Сяо Дао чувствовал себя крайне паршиво — в груди так и свербело желание подпрыгнуть и дать деру!
Подобное предчувствие уже не раз спасало жизнь и ему самому, и его товарищам.
С трудом подавив порыв сорваться с места, он быстро и отрывисто отдал приказ осторожно отступать!
Двигаясь как можно медленнее, они стали пятиться назад.
Его глаза по-прежнему внимательно шарили по окрестностям. Перед ними простиралась дикая равнина; хотя вокруг стояла неестественная тишина, при ближайшем рассмотрении здесь всё же кипела жизнь.
Единственным странным моментом было разве что полное отсутствие крупных зверей поблизости, но и это находило объяснение: их собственный отряд выполнял задание по поиску пропавших исследователей.
Судя по материалам миссии, за последние дни в этом направлении потеряла связь целая группа разведчиков и поисковый отряд. Зачистка опасной фауны по протоколу поиска — обычное дело.
Но они по-прежнему ничего не обнаружили. Внутри лишь крепло смутное беспокойство. Ладно, береженого бог бережет, сначала отойдем, а там видно будет...
— Вторая сопля, в чем дело? Что-то нашел? — поинтересовался старший, Е Чжоу.
— Точно! Второй брат, я вообще ничего не заметил, с чего это ты вдруг рухнул на землю? Чуть до инфаркта меня не довел... А теперь еще и экстренное отступление!
Третья, Цзин Цзин, одной рукой обвила руку старшего брата, а второй легко поглаживала себя по груди, вздымая поистине захватывающие дух холмы...
Сяо Дао зашелся в кашле...
— Чего кашляешь? У невестки богатство на зависть всем, я же не запрещаю тебе смотреть... Все вы, мужики, одинаковые! — она шутливо ущипнула Е Чжоу.
— Ой! Больно... Ладно, Цзин Цзин, хватит дразнить Второго, дело серьезное.
— Правильно, верно, верно! Второй брат, давай выкладывай, что стряслось?
Пятый, Ван Фэн, и шестой, Ван Лэй, боясь попасть под площадную брань Третьей, тут же перевели тему. Как же близнецы были похожи — даже мысли сходились тютелька в тютельку!
— Я ничего не увидел. Но инстинкт подсказывает: впереди жуткая опасность. Даже если мы туда сунемся, нашей текущей подготовки не хватит, — обреченно вздохнул Сяо Дао.
— Второе братское чутье нас еще не подводило. Впереди точно что-то есть, вот только стоит ли оно риска? — подал голос четвертый, Гао Чжань.
— Да мы озолотимся! Второй раньше никогда так не нервничал, верно ведь? — с напускным воодушевлением протянула седьмая, Цинь Цин. Будучи самой младшей в отряде, она чаще слышала свое прозвище — Цин Цин.
— Мелкая, чтобы даже мысли такой не смела допускать! Слишком опасно. Чему я вас учил? Хотите жить долго и счастливо — держите голову холодной! Опасность — это первое, о чем нужно думать... — предельно серьезно произнес Е Чжоу.
— Старший прав! Цин Цин, прекращай валять дурака... — поддержал его Сяо Дао с абсолютно невозмутимым видом.
— Старшая невестка, Второй меня обижает... — контратака пришлась точно в цель, Третья обожала это прозвище.
И точно:
— Балбес... И как я только на тебя запала! — на руке Е Чжоу расцвел еще один синяк.
Сяо Дао тут же сдал назад:
— Невестка, невестка, дело превыше всего! Дело превыше всего! — отчего вся компания дружно рассмеялась.
Е Чжоу тоже понял: возможно, все они просто перенапряглись, и людям требовалось немного расслабиться...
Может статься, его собственная излишняя медлительность происходила лишь от неподъемного груза старшего брата, страшившегося за то, что младшие пострадают или оплошают...
И в то же время он вдруг осознал, что младшая сестренка уже давным-давно по-настоящему участвует в боях — все они выросли...
На его лице заиграла счастливая улыбка, и остальные шестеро подхватили смех...
Подумаешь, конец света — мы живы, живем полной жизнью!
Семеро были вместе уже очень давно, да и разница в возрасте между ними почти отсутствовала — Е Чжоу был всего на несколько лет старше Цин Цин.
Жизнь — лучший учитель, практика — лучший критерий истины, а выживание — извечный зов природных инстинктов!
Как следует отдохнув, на следующий день они заново снарядились, продумали всевозможные сценарии, и семерка снова вернулась к тому злополучному месту. Впереди шел Сяо Дао, шестеро рассредоточились позади!
Никто не смел проявлять беспечность — эта привычка выработалась за годы опасных приключений. Человечество уже давно не являлось властелином этого мира!
Впрочем, жаловаться людям было не на что: ядерные войны, биооружие, генные вирусы...
Нынешние люди сильны. Меч в руке Сяо Дао, багровое копье Е Чжоу, хлыст Цзин Цзин, ветровые лезвия Ван Фэна, микромолнии в руках Ван Лэя, слегка раздавшаяся в размерах фигура Гао Чжаня с тяжелым топором наперевес и длинный лук Цин Цин — всё это говорило о том, что прежнее человеческое величие давно рассеялось дымом. Но в то же время современные люди слабы... потому что таких, как они, осталось ничтожно мало!
Теперь человечество шагнуло в совершенно ином направлении. И если требовалось найти причину, то лишь потому, что это был — Новый Мир!
Сяо Дао остановился, но падать на землю не стал! Шестеро позади тоже замерли!
Сяо Дао сделал жест рукой, призывая ждать без тревоги, и двинулся дальше, но уже не так медленно, как в прошлый раз, а заметно прибавив шагу.
Словно прядка синего шелка, скользящая по ветру, или парящая на порывах птица — легко, непредсказуемо. Его меч уже вылетел из ножен, одно мгновение — и он пролетел несколько десятков метров, еще миг — и преодолел больше сотни!
Шестеро моментально напряглись, ведь, по прежним расчетам Сяо Дао, зона смертельной опасности начиналась как раз метрах в двухстах от них!
Все шестеро быстро сплотились, встав по обе стороны от Цин Цин.
А та уже плавно натягивала тетиву своего длинного лука. На ней возникала стрела, источавшая багровое свечение; она становилась всё длиннее и ярче, пока тетива не натянулась до предела!
Острие стрелы неотрывно следовало за перемещениями Сяо Дао, готовое в любой момент прикрыть его!
Никто не произнес ни слова — долгие годы слаженной работы довели их командное взаимодействие до совершенства, на которое можно было смотреть как на произведение искусства.
Вдруг Сяо Дао неожиданно повернул назад! До этого он петлял зигзагами, но неуклонно продвигался вперед, а теперь взял обратный курс. У всех в голове мгновенно пронеслось: искомое место находилось именно в пределах этой дистанции!
Цин Цин в тот же миг взяла на прицел сектор между собой и Сяо Дао, готовая без малейших колебаний выпустить стрелу при малейшем намеке на аномалию!
Именно на нее и пала эта роль, ведь Старшему и остальным еще предстояло держать круговую оборону! Поэтому исчезновение Сяо Дао Цин Цин увидела отчетливей всех. Истошно завопив: «Второй брат!», она бросилась вперед!
Остальные пятеро в тот же момент заметили, что Сяо Дао растворился в воздухе, и тут же бросились за ней!
Поскольку они неслись на всех парах, Цин Цин преодолела расстояние до злополучного участка всего за один вдох, а затем... исчезла и она...
На глазах у пятерых товарищей. Быть может, она хотела проверить то, что увидела, а может, испугалась за жизнь Сяо Дао... или вспомнила прежние клятвы никогда не бросать друг друга...
На раввине не осталось ни души. Долгое время царила тишина, пока из травы не выплыл огромный синий питон. Его желтовато-бурые щелевидные зрачки излучали ледяной свет, нисколько не таящийся!
Почуяв запах, он слегка прибавил ходу, но двигался с таким ленивым пренебрежением, лишь издав утробное мычание, чтобы обозначить свое присутствие!
Зверь двигался словно по проторенной дорожке прямо к месту исчезновения семерки. Часть его длинного змеиного тела еще оставалась позади, в то время как передняя исчезла в воздухе точно так же, как люди. А змеиная кровь, обильно капавшая на землю, странным образом переливалась золотистыми нитями...
Казалось, весь мир вокруг внезапно ожил. Стаи насекомых, еще мгновение назад трепетавшие от страха, словно ощутили, что угроза миновала!
Природный инстинкт выживания тут же пробудился. Ради жизни, ради лучшего существования — подобно бесчисленным битвам за место под солнцем — они изо всех сил ринулись к той змеиной туше!
Быть может, у низших тварей инстинкты развиты сильнее всего, но именно они всецело зависят от них...
Остатки туши исчезли, погребенные под плотным ковром из жуков. Если присмотреться — там сновали и муравьи размером с рисовое зернышко, и пауки с кулак младенца...
...и множество странных созданий без названий. Возможно, прежде они были смертельными врагами, но сейчас словно не замечали друг друга...
Пожирать, не глядя ни на что! Не обращая внимания, задеваешь ли ты сородича, сметая на пути любое препятствие! Если бы твари умели молить, они бы молили: умоляю, дай мне еще кусочек, еще хоть один глоток...
Цена? Какая цена? Мне нужно только жрать...
Это не безумие — это был выбор самой жизни!
Первый жук бесшумно лопнул, за ним второй...
………
Омываясь в соках и плоти собратьев или заклятых врагов? Наверное, это можно назвать плотью, пусть она и превратилась в нечто неразличимое от размозжения...
...
Прибывали всё новые и новые полчища. Издалека катили не только насекомые — бежали огромные кролики, гигантские крысы, слетались пролетавшие мимо птицы...
Остатки туши исчезли, но на их месте появлялись новые...
Эта дикая равнина напоминала то ли погребальную песнь угасающей жизни, то ли гимн ее хрупкости! А может, свидетельство упорного сопротивления самой судьбы!
Величественный гигантский орел испустил пронзительный клекот и взмыл в небеса!
Оставшиеся жуки и звери на миг замерли, а затем с удвоенным безумием бросились терзать и глотать всё, что попадалось на глаза!
Огромный волк тоже испустил протяжный вой, выходя из общего безумия, но уходить не спешил — лишь замер в стороне. Вслед за ним отхлынул еще один волк...
...
Стая ушла!
Крысиный рой рассеялся...
Разлетелись птицы, расползлись насекомые!..
...
Кто знает, может, уже в следующее мгновение они станут чьей-то добычей, а завтра подохнут сами, но разве это имеет значение? С незапамятных времен всё так и было устроено...
Казалось, от них не осталось и следа — даже малейшей капли крови!
Только растерзанная, скомканная дикая трава да еще сильнее опустошенная земля. Кто знает?
Может, травинки ведают об этом, может, подземные муравьи знают — это действительно был совершенно Новый Мир!
А вдали к этому месту быстрым шагом приближался отряд людей.
Лучи заходящего солнца падали на них, отражаясь в пустынной равнине и придавая пейзажу жуткую, зловещую живость...
...
На земле кольцами свернулся огромный питон, пасть которого насквозь пробивало вонзившиеся копье.
Тело Сяо Дао было разорвано на части, причем одна рука до сих пор застряла в древке копья Е Чжоу!
Остальные шестеро выглядели не лучше: их изувеченные тела валялись неподалеку, не подавая признаков жизни. Чуть поодаль лежала змеиная голова с обрубком туловища, целая змеиная туша и семь человеческих трупов...
Это была поистине жестокая, кровавая схватка для обеих сторон, завершившаяся печальным финал...
Вдруг свернутая кольцами змеиная туша качнулась набок и развалилась, обнажив кладку гигантских яиц...
Семь братьев и сестер
……
Сяо Дао смотрел на гигантского питона перед собой, соображать было некогда — он инстинктивно начал пятиться...
...
К своему ужасу, он понял, что лишь немного отдалился, да к тому же, похоже, растревожил чудовище!
Огромная змеиная голова медленно приподнялась. Сяо Дао не смел шевельнуться, у него даже не возникало мыслей о сопротивлении — с того самого момента, как он увидел тварь!
Страх и полное осознание собственной беспомощности сами собой заполнили его душу...
Сяо Дао молил лишь об одном: чтобы эта тварь сочла его ничтожной букашкой и просто проигнорировала!
Увы, когда питон задрал голову еще выше, Сяо Дао понял, что надежды рухнули.
Из-за сдвинувшегося змеиного тела открылся вид на то, что скрывалось позади: под брюхом питона лежала кладка яиц.
Иными словами, он вломился прямо в ее гнездо, да к тому же она, судя по всему, как раз высиживала потомство!
Лихорадочно оглядевшись, он понял, что они находятся где-то на склоне горы, откуда открывался отличный обзор...
Сяо Дао мгновенно принял решение: бежать...
И тут он заметил появившуюся из ниоткуда Цин Цин. В ту же секунду он выжал из себя абсолютный предел скорости, потому что питон уже напружинил тело!
Добежав до девушки, он сбил ее с ног, чудом увернувшись от смертоносного броска, но не успел он и слова сказать сестре, как из воздуха один за другим вывалились Старший и остальные. Прекрасно... теперь вся семейка в сборе...
Отбросив сомнения, он выхватил меч и бросился на змею с криком: «Бегите!», промелькнувшей в голове мыслью: это единственный выход. Погибнет один, а шестеро выживут — лучше так, чем сгинуть всем оптом!
— Цзин Цзин, уводи их! Мы со Сяо Дао прикроем с тыла, живо! — мгновенно сориентировался Е Чжоу.
— Поняла, будьте осторожны! — третья Цзин Цзин не стала устраивать истерик.
Однако в следующую же секунду змеиный хвост с размаху впечатал Сяо Дао в землю, из его рта фонтаном хлынула кровь...
— Черт! Цзин Цзин, Цин Цин — уходите первыми! Все в атаку!.. — на сердце у Сяо Дао скребли кошки: шансов на выживание не было вовсе!
Обе девушки не сдвинулись с места. По давнему правилу их семерки — никогда не сдаваться легко. Выжить трудно, но оставшиеся в живых обязаны нести надежду за тех, кто ушел!
Каждый из них давно смотрел смерти в глаза, но на глазах девушек навернулись слезы — с подобным кошмаром они сталкивались впервые! Вероятность полного уничтожения отряда...
Девушкам некогда было оглядываться назад, нужно было бежать как можно дальше... Но промчавшись во весь опор порядочное расстояние, они с ужасом обнаружили, что пути вперед нет — дорогу преграждала невидимая преграда. Ее было видно глазу, но дотронуться не получалось...
Тем временем в гигантскую змею полетели ветровые лезвия и разряды молний. Тварь казалась абсолютно нечувствительной к атакам — лишь редкие выпады и удары хвостом заставляли пятерых бойцов еле уворачиваться, поминутно сбиваясь в кучу!
Еле-еле соединившись со всеми, Сяо Дао прокричал:
— Кажется, она охраняет кладку! Мы потревожили ее, давайте попробуем отступить подальше!
— Верно! Все осторожнее, не нужно геройствовать, чешуя слишком прочная! Я думал, что стал сильнее, но рядом с ней чувствую себя слабаком!
— И вы заметили? Это место и правда какое-то сгнившее... Словно что-то вливается в тело. Сначала, когда мы только вошли, это чувствовалось сильнее всего — я еще думал, что за опасность? А потом смотром — а я и вправду стал сильнее, и никакого дискомфорта! А эта тварь такая сильная наверняка потому, что здесь живет!
Пока они лихорадочно соображали, как бы позорно сбежать, Сяо Дао заметил возвращающихся с поникшими лицами Цзин Цзин и Цин Цин... Сердце рухнуло в пятки.
И точно, Цин Цин сквозь слезы выкрикнула:
— Отсюда не выбраться! И кругом полно других опасностей! — она посмотрела на Цзин Цзин, и та молча кивнула.
Остальные пятеро резко всё поняли. Твою мать! Эта тварь знала, что выхода нет, и просто играла с ними?!
Она изначально не боялась, что они сбегут. Какое же издевательство...
Сяо Дао принял окончательное решение:
— Хватит тянуть, пошли ва-банк! Подумаешь, змеюка! Цин Цин, ты видишь яйца? Отойди подальше и лупи прицельно по кладке!
— Четвертый, прикрывай мелкую! Пятый, Шестой, цельтесь ей в глаза, они у нее не просто так! Старший, давай попробуем пробить ее чешую вместе, Третья — подстрахуй нас!
Шестеро в один голос подтвердили приказ. И впрямь: хоть у твари и был высокий интеллект, но в смертельном бою ей было далеко до людей, прошедших огонь и воду!
Волна мощных атак заставила змею отвлекаться на защиту кладки, отчего она потеряла прежнюю гибкость и схлопотала несколько тяжелых ударов, пусть те и казались ей легкими царапинами! Но ярость зверя была неизбежной: она издавала низкий рев, похожий на кваканье жабы вперемешку с бычьим мычанием...
Правда, она лишь плотнее прижалась телом к яйцам, а редкие взмахи хвостом отбрасывали нападавших прочь. Хлыст Третьей помогал уворачиваться от клыков, но от ударов хвоста спасти не мог...
— Сяо Дао, почему эта тварь никуда не спешит? Разве она не понимает, что долгая оборона ведет к поражению? Слишком уж она спокойна!
— Конечно не спешит. Если она дожила до таких размеров, ума ей не занимать. И вообще, она здесь точно не одна!
Если бы она пришла издалека, то либо находилась поблизости с самого начала, либо проникла через то же место, что и мы. Только мы не можем найти эту точку, иначе давно бы смылись!
— Нашли бы — не факт, что помогло. Судя по поведению этой твари, она прекрасно знает, что выхода наружу нет. Вряд ли всё так просто, как при входе...
— Выходит, мы ждем, пока нас сожрут всей семейкой? Твою мать! Что это за проклятое место?
Пока они обменивались тревожными предположениями, лихорадочно сомышляя новый план...
Внезапно из воздуха высунулась еще одна змеиная голова, испустив полный боли и ярости рев! Другой питон мгновенно бросился навстречу, и семерка воочию увидела, как половину змеиного туловища с хлюпаньем и брызгами крови затащило внутрь сородича...
— Охренеть, ее что, дверью прищемило? — они переглянулись, вспомнив свое собственное недавнее появление, и по телу побежали мурашки...
Если бы на ее месте оказались они... думать об этом не хотелось!
В этот момент первая змея издала горестный вопль. Сяо Дао и остальные уловили шанс: копье, меч, лук, ветер и молнии одновременно ударили чудовищу прямо в пасть!
В доли секунды змеиный хвост совершил хлесткий удар, от которого у всех кровь застыла в жилах. Питон прекрасно понимал, что наибольшую угрозу его кладке представляет Цин Цин, и использовал себя в качестве приманки: показушно бросился в лобовую атаку, а сам нанес скрытый удар! Цин Цин и Гао Чжаня отбросило на огромный валун — Гао Чжань даже топор поднять не успел! Оба затихли навсегда!
Питон не отступил ни на шаг, широко разинув пасть и втянув воздух так сильно, что оставшихся бойцов буквально затягивало внутрь. Третья успела лишь хлестнуть клыкастым хлыстом, отбросив Пятого и Шестого подальше, потому что Сяо Дао и Е Чжоу использовали эту тягу, чтобы ускориться и врезаться в пасть первыми...
Ван Фэн и Ван Лэй, не глядя, полоснули по змеиным яйцам ветром и молнией, но змея проигнорировала это — резкий щелчок хвоста, и черепа обоих парней разлетелись в стороны!
В этот самый момент Е Чжоу и Сяо Дао, сжимая багровое копье и меч, уже пробили глотку чудовища изнутри, а следом за ними в пасть затянуло и Третью. Широкая пасть захлопнулась, тут же распахнулась снова, дико мотаясь из стороны в сторону, пока наружу не выбросило три истерзанных тела!
Издав скорбный стоп-вздох, змея из последних сил поползла обратно к кладке. Большинство яиц были разбиты...
С испускающим кровь ртом, с торчащим из черепа копьем и вонзившимся в брюхо мечом, тварь из последних сил прикрыла остатки кладки телом...
Огромная голова уткнулась в израненное кольцо туловища, пасть застыла в беззвучном реве, а на древке багрового копья висела окровавленная культя руки вместе с клочьями разорванной одежды...
...
Постепенно всё вокруг стихло...
Сяо Дао отбросило прямо к змеиным яйцам, и теперь его тело причудливым образом зажало так, будто он просто прилег отдохнуть рядом с чудовищем...
Е Чжоу и Цзин Цзин падали рука об руку, хотя их позы назвать романтичными язык бы не повернулся...
Сяо Дао охватило странное оцепенение. Так вот каково это — умереть? И слава богу, зря он раньше так боялся, ничего страшного на самом деле!
Ох ты ж! До чего же жутко он погиб — превратился в фарш, ха! А Старший с Третьей и правда те еще голубки, даже после смерти за руки держатся!
Тьфу! Четвертый, с какого перепугу ты обнимаешь седьмую... А, точно, велели же тебе ее защищать! Видать, башка у тебя оказалась недостаточно крепкой, да и топорик подкачал!
Мда! Седьмая хоть померла красивее всех! А у Пятого с Шестым вообще голов не осталось!
Ну и ладно! Зато все мы снова вместе, и никаких забот. Но почему тогда мне хочется плавать в слезах?!
Какой же прекрасный мир...
Девять змей...
Вдруг из змеиной головы выплыл светящийся шар. Сяо Дао опешил и, не успев подумать, ринулся наперерез...
Стоп, а где мои руки? Точно, оторвало же. И как это реально выглядит? Почему совсем не больно? Ладно, плевать, кажется... это можно сожрать? Жутко хочется есть...
Ох! Как же вкусно! Ем, ем, ем, ем! Да куда ты прешь?! При жизни такой бойкий был? Подохла подруга, так решил за ней вдогонку? Жить надоело что ли?
Хотя... после смерти вроде тоже ничего так...
Спустя вечность Сяо Дао почувствовал, что больше не в силах запихнуть в себя ни крошки...
Немного переведя дух, он вдруг ощутил неладное. Рядом замерли еще шесть разноцветных световых сгустков разного размера. Сяо Дао аж подпрыгнул от испуга (хотя понятия не имел, прыгал ли вообще?), но тут же сообразил:
— Старший? Мелкая?
Поняв, что голос не издается, Сяо Дао мысленно усмехнулся: он ведь и впрямь умер, и, скорее всего, выглядит точь-в-точь как эти мерцающие шары напротив!
Только бы не зеленого цвета, подумал он с ужасом — слишком уж природный оттенок, стыдоба...
...
Ой? А среди тех ребят как раз зеленый мелькает!
Хватая пытающийся ускользнуть световой комок, от которого почти ничего не осталось...
Сяо Дао наконец сообразил: это, судя по всему, и была душа питона. Немудрено, что такая огромная — сколько веков она тут прожила! И вообще... вкусная зараза!
http://bllate.org/book/21205/2146401
Готово:
