Готовый перевод Interstellar Marriage Guide / Звёздный брак по расчёту: Принц и его «больной» Омега: Глава 88. Лин Ань и Брэд. Окончание

4. День рождения

В прежние каникулы Брэд и Лин Ань всегда куда-нибудь ездили вместе. На этот раз всё изменилось. После признания, каким бы беспечным он ни был, путешествовать вдвоём с влюблённым в него альфой уже не мог. Пришлось остаться дома, смотреть фильмы, а иногда отправляться на завод мехов, куда его увлекал Брайан. Дни проходили вполне насыщенно.

И всё-таки чего-то не хватало.

Лишь увидев Лин Аня на собственном празднике, Брэд понял причину: каждое лето рядом был этот друг, а теперь его нет. Вот и непривычно. Но ничего. Любые привычки понемногу меняются. Скоро приспособится.

Брайан очень любил младшего и всегда устраивал ему пышные дни рождения. В этот раз тоже пригласил много родных и друзей. О признании Лин Аня он ещё не знал, поэтому тот, конечно, оказался среди гостей.

В зале Брэд увидел его в чистой белой рубашке, чёрных брюках и безупречно начищенных туфлях. Такой наряд делал юношу взрослее и хорошо подчёркивал новую выправку.

Многие гости не узнали и переговаривались:

— Кто этот красавец?

— Раньше не встречал.

— Наверное, однокурсник Брэда.

Никому не пришло в голову, что это тот самый пухлый мальчик, который прежде постоянно ходил рядом с именинником.

Лин Ань открыто подошёл:

— С днём рождения.

Брэд вспомнил поцелуй у дома и смутился. Внешне, однако, сохранил непринуждённость:

— Спасибо.

Ему протянули квадратную деревянную коробочку:

— Это твой подарок.

Он принял. Вокруг стояли гости, открывать сразу не стал. Но в следующую секунду услышал серьёзное обещание:

— Каждый твой день рождения я буду лично приезжать и поздравлять.

Низкий голос и глубокий мягкий взгляд заставили сердце дрогнуть. Брэд немедленно отвернулся:

— Спасибо.

Лин Ань тихо рассмеялся:

— Ты уже дважды поблагодарил. Со мной незачем быть настолько вежливым.

Брэд неловко коснулся носа и честно признался:

— Просто не знаю, что ещё сказать.

Друг посмотрел на него особенно нежно:

— Всё хорошо. Не чувствуй давления. Да, я признался, но не заставляю немедленно быть со мной. Можешь по-прежнему считать другом.

— Но «задаток» ты уже внёс. Я не могу забыть, что ты меня поцеловал. Поэтому обычным другом считать уже не получается.

Лин Ань улыбнулся:

— Прости. Тогда поторопился. Давно не виделись, не удержался.

При виде его невинного лица Брэд не выдержал и закатил глаза:

— Ты нарочно.

Пока они говорили, подошёл Брайан. Легонько обнял младшего за плечи и с любопытством посмотрел на гостя:

— Однокурсник?

Брэд представил:

— Это Сяо Ань.

Брайан внимательно оглядел юношу и недоверчиво спросил:

— Ты… Лин Ань?

Тот вежливо кивнул:

— Именно.

Брайан рассмеялся:

— Вот это перемены! Так похудеть — почти учебник можно писать!

Лин Ань промолчал.

После появления брата Брэду стало легче. Он поспешно сменил тему:

— Ужин скоро? Я уже голодный.

— Да, сейчас начнём.

Брэд ушёл со старшим. Лин Ань остался смотреть ему вслед. За нежностью во взгляде скрывалась твёрдая решимость.

* * *

После ужина именинник вернулся к себе. Комната была заставлена подарками, и настроение сразу улучшилось.

Распаковывать их всегда нравилось больше всего. Среди вещей от родных и знакомых непременно находилось что-нибудь особенно занятное.

Сначала он открыл всё остальное. Коробочку Лин Аня оставил напоследок.

Прежде поступал наоборот — подарок друга разбирал первым. Но сегодня почему-то чувствовал неловкость. Даже пальцы не слушались: простую ленту с незатянутым узлом развязывал очень долго.

Подняв крышку, Брэд замер.

Внутри лежал тонкий кристаллический фотоальбом. Раскрывшись, он мог складываться в куб. В памяти хранились фотографии, а при запуске начинала звучать музыка любимого исполнителя Брэда.

Первый снимок сделали в пять лет в академии Сан-Паоло. Они стояли плечом к плечу возле общежития. Лин Ань был круглым и заметно крупнее друга, застенчиво улыбался в камеру. Брэд же совершенно естественно держал его за пухлую ладонь и сиял.

Второй снимок — шесть лет. Вместе с Брайаном приехали на летние каникулы в созвездие Лиры. Впервые попали в самую большую стеклянную оранжерею и сфотографировались у входа в центр выращивания растений. На фоне пестрели трёхцветные цветы. Казалось, даже через изображение чувствуешь аромат.

Третий — семь лет, планета Райен. Дети впервые увидели снег и с восторгом валялись в сугробах. Кадр поймал сопровождавший Брайан: Лин Ань только что упал, всё лицо было в снегу, а Брэд держал снежок и тайком целился ему в затылок.

Потом этот снежок угодил точно за воротник. Лин Ань задрожал от холода и ответил своим. Брэд уступать не собирался. В конце концов они сцепились прямо в снегу, и Брайан никак не мог разнять.

Дальше шли другие годы.

Тринадцатый снимок оказался прошлогодней выпускной фотографией. Брэд уже вырос изящным юношей, Лин Ань всё ещё был полным. В школьной форме они весело улыбались в объектив.

Четырнадцатый сделали недавно: один Лин Ань у ворот Святой Ромии. Под величественной скульптурой орла он стоял в военной форме — высокий, прямой, красивый. Совсем не похож на полного школьника с предыдущего снимка.

Брэд слушал любимую музыку, смотрел на фотографии и испытывал множество разных чувств. Среди них — тихое тёплое волнение.

Они знакомы уже почти полтора десятилетия.

Лин Ань выбрал по одному самому памятному кадру за каждый год и сохранил в изящном альбоме. Словно бережно собрал лучшие воспоминания.

События до пяти лет Брэд уже помнил смутно. А с появлением Лин Аня жизнь сразу стала ярче и разнообразнее.

Всё детство и юность рядом находился этот тёплый, добрый мальчик. Брэд дразнил его, но и защищал. Лин Ань порой сердился, но неизменно помогал. За долгие годы они словно оказались связаны: почти не разлучались, говорили обо всём и стали самыми близкими, надёжными спутниками друг друга.

Это и называют дружбой с детства.

В телевизионных историях друг детства обычно проигрывает внезапно появившемуся незнакомцу. По всем правилам рядом с взрослым Лин Анем должен был возникнуть кто-нибудь прекрасный, в кого он влюбится без памяти. А Брэд станет советником в делах любви. Или наоборот: Брэд встретит свою судьбу и пойдёт узнавать у Лин Аня, что нравится альфам.

Каждый создаст семью, а простая детская дружба продолжится.

Реальность совершенно разошлась с этими ожиданиями.

Никакого незнакомца не было. Дружба сама постепенно превратилась в любовь.

Лин Ань влюбился в него. К такому Брэд не готовился.

Фотографии напоминали, насколько глубокая связь между ними существовала. Но для него она всегда была дружеской. Он никогда всерьёз не представлял ни свадьбу с Лин Анем, ни жизнь с ним как с супругом, ни общих детей.

Переходить к такой близости с человеком, рядом с которым вырос, неловко даже в мыслях.

От этих мыслей потеплели щёки. Брэд невольно вспомнил недавний поцелуй.

В этот момент загорелся коммуникатор. Лин Ань написал:

«Думаю, мой подарок ты оставил напоследок. Наверное, уже открыл и посмотрел. Не знаю, понравился ли. На самом деле у меня ещё несколько тысяч наших общих фотографий. За эти годы мы пережили столько всего. Четырнадцать лет я шёл рядом. Хочу пройти и всю оставшуюся жизнь. Если однажды устанешь быть один, помни: я здесь. Как в детстве, возьму тебя за руку и навсегда останусь рядом».

Брэд замолчал.

После военной академии этот человек не только изменился внешне. Умение говорить нежности тоже будто сразу достигло высшего уровня.

Раньше он за Лин Анем такого не замечал.

Он дважды перечитал сообщение, и на лице невольно появилась улыбка.

Продолжать путь с таким знакомым человеком, возможно, проще, чем заново разбираться в другом альфе. Для Брэда, любившего по возможности экономить усилия, выбор казался неплохим.

Помолчав, он ответил:

«Задаток уже принят. Об остатке поговорим потом».

Лин Ань написал:

«В бизнесе важна честность. Хочешь стать большим предпринимателем — не нарушай обещания».

Брэд улыбнулся:

«Даже нарушу — что сделаешь? У нас устная договорённость, настоящего контракта нет. В суд подашь?»

«У меня другой способ».

«Какой?»

«Принудительное исполнение. Свяжу и увезу домой».

Брэд опять онемел.

Чему его вообще учат в военной академии? Откуда столько нахальства?

5. Первое волнение

Школа бизнеса Херманского университета считалась одной из лучших в империи. Многие выпускники становились заметными людьми делового мира.

После подробного изучения Брэд составил план. Хотел создать фармацевтическую компанию, которая будет разрабатывать новые препараты и интеллектуальное медицинское оборудование. Рынки мехов и программного обеспечения уже были перегружены сильными конкурентами. У медицинских технологий перспективы казались гораздо шире.

Муж его брата, Сноу, как раз работал в Центральной больнице. Брэд съездил туда, посмотрел на всё на месте и ещё твёрже определился с направлением.

Сноу посоветовал:

— Многие устройства, которыми пользуются врачи, уже устарели. Программные системы тоже старые. Раз интересуешься, походи со мной на операции, понаблюдай. Возможно, найдёшь идеи.

Брэд провёл рядом с ним две недели и сделал множество записей.

Узнав, Брайан сразу позвал младшего:

— Ты только на первом курсе, а уже придумал фармацевтическую компанию? Откуда деньги?

Тот серьёзно ответил:

— У меня, конечно, нет. Зато у тебя есть.

Брайан довольно улыбнулся:

— Да, твой брат богатый. Но вложиться в компанию просто так не соглашусь. Деньги достались трудом. Сначала как следует изучу, сможет ли твоя затея приносить прибыль.

— Денег просить не буду. Есть другая просьба.

Брайан поднял бровь:

— Не у меня? У кого тогда?

— У банка.

Брэд улыбнулся и взял брата под руку:

— После выпуска оформлю кредит. Тебе достаточно стать поручителем.

Брайан замер, потом рассмеялся:

— Сообразительный! С таким поручителем, как я, банк наверняка согласится.

— За эти годы ещё найду партнёров из нужных специальностей. Если чего-нибудь не пойму, научишь?

Старший охотно похлопал его по плечу:

— Не волнуйся, поддержу. Даже потеряешь все заёмные деньги — помогу вернуть.

Брэд озадачился:

— Нельзя что-нибудь приятное сказать?

До сих пор молчавший Сноу заговорил:

— По-моему, идея хорошая. В медицинской сфере действительно есть возможности. Можно попробовать.

Раз муж согласен, Брайан возражать, конечно, не стал. Брэд перешёл к практической подготовке.

Дни становились всё насыщеннее. Лин Ань продолжал суровую подготовку в академии. Брэд составлял планы и ездил с преподавателями по предприятиям.

Быстро прошёл месяц.

В пятницу он с несколькими друзьями приехал в звёздный сектор Яогуан, где находилась Святая Ромия.

Нужно было выполнить учебное задание. Группа из шести человек посетила механический завод. Закончили во второй половине дня. Кто-то предложил заодно посмотреть крупнейшую военную академию империи.

Ему напомнили:

— Там строгий порядок. Посторонних просто так не пустят. Нужен студент, который проведёт, и регистрация.

Девушка по имени Лина сказала:

— Мой брат здесь учится. Попросим его.

Все воодушевились. Брэд не хотел портить настроение и пошёл вместе со всеми.

По стилю военная академия совсем не походила на Херманский университет. Студенты в форме ходили спокойно и собранно. На дорожках никто не носился и не дурачился. Строгий уклад чувствовался сразу. На этом фоне их небольшая компания в обычной одежде выглядела чужеродно и вызывала любопытные взгляды.

Миновали учебные корпуса и подошли к спортивной площадке.

Там было полно людей, время от времени раздавались выстрелы.

Лина спросила брата:

— Что происходит?

Третьекурсник Брент, который их проводил, объяснил:

— Ежегодные спортивные состязания. Сейчас как раз соревнования.

Всем стало любопытно. Он привёл гостей на свободные места:

— Хотите — смотрите. Уже финалы.

Военные соревнования отличались от обычных университетских. Кроме бега и прыжков были борьба, стрельба, скалолазание и переходы с грузом.

Сейчас состязались скалолазы. Высокая почти отвесная стена внушала страх. Несколько студентов со страховочными верёвками быстро поднимались вверх. Болельщики кричали оглушительно.

Брэд вдруг услышал:

— Лин Ань, вперёд!

Он замер, одолжил у соседа бинокль и внимательно посмотрел. Действительно, Лин Ань!

На нём были военные брюки и простая камуфляжная майка, на поясе страховка. Он выглядел собранным и сильным.

Брэд сидел сбоку и хорошо видел его профиль.

Лин Ань уверенно находил опору на крутой стене и быстро двигался вверх. Через несколько мгновений поднялся на несколько метров и далеко обошёл одного из соперников. С лица капал пот, но темп не замедлялся.

Брэд молча смотрел.

Как же красиво!

Хотя в университете хватало привлекательных людей, при виде Лин Аня в сердце словно что-то сильно толкнулось.

Неудивительно, что вокруг столько студентов за него болеют.

Вскоре он добрался до самого верха, снял флаг победителя и обернулся помахать зрителям.

Через бинокль Брэд ясно увидел его улыбку — открытую, светлую. Невозможно отвести взгляд.

Даже однокурсники рядом принялись обсуждать:

— Кто это? Альфа? Очень красивый!

— Военные всё-таки другие, сразу чувствуется сила.

— Не все. Но этот и правда хорош. И в отличной форме!

Кто-то стал говорить смелее, другой тут же напомнил не увлекаться среди бела дня.

Брэд слушал и вдруг ощутил гордость.

Они ведь не знают: этот красавец прежде был мальчиком, которого дразнили из-за полноты. И в сердце у него уже есть любимый человек. Другим ничего не достанется.

* * *

По окончании состязания по громкой связи объявили: победил Лин Ань из первого класса командного факультета.

Раздались оглушительные аплодисменты. Судя по ним, с однокурсниками у него тоже были прекрасные отношения.

Следом прошли стрельба и испытание с грузом. Лин Ань снова взял первые места. Брэд даже не мог поверить.

Шестеро студентов Херманского университета досмотрели дневную программу. Лина с Брентом предложили всем поужинать. Брэд вежливо отказался:

— Здесь ещё один мой друг учится. Хочу его навестить.

Никто не заподозрил ничего особенного. Только напомнили к восьми вечера быть на станции.

На площадке одноклассники уже окружили трёхкратного победителя, подняли на руки и подбрасывали.

Вдруг Лин Ань заметил знакомую фигуру. Неподалёку стоял и улыбался ему Брэд.

Он замер и попросил поставить его на землю. Поправил смятую одежду, внимательно посмотрел ещё раз.

Не померещилось. Это действительно он!

Радость была такой сильной, что Лин Ань на мгновение не знал, куда себя деть.

Брэд спокойно подошёл, протянул бутылку воды и мягко сказал:

— Поздравляю. Столько первых мест! Наверняка устал. Попей.

Окружающие смотрели с недоумением: этого человека прежде не видели.

Лин Ань взял воду, открыл и выпил полбутылки. Только тогда сумел успокоить сердце:

— Ты как здесь?

— С однокурсниками приехали на предприятие. Решили заодно посмотреть академию. А тут как раз ты выступаешь.

— Вот совпадение.

Брэд улыбнулся:

— Да, случайность.

Они разговаривали, совсем забыв о десятке любопытных одноклассников.

Наконец кто-то осмелился:

— Лин Ань, кто это?

Он тихо кашлянул и представил:

— Мой парень.

Брэд застыл.

Остальные тоже.

Только сам Лин Ань выглядел совершенно естественно. Легко взял его за руку и улыбнулся однокурсникам:

— Простите. Вас угощу завтра. Сегодня он приехал, хочу поужинать вдвоём.

И под ошеломлёнными взглядами увёл Брэда с площадки.

* * *

Вечером строгая академия под закатным солнцем казалась мягче и теплее.

Лин Ань держал друга за руку, пока они шли по аллее. Сердце Брэда стучало быстро. Он попытался высвободиться, но хватка была крепкой.

Брэд нахмурился:

— Почему сказал, что я твой парень? И руку не отпускаешь? Я соглашался?

Лин Ань слегка улыбнулся, наклонился и негромко объяснил:

— Ради нашей дружбы помоги отбиться от поклонников. Не представляешь, сколько омег в академии мной интересуется. Уже боюсь. Увидят тебя, поймут, что я занят, и перестанут беспокоить.

После соревнований он ещё не успел остыть. Близость заставила Брэда особенно остро почувствовать: перед ним давно взрослый альфа, а не тот ребёнок из воспоминаний.

Брэд смутился. В этот момент мимо проходила девушка в форме. Заметив их разговор, остановилась:

— Лин Ань, а это кто?

Тот спокойно ответил:

— Здравствуйте. Мой парень. Учится в Херманском университете, сегодня специально приехал ко мне.

Она кивнула и улыбнулась:

— Вы хорошо смотритесь вместе.

Когда ушла, Брэд незаметно отодвинулся. С притворным спокойствием спросил:

— Помогу тебе от поклонников отбиться. А мне какая выгода?

Лин Ань ответил:

— В качестве выгоды отдам тебе самого себя. Как тебе?

Брэд не знал, смеяться или плакать:

— Когда ты стал таким бесстыдным?

— Без смелости разве добьёшься любимого?

На слове «любимый» глаза у Лин Аня стали особенно ясными, взгляд — мягким. У Брэда на мгновение перехватило дыхание. Он поспешно отвернулся:

— Не говори глупостей.

Друг слегка сжал его ладонь:

— Не глупости. Действительно люблю. Впервые понял это, когда нас в школе наказали и ты пожал мне руку в коридоре.

Помедлив, ещё раз сжал пальцы:

— А ты сейчас что-нибудь чувствуешь?

Брэд умолк.

Сердце стучало почти неудержимо.

В школе он просто привычно дотронулся до друга: в детстве у того были мягкие ладошки. Никогда не думал, что тот благодаря этому осознает свои чувства.

Теперь Лин Ань держал его за руку, и Брэд впервые сам понял, каково это — когда сердце бьётся словно барабан.

Возможно, он тоже его любил. Просто не замечал.

Увидев, как друг задумался, Лин Ань помахал перед глазами и рассмеялся:

— Что такое? Не решаешь ли, стоит ли меня ударить?

Брэд очнулся и закатил глаза:

— Очень хочется.

Тот встал смирно и с самым серьёзным видом объявил:

— Прошу начальство назначить наказание. Сопротивляться не стану.

Брэд сжал кулак и стукнул его в живот. Только прежней мягкости уже не было — теперь твёрдые мышцы. Больно ли Лин Аню, он не узнал. Зато собственной руке было больно определённо.

* * *

Слух о парне Лин Аня быстро облетел академию. Омеги, собиравшиеся за ним ухаживать, притихли.

В Херманском университете тоже узнали, что Брэд занят. И внимание альф заметно уменьшилось.

Неожиданно новость дошла до Брайана. Тот сразу написал:

«Что у вас с Лин Анем? В школе говорят, вы пара».

Младший объяснил:

«Не придумывай. Мы с детства лучшие друзья. Только притворяемся, чтобы друг друга от поклонников избавить».

Брайан успокоился:

«Хорошая мысль!»

Одного он не учёл: парой нельзя притворяться совершенно без последствий. Вдруг игра станет настоящей?

6. Обещание

Брэд всё сильнее погружался в учёбу и подготовку собственного дела. Нашёл несколько партнёров с нужными специальностями. Молодые люди были полны решимости, подробно распланировали будущее. На последнем курсе наконец приступили к созданию компании.

Благодаря поручительству Брайана банк без затруднений одобрил кредит. Фармацевтическая компания официально открылась.

В начале дел оказалось очень много. Брэд с партнёрами часто работал ночами, и общаться с Лин Анем стал заметно реже.

Тот тоже был занят. После выпуска его приняли в корпус Славы под командованием маршала Росена. Он учился службе рядом с отцом.

Едва дождался выходных — сразу поехал в созвездие Лиры навестить Брэда.

Вечером поднялся в кабинет на верхнем этаже. Партнёры его знали: это «парень» их товарища. Поэтому без вопросов показали, где тот отдыхает.

Лин Ань тихо открыл дверь. Брэд устало спал, положив голову на стол. Вечернее солнце мягко освещало его, густые ресницы отбрасывали тени.

Сон был крепким.

Увидев тёмные круги под глазами после бессонных ночей и измождённое лицо, Лин Ань почувствовал жалость. Снял пиджак и осторожно укрыл друга.

Будить не стал. Тихо сел на диван рядом и открыл книгу.

Брэд проснулся только после наступления темноты. Почувствовав на плечах одежду, сонно огляделся и встретил глубокий нежный взгляд.

Он замер:

— Ты… как здесь оказался?

Лин Ань отложил книгу, встал и улыбнулся:

— Соскучился. Приехал посмотреть на тебя.

Щёки Брэда немного потеплели:

— Мы только притворяемся парой. Не входи слишком сильно в роль.

— Несправедливо обвиняешь. Я не в роль вошёл. Я с самого начала относился к тебе серьёзно.

Спорить с ним оказалось невозможно. Брэд сменил тему:

— Ты же теперь в корпусе Славы. Маршал разрешает так ездить где захочешь?

Лин Ань улыбнулся:

— Сегодня выходной для встреч с родными. Воспользовался, чтобы приехать к тебе. Вечером уже возвращаться.

Брэд сразу поднялся и взял ключи:

— Почти восемь. Наверняка голодный. Пойдём угощу.

По дороге сотрудники вежливо здоровались с руководителем.

Компания только начинала работать, все задерживались допоздна, и столовая предлагала поздний ужин. Они поели, после чего Брэд отвёл гостя на крышу.

Отсюда открывался широкий вид на ночной город созвездия Лиры. До роскоши столицы ему было далеко, однако для начинающей компании арендовать целое здание в центре уже являлось большой удачей.

Лин Ань знал, как сильно помог Брайан. Сам тоже хотел поддержать, но специальность была другой. Силы имелись, нужных знаний — нет.

Они стояли рядом и смотрели на огни внизу.

Лин Ань виновато сказал:

— Знаю, сколько у тебя дел. А помочь почти ничем не могу. Только мысленно поддерживать.

— Ничего. Бизнес и медицинские технологии не твоя область. Я нашёл нескольких специалистов. Пока всё развивается достаточно устойчиво.

Лин Ань посмотрел на спокойное уверенное лицо и невольно похвалил:

— Ты уже совсем как настоящий руководитель.

Брэд рассмеялся:

— Я и есть руководитель этой компании. Просто мы только начинаем. Многое ещё не наладилось. Постепенно устроим.

— Старайся. Станешь большим предпринимателем — если у меня денег не будет, стану у тебя просить.

Брэд покосился:

— Вообще не стесняешься?

Лин Ань улыбнулся:

— С тобой нужно стесняться? Внесу остаток — и ты мой.

Друг резко покраснел и отвернулся:

— Кто это твой?

Лин Ань приблизился и напомнил:

— С нашей договорённости прошло четыре года. Остался один. Не забудь.

Брэд ответил:

— Помню. Но условие было такое: через пять лет, если я захочу встречаться, а ты по-прежнему будешь любить, попробуем. Сейчас я отношений не хочу. Значит, условие не выполнено.

Лин Ань беспомощно посмотрел:

— Собираешься отступить от слова?

Брэд невинно ответил:

— Может, собираюсь. Нельзя?

Тот негромко рассмеялся:

— Кажется, я уже говорил о принудительном исполнении.

Брэд поднял бровь:

— И как ты намерен…

Договорить не успел. Лин Ань внезапно развернулся, прижал его к ограждению крыши и поцеловал без предупреждения.

Брэд растерялся. Верхняя часть тела оказалась над краем, за спиной — улица далеко внизу. Страх падения заставил его инстинктивно схватиться за плечи Лин Аня. Он был слишком напряжён и ошеломлён, чтобы сразу отстраниться.

Лишь спустя некоторое время тот выпрямился, подтянул его и поставил перед собой устойчиво.

У Брэда быстро стучало сердце, дыхание сбилось.

Лин Ань слегка улыбнулся:

— Тебе неприятно, когда я тебя целую?

Ответа не было.

Он мягко взял его за руку:

— Думаю, не неприятно. Я ведь знаю тебя. Если альфа тебе не нравится, ты бы и на метр не подпустил. Но все эти годы я постоянно держу тебя за руку, а ты меня ни разу по-настоящему не прогнал. Мы давно не дети. Объяснение «чистая дружба» уже мало кого убедит. Может, я тебе тоже немного нравлюсь?

Брэд смущённо отвернулся:

— Я просто не испытываю к тебе неприязни. Мы росли вместе. Я и сам в детстве брал тебя за руку. Привык — словно левую ладонь правой держать.

— Правда?

Лин Ань нарочно переплёл их пальцы. Брэд сразу напрягся.

Сдерживая улыбку, друг спросил:

— И долго ещё будешь себя обманывать? Это и есть ощущение собственной левой и правой руки? Почему тогда каждый раз волнуешься?

Продолжать разговор Брэду совсем не хотелось.

Но Лин Ань снова слегка поднял его подбородок:

— Мы вместе росли. Я столько лет ждал и давно выбрал тебя. Приехал сегодня ещё и сказать: в этой жизни женюсь только на тебе. Если пяти лет мало, могу подождать ещё пять.

Брэд умолк.

Лин Ань улыбнулся, коротко поцеловал его ещё раз:

— Дополнительная инвестиция. Вернусь — попрошу проценты.

Друг снова лишился слов.

Разве бывают такие инвестиции?

Даже после того, как Лин Ань улетел на эффектном мехе класса S, Брэд ещё долго стоял на крыше, не приходя в себя.

Он не ожидал настолько глубоких чувств.

Раньше, в детстве, зачем-то бездумно брал альфу за руку. Теперь положение становилось всё сложнее. Сам виноват, оставалось думать ему.

* * *

Долго мучиться этими мыслями всё равно не получилось. Компания только начинала работу, дел было слишком много. Каждые сутки хотелось расходовать по минутам, а времени всё равно не хватало. До личной жизни руки не доходили.

Только иногда поздней ночью Брэд вспоминал Лин Аня. Детство, отдельные события, взрослое лицо, серьёзно произносящее «ты мне нравишься». В тишине эти воспоминания приносили немного тепла.

Возможно, ему повезло, что такой человек рос рядом. Если останется рядом и дальше, наверное, принять это не так уж трудно?

Брэд заметил собственное колебание. Но сейчас действительно было не до любви. Мечта ещё не исполнена, так рано жениться он не собирался.

Зато компания вскоре получила значительные инвестиции и подписала договоры с несколькими больницами. Разработка нового препарата профессиональной командой тоже заметно продвинулась.

Месяцы напряжённой работы не пропали зря. Брэд щедро дал сотрудникам два выходных и сам поехал на столичную планету.

Редкий случай: вся семья собралась за столом. Еды было много. Брайан постоянно подкладывал младшему:

— Посмотри на себя, совсем похудел от работы. Ешь побольше.

Брэд ужинал, когда по телевизору передали новость.

Корпус Славы столкнулся с окружившими его войсками Федерации в необитаемой зоне Хильт. После тяжёлого боя, продолжавшегося больше десяти часов, удалось уничтожить несколько тысяч бойцов вражеских меховых подразделений.

Показали кадры с места. Один мех под выстрелом световой пушки мгновенно разлетелся на части.

Под столом пальцы Брэда резко сжались. Он вдруг понял: после последней встречи Лин Ань уже полмесяца не выходил на связь. Значит, вместе с маршалом отправился на фронт?

Брэд сразу поднял глаза на отца:

— Корпус Славы опять послали к границе? Какое задание? Почему их окружила Федерация?

Генерал Дрю ответил:

— Военная тайна.

— Даже мне наедине нельзя рассказать?

— У военного есть принципы и границы. Ты мой сын, но некоторые планы я всё равно не могу тебе сообщить.

Неудивительно, что Лин Ань ничего не сказал. Тайное задание.

Брэд напряжённо посмотрел на отца:

— Пусть нельзя сказать, какое. Но хотя бы ответь: ему грозит опасность?

Дрю серьёзно произнёс:

— Бой с Федерацией на передовой не игра. Лин Ань сам вызвался. Риск большой.

Лицо Брэда побелело:

— Он может пострадать? Что самое страшное?

— План провалится, и он погибнет.

Брэд задрожал:

— Как маршал мог отправить родного сына на такое опасное дело?

— Именно потому, что сын, и отправил.

Брайан не выдержал и закатил глаза:

— Отец, перестань пугать! Можно сказать что-нибудь хорошее?

Дрю кивнул:

— Я назвал худший исход. Если всё пойдёт по плану, Лин Ань не пострадает и ещё заслужит награду.

* * *

Брэд не знал подробностей. Военными делами всегда мало интересовался, но кое о чём догадаться мог.

Империя и Федерация враждовали много лет. После воцарения молодого Цезаря президент Федерации особенно перестал считаться с ним. Внутренние конфликты когда-то ослабили имперскую армию; последние годы она восстанавливалась. Федерация всё наглела: перехватывала пассажирские корабли у границы, вторгалась и грабила. Цезарь долго терпел.

Нынешняя встреча корпусов в необитаемой зоне явно не была случайностью. Судя по словам отца, речь шла о секретной операции. Возможно, хотели разом разбить федеральный корпус «Таньлан», который постоянно тревожил границу.

Лин Ань только недавно окончил учёбу. Звание — младший лейтенант. В операцию такого уровня его обычно не включили бы. Раз маршал послал, значит, поручил особую задачу.

И она наверняка непростая. Смертельно опасная.

Чем больше Брэд думал, тем сильнее тревожился. Ужин потерял вкус. В спальне не находил себе места, снова и снова пытался дозвониться. Без ответа. От этого становилось ещё страшнее.

Так прошло два дня. Отпуск закончился, пора было возвращаться в компанию.

В этот момент имперский новостной сайт объявил о большой победе корпуса Славы. Подробностей жители не знали, но гордились армией. Много лет беспокоивший границу корпус «Таньлан» наконец оттеснили. По крайней мере на какое-то время пограничье сможет жить спокойно.

Обилие новостей лишь усилило тревогу Брэда. Он поспешно связался с отцом. Узнав, что Лин Ань ранен, немедленно изменил маршрут и полетел в военный госпиталь на Яогуане.

По дороге пришло видеосообщение от секретаря:

— Совещание после обеда проводить по плану?

Брэд нахмурился:

— Пусть ведёт заместитель. Все мои встречи на ближайшие три дня отменить.

Секретарь растерялась. Руководитель всегда был трудоголиком, никогда не уклонялся от работы. С чего вдруг три дня без дел?

Но сейчас Брэд уже не мог думать о компании.

Ему нужно было немедленно увидеть Лин Аня.

Он вдруг понял: если его не будет, какой смысл в огромной компании и деньгах, которых не потратить?

Мечтал заработать достаточно и отправиться путешествовать по всему космосу. Только упустил важное.

Когда однажды придёт время такого путешествия, рядом должен быть человек. Тот, с кем он рос и кто сопровождал во всех поездках. Лин Ань.

Хватит обманывать себя. «Не хочу любви, не хочу свадьбы» — оправдания. Если рядом будет именно он, Брэд готов изменить планы и впустить в будущее альфу.

* * *

Он примчался в госпиталь так быстро, как мог, и нашёл нужную палату.

За дверью Лин Ань лежал на кровати с закрытыми глазами.

Брэд бросился к нему, схватил за руку. Голос дрожал:

— Сяо Ань! Ты как? Что с тобой? Проснись, поговори со мной!

Тому только что сделали укол, и он собирался немного поспать. Но его энергично растормошили.

Лин Ань открыл глаза и с удивлением увидел Брэда в слезах.

Впервые за всё знакомство друг так плакал. Слёзы непрерывно текли, ясные голубые глаза словно затуманились.

Лин Ань сразу крепче сжал его ладонь и мягко сказал:

— Ты чего плачешь? Я же не умер.

Брэд поспешно вытер лицо и постарался говорить спокойно:

— Что именно ранил?

— Обе ноги подвернул. Пока не могу ходить, только и всего.

Брэд замолчал.

Отцу бы научиться подбирать выражения. Что значит «лежит и встать не может»? Словно Лин Ань почти парализован!

Лицо друга менялось от облегчения и раздражения. Лин Ань чуть улыбнулся:

— Не волнуйся. Всё хорошо. Очень рад, что ты приехал.

Брэд помолчал и сказал:

— Только попробуй попасть в беду! Не хочу однажды стать семьёй погибшего героя.

Лин Ань замер:

— Что ты сказал?

Поняв, что проговорился, тот быстро ответил:

— Ничего.

Но от него так легко не отделаться:

— Я услышал слово «семья». Значит, хочешь стать моей семьёй?

Брэд покраснел. Как умело этот человек находит главное!

Раз уж сам определился, незачем отступать. Он глубоко вдохнул и прямо сказал:

— Приехал выполнить обещание. Заплатить тебе и проценты, и остаток.

Лин Ань широко раскрыл глаза. Не успел понять, как Брэд наклонился и поцеловал его.

Поцелуй был неловким и нетерпеливым, будто в нём смешались радость и упрёк за долгую тревогу. Лин Ань не знал, смеяться или нет, но сердце сразу смягчилось. Он обнял друга и ответил на поцелуй.

Наконец Брэд отстранился, красный:

— Доволен окончательным расчётом?

Лин Ань улыбнулся:

— Это только проценты.

Тот уставился:

— Тогда какой остаток тебе нужен?

Лин Ань ответил серьёзно:

— Хочу, чтобы мы были вместе полностью, душой и телом. Позволь мне стать твоим альфой.

Брэд умолк и покраснел сильнее, поняв смысл.

Через некоторое время тихо кивнул:

— Хорошо.

Теперь удивился сам Лин Ань:

— Вот так согласился?

Брэд улыбнулся и сжал его ладонь:

— В пять лет первым взял тебя за руку я. Решил нести ответственность.

Лин Ань возбуждённо приподнялся и крепко его обнял:

— Не передумай.

— Не передумаю.

Брэд помедлил и добавил:

— Но обещай больше не подвергать себя такой опасности. Не хочу стать семьёй погибшего. Если с тобой что-нибудь случится, я… женюсь на другом!

— Очень действенная угроза, — признал Лин Ань. — Непременно постараюсь, чтобы со мной всё было хорошо.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Возможно, именно так выглядит понимание людей, знакомых почти всю жизнь.

Лин Ань не спрашивал, почему Брэд передумал. Брэд не выспрашивал о военном задании. Оба знали: ещё в пять лет, когда впервые взялись за руки, в сердцах появилось семечко их судьбы. Теперь оно пустило корни и выросло большим деревом.

Они поняли свои чувства и естественно решили оставаться вместе.

Взять друг друга за руку. И состариться рядом.

Первая встреча была совсем не романтической. На пути к любви не случилось слишком много потрясений. Но именно такое простое тепло и было счастьем, которое они хотели беречь.

Конец истории Лин Аня и Брэда.

http://bllate.org/book/21224/3496877