Во время прыжка чудища Юань Су уже успел разглядеть его внешность. Он невольно отступил на шаг назад, шевельнув губами, чтобы сдержать готовый сорваться с языка короткий возглас.
Он повидал немало диких зверей в этом мире, и все они были безобразными и вызывали отвращение — за исключением той белой мыши, что до сих пор жила в его комнате… Столкнувшись с этим чудищем лицом к лицу, Юань Су решил, что впредь будет относиться к белой мыши чуточку лучше, несмотря на то что именно она лишила его уровня таланта.
У этого зверя были длинные и тонкие конечности, огромная голова и хвост длиной с ладонь. На голове красовались два вполне нормальных глаза, однако вокруг них росли бесчисленные выпуклости размером с точку, а нос и рот на морде, казалось, и вовсе отсутствовали.
Окажись у Юань Су в руках огнестрельное оружие при встрече с таким существом, он бы без малейших колебаний разнёс его на куски.
— Что это вообще за зверь такой?
— До чего же противная на вид тварь.
— Неужели никто не может его отсканировать?
……
Сердце Юань Су дрогнуло. Не привлекая внимания, он сделал ещё один шаг назад и активировал наручный коммуникатор, решив испытать встроенный в него сканер.
Силуэт чудища отразился на экране сканера: захват цели, анализ, загрузка данных — не прошло и полсекунды, как на световом дисплее появилась информация об этом звере.
Сы Юаньхао заговорил одновременно с этим:
— Это точечный пёс. Он не кусается и никому не причиняет вреда, просто любит играть с людьми. Чем выше чей-то уровень таланта, тем сильнее он привязывается к человеку. Так что вам не о чем бояться.
Информация на экране в целом совпадала с тем, что сказал Сы Юаньхао, разве что была более подробной: точечный пёс, класс опасности E, степень съедобности — три звезды…
Юань Су бросил взгляд на точечного пса, отвел глаза и решил, что никогда в жизни не станет есть мясо подобных тварей — один только вид этого зверя напрочь отбивал аппетит.
Услышав слова Сы Юаньхао, Ли Синь позволил своему оружию хребта раствориться в воздухе. В этом магнитном поле для поддержания формы оружия требовалось немало энергии хребта.
Поначалу Юань Су немного опасался, что зверь бросится на него и Сы Юаньхао, ведь когда-то их уровень таланта был совершенным. Побудив себя к бдительности на пару минут, он заметил, что точечный пёс вовсе не собирается к ним приближаться, и только тогда вспомнил, что это было «в прошлом».
Этот фарс завершился тем, что к одному из курсантов буквально «прилип» точечный пёс.
Когда этот курсант удалился вместе со зверем, поднявшийся переполох постепенно утих.
— Послушайте… — Ли Синь шагнул вперед и спросил: — Вы в порядке?
Ли Синь не был знаменитостью в Звездной сети. Хотя он и водился с божеством, они не были близки, поэтому общаться с остальными оказалось намного проще, однако присутствовавший неподалёку небожитель всё же заставлял новичков чувствовать себя несколько скованно.
Один из них с улыбкой ответил:
— Всё в порядке, всё хорошо. — Он перевел взгляд на стоявших за спиной Ли Синя Юань Су и Сы Юаньхао. — Просто мы получили одно задание.
Ли Синь поинтересовался:
— Какое еще задание?
— Да так… — на середине фразы этот человек внезапно вспомнил, что трое перед ним прибыли в военную академию только вчера и, возможно, еще не знают здешних правил. Он активировал коммуникатор на запястье и пояснил: — Внутришкольной сети есть специальная платформа для публикации заданий. Мы взяли поручение именно там.
Ли Синь проследил за его указанием и посмотрел на экран чужого коммуникатора, где действительно отображались детали задания.
Юань Су тоже взглянул туда и неожиданно для себя обнаружил, что прекрасно видит содержимое на чужом экране. Это его удивило.
Он стоял на некотором расстоянии от коммуникатора собеседника, к тому же текст с его ракурса должен был быть перевернутым. По здравому смыслу, даже при идеальном зрении разобрать слова было невозможно, но… он действительно всё видел?
Юань Су отвел взгляд, а спустя мгновение снова посмотрел на светящийся экран — буквы по-прежнему читались отчетливо.
Ему не казалось.
Сы Юаньхао стоял рядом. Бросив на него быстрый взгляд, Юань Су задумался, не спросить ли, видит ли тот текст на экране.
— Что такое? — Сы Юаньхао заметил его взгляд.
Юань Су приблизился к Сы Юаньхао, и тот машинально наклонил голову, прислушиваясь к его словам:
— Ты видишь буквы на экране?
Юань Су говорил тихо, и его голос, прорвав сквозь воздух, проник прямо в слуховой проход спутника, словно вызвав легкий электрический разряд. Сы Юаньхао посмотрел на световой экран и ответил:
— Разобрать трудновато. А что? Ты видишь?
Раз уж он задал этот вопрос, Юань Су был готов нести ответственность за свой ответ. Не пытаясь ничего скрывать, он произнес напрямую:
— Вижу. Очень четко, так, будто смотрю на собственный коммуникатор.
Сы Юаньхао прикрыл рукой ухо, выпрямился и больше не стал с ним разговаривать.
Исходя из слов Сы Юаньхао, Юань Су понял, что здешние люди не обладают подобной способностью. Вероятно, исключением был он сам — или, вернее, сам «Юань Су».
Ли Синь тем временем выяснил у прибывших всю предысторию.
Это задание было опубликовано вчера вечером, и его суть оказалась предельно проста: в течение недели беспрепятственно проводить Юань Су, Сы Юаньхао и Ли Синя на территорию студенческого общежития для преподавателей и обратно.
Задание имело требования к уровню таланта и к оружию хребта.
Награда тоже была скромной: по пять универсальных очков за каждый раз, с ограничением по количеству помощников не более десяти человек.
Такой мизерной суммы не хватило бы даже на завтрак. В обычное время на столь неблагодарную и хлопотную миссию никто бы и не взглянул, однако объектом выступала троица Юань Су, и ради того, чтобы воочию лицезреть истинные лица имперских небожителей, курсанты академии буквально рвались в бой.
Это задание давало им вполне законный повод.
Стоило немного подумать, и вся подоплека становилась очевидной.
Юань Су отвернулся. Хотя он уже не впервые сталкивался с удобствами, которые приносил ему титул «имперского небожителя», привыкнуть к этому он так и не смог.
При этом в данный момент он вовсе не хотел отказываться от помощи этих людей, да и здравый смысл подсказывал, что отвергать её не стоит — втроем они действительно не смогли бы выбраться отсюда невредимыми.
Раз уж эта толпа явилась за ними, прятаться за чужими спинами было бы неправильно.
Глубоко вздохнув, Юань Су взял Сы Юаньхао за руку и встал рядом с Ли Синем. Сначала он слегка улыбнулся, а затем произвел поклон:
— По идее, мы должны были отказаться, но раз уж неизвестно, кто именно разместил это задание, к тому же мы действительно… — Юань Су снова улыбнулся. — В общем, на эти дни мы целиком полагаемся на всех вас.
Вслед за этими словами Юань Су отвесил прибывшим курсантам поклон ровно на тридцать градусов.
Столь торжественное отношение Юань Су, напротив, застало присутствующих врасплох. В воздухе на мгновение повисла тишина, и даже Сы Юаньхао с Ли Синем не знали, как на это реагировать.
Один из курсантов неуверенно произнес:
— Небожитель, не нужно так…
— В общем, на эти дни мы полагаемся на всех вас, — Ли Синь обошел Юань Су и встал полуприкрывая его собой. — И еще кое-что, о чем я хотел бы заявить прямо сейчас.
Взгляды всех присутствующих обратились на него. Убедившись в этом, Ли Синь продолжил:
— Я знаю, что вами движет скорее праздное любопытство к имперским небожителям, а не искреннее восхищение. Не надо, не спешите возражать. Но те двое, что стоят за моей спиной, больше таковыми не являются — на трон уже взошли новые небожители. Из-за утраты уровней таланта оба они превратились в обычных людей, даже хуже простых смертных. Я не хочу, чтобы из-за их прошлого статуса вы относились к ним предвзято или совершали лишние действия, способные создать помехи их повседневной жизни.
То, что произнес Ли Синь, Юань Су хотел высказать уже давно, но никак не мог подобрать подходящий момент. Теперь же, когда эти слова прозвучали из уст постороннего наблюдателя, они приобрели куда большую убедительность.
Юань Су вышел вперед и прямо заявил:
— Ли Синь озвучил именно то, что думал я сам. По своей сути имперский небожитель — такой же обычный человек. У него нет ни трех голов, ни шести рук, сквозь стены он не летает. Надеюсь, вы меня правильно поняли.
Сы Юаньхао поддержал их:
— Мое мнение совпадает с их. Я тоже не хочу, чтобы посторонние люди страдали из-за последствий моей прежней должности.
Вторая половина фразы Сы Юаньхао была вызвана воспоминаниями о том, как его появление в баре однажды слили в внутришкольную сеть, и последовавшие лживые слухи причинили Юань Су немало боли.
Выслушав их единодушные заявления, девять курсантов не стали сразу же спорить — в конце концов, все трое говорили правду.
Спустя мгновение кто-то с горькой усмешкой бросил:
— Раз таково ваше решение, мы будем уважать ваш выбор. Мы отправим эту видеозапись в Звездную сеть, а уж чем это обернется… — чем именно это обернется, он договаривать не стал. — А теперь, пожалуйста, проявите уважение к нашему заданию.
Среди собравшихся оружие хребта защитного типа имелось у семерых, в то время как у оставшихся двоих оно было атакующим.
Юань Су впервые видел, чтобы столько людей одновременно материализовали свое оружие хребта для отражения нападения зверя.
Это был второй раз, когда он вблизи наблюдал за тем, как здешние жители сражаются с дикими зверями — первый раз произошел сразу после его перемещения в этот мир.
Силу этой группы нельзя было назвать слабой, скорее сказывалось колоссальное давление здешнего магнитного поля: щиты, создаваемые ими в руках, едва ли могли выдержать мощный натиск чудища.
Щиты то появлялись, то рассеивались под ударами зверя, а широко разинутая пасть монстра то и дело мелькала перед глазами Юань Су. Внезапно он вспомнил, как в самый момент своего попадания сюда столкнулся лицом к лицу с точно такой же разверстой пастью и товарищами по команде, звавшими его «капитаном».
Интересно, как сложилась судьба тех людей?
Пока отряд сопровождал их на пути из преподавательского общежития, Юань Су уловил несколько тихих жалоб.
Он покосился на выражение лица Сы Юаньхао: судя по всему, тот либо ничего не услышал, либо его слух, подобно зрению, тоже разительно отличался от возможностей обычного человека.
Юань Су лишь легко улыбнулся, пропустив жалобы мимо ушей, и вежливо попрощался с провожатыми.
37. Теория
Первым занятием на сегодня значилась «Базовая теория энергии хребта». Бумажных учебников не выдавали — вместо этого Сюэ Кэ переслал им электронные книги, предназначенные исключительно для пользования внутри учебного заведения.
Видимо, слова, сказанные Ли Синем ранее, уже успели разлететься по Звездной сети, потому что при появлении троицы в аудитории студенты лишь проводили их любопытными взглядами, не пытаясь как-либо докучать.
Стоило им войти, как во всем классе воцарилась странная тишина.
За отсутствием книг здесь не было даже привычного шелеста переворачиваемых страниц. Всё, что удавалось расслышать — это звуки шагов, глухие стуки предметов, а также доносящиеся с улицы голоса прохожих и завывания ветра.
Юань Су не мог до конца понять, выражают ли местные студенты молчаливый протест против их появления, или же просто чувствуют себя скованно.
Сохраняя слегка опущенную голову, он бросил быстрый взгляд на помещение: в просторном классе аккуратно сидело чуть больше тридцати человек самого разного возраста. Самым младшим было по пятнадцать-шестнадцать лет, а те, что постарше, казались даже старше сидевшего рядом Сы Юаньхао.
Эту гнетущую атмосферу внезапно нарушил скрип отодвигаемого стула.
Сначала послышались голоса пары человек, а затем весь класс погрузился в оживленный шёпот.
Один из студентов поднялся со своего места и обратился к ним:
— Неб… Кхе, занимайте места в порядке живой очереди.
Юань Су кивнул ему и по пути выразил благодарность. Парень посмотрел на него странным взглядом, после чего несколько неестественно кивнул в ответ.
Как только Юань Су сел, обрывки чужих разговоров невольно проникли в его слух.
— …Как же жаль Юань Су.
— Он, наверное, еще ничего не знает, стоит ли ему сказать?
— Когда швея вела трансляцию, я видел, как Юань Су заботился о небожителе… А теперь вот что происходит…
— Пожалуй, лучше не говорить. В любом случае, скоро он и сам всё узнает.
……
Эти обрывки сведений заставили Юань Су озадачиться.
Под именем «Юань Су» подразумевался он сам, и «Юань Су» тоже был небожителем, но что означало выражение «Юань Су заботился о небожителе»?
Разве он заботился о самом себе?
Поразмыслив с минуту, Юань Су решил не испытывать на прочность собственные умственные способности, достал коммуникатор и попытался отыскать в Звездной сети хоть какие-то новости о себе.
Однако страница упрямо не открывалась — казалось, вся сетевая инфраструктура полностью парализована. Если бы не возможность зайти на внутренние ресурсы военной академии, он бы решил, что его коммуникатор внезапно сломался.
С другой стороны, подобное вполне могло оказаться одной из мер внутренней дисциплины учебного заведения, так что развивать эту мысль он не стал.
Впрочем, не успел он отыскать собственные следы на академическом портале, как из коридора донеслись приближающиеся шаги, стихшие уже у самой аудитории.
Преподавателем, читавшим лекции по «Базовой теории энергии хребта», оказался седовласый пожилой профессор.
С появлением старика разговоры в классе оборвались так резко, будто кто-то нажал кнопку паузы.
Словно не заметив пополнения из трех новых слушателей, профессор едва переступил порог кафедры и сразу же приступил к лекции.
На протяжении всего занятия в аудитории не раздавалось ни звука — студенты отвечали лишь тогда, когда преподаватель задавал вопросы. Порядок в классе царил настолько безупречный, что это вызывало у Юань Су изумление.
Впрочем, удивление длилось недолго, и вскоре Юань Су полностью сосредоточился на словах лектора.
Будучи студентом по обмену, он подключился к курсу на середине, из-за чего многое казалось непонятным, но время от времени до него вдруг доходило истинное значение сказанного. Получать знания от профессионального наставника оказалось куда эффективнее и проще, чем пытаться во всем разобраться в одиночку методом проб и ошибок.
И всё же Юань Су не подозревал, что во всем классе лишь немногие действительно вслушивались в объяснения.
Экзамена по этому предмету в конце семестра не предвиделось, а профессор излагал исключительно теоретические аспекты. Под «теоретическими знаниями» подразумевалось то, что работало лишь на бумаге и никогда не находило подтверждения на практике; в реальном бою от подобных выкладок не было никакой пользы.
Что же касалось самой энергии хребта, то присутствовавшие здесь студенты знали о ней если не наизусть, то по крайней мере не были столь дремучими новичками, как Юань Су.
Пока тот слушал лекцию с головой уйдя в процесс, сидевший рядом Сы Юаньхао делал вид, будто смотрит на профессора у доски, хотя боковым зрением постоянно следил за Юань Су.
Всё, о чем вещал старик, было ему прекрасно известно… Посещать эти занятия не имело никакого смысла.
В свое время Сы Юаньхао дал лишь легкий намек на сомнение, который Сы Вэньмао истолковал как согласие. Тогда он испытывал к Юань Су мимолетный интерес и не стал возражать, отправившись в академию вместе с ним в качестве рядового курсанта.
Но теперь Сы Юаньхао больше всего на свете хотел увидеть на лице Юань Су иную эмоцию: отчаяние, озлобленность или падение нравов.
Однако ничего подобного не наблюдалось.
Пусть уровень его таланта и был утрачен, Юань Су по-прежнему с упорством предавался учебе — и это по «Базовой теории энергии хребта», которой он в будущем никогда не сможет воспользоваться. Что это: крайняя глупость или он действительно надеется совершить невозможное?
Сы Юаньхао неотрывно смотрел на профиль Юань Су со странным выражением в глазах.
Урок пролетел незаметно, но принес Юань Су богатый улов.
Как только профессор объявил об окончании занятия, студенты с шумом высыпали наружу, создавая впечатление, будто в столовой объявили раздачу еды — хотя до обеденного времени было еще далеко.
Проводив взглядом исчезнувшие спины однокурсников, Юань Су попытался осмыслить то, о чем они говорили перед уходом.
— Они… — начал было Юань Су.
Не дав ему закончить, Ли Синь опередил его:
— Они упоминали, что прибыла группа по распределению. Всего несколько минут назад.
Услышав это, Юань Су не выглядел особо обрадованным:
— Пойдем взглянем.
В их словах он отчетливо расслышал одно неприятное слово — показательная расправа.
Сы Юаньхао схватил Юань Су за локоть, удерживая на месте, и покачал головой:
— Уже поздно.
Юань Су обернулся на него с холодным выражением лица, но Сы Юаньхао вновь качнул головой:
— Бесполезно.
Вторая военная академия занималась куда большую площадь, чем Второй колледж. Передвигаться пешком здесь было проблематично, даже на велорикше путь занял бы не менее двух часов, а использование скоростных летательных аппаратов курсантам строго запрещалось.
В этот момент Юань Су в полной мере осознал важность личной силы: не лишись он своего уровня таланта, с помощью собственных ног и выносливости он преодолел бы это расстояние гораздо быстрее.
Заметив на лице Юань Су столь редкое выражение, Ли Синь немного подумал и всё же мягко предостерег:
— Твои сослуживцы… точнее сказать, выходцы из Второго колледжа, распределенные по разным военным училищам — далеко не факт, что твои знакомые окажутся среди них. К тому же, говорят, члены студенческого совета следуют со следующим эшелоном.
Юань Су так и остался стоять на месте, никак не реагируя.
Сы Юаньхао снова дернул его за рукав — безуспешно.
— Ты же понимаешь, что выходцы из Второго колледжа — тоже одаренные. Неужели ты сомневаешься в их силах?
Внутри Юань Су что-то шевельнулось, и он решил больше не упрямиться.
Странное дело: он поступил во Второй колледж совсем недавно, общался с местными студентами мало, а близких знакомых среди них насчитывалось всего пара человек, и тем не менее в нем неожиданно проснулось какое-то странное чувство привязанности к этому месту.
До обеда оставалось еще немало времени, а возвращаться в полуразрушенное общежитие не хотелось, из-за чего компания внезапно ощутила себя бездомной, застыв посреди дороги без понимания дальнейших шагов.
— Куда направимся? — задал вопрос Юань Су.
Сы Юаньхао и Ли Синь переглянулись, явно не имея никаких идей.
Ли Синь уже собирался предложить вариант, как вдруг почувствовал привычную ритмичную вибрацию коммуникатора на левом запястье. Приподняв руку, он бросил:
— У меня тут дела. Походите пока вдвоем, осмотритесь, неплохой способ получше узнать академию.
Махнув на прощание рукой, Ли Синь быстрым шагом скрылся за поворотом.
Убедившись, что они остались одни, он нашел уединенное место и принял входящий вызов.
Похоже, все курсанты академии отправились устраивать новоприбывшим показательную встречу, потому что на дорожках вокруг Юань Су и Сы Юаньхао почти не осталось людей.
Пройдя еще немного вперед, Юань Су внезапно заговорил:
— Юаньхао, эти люди не похожи на нас. С чем… с какими трудностями они могут столкнуться дальше?
Помолчав пару секунд, Сы Юаньхао ответил:
— …Не знаю.
— Мм.
Даже без ответа Сы Юаньхао Юань Су мог легко представить, какое будущее ожидает прибывших.
Новички то и дело подвергаются нападкам со стороны старожилов, не говоря уже о таких «студентах по обмену» — скорее всего, их ждет жесткая изоляция со стороны тех, кто поступил в военное училище обычным путем. Сегодняшняя показательная расправа завтра вполне может перерасти в открытые потасовки.
Интеграция этих людей в здешнюю среду займет немало времени.
Глубоко вздохнув, Юань Су попытался выбросить эти заботы из головы: сейчас ему следовало думать вовсе не о чужих проблемах, а о том, как выжить в этом мире, обладая столь хрупким и болезненным телом.
Он повернул голову и посмотрел на шествующего рядом Сы Юаньхао: тот находился в точно таких же условиях, однако умудрялся жить здесь уже не первый год?
Пожалуй, стоило перенять у него пару полезных навыков выживания.
Не откладывая дело в долгий ящик, Юань Су ухватил Сы Юаньхао за рукав. До его обоняния донесся слабый приятный аромат — вовсе не запах алкоголя. На словах, которые он уже несколько раз прокрутил в голове, язык запнулся, и вслух вышло совсем другое:
— Давно ты не пил. Как насчет пропустить по стаканчику?
Сы Юаньхао посмотрел на него со скрытой мыслью: неужели этот человек и впрямь решил покатиться по наклонной?
http://bllate.org/book/21218/2147192
Готово:
