Эта краска, залившая лицо, конечно, возникла не от гнева, а от едва уловимого смущения, о котором сам Ся Дуни не подозревал!
Стерк рассмеялся и, не теряя времени, прямо заявил:
— Если ты задумываешься о поиске спутника жизни, почему бы тебе не рассмотреть мою кандидатуру?
Ся Дуни резко обернулся, и только тогда до него дошло, что именно имел в виду Стерк!
Разве эти слова не напоминали обещание, которое когда-то Ся Фэйи дала Лу Хуайцзиню?
Неужели... это признание? От Стерка? От взрослого мужика? От восходящей звезды и кумира всей армии?
Но ведь он не любит мужчин!
Ся Дуни вздрогнул, уже открыл рот, чтобы выпалить отказ, но Стерк, словно предвидя это, махнул рукой, прежде чем Ся Дуни успел произнести хоть слово. Стерк нажал на непрерывно вибрирующий коммуникатор и, развернувшись, вышел прочь.
Это что... он просто проигнорировал отказ?
Ся Дуни смотрел вслед Стерку, который торопливо уходил, сжимая в руке коммуникатор. На душе было неспокойно. Он был потрясен, но не чувствовал раздражения. Озадачен, но не испытывал отвращения.
Он невольно потянулся к маленькому фиолетовому цветку, дремавшему у него на плече, погладил его пушистую спинку и погрузился в глубокое оцепенение.
Глава 36. Исцеление
Еда на шведском столе не подходила для маленького фиолетового зверька, поэтому еще с самого утра Ся Дуни подготовился заранее: наготовил целую кучу провизии, чтобы наполнить ненасытный, словно черная дыра, желудок своего питомца.
Но сейчас уже было около двух-трех часов дня, и всё, что съел зверек, давно переварилось. Проголодавшись, малыш забрался Ся Дуни на плечо и жалобно, без сил, замяукал.
Ся Дуни души не чаял в этом крохе и не мог допустить, чтобы тот оставался голодным. Вскоре он нашел кухню ресторана, достал принесенные ингредиенты и на скорую руку слепил для питомца несколько темных колобков, чтобы тот мог хоть немного подкрепиться.
Малыш, едва наевшись, снова стал активным. Вернувшись вместе с Ся Дуни в банкетный зал, он вскоре опять куда-то исчез, убежав играть по своим делам.
Ся Дуни оглядел зал и с удивлением обнаружил, что Стерка нигде нет. Интересно, что за дело заставило его так долго говорить по телефону?
Еще на кухне Ся Дуни все тщательно обдумал и решил, что должен как можно скорее отказать Стерку. Он не любит мужчин, и затягивать с этим — значит только тратить чужое время. Они знакомы так долго, и между ними есть определенная симпатия, поэтому поступать так бессовестно было нельзя.
Ся Дуни прождал в зале еще десять минут, прежде чем появился Стерк. К этому моменту гости, приглашенные родителями Ся, уже начали расходиться, остались лишь друзья близнецов — Ся Фэйи и Ся Дуни. Не стесняясь, они посбрасывали мешавшие им парадные костюмы и пустились в пляс, а музыка в зале стала еще громче и хаотичнее.
Ся Дуни потер уши — звук был просто оглушительным — и поспешил к стене слева, где нажал красную кнопку. В ту же секунду между двумя арендованными залами опустилась прозрачная перегородка, отсекая шум танцпола.
На прозрачном экране транслировалось трехмерное изображение текущей воды, сопровождаемое мелодичным журчанием. Это напомнило Ся Дуни о водопаде Хуангошу, который он видел во время школьной экскурсии в прошлой жизни.
Когда Стерк подошел к нему, он застал парня за созерцанием струящейся воды. Лишь когда Стерк оказался совсем рядом, Ся Дуни пришел в себя и посмотрел на него.
Ся Дуни никогда не состоял в отношениях, поэтому не умел говорить обиняками. Он считал, что раз уж они оба мужчины, то лучше быть прямолинейными. Стерк только подошел, а он, осмотрев его, сразу же спросил, было ли то признание правдой.
Такая прямота застала Стерка врасплох. Раньше, видя, как Ся Дуни смущается и прячет взгляд, он решил, что тот, как и любой неопытный подросток, стесняется обсуждать подобные темы.
Он внимательно присмотрелся к лицу Ся Дуни и понял, что тот вовсе не так спокоен, как кажется: руки парня были сцеплены за спиной, и, возможно, он сжимал кулаки от напряжения.
Для Стерка это было хорошим знаком — иначе у него совсем не было бы шансов.
Стерк кивнул:
— Ты угадал.
Ся Дуни моргнул, его пальцы за спиной на мгновение расслабились, а затем снова крепко сжались. Он не ожидал, что серьезный разговор со Стерком заставит нервничать именно его, в то время как сам Стерк выглядел удивительно спокойным.
Ся Дуни поджал губы и решил покончить с этим как можно быстрее. Никаких намеков — он прямо высказал свое решение.
Стерк, конечно, был готов к отказу, иначе не сбежал бы так поспешно под предлогом телефонного звонка. Но он не ожидал, что Ся Дуни окажется настолько решительным и будет ждать его здесь, чтобы сразу же поставить точку.
Стерк усмехнулся, покачал головой и спросил:
— Тебе нравятся только девушки?
Ся Дуни поспешно кивнул.
Стерк прищурился, в его взгляде промелькнуло недоверие:
— И кто же из девушек тебе нравился?
Ся Дуни промолчал. На самом деле, ему никто никогда не нравился.
Стерк не стал больше донимать этого бедного, наивного юношу. Он похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Не забивай этим голову. Как насчет того, чтобы помочь мне размять кости?
Ся Дуни приподнял бровь. Он думал, что Стерк, как обычно, быстро придет и быстро уйдет. Судя по его тону, он собирается задержаться?
— Боюсь, следующие несколько дней мне придется остаться на планете Элфи, — пояснил Стерк.
— Из-за того звонка? — спросил Ся Дуни и осторожно добавил: — Ли Сяоцзюнь снова пытались убить?
Стерк покачал головой:
— В этот раз дело не в нем, но мне действительно нужно заглянуть в ваш университет.
Услышав, что Стерк собирается в Национальный университет Айфила, Ся Дуни сразу насторожился. Возможно, из-за нечистой совести, но ему казалось, что этот визит напрямую связан с убийством, произошедшим сегодня на рассвете.
Вспомнив свои догадки, Ся Дуни занервничал еще сильнее. Он сглотнул и, притворившись, что спрашивает невзначай, поинтересовался, зачем Стерку ехать в университет, если с Ли Сяоцзюнем всё в порядке. Неужели для набора рекрутов?
Хотя Ся Дуни старался говорить спокойно и даже попытался отпустить шутливое замечание, Стерк всё же почувствовал его напряжение. Он насмешливо посмотрел на Ся Дуни:
— О... а ты когда возвращаешься в университет?
Прямой, изучающий взгляд Стерка был невыносим. Ся Дуни отвел глаза, быстро обдумывая ответ, и в итоге решил сказать правду:
— В следующем семестре нагрузка большая, собираюсь вернуться через пару дней, чтобы заранее подготовиться.
Стерк не особо поверил, так как прекрасно знал, что этот парень всегда входит в тройку лучших на своем курсе — настоящий зубрила! Если уж ему тяжело учиться, то что тогда делать остальным?
Если дело не в учебе, зачем ему возвращаться раньше времени? Насколько знал Стерк, Ся Дуни был очень привязан к семье и в каникулы всегда спешил домой. Без веской причины он бы не стал возвращаться в университет раньше срока.
Стерк начал подозревать, что странное поведение парня как-то связано с делом, которое он сейчас расследует.
Хотя в душе Стерка зародились сомнения, внешне он оставался невозмутимым. Он не стал допрашивать Ся Дуни, а просто кивнул и снова попросил помочь ему размять кости.
Эта просьба была буквальной: он просил Ся Дуни использовать магнитный камень Гуянь, чтобы привести в порядок его меридианы и кости, вытянув из тела старые застарелые травмы.
Ся Дуни уже проделывал это для Лао Ци и его людей — отчасти чтобы показать свою силу, отчасти чтобы расположить их к себе. Лао Ци, получив пользу, не забыл о своих армейских братьях, с которыми прошел через огонь и воду, и доложил об этом командованию.
Но Ся Дуни, опасаясь неприятностей, отказался раскрывать секрет выращивания рыб Гуянь, а армия, ценя его вклад, решила закрыть на это глаза.
Отношения между Стерком и Ся Дуни были куда ближе, чем с Лао Ци. Стерк не требовал выдачи секрета, но и не упускал возможности воспользоваться помощью, время от времени заглядывая к Ся Дуни, чтобы «подлечиться».
Ся Дуни никогда не скупился и даже не просил ничего взамен. Благодаря его помощи все раны, полученные Стерком на полях сражений за долгие годы, были исцелены. Тело без боли и болезней стало сильнее и выносливее, чем у обычных людей.
Рыба Гуянь, которую Ся Дуни выращивал в своем теле, уже начала проявлять признаки превращения в дракона. С таким «целителем» Стерк на поле боя вел себя бесстрашно, доходя до полного безрассудства, и его слава как отважного воина разнеслась по всей армии.
Именно эта готовность идти на смерть и непобедимость покорили сердца большинства солдат, сделав его кумиром, а накопленные заслуги стали фундаментом для быстрого продвижения по службе.
Недавно Стерк вернулся из нескольких крупных сражений. Хотя раны не требовали госпитализации, их накопилось немало.
Ся Дуни осматривал обнаженный торс Стерка. Хотя раны затянулись и покрылись шрамами, под ними проступал странный темный оттенок, от которого Ся Дуни стало не по себе.
Стерк часто обращался за помощью, но Ся Дуни знал: этот молодой офицер не пришел бы, если бы ситуация не была серьезной.
Стерк очень заботился о нем и обо всей семье Ся. Ся Дуни не был бессердечным, поэтому не мог отказать. Видя, что на празднике все охвачены безудержным весельем и никому нет дела до того, где он находится, он вместе со Стерком снял номер в отеле, чтобы заняться лечением.
Однако в этот раз он заметил нечто странное:
— Раны зажили, но внутри остался яд... Почему военные медики не очистили его перед тем, как сращивать ткани?
Стерк, лежавший на кровати, покачал головой, не в силах вымолвить ни слова. Ся Дуни уже начал вводить часть энергии магнитного камня в его тело. Стерк почувствовал, что мышцы начинают дергаться, а боль проникает глубоко во внутренние органы. Даже такой стойкий человек, как он, привыкший к лечению Ся Дуни, сейчас не выдержал: его лицо исказилось от невыносимой боли.
Стерк подумал: если Ся Дуни обладает такой силой, то при допросах даже жуки-захватчики не выдержали бы и выложили все свои секреты!
Спустя долгое время Стерк с трудом ответил:
— Это моя вина... раны заживали слишком быстро, стоило получить порез, как он тут же затягивался... Ссс... А этот яд, похоже, пустил корни в теле, накапливаясь под шрамами, и его трудно заметить. Если бы у одного из солдат внезапно не началось отравление, мы бы так и не узнали.
Ся Дуни кивнул и осторожно спросил:
— Это раны, нанесенные жуками?
Раньше он лечил Стерка, но с таким не сталкивался.
— А кто же еще? — Стерк стиснул зубы, в его глазах блеснул яростный красный огонек, который тут же погас под новой волной боли.
— И... армия не нашла противоядие? — выпалил Ся Дуни. Он чуть было не спросил, почему Стерк не сказал ему раньше — может, у него нашлось бы решение? Но это прозвучало бы слишком самонадеянно, и он вовремя прикусил язык, перефразировав вопрос.
Стерк заверил его, что волноваться не стоит: армейские врачи не так уж безнадежны, противоядие уже создано. Просто процесс очистки идет медленно. Ему не хотелось ждать, поэтому он решил воспользоваться случаем и попросить Ся Дуни помочь вывести яд за один раз.
Глава 37. Насекомые-паразиты
— Но есть кое-что, о чем я должен тебе рассказать!
Стерк, проходя лечение с помощью рыбы Гуянь, промучился в номере отеля сутки напролет и пришел в себя лишь к вечеру следующего дня.
Как только боль утихла, молодой офицер сел на кровати, взял одежду, принесенную утром Лао Ци, и, одеваясь, заговорил с Ся Дуни, который просидел у его постели всю ночь.
Ся Дуни, сидевший на другой кровати, приподнял бровь, не понимая, о чем речь. Пока Стерк одевался, он позвонил администратору и заказал для него ужин — легкую пищу, помогающую восстановлению меридианов.
Стерк, одевшись, сел напротив. Ся Дуни вопросительно смотрел на него, подгоняя взглядом.
Стерк помолчал, а затем неожиданно спросил:
— Помнишь тех пятнадцать мухоподобных разведчиков, которых ты мне подарил?
Ся Дуни моргнул и кивнул. Он не понимал, почему Стерк спрашивает об этом, и подумал: неужели с этими вещицами что-то случилось или, как и рыба Гуянь, они привлекли внимание военных?
Увидев кивок, Стерк продолжил:
— Три месяца назад, во время сражения с жуками на южном фронте, я потерял трех разведчиков!
Ся Дуни произнес «о», решив, что Стерк пришел извиниться за потерю. Он улыбнулся, собираясь сказать, что в этом нет ничего страшного. Когда он создавал эти устройства, то оставил одну партию себе, а остальные отдал Ся Фэйи, которая часто путешествовала, и Стерку. Они были самыми близкими людьми, и эти вещи принадлежали им по праву. Если Стерку жаль потерять их, он сделает еще!
Ся Дуни выразил свою готовность помочь. Он не подозревал, что именно этого и добивался Стерк: главной целью его визита было признание, а второй — получить еще больше разведчиков.
— Эти трое не исчезли. Я воспользовался методом, которому ты меня научил, и подключился к их зрению. Знаешь, что я увидел? — загадочно спросил Стерк.
Ся Дуни терпеть не мог загадки, поэтому честно признался, что не может угадать.
Стерк усмехнулся:
— Не только ты — даже я, когда увидел эту картину, был поражен!
— О? — Ся Дуни приподнял бровь. Его куда больше удивляло то, как ведет себя Стерк: раньше этот генерал никогда не вел себя так по-детски!
Видимо, выражение лица Ся Дуни выдало его мысли, и Стерк тут же выпрямился, откашлялся и перестал играть в загадки:
— Те трое разведчиков по неизвестной причине покинули корабль и улетели в открытый космос!
Сердце Ся Дуни екнуло: в космосе нет кислорода, они наверняка погибли!
Но Стерк продолжил:
— К моему удивлению, они выжили...
Он посмотрел на Ся Дуни, ожидая увидеть удивление.
Но в следующую секунду выражение лица Ся Дуни стало спокойным. Он понимающе кивнул:
— Это неудивительно. Сами по себе эти насекомые — не материальные существа. Если говорить строго, они — продукт заклинаний, своего рода духи. Наличие воздуха в космосе никак на них не влияет.
Ся Дуни замолчал, глядя на Стерка, который смотрел на него с явным замешательством. Очевидно, он не понял последнюю фразу.
— Что такое духи? — как и ожидалось, Стерк тут же переспросил.
Ся Дуни покачал головой:
— Это сложно объяснить. Считай их формой жизни высокого порядка.
Стерк не согласился:
— Это не объяснение!
Ся Дуни потер виски, чувствуя, как начинает болеть голова:
— Тут замешано слишком много всего, я действительно не могу объяснить просто.
Он немного подумал и нашел универсальное объяснение:
— Согласно учению моего учителя, за пределами нашего мира, где обитают живые существа, существует другой мир. Его называют Преисподней.
— После смерти душа покидает тело, превращается в призрака и попадает в Преисподнюю, где начинает другой путь совершенствования.
— Душа? — Стерк опустил голову, размышляя. Спустя время он произнес: — Я встречал это слово в книгах по древней Земле... Кажется, я начинаю понимать, что ты называешь Преисподней!
Как военному, ему требовалась точность, но как офицеру, которому часто приходилось планировать операции, ему не чуждо было и воображение.
Стерк не страдал от отсутствия фантазии. Он вспомнил то, что читал о душах, и методом логических рассуждений смог представить, что такое Преисподняя. Даже если его догадки были не совсем точны, они были близки к истине.
Ся Дуни не ожидал, что Стерк так легко поймет концепцию души и Преисподней. Теперь объяснять было гораздо проще:
— Созданные мной насекомые похожи на души. Они существуют вне нашего мира и не являются живыми организмами в привычном понимании.
http://bllate.org/book/21213/2146840
Готово:
