За разговором братья по секте добрались до третьего двора.
В саду витал аромат шелков и пудры: здесь собрались женщины и девушки из разных школ. Это место было единственным путем ко двору старейшины Линь, и каждый, кто приходил с поздравлениями, неизбежно попадался им на глаза. Насмотревшись на стариков, собравшиеся вдруг увидели двух миловидных юношей, и почти все взгляды устремились к ним. А кто понастойчивее, тот уже выяснял, откуда эти двое.
Ло Цзюцюй не любил светских бесед и еще больше боялся мест, где много женщин. Он хотел поскорее пройти, но буквально на глазах к Хэ Юньли подошла женщина в лиловом и остановила его.
— Как удачно! Я как раз думала, придет ли Хэ-чжанмэнь, и когда же он придет. Сколько лет не виделись, а Хэ-чжанмэнь все краше и все благороднее. Узнаешь ли еще такую старуху?
Хэ Юньли поклонился:
— Эр-фужэнь[1] с каждым годом лишь расцветает, и оттого я и впрямь не смел признать вас сразу.
Женщина в лиловом была женой второго хозяина поместья Фэнчжи. От его похвалы она прикрыла рот рукой и засмеялась, щуря глаза.
Хэ Юньли вытащил потихоньку пятящегося назад Ло Цзюцюя и подтолкнул вперед:
— Это мой шиди. Фамилия Ло, имя Цзюцюй.
Ло Цзюцюй, собрав волю в кулак, поклонился.
Женщина тоже подвела к ним хорошенькую девушку и представила:
— Это моя дочь Цинлянь. Ну же, поздоровайся с шисюнами.
Девушка поклонилась, а затем, глядя только на Хэ Юньли, с улыбкой вздохнула:
— Каждый день слушаю, как матушка твердит о Хэ-шисюне, и вот наконец увидела. Только и слышу, что пилюли Хэ-шисюна хороши, а самой попробовать не довелось. Шисюн, а ты не сделаешь когда-нибудь отбеливающих пилюль?
Ло Цзюцюй тихонько покосился на Хэ Юньли: как тот выкрутится? Насколько ему было известно, этот «Хэ-шисюн» никогда не готовит пилюль для красоты или похудения, считая все это бесполезной ерундой, недостойной лекарского дела.
Хэ Юньли с улыбкой ответил:
— Если шимэй[2] еще и отбеливающую пилюлю съест, то зимой, когда пойдет снег, не сможет выйти из дому.
Девушка удивленно заморгала:
— Это почему же?
— Потому что люди будут бояться потерять тебя в сугробах.
Девушка на миг опешила, а потом, сощурившись, звонко рассмеялась.
— Кто сказал, что потеряют? Другие же не… слепые.
Ло Цзюцюй не успел договорить: Хэ Юньли зажал ему рот и потащил прочь:
— Эр-фужэнь, Цинлянь-шимэй, нам еще нужно засвидетельствовать почтение старейшине. Прошу простить.
Едва они вырвались из одной переделки, как послышался звонкий девичий голос:
— Ой! Ну и редкие же гости. Больше года не виделись, а Хэ-чжанмэнь все более в почете.
Оглянувшись, они увидели девушку в оранжевом, что смотрела на них с яркой улыбкой. Это была вторая ученица главы секты Сюаньнюй. Оба они ее знали.
Хэ Юньли кивнул:
— Лю-шицзе, давно не виделись.
Ло Цзюцюй не стал рассыпаться в любезностях. Он лишь уставился на Лю Синъюэ со странным видом. В его памяти эта «Лю-шицзе» из-за слабого здоровья всегда была тонкой, как бамбуковая палка. А теперь набрала немного жирка и стала заметно миловиднее.
— Ты сильно растолстела.
Улыбка Лю Синъюэ застыла, опущенная рука едва заметно дернулась.
Хэ Юньли поспешно сгладил:
— У Лю-шицзе цвет лица здоровый, и в ярком ей даже лучше. Какой красивый наряд! Талия, наверное, чи[3] восемь?
Лицо Лю Синъюэ снова просветлело. Она сделала изящный поворот:
— Девять! Новый покрой… правда, талия кажется тоньше? — она придвинулась ближе к Хэ Юньли. — А на самом деле я набрала целых шесть цзиней[4].
Этот «шепот по секрету» услышал и Ло Цзюцюй.
Он никак не мог взять в толк, почему эта женщина с радостью обсуждает с Хэ-шисюном толщину своей талии, но стоит ему сказать, что она растолстела, — сразу дуется?
Он ведь правду сказал! Теперь что, и правду говорить нельзя?
— Не веришь? Пощупай. — Лю Синъюэ уже собиралась взять руку Хэ Юньли и приложить к своей талии.
Хэ Юньли поспешно отдернул ладонь:
— Верю, верю. Лю-шицзе, перестань меня дразнить.
Всегда зрелый и невозмутимый «великий Хэ-чжанмэнь» нечасто бывал в таком замешательстве. Лю Синъюэ не сдержалась и, прикрыв губы, засмеялась — будто колокольчики рассыпались.
Ло Цзюцюй обомлел. Хоть Лю Синъюэ ему и не нравилась, это не мешало ему завидовать популярности Хэ Юньли. Девушка сама предлагает пощупать ее талию!
— Я еще не поблагодарила шиди за пилюли, что он приготовил для меня в прошлый раз.
Увидев, что она снова посерьезнела, Хэ Юньли с облегчением выдохнул и слегка смущенно улыбнулся:
— Пустяки, Лю-шицзе, не стоит и вспоминать. Главное, чтобы здоровье было в порядке.
Лю Синъюэ посмотрела на его лицо и вдруг ни с того ни с сего спросила:
— А у Хэ-шиди есть пара? Какие тебе нравятся? Может, к нам в секту зятем пойдешь? В Сюаньнюй есть все типы, я тебе помогу подобрать! Сегодня еще несколько шимэй приехали, пойдем глянем?
Неожиданная «очередь из пулемета» не оставила Хэ Юньли времени на ответ. Боясь, что его утащат на смотрины, он торопливо отделался парой вежливых фраз и с позором ретировался.
Ло Цзюцюй был крайне возмущен: а ему почему не предлагают?
Он ведь уступает Хэ-шисюну всего на одну (миллиардную) малость.
…
По пути с Хэ Юньли не переставали здороваться женщины. Каждая непременно норовила отвести его в сторонку и сказать пару слов, прежде чем с довольным видом отпустить. Хэ Юньли терпеливо отвечал каждой. С семи до восьмидесяти не было женщины, с которой он не сумел бы завязать разговор. Даже младенец в люльке и тот улыбался ему во весь рот.
Кто не знал бы подоплеки, решил бы, что это его собственный юбилей.
Ло Цзюцюй знал, что алхимики пользуются любовью, но чтобы настолько — даже представить не мог. Неудивительно, что перед спуском с горы сяо-шишу специально отозвал его в сторонку, сунул бутылочку пилюль Цзаохуа и наказал быть внимательнее, чтобы Хэ-шисюн не пострадал снаружи.
Тогда он еще недоумевал: от чего может пострадать взрослый мужчина? Зато теперь вот знает.
Ло Цзюцюй вспоминал это и привычным движением отталкивал чью-то очередную руку, которая в процессе разговора так и норовила лечь на Хэ Юньли. Его настроение сменилось с завистливого на смертельно уставшее. Лишь окончательно отделавшись от этих гостей, он смог наконец перевести дух:
— Удивляюсь, как шисюн еще помнит, кто из них кто.
Хэ Юньли поправил помятые в давке одежду и волосы:
— Шиди мне льстит. Из десятка этих людей я помню от силы троих или четверых.
— Тогда как ты с ними разговаривал?
— Они же сами звали меня «шисюн», «шиди» или «сяньчжи». Как тут не разобраться? А если никто не называл — обращался по возрасту, наугад.
— И не боишься ошибиться?
Хэ Юньли не придал этому значения:
— А чего бояться? От ошибки не убудет.
Главное — самому не смущаться, а смущается пусть другой.
Ло Цзюцюй вдруг схватил Хэ Юньли за руку:
— Хэ-шисюн, научи меня разговаривать с девушками!
Раз шиди желал учиться, Хэ Юньли не стал увиливать. Поглаживая руку Ло Цзюцюя, он неторопливо делился опытом:
— По правде говоря, это мало чем отличается от обычной беседы. Говори о том, что им хочется обсудить. Надела девушка новый наряд — хвали наряд; сделала красивую прическу — хвали прическу… Люди всегда невзначай «хвастаются» тем, чем гордятся. Найди нужное место — и входи в разговор.
— А как узнать, о чем они хотят говорить? Как понять, чем они гордятся?
— Глазами смотреть. Это же очевидно.
Ло Цзюцюй: «…»
Простите, но я правда не вижу.
Хэ Юньли беспомощно вздохнул и выдал упрощенную версию:
— С открытой и бойкой девушкой можно поговорить о новостях и слухах. С тихой и сдержанной — о ее увлечениях. Или просто расскажи забавную историю — это редко кому не нравится… Главное — знай меру. Разговор должен идти от простого к сложному, не лезь в душу с порога. Хвали в точку. Не умеешь — лучше промолчи. Лучше ничего не сказать, чем сказать не то. За неверное слово и по лицу можно получить.
Из всей этой длинной речи Ло Цзюцюй уловил только последнюю фразу:
— Получить по лицу? Шисюну уже прилетало?
— Не мне, сяо-шиди. Он ведь такой умный, сложные мечные схемы с одного взгляда понимает, а такие простые вещи ну никак не даются. — Хэ Юньли покачал головой. Под «сяо-шиди» он имел в виду ученика третьего шибо Гу Цзюэюня, которого звали Цзюань Минсю.
Ло Цзюцюй потерял дар речи.
Да мечные схемы в сто раз проще любви!
Осознав, что он и Хэ Юньли, возможно, существа разных видов, Ло Цзюцюй бросил спор и сменил тему:
— А сяо-шиди кто побил? И за что?
Мечники в большинстве своем те еще трудоголики, а Ло Цзюцюй под влиянием своего шифу был из лучших. Из трехсот шестидесяти пяти дней в году минимум триста он сидел в затворе, а в оставшиеся шестьдесят пять еще и искал по всему миру, с кем бы сразиться. Поэтому даже о делах собственной секты многого не знал.
— Это долгая история. Ты знаешь мясника Чжан у подножия горы?
— Это который свининой торгует?
— Ага! У него дочка есть, помнишь?
Ло Цзюцюй помнил: девчонка лет одиннадцати-двенадцати, слегка пухлая.
— И что с ней?
— Он пошел свататься.
Ло Цзюцюй прыснул:
— Серьезно?
— Ага.
— Ха-ха-ха-ха! — Ло Цзюцюй расхохотался так громко, что прохожие то и дело оглядывались. Он отошел в сторонку и, держась за столб, продолжил хохотать.
— Ты все-таки старший соученик, хватит уже. — хоть Хэ Юньли и говорил так, но сам щурился, а прикрытый рот был последней братской милостью к сяо-шиди.
История «тяжбы» между сяо-шиди Цзюань Минсю и дочкой мясника Чжана — тот еще запутанный клубок.
Кажется, когда Цзюань Минсю было лет шесть, кто-то сказал ему, что в секте кончились деньги, его заложили мяснику Чжан у подножия горы за свинину, и потому, когда сяо-шиди вырастет, ему придется идти к ним в дом зятем. А глупый парнишка взял и поверил. И это при том, что девочка его даже не знала.
Что до того, кто был этим «кем-то»…
А кто еще?
Ин Суйюй, разумеется.
— Ну же, расскажи подробнее! — Ло Цзюцюю и после смеха было мало, он требовал деталей.
— Он тогда вдруг прибежал ко мне и заявил, что хочет просить руки дочери семьи Чжан. Я его отговаривал, но он и слушать не стал. Я подумал: девушка там хорошая, если и впрямь сладится — будет счастье. Помог ему с подарками для знакомства, слово за словом натаскал, что говорить, когда придет. А он все забыл и ляпнул с порога…
Хэ Юньли прочистил горло и изобразил тогдашний тон Цзюань Минсю:
— «Хоть собой ты нехороша, даже хуже меня, но помолвка есть помолвка, и не волнуйся, я от нее не отступлюсь. Но знай: у меня уже есть возлюбленный, и хоть ты первой пришла, обижать его я не могу. После свадьбы постараюсь быть ровным ко всем. Кроме моего сердца, у тебя будет все, что есть у него…»
Даже такой неотесанный в романтике человек, как Ло Цзюцюй, почуял неладное:
— Разве можно такое говорить?
— Конечно нельзя. Поэтому он еще не договорил, как получил здоровенную оплеуху. Бил старший сын семьи Чжан, а ладонь у него, что дверная доска. По лицу ударила — громче грома. Сяо шиди аж заревел.
У Ло Цзюцюя сжалось сердце:
— Вас хоть не узнали?
Хэ Юньли успокоил:
— Не переживай. Я не успел назвать наши имена, прежде чем сяо-шиди понесло. А после пощечины я сразу схватил его и убежал. Никто не разглядел, откуда мы.
Узнав, что добрая слава секты цела, Ло Цзюцюй с облегчением выдохнул и благодарно похлопал Хэ Юньли по плечу:
— Спасибо, Хэ-шисюн.
Если бы их узнали и пошли слухи, о выполнении его выходного испытания можно было бы забыть на всю жизнь.
— Да не за что, это само собой.
Ло Цзюцюй:
— То-то я смотрю, на днях встретил сяо-шиди, а он ходил мрачнее тучи. Я еще подумал, что у него опять заскок.
Хэ Юньли:
— С девушками и впрямь непросто… у них иной склад ума. Хочешь, научу тебя общаться с мужчинами? Это куда проще.
— Э-э… не надо.
С какой стати ему общаться с мужчинами?
И, кстати, почему Хэ-шисюн умеет общаться с мужчинами?
Ло Цзюцюй оставил эту затею. Он признал: некоторые вещи — от природы. Что до него, то проще найти слепую и глухую девушку, чем развить в себе такой эмоциональный ум.
Но один вопрос его по-прежнему мучил:
— То, что я без пары — это понятно. Но ты, Хэ-шисюн: общительный, при деньгах... Почему до сих пор один?
Этот вопрос поставил Хэ Юньли в тупик:
— И правда, почему я один?
Главная причина — не до того. Хотя порой ему и становилось любопытно, что такое «любовь», но при взгляде на каждую конкретную девушку ему всегда чего-то не хватало.
Вторая причина — не было подходящего человека. Девушки, которых он хорошо знал, в основном были как Лю Синъюэ — настолько свои, это было как «левой рукой правую трогать». Никаких романтических чувств.
Среди незнакомых девушек тоже были те, кто признавался ему в симпатии, но стоило ему попытаться узнать их поближе, как они тут же разбегались.
Ло Цзюцюй удивился:
— Почему? И как ты с ними знакомился ближе?
— Разговаривал о семье. Я сирота, так что рассказывать мог лишь о секте и о шифу.
Услышав об Ин Суйюе, Ло Цзюцюй почуял неладное:
— И как рассказывал?
— «Кратко» описывал быт шифу: как он ест, во что одевается, где живет, чем занимается. Если уж всерьез строить отношения, я хотел бы, чтобы избранница привыкла к нраву и привычкам шифу.
У Ло Цзюцюя в голове сплошные вопросы: с тобой, понимаешь, отношения строят, а привыкать надо к сяо-шишу?
С виду — завидный мужчина, а по сути «маменькин сыночек», только вместо маменьки — шифу. Неудивительно, что девушки сбегали.
Хэ Юньли не слишком переживал из-за личной жизни. В конце концов, алхимику не так уж трудно найти пару, и спешить ему было незачем.
— Ты, шиди, не слишком-то превозноси меня. Мне просто повезло быть алхимиком. С таким-то положением связи заводятся сами собой, на самую малость легче, чем у других.
— Не скажи. Шишу ведь тоже алхимик.
— Шифу… он особенный, единственный в своем роде.
Ло Цзюцюю это казалось удивительным. С одной стороны, Хэ Юньли прекрасно понимает, что у его шифу скверная репутация и отвратительный характер. А с другой — даже не допускает мысли, что шифу следовало бы хоть что-то в себе исправить.
Характер у его шишу, мягко говоря, не сахар. А если прямо — люди его ненавидят, собаки презирают. Пес на западном краю деревни, завидя его, и тот гавкает вслед.
Мелочный, злопамятный, азартный, властный, хитрый, не терпящий чужих доводов… Ло Цзюцюй с детства боялся Ин Суйюя до дрожи и всегда обходил его стороной. Он совершенно не понимал этого почти слепого обожания Хэ Юньли.
Насчет дурной славы Ин Суйюя у Хэ Юньли имелось свое объяснение:
— Мне кажется, те, кто ругает шифу, на самом деле не то чтобы ненавидят его. Это любовь-ненависть: любят, но не получают, вот и говорят одно, а чувствуют другое. Шиди, понимаешь?
Нет, не понимаю.
Ло Цзюцюю казалось, что те люди скорее скрипят зубами от ненависти к Ин Суйюю, но истекают слюной по его пилюлям, а потому терпят унижения и сносят обиды. Но прежний опыт подсказывал ему: лучше не спорить об этом с Хэ Юньли.
За разговором они и не заметили, как дошли до двора старейшины Линь.
Ло Цзюцюй:
— Ладно, хватит болтать. Заходим.
Они засвидетельствовали почтение старику Линь, но их продержали еще долго, расспрашивая о том о сем. Лишь после этого ученик рода Линь проводил их к банкетному залу.
Однако не успел Хэ Юньли подойти к дверям, как изнутри донесся гневный юношеский голос:
— Тридцать лет на востоке, тридцать — на западе[5]! Не смейте презирать бедного юнца! Я, Е Цин, запомнил, как поступил род Линь! С сегодняшнего дня помолвка семей Е и Линь расторгнута. И я, Е Цин, отказываюсь от дочери рода Линь!
Стоявший за дверью Хэ Юньли резко втянул холодный воздух. Смутное воспоминание из сна в один миг сделалось пугающе ясным.
[1] Фужэнь (夫人) — госпожа; почтительное обращение к замужней женщине, жене хозяина дома или высокопоставленного лица.
[2] Шимэй (师妹) — младшая сестра по секте/школе; традиционное обращение старшего ученика к младшей соратнице-ученице.
[3] Чи (尺) — китайская мера длины, около трети метра.
[4] Цзинь (斤) — китайская мера веса, 500 граммов.
[5] Тридцать лет на востоке, тридцать — на западе — поговорка о переменчивости судьбы: удача не вечна, и бедный сегодня завтра может возвыситься; часто звучит в устах «главного героя».
http://bllate.org/book/21304/2237692
