Ворон.
Раннее утро в поселке Цинши разбудил петушиный крик.
Если быть точным, его разбудили три миллиона стоящих на голове петухов. Простояв на голове всю ночь, эти птицы обрели некий едва уловимый оттенок в голосе — их кукареканье звучало на целый тон выше, чем у нормальных петухов, а хвостики в конце подрагивали вверх. Походило это не на приветствие рассвету, а на вопросы.
— Ку-ка-ре-ку… м?
Весь поселок не выспался.
Я тоже не выспался.
И вовсе не из-за петухов. А потому что прошлой ночью Лю Руянь и Шэнь Цзинчжэ завели беседу, которую я запомню на всю жизнь, — о том, кому караулить первую половину ночи, а кому вторую.
Лю Руянь заявила: «Я старшая сестра, я буду дежурить в первую половину».
Шэнь Цзинчжэ ответил: «Я культиватор меча, мне не нужен сон».
Лю Руянь возразила: «Сторожить ночь тому, кому не нужен сон, бессмысленно».
Шэнь Цзинчжэ парировал: «Есть смысл. Я смогу смотреть на тебя, пока ты спишь».
Лицо Лю Руянь покраснело на три секунды, после чего она обнажила меч.
Конечно, до драки не дошло. Шэнь Цзинчжэ изначально и не думал обнажать оружие — он просто констатировал факт: он действительно не нуждался во сне. С тех пор как десять лет назад он вышел из Бездны Демонов, его сон заменила ци меча. Стоило закрыть глаза, как в сердце вонзались мириады мечей, и лишь открыв их, он мог остаться в живых.
Услышав это, Лю Руянь долго молчала.
Затем она произнесла: «Тогда я составлю тебе компанию в первую стражу».
Шэнь Цзинчжэ не отказался.
В итоге я постелил себе в углу пельменной и, засыпая, сквозь дрему слушал их обрывистые разговоры. Последней картинкой, запечатлевшейся перед тем, как меня сморил сон, были Лю Руянь, сидевшая на пороге и любующаяся луной, и Шэнь Цзинчжэ, прислонившийся к косяку и полирующий меч. Лунный свет вытянул их тени, сплетя воедино, словно они слились в неполном объятии.
Мне вдруг подумалось, что старшая сестра, возможно, осталась здесь вовсе не из-за тотализатора.
Но вслух я этого произнести не осмелился.
Боялся, что стоить мне сболтнуть лишнего, как Небесный Путь подбросит всплывающее окно: «Вердикт Святого верен, немедленно сосватать».
А после Лю Руянь меня прикончит.
С наступлением рассвета пельменная вновь открылась.
Шэнь Цзинчжэ рубил начинку на задней кухне, Лю Руянь протирала столы в передней, а я приколотил у входа новую вывеску.
На ней значилось:
«Пельмени с тремя деликатесами — Бесплатно для Святого Конфуцианцев, за полцены для старшей сестры, любителям тотализатора вход заказан».
Последнюю строчку Шэнь Цзинчжэ тайком вырезал прошлой ночью, и когда Лю Руянь ее увидела, то смеялась добрых полчашки чая, после чего приписала рядом свою:
«Курица на голове — скидка двадцать процентов».
— С чего это вдруг? — поинтересовался я.
— У птиц, простоявших на голове, мясо плотнее. Вчера Чжоу Дафу прислал пару тушек на пробу — и правда вкуснее обычных, — Лю Руянь облизала губы. — Поэтому я решила ввести новое блюдо — полоски куриного мяса из перевертышей. Отныне в нашей лавке будут подаваться и пельмени, и лапша.
— Подожди-ка. В нашей лавке?
— Ну да. Прошлой ночью мы с Шэнь Цзинчжэ все обсудили. Я вкладываю средства в расширение лавки, он дает мастерство и вывеску, а ты — имя Святого. Трое в доле, прибыль поровну на троих, а оставшаяся десятая часть пойдет в общую кассу.
— …А где в момент вашего обсуждения находился я?
— Ты храпел.
Я уставился на Шэнь Цзинчжэ. Он выглянул из-за занавески задней кухни, с кухонным тесаком в руке, и бесстрастно произнес:
— Ты действительно храпишь во сне.
— Дело ведь не в храпе!
— А в чем?
А в том, что меня, номинальное ключевое лицо нашей команды, во сне лишили контроля над пельменной. Хотя контроля у меня отродясь не было. И пельменная изначально мне не принадлежала.
Ладно.
Я вздохнул и вынес к порогу табурет.
Утреннее солнце радовало глаз, ветер шумел в листве старого вяза. Улицы поселка оживали, торговцы зеленью, дровами и тофу перекликались звонкими зазывами. Проходившие мимо горожане с острым глазом то и дело останавливались возле лавки, тыча пальцами в вывеску.
— Бесплатно для Святого? Кто это тут у нас Святой?
— Да вон тот молодой человек у входа. Говорят, из Секты Лазурного Облака, его слова имеют силу императорского указа.
— Правда что ли? Не похоже, самый обычный паренек.
— Ну, Святые люди — они скромные.
Я опустил взгляд на собственные одежды: выстиранный добела длинный халат, запыленные матерчатые тупоносые туфли, слегка припухшие от недосыпа веки.
И впрямь скромный.
Настолько скромный, что сам позабыл о своем святом статусе.
В этот момент тишину раннего утра разорвал хлопок крыльев.
Черная, как смоль, птица вылетела из лесочка на восточной окраине поселка, пронеслась над макушкой вяза, трижды крутанулась надо мной и точно опустилась мне на плечо.
Ворон.
Совершенно черный ворон с лоснящимися перьями и темно-красными глазами, точно два раскаленных уголька.
К его лапе была привязана бамбуковая трубочка.
Черная бамбуковая трубочка.
— Что это? — Лю Руянь вышла из лавки, сжима Gя в руке половую тряпку.
— Ворон. Черный.
— Я и сама вижу цвет, — она подошла ближе, уставившись на бамбуковую трубку на лапе птицы, и ее лицо слегка переменилось. — На этой трубке вырезаны руны.
Шэнь Цзинчжэ неизвестно когда тоже вышел наружу; в его руке все еще зажимался тесак, а к лезвию прилип кусочек зеленого лука. Бросив взгляд на руны, он нахмурился.
— Узор Разрыва Миров, — бросил он.
— Что это значит?
— Это значит, что ворон сюда не летел. Шэнь Цзинчжэ перехватил тесак в левую руку, а правая непринужденно легла на рукоять меча на поясе. — Его перенесли сюда напрямую с помощью пространственной формации. Такие узоры — древние руны, в нынешнем мире бессмертных почти никто не умеет их вырезать.
Лю Руянь неосознанно отступила на полшага назад.
— Древние руны? И сколько же им лет?
— По меньшей мере пять тысяч.
Вещи пятитысячелетней давности.
Привязанные к вороньей лапе.
Специально доставленные мне.
Я посмотрел на воронку, сидевшую на моем плече. Птица склонила голову набок, уставившись на меня багровыми глазами, после чего разинула клюв и издала хриплый каркающий звук.
Вовсе не карканье.
А человеческую речь.
— Сюй Ань.
Ворон заговорил.
Голос звучал старо и сухо, словно две шкурки наждачной бумаги терлись друг о друга.
Но это был не птичий голос.
Человеческий.
Тряпка из рук Лю Руянь упала на землю.
Шэнь Цзинчжэ обнажил меч.
Я сидел на табурете, не смея шевельнуться.
Не то чтобы мне не хотелось — просто ноги отказывались повиноваться. С той самой секунды, как ворон произнес мое имя, леденящий холод от самых пят ринулся к макушке, пригвоздив меня к месту.
Ворон продолжил:
— Сюй Ань.
— Десять лет назад в горах за сектой ты спас одного человека.
— Сейчас этот человек при смерти.
— Если хочешь спасти его, в течение трех дней явись на Равнину Белых Костей Северного Домена. Прихвати с собой своего Демона Меча.
Ворон на мгновение умолк, его зловещие багровые глаза сверкнули, и он вымолвил последние слова:
— И прихвити с собой миску пельменей.
Затем птица закрыла клюв.
Темно-красные глаза вновь стали обычными, черными.
Взмахнув крыльями, ворон спрыгнул с моего плеча, сделал пару прыжков по земле и принялся клевать крошки хлеба, совсем как рядовая пернатая тварь.
Будто ничего и не произошло.
Трое у крыльца замерли на целых десять ударов сердца.
Наконец Лю Руянь подала голос:
— Что он сейчас сказал?
— Равнина Белых Костей Северного Домена, тот человек при смерти, велел захватить Демона Меча и заодно прихватить миску пельменей.
— Пельмени с тремя деликатесами или с креветками?
— …Сестрица, у тебя точно расставлены правильные приоритеты?
— Считаю, что забота о начинке пельменей абсолютно безупречна, — со строгим видом изрекла Лю Руянь. — Пельмени, о которых человек вспоминает перед смертью, обязаны быть невероятно вкусными.
Шэнь Цзинчжэ вдруг заговорил:
— Их понесут для меня.
Мы с Лю Руянь одновременно воззрились на него.
Выражение лица Шэнь Цзинчжэ не изменилось, но я заметил, что суставы пальцев, сжимавших меч, побелели еще сильнее.
— Десять лет назад, когда я был ранен, — медленно проговорил он. — Сюй Ань тогда стащил из секты две склянки пилюль и принес мне. Но он не знал, что часом раньше к тому же месту приходил кто-то еще.
— Кто?
— Человек, с головы до ног укутанный в черный плащ. Лица он не показал, лишь скормил мне пилюлю и бросил фразу.
— Какую?
— Выживай. Когда сможешь держать в руках меч, отправляйся убивать тех, кого должно.
На этих словах Шэнь Цзинчжэ надолго умолк.
— С тех пор я больше не видел этого человека. Я расспрашивал всех знакомых — никто не ведает, кто он такой. Я даже думал, что мне привиделось.
— Но судя по всему, — он опустил взгляд на ворона, клюющего хлебные крошки, — он помнит все отчетливо. И даже про то, что я открыл пельменную, знает.
— Выходит, велеть принести пельмени просили не ради вкуса…
— Это условный знак, — ответил Шэнь Цзинчжэ. — Он дает мне понять, что наблюдал за мной безостановочно. От десяти лет назад и до сегодняшнего дня.
Багровые глаза этого ворона.
Те древние Узоры Разрыва Миров.
Тот таинственный незнакомец, что десять лет назад у края обрывистой скалы спас нас обоих с Сюй Анем.
Он при смерти.
Равнина Белых Костей.
Трое суток.
Я поднялся, ноги наконец обрели послушание. Глубоко вздохнув, я обратился к воробцу, продолжавшему клевать крошки:
— Веди.
Ворон вскинул голову, издал заурядное карканье, взмахнул крыльями и уселся на ветку старого вяза у крыльца.
Дальше лететь он не стал.
Просто примостился на ветке, склонив голову набок и рассматривая нас.
— Что это значит? — поинтересовалась Лю Руянь.
— Полагаю… — предположил я, — он намекает не на то, что нужно срываться сию секунду, а на то, что сперва стоит доесть пельмени?
— …Этот ворон сообразительнее тебя.
Лю Руянь повернулась и шагнула на заднюю кухню.
Шэнь Цзинчжэ последовал за ней.
Мгновение спустя оттуда донесся перестук ножа о фарш.
Стоя на пороге, я глядел на ворона, чистившего перья на вязе. Утреннее солнце пробивалось сквозь листву, озаряя его черное оперение слабым-слабым золотистым сиянием.
То был не естественный цвет птицы.
То светились руны на черной бамбуковой трубке, активированные лучами солнца.
Узоры Разрыва Миров.
Пятитысячелетней давности.
Загадочный спаситель, вытащивший меня с того света десять лет назад.
Он ждет на Равнине Белых Костей.
И ждет порцию пельменей.
Перебирая в голове все зацепки разом, я выстроил догадку, от которой желудок сжался в тугой узел:
Тот человек в ту ночь десять лет назад спас нас с Шэнь Цзинчжэ единовременно. Он осведомлен, что позже Шэнь Цзинчжэ открыл пельменную, знает о каждом моем законе, произнесенном силой слова, и в курсе всего, что стряслось в день моего возвышения в Святые.
Ему известно слишком многое.
Тогда как я до сих пор не ведаю ни как он выглядит, ни как его зовут, ни друг он или враг.
Известно лишь, что он умирает, находится на Равнине Белых Костей Северного Домена и сам отправил себе предсмертную посылку.
Плата за доставку — миска пельменей.
— Сюй Ань, — голос Лю Руянь донесся из кухни. — Тебе с тремя деликатесами или с креветками?
— …С тремя. И меньше зеленого лука.
— Почему меньше?
— Потому что мне в дорогу. Наедишься лука — начнешь икать.
Из кухни донесся смех Лю Руянь, звонкий, как первая весенняя капель.
И низкий голос Шэнь Цзинчжэ:
— Луку побольше. Демон Меча не икает.
— Тогда положи половину.
— Клади весь.
— Подеритесь из-за этого, кто главнее.
После чего в кухне раздался глухой стук тесака по разделочной доске.
Больше не рубка фарша.
Шинкование лука.
Запах лука поплыл из кухни, смешиваясь со свежим утренним воздухом и ароматом цветов вяза, превращаясь в нечто неописуемое.
Аромат пельменей, аромат зеленого лука, запах цветущего вяза и сырость утренней росы.
Я стоял у входа в лавку, а на мое плечо опять невесть когда примостился тот самый ворон.
Он снова впился в меня своими зловещими красными очами.
На сей раз страха я не испытал.
— Кто ты в конце концов такой? — спросил я.
Ворон склонил голову.
— А кто тот таинственный незнакомец?
Ворон склонил голову в другую сторону.
— Ты ведь все равно не скажешь, верно?
Ворон распахнул крылья и хлопнул меня по лицу.
— …
Нахожу, что этот ворон явно приходится родственником Небесному Пути.
Такой же наглый.
И с тем же аппетитом наблюдающий за чужими бедами.
Солнце поднялось окончательно, улицы поселка Цинши окрасились в золотисто-желтые тона. Издалека донеслось кукареканье — все с тем же вопросительным ладом. Поближе доносились перепалки Лю Руянь и Шэнь Цзинчжэ из-за количества лука. На плече примостился ворон, норовивший отвесить мне пощечину.
Позади возвышался старый вяз.
Под вязом — лавка с вывеской «Пельмени с тремя деликатесами».
Эта лавка была моим единственным домом после спуска с гор.
А ныне на севере нас ждал человек, что десять лет назад оберегал нас из тени.
Отправиться к нему с миской пельменей — чтобы спасти его или проводить в последний путь.
Я вдруг вспомнил слова, сказанные мне вчера Небесным Путем:
«Вердикт Святого: пустые слова не в счет».
Но кое-какие вещи никогда не были пустыми словами.
Таинственный незнакомец бросил «выживай», и Шэнь Цзинчжэ выжил. Я изрек «без моего позволения умирать запрещено», и Шэнь Цзинчжэ действительно не умер.
Речь обладает силой.
Она обрела ее задолго до того, как я стал Святым.
— Пошли, — Шэнь Цзинчжэ вышел, неся дымящуюся миску пельменей, и сунул ее мне в руки. — Доешь — и в путь.
— Что за «доешь — и в путь»? Нехорошая фраза.
— Поешь — и в дорогу, — не моргнув глазом исправился Шэнь Цзинчжэ.
Лю Руянь вышла из кухни со своей пиалой и примостилась рядом, заглянув в мою тарелку.
— Ого, у тебя луку в полтора раза больше, чем у меня.
— Потому что он Святой, — пояснил Шэнь Цзинчжэ.
— А какое отношение Святой имеет к зеленому луку?
— Святому нужно есть больше лука, чтобы его слова звучали весомее.
— … — Лю Руянь на долгое мгновение замерла, вперившись в Шэнь Цзинчжэ взглядом человека, увидевшего его впервые. — Ты сейчас… пошутил?
— Нет.
— Тогда почему у тебя уголки губ дергаются?
— Паралич лицевого нерва, — Шэнь Цзинчжэ подхватил свою миску с пельменями и развернулся обратно к кухне. — У людей с параличом лица временами подергиваются уголки губ.
Лю Руянь придвинулась ко мне и шепотом спросила:
— У него правда паралич или он притворяется?
— Правда. Но паралич не мешает ему язвить.
— Заметно.
Солнце светило прекрасно.
Пельмени обжигали.
Лука было вдоволь.
Ворон по-прежнему сидел на моем плече, жадно пялясь в тарелку. Я отломил ему маленький кусочек теста и бросил вниз; птица проглотила его и вновь уставилась на еду.
— Твой ворон ест пельмени?
— Он только что человеческим голосом разговаривал. Подумаешь, пельмени.
Лю Руянь нашлась что возразить, но промолчала.
Закончив завтрак, мы принялись собирать вещи. По сути, свалили в кучу мой матерчатый узелок, пространственный мешок Лю Руянь и покрытый ржавчиной железный меч Шэнь Цзинчжэ, прихватив вдобавок десяток коробок с сырыми пельменями.
Пункт назначения: Равнина Белых Костей Северного Домена.
По преданиям, то место — мертвая земля, на тысячу ли кругом не растет ни травинки, повсюду лишь белые кости. Три тысячи лет назад там разыгралась великая битва, в которой сотни тысяч культиваторов как праведного, так и демонического путей нашли свой конец, а кости навалились горами, и за тысячу лет злоба так и не рассеялась. Живые люди из мира бессмертных ступают туда крайне редко.
А теперь там находился таинственный незнакомец, спасший меня в прошлом.
При смерти.
И он ждал нас.
Ворон расправил крылья и взял курс на север. Сделав круг в небе, он обернулся и каркнул мне.
Смысл был более чем ясен: следовать за ним.
Глядя на остатки золотистых рун, мерцавших на вороньих крыльях, я глубоко вздохнул.
— Выдвигаемся.
http://bllate.org/book/21206/2146453
Готово:
