— Капитан, — мужчина с механической рукой почтительно склонился перед высоким командирским креслом, повернутым к нему спиной. — Певица только что перехватила сигнал, пришедший с расстояния в двадцать световых лет.
Широкое, вычурно украшенное кресло медленно развернулось, явив взору мужчину, полулежащего в нем с подпертым подбородком.
На нем был роскошный дворянский наряд, а поверх него — темно-синий плащ, на котором серебряным шитьем была изображена черная роза, обвивающая острый меч. Длинные, неестественно яркие красные волосы были стянуты лентой на затылке, что делало его янтарные глаза еще более пронзительными и острыми.
— Моя красавица снова нашла что-то интересное? — мужчина поднялся и несколько раз коснулся виртуальной панели управления.
Под красавицей он подразумевал свой звездный корабль под названием Ночная певица — гигантский авианосец длиной почти в сто ли.
Стоило ему нажать на несколько клавиш, как голографический проектор, отследив источник сигнала, за считанные секунды вычислил точное местоположение корабля Воль, отправившего импульс.
— Судя по характеру сигнала, это военный звездолет, — губы мужчины тронула злая усмешка. — Отправьте ответный сигнал, сообщите им наши координаты. И не забудьте замаскироваться под безобидное гражданское торговое судно.
Его слова вызвали дружный хохот у всех мужчин, находившихся в просторном командном отсеке.
Получив от Ночной певицы ложные координаты, эта махина величественно двинулась вперед, проплывая сквозь хаос из обломков уничтоженного флота.
Среди космического мусора то и дело мелькали остатки кораблей с эмблемами древней Земли на фоне золотой звезды. Это был герб Федерации Итерно.
***
Когда Бобби пришел в себя, в комнате уже витал свежий воздух, насыщенный отрицательными ионами, а от прежнего дурманящего сладкого аромата не осталось и следа.
Потирая ноющую шею, он медленно сел на жесткий пол, сомневаясь, не был ли тот странный сон лишь плодом его воображения.
В том туманном видении перед ним постоянно мелькал силуэт, до боли напоминающий их командира. Но тот образ был настолько притягательным и сладким, что хотелось прижать его к себе, впитать в самую душу и…
Сяцзо, вертевший в руках кинжал Бобби, заметил, что тот очнулся и погрузился в свои мысли. Он небрежным движением метнул нож, и тот со звоном вонзился в металлический пол кабины, едва не задев промежность Бобби.
Бобби вскрикнул, отпрянул на ягодицах подальше от вибрирующего в полу оружия и, заикаясь, выдавил:
— Ко… командир…
Сяцзо подошел, вытащил кинжал и, вложив его в руку Бобби, без тени раскаяния произнес:
— Прости, рука дрогнула.
Этот удар мгновенно развеял все непристойные мысли Бобби.
— Командир, я… я потерял сознание? — дрожащим голосом спросил Бобби, сжимая рукоять кинжала.
Сяцзо размял пальцы правой руки:
— Да.
— А как это случилось? — Бобби снова потер шею, которая хрустела и ныла от каждого прикосновения.
— Упал, — ответил Сяцзо, решив, что если ситуация станет критической, он просто силой заставит подчиненного хранить тайну о его омежьей природе. — Видимо, приложился головой.
Бобби отнесся к этому с сомнением:
— Правда? Знаете, командир, я ведь мастер падать. Однажды, когда я чинил нейтронную пушку, я свалился с нее — наш тогдашний капитан чуть инфаркт не получил. Правда, мне кажется, он боялся, что я упаду в отсек с боеприпасами и случайно что-нибудь подорву…
***
На командном мостике корабля Воль царило напряжение: запасов энергии осталось всего на два года полета или четыре пространственных прыжка. Именно или, а не и.
— Капитан! — солдат, отвечавший за импульсные сигналы, вскочил со своего места. — Мы получили ответ!
— Немедленно расшифровать, — капитан в два шага оказался рядом, не сводя глаз с мерцающего экрана.
На мониторе отобразились шестимерные межзвездные координаты.
— Проверить сектор, — распорядился капитан после недолгих раздумий.
— Координаты указывают на систему Мефи II, примерно в двадцати световых годах от нас, — умело манипулируя звездной картой, доложил солдат. — Судя по анализу частоты импульса, это небольшое торговое судно Республики Сигма.
— Система Мефи… — капитан прошелся по отсеку. — Там в последнее время неспокойно. Давайте подождем другие сигналы.
Ожидание затянулось на полмесяца. В конце концов, не смея больше ждать, капитан доверился судьбе.
— Просканировать пространство в радиусе одного светового часа на наличие подходящих узлов для прыжка, — скомандовал он бортовому ИИ.
Если узел найдется, они прыгнут и попытаются попытать счастья — лучше найти планету для дозаправки, чем бесцельно блуждать в пустоте. Если нет — по крайней мере, муки выбора закончатся.
— В радиусе полусветового часа обнаружен оптимальный узел, — отозвался электронный голос. — Скорректировать курс?
Пока капитан колебался, один из пилотов мехов подал голос:
— Помню, три месяца назад Федерация вместе с империей Веймар отправила в систему Мефи карательный корпус.
Эти слова стали для капитана решающим аргументом, и он отдал приказ готовиться ко второму прыжку.
***
Внутри отсека зазвучало уведомление о подготовке к прыжку, и металлические кресла снова выдвинулись из стен.
На этот раз Сяцзо уже знал, что делать, без подсказок Бобби.
Он закрепил себя ремнями и потянулся к свисающей с потолка маске. В ушах снова прозвучали голоса, которые он слышал в прошлый раз: Генерал и Шарлинна.
Невольно закусив губу, Сяцзо поспешно прижал маску к лицу. Как только он вдохнул горьковатый газ, сознание померкло, и он провалился в сон.
Когда он очнулся, космический пейзаж за иллюминатором сменился с глубокого синего на тускло-серый, но в голове по-прежнему было пусто. Никаких голосов, которые он успел принять за родительские. Словно это был самый обычный сон без сновидений.
Сняв маску, Сяцзо с хрустом раздавил ее в руке.
Он вырос под опекой Кейна, но тот ничего не знал о его родителях. С годами Сяцзо заставил себя смириться с этим, хотя в глубине души его терзали подозрения, не был ли он брошен. Но те три фразы, услышанные ранее, стали подобны молнии в тумане, осветившей его сердце: он был готов дойти до края Вселенной, чтобы найти эту кровную связь.
Он надеялся, что в этот раз услышит больше… или хотя бы повторит те голоса. Но даже эта крохотная надежда не сбылась.
***
Бобби, очнувшийся чуть позже, увидел раздавленную маску на полу и подскочил:
— Командир, даже если у вас полно денег, нельзя же быть таким транжирой! Вы хоть знаете, что будет, если этот кровопийца Джорджия узнает? Он же с вас за это целый корабль потребует!
Причитая, Бобби подбежал к бортовому компьютеру:
— Дай-ка я попробую обмануть ту железную леди и поменять наши маски с соседними.
Но прежде чем он успел взломать систему снабжения Воль, его окликнули.
— Посмотри в окно, — голос Сяцзо, обычно спокойный и ровный, звучал напряженно. Как только он пришел в себя, сразу заметил неладное в сером космическом пейзаже.
Бобби прильнул к иллюминатору и заикающимся голосом пробормотал:
— Это… что это…
За окном безмолвно дрейфовали обломки кораблей разных размеров. В тусклом свете далеких звезд они поблескивали, словно призрачные огни на кладбище древней Земли.
Потрясенный Бобби отвесил себе пощечину, чтобы убедиться, что это не сон, и в панике закричал:
— Это же карательный корпус Федерации!
Приглядевшись, он побледнел:
— Мимо нас проплыл двигатель сверхзвездного крейсера… это флагман корпуса! Весь корпус… он уничтожен здесь!
***
Капитан корабля Воль обнаружил это кладбище кораблей гораздо раньше. Крупные капли пота катились по его лбу, но он не обращал на них внимания, почти срываясь на крик, отдавая команды ИИ:
— Прыжок! Немедленно прыжок!
Устройство для пространственного прыжка начало накапливать энергию, в космосе вспыхнуло ослепительное пламя, и пространство вокруг начало беспорядочно вибрировать.
Как раз когда оставшиеся пять двигателей Воль работали на пределе, из пустоты впереди ударила сгущенная магнитная пушка. Она пробила сжатое пространство, мгновенно нарушив потоки — это означало, что до их успокоения ни о каком прыжке не может быть и речи.
Следом за атакой из тени показался гигантский авианосец, чья длина составляла почти сто ли. По сравнению с ним двадцатили-двухлитровый Воль выглядел как ребенок рядом с могучим воином.
— Ночная… Ночная певица… — лицо капитана стало пепельно-серым.
***
— Это Ночная певица! — вломившись в информационную систему Воль, Бобби рвал на себе волосы и бился головой об стол.
— Что такое Ночная певица? — Сяцзо с любопытством разглядывал проекцию корабля. В голограмме он выглядел миниатюрным и даже милым, но наметанный глаз Сяцзо сразу отметил обилие тяжелого вооружения и скрытых пусковых шахт.
— Ночная певица означает, что нам конец! — продолжал истерить Бобби. — А я ведь еще даже не нашел себе жену! Хотя я бета, у меня в душе живет омега!
— Это он уничтожил тот корпус? — перебил его Сяцзо. — Значит, он нападет и на нас?
— Не уничтожил, — Бобби перестал биться головой, — он раздробил! Раздавил карательный корпус Федерации! Ты знаешь Валентина?
— Нет, — честно ответил Сяцзо.
— Ты не знаешь Валентина?! — Бобби уставился на него с изумлением. — Валентин Людвиг — самый крупный пират в галактике. Федерация много раз пыталась его поймать, но если посылали слабые силы, он их уничтожал, а если сильные — например, один из трех великих корпусов, — он успевал сбежать.
— Если он пират, — задумчиво спросил Сяцзо, — значит, ему нужны деньги?
— Конечно! — Бобби указал на проекцию маленького военного корабля. — Ты знаешь, сколько стоит такой авианосец? А его обслуживание дороже, чем покупка!
— Тогда это решаемо, — Сяцзо коснулся виртуальной проекции, и миниатюрная Ночная певица легко повернулась. — Отец говорил: если проблему можно решить деньгами, это не проблема.
***
За те несколько минут, что они разговаривали, Валентин уже успел через базу данных Федерации изучить всю подноготную Воль.
Мужчина с тонкими губами улыбнулся:
— О, так это тот самый известный барон-кровопийца из империи Рафаэль. Похоже, простая прогулка обернулась поимкой неожиданно жирного барана.
Он с интересом наблюдал за кораблем на экране и небрежно постукивал пальцами по подлокотнику.
— Мир тесен. Шер, преподнеси барону подарок.
Вице-капитан пиратов с энтузиазмом отозвался:
— Зарядить пучки заряженных частиц! Цель — защитный купол врага, разнесите его в щепки! Приготовиться… огонь!
С борта Ночной певицы вырвался ослепительный поток огня, который вонзился в протонный щит Воль. Заряженные частицы заставили купол ярко вспыхнуть, и через мгновение защита, и без того слабая, рухнула, а вслед за ней был пробит правый борт корабля.
В ту же секунду на Воль взвыла сирена. Капитан пытался удержать управление:
— Уйти от захвата прыжкового устройства!
Но корабль затрясло. Без щитов Воль оказался беззащитен перед космической радиацией и пространственными колебаниями.
Это было полное поражение.
Совершив один удар, Валентин принудительно подключился к системе связи Воль. Мужчина в темно-синем плаще поднялся, его аура подавляла. Несмотря на чуть более мягкие черты лица, чем у обычных альф, он был крайне опасен. Это был чистокровный альфа. Если бы он не был первым в списке разыскиваемых преступников Федерации, одно его происхождение позволило бы ему занять высокое место в Совете или получить звание генерала.
***
Капитан Воль смотрел на экран, чувствуя, как внутри все сжимается от боли.
— Я Валентин, — мужчина улыбнулся элегантно. — Предполагаю, вы знаете, кто я. Сколько вы готовы заплатить за свою жизнь?
Капитан глубоко вдохнул, гордость альфы заставила его выпрямиться:
— Пригласите барона Джорджию.
— Мудрый выбор, — Валентин слегка кивнул. — Если бы не этот барон, вы и ваша игрушка давно стали бы космической пылью. Мертвецы ведь не платят выкуп.
***
— Все решилось? — Сяцзо смотрел на изображение. — Джорджия заплатит, и мы уйдем.
Он инстинктивно хотел держаться подальше от этого человека. Даже через экран он чувствовал исходящую от него агрессию — альфа-признаки этого мужчины были слишком явными.
— Как ты можешь быть таким наивным? — Бобби подпрыгнул, как ужаленный. — Парень, ты еще слишком молод! Ты думаешь, Джорджия станет нас спасать? Скорее он нас продаст!
Отойдя от истерики, Бобби впал в уныние:
— Нам конец, правда конец… Сейчас нас мог бы спасти только лорд Рудольф…
Сяцзо отвел взгляд от лица Валентина:
— Рудольф?
Бобби посмотрел на него с выражением полного поражения:
— Ты не знаешь даже Рудольфа? Рудольф Офарис! Глава корпуса Терновника, сильнейший воин Федерации… О корпусе Терновника ты хоть слышал?
Сяцзо невольно сжал кольцо на указательном пальце левой руки и кивнул. Его мысли были заняты другим: до окончания действия подавителей оставалось меньше двух месяцев, а корабль все еще не нашел путь. И теперь эти пираты.
А еще Генерал и Шарлинна…
Пока он был погружен в свои думы, обстановка на мостике изменилась.
Призвав Джорджию, капитан отдал приказ о сборе и холодно сказал Валентину:
— Я, капитан Федерации, объявляю вас, пирата Валентина Людвига, и ваш корабль под арестом.
Валентин насмешливо приподнял бровь:
— Малыш, у тебя много храбрости.
— В Федерации есть только солдаты, которые умирают в бою! — отрезал капитан.
— Я с радостью исполню твое желание, — отозвался Валентин.
— Нет! Я не согласен! — Джорджия, только что вошедший на мостик, был в ужасе. — Воль — моя частная собственность, вы не можете использовать его, чтобы отправить меня на смерть!
Капитан с презрением взглянул на него и скомандовал:
— Всем пилотам мехов — приготовиться к вылету!
Он направился к ангару, а за ним молча потянулась группа солдат, готовых к верной смерти.
— Постойте… вы не можете так поступить! — кричал вслед Джорджия. — Кто будет защищать меня до империи Рафаэль? Я пожалуюсь отцу! Нет, нет… сколько вы хотите? Сто тысяч монет? Двести? Пятьсот тысяч, только не уходите!
Капитан не обернулся. Уходя, он выкрикнул:
— Да здравствует Итерно!
Валентин отбросил насмешливый тон:
— Шер, сам веди отряд мехов. Корабельное оружие не использовать.
http://bllate.org/book/21267/2154987
Готово:
