был благодарен за воспитание и не возражал бы и впредь называть их отцом и сестрой, видеться им было ни к чему — лишь ради неловкости при встрече. Впрочем, судя по всему, они сами чувствовали себя не в своей тарелке в его присутствии.
Особенно теперь, когда он подрос, пропасть между ними лишь росла. Он сполна вернет этот долг, но лучше им больше не пересекаться.
Чжи Юань в одиночку тихонько ушел, направляясь к Ван Мину и остальным. Шагая по оживленной улице и время от времени поглядывая на небо, он и сам толком не понимал, зачем идет туда.
Просто ноги сами несли его вперед, пока в небе не выплыло одинокое облако, закрыв собой палящее солнце. Свет постепенно мерк, и Чжи Юань проводил взглядом наползающую тень, пока она не накрыла и его с головой.
В тот самый миг, как его окутала тень, сработала его интуиция. Совершенно внезапно Чжи Юань ощутил первобытный холод, словно его собирались заморозить заживо. Он невольно замер на месте, ошеломленный.
Вместе с тем со всех сторон на него накатила удушающая волна опасности, словно он угодил в смертельную ловушку, а тьма стремительно сужала кольцо.
Лицо Чжи Юаня окаменело, зрачки расширились, руки судорожно сжались в кулаки. Он лихорадочно прислушивался к предчувствию: эта угроза предназначалась не лично ему — она нависла над бесчисленными людьми вокруг.
Никогда прежде Чжи Юань не испытывал ничего подобного. Инстинкт вовсю орал, что ему необходимо бежать отсюда как можно дальше, иначе он погибнет — нечто несокрушимое неумолимо приближалось к ним.
Но стоило этому предчувствию так же внезапно отступить, оставив ощущение призрачного морока, как Чжи Юань осознал суровую правду. Он отлично понимал, что́ сейчас было бы самым правильным решением, но ноги словно налились свинцом, и сдвинуть их с места он уже не мог.
http://bllate.org/book/21203/2146334
Готово:
