Сяо Ду переоделся в чёрное: узкие рукава, затянутый пояс, а на поясе всё тот же меч. Они вдвоём пешком направились из резиденции генерала к резиденции маркиза через заднюю дверь.
— Сегодня пойдем через парадный вход.
У парадного входа резиденции маркиза дремали двое слуг. Сяо Ду подошёл ближе, и от него волной хлынула жуткая аура Инь, заполнившая всё вокруг. Слуги продрогли до костей, проснулись, увидели это лицо и от слабости в ногах сразу же рухнули на колени.
— Сегодня в резиденции гости. Не шумите.
Так они и вошли. Шэнь УЦзю следовала позади — это лицо в сочетании с аурой Инь служило лучшим пропуском.
Дровяной сарай. Железный замок заменили на новый. Удар цепи, Увлекающей Души — и он открыт. Каменные ступени вели вниз.
По обеим сторонам каменных стен в темноте едва мерцали руны запретных искусств уровня судей.
— Я не вижу их, но чувствую, словно иголками колет.
— В мире живых не должно быть подобного. Это украдено из Царства Мертвых.
Каменная дверь. Багровые руны пульсировали, словно живые.
— Она почувствовала тебя, твоя добродетель Инь светится, как фонарь, — произнес Шэнь Уцзю. — Встань за мной, положи руку мне на плечо.
Сяо Ду опустил правую руку ей на плечо. Энергия Инь хлынула через ладонь — ледяная, но вместе с ней струилась и добродетель Инь. Золотой свет полился в ее тело через ладонь, потек вдоль меридианов к Цепи, Увлекающей Души, и на самой цепи от начала до конца проступили золотые узоры, заизвиваясь подобно золотым змеям.
— Расколись.
Цепь взметнулась, золотой свет взорвался брызгами. Руны раскалывались одна за другой, и с каждым разрушенным знаком золотой свет на Сяо Ду становился всё тоньше. Его рука, лежащая у нее на плече, напряглась — не от боли, он просто держал её. Вытягивать добродетель Инь ничем не отличалось от кровопускания, от такого количества теряешь последние силы.
— Хватит...
— Ещё три последние.
Последний удар цепи. Три руны разлетелись одновременно. Каменная дверь содрогнулась — и отворилась.
Хлынули густейшие клубы энергии Инь. В конце коридора за дверью обнаружилась круглая каменная комната. В самом центре чернела яма шириной в пол-аршина, бездонная, а над ее краем клубился и медленно вращался серовато-белый светящийся туман.
Трещина прохода Инь-Ян.
На стенах ямы бурели застарелые пятна — кровь, засохшая очень давно, слой за слоем, точно ржавчина. Кровь прежней владелицы тела.
Шэнь Уцзю присела на корточки у края ямы, прижав кончики пальцев к каменному краю — ее пронзила острая боль. Боль из воспоминаний прежней хозяйки. Ее прижимали к этому краю, а кровь капала внутрь...
Она убрала пальцы.
— Это трещина, а не главный проход. Основной проход шириной не меньше трех чжанов, в этой каменной комнате он бы не поместился.
Она опустилась на корточки, прижав ладони к полу: энергия Инь сочилась сквозь щели, сворачивала под каменными ступенями и уходила на север.
— Главный проход находится под главным двором резиденции маркиза. Шэнь Чуньюань топчется прямо по проходу Инь-Ян.
Она выковырнула из каменной стены обломок камня со следами рун и зачерпнула пригоршню порошка Преисподнего песка. Преисподний песок встречается только в Царстве Мертвых, и активировать его способна лишь духовная сила судьи. Эти руны были вырезаны вручную судьями из преисподней; это не краденые запретные искусства — в этом замешаны сами обитатели Царства Мертвых.
Предатель окопался куда глубже, чем она предполагала раньше.
***
Когда они выбрались наружу, у дверей дровяного сарая кто-то стоял.
Женщина лет пятидесяти, в одежде старшей няньки резиденции маркиза, с растрепанными волосами и лицом, искаженным от ужаса.
— Нянька Чжоу?
В памяти прежней владелицы это лицо всплывало бесчисленное количество раз — побои, брань, голодовки, принуждение стоять на коленях, ко всему этому приложила руку именно она.
— Ты... Разве ты не умерла?..
— Не до конца.
— Я пришла взять кое-что...
— Ты исчезла в прошлый раз, когда открылся проход, что ты делаешь здесь снова?
— Это не я! Это...
Слова застряли в горле. На ее шее проступила черная нить, похожая на змею, что обвила горло и сжималась всё туже. Заклятие Безмолвия — искусство, которым судьи преисподней запечатывают рты свидетелям.
— Генерал!
Сяо Ду положил руку ей на плечо, вливая добродетель Инь. Головка Цепи, Увлекающей Души нырнула в горло няньки Чжоу и нащупала ядро — черный рунный знак размером с ногтей, вырезанный на внутренней стороне шейного позволка. Вспыхнул ослепительный золотой свет, черная нить лопнула.
Нянька Чжоу рухнула на землю, тяжело и судорожно хватая ртом воздух.
— Кто наложил на тебя Заклятие Безмолвия?
— Даос из резиденции государственного наставника... У него шрам на лице... и нет мизинца на левой руке...
Шрам на лице, нет мизинца на левой руке.
— Что еще он заставлял тебя делать?
— Каждое первое число месяца пускать кровь в яму... чтобы проход не затягивался...
— Чья кровь?
Нянька Чжоу закрыла глаза, по ее щекам покатились слёзы.
— Служанок из резиденции... тех, которые никому не нужны... Двое уже мертвы...
Двое мертвы. Такие же «ненужные», как прежняя хозяйка тела. Та же участь — их использовали как жертвы и выбросили за ненадобностью.
— Почему ты бежала?
— Тот даос сказал, что я больше не нужна... проход стабилен... меня велели убрать...
Замести следы. Использовали и убили. Точь-в-точь как прежнюю владелицу тела.
Шэнь Уцзю вытащила Цепь, Увлекающей Души и прикоснулась ее кончиком ко лбу няньки Чжоу — Допрос с Запечатлением Души: все сказанные слова окажутся чистой правдой.
— Кто приказал тебе продать меня?
— Пять лет назад к госпоже явился какой-то даос... Сказал, что если они отдадут племянницу с Телом, Проводящим Инь, то он поможет маркизу получить титул князя...
— Дядя знал?
— Знал. Маркиз согласился.
Дядя был в курсе. Ради титула князя он собственными руками продал племянницу.
— У тебя два выбора. Первый: я сужу тебя за пособничество в убийстве. Второй: ты выкладываешь всё, и я оставляю тебе жизнь.
— Я сказала! Я всё сказала!
— Ступай в дровяной сарай за флигелем резиденции генерала и спрячься там.
Нянька Чжоу бросилась бежать, спотыкаясь и падая. Шэнь Уцзю смотрела, как та растворяется в ночной темноте. Мертвецы полезны для законов Подземного Мира, но в расследовании среди живых от них толку нет. Ей нужна живая нянька Чжоу, только живой она сможет свидетельствовать.
***
Когда они покидали резиденцию маркиза, небо на востоке уже побелело. Левая рука Шэнь Уцзю снова посинела по кругу, а кончики пальцев из синих превратились в черные.
Но добытое стоило куда дороже: обломок руны, порошок Преисподнего песка, признание няньки Чжоу под Запечатлением Души, приметы даоса из резиденции государственного наставника и осведомленность дяди.
— Ты в порядке? — спросил Сяо Ду.
— В порядке.
— Твоя рука.
От кончика левого указательного пальца до первой фаланги всё почернело.
— Не смотри. Пока жизнь при мне, буду делать то, что должно.
— Сколько добродетели Инь ты вытянула?
— Навалилась усталость. Словно не спала трое суток. Но идти могу.
— Убьешь еще пару тех, кого следует, и сможешь восполнить — к тому же ты генерал, нехватки в тех, кого стоит убить, у тебя нет.
Уголки его губ дрогнули.
— У тебя весьма своеобразная манера утешать людей.
— Я говорю только правду.
http://bllate.org/book/21207/2146500
Готово:
