В этот погожий, на первый взгляд, послеобеденный час золоченый императорский город казался еще более величественным в лучах заходящего солнца. Чу Вэйцин укрылся в небольшой беседке на возвышенности, окруженной густыми деревьями, что дарило ему чувство безопасности. По крайней мере, здесь никто не увидел бы его в нынешнем жалком состоянии.
На мраморном столе и вокруг него теснились пустые винные кувшины — одни стояли, другие валялись на боку, наполняя тишину тяжелым, дурманящим ароматом хмеля.
Не заботясь о приличиях, он сидел прямо на каменных ступенях, прислонившись к лакированному столбу. Полы его красного одеяния были испачканы в грязи, а на груди расплылись пятна от пролитого вина.
Послышались шаги, и на площадке появился статный мужчина в императорском халате цвета яркого солнца.
— Опять ты за свое, — раздался голос императора Чэнь-у, донесшийся до полупьяного Чу Вэйцина.
— Ваше Величество, брат мой, вы пришли.
Казалось, стоило кому-то оказаться рядом, как Чу Вэйцин тут же воздвигал вокруг себя толстую защитную стену. Мягкая, безобидная улыбка всегда служила ему броней. Но сегодня, быть может, оттого что он был слишком пьян, он позволил себе сбросить этот щит.
Император Чэнь-у, ничуть не смутившись, опустился рядом с ним, протянул руку, взял кувшин и, запрокинув голову, сделал большой глоток. Затем, взглянув на захмелевшего Чу Вэйцина, вскользь спросил:
— Тебе очень больно?
— Очень больно.
Без тени скрытности, словно прорвавшаяся плотина, наружу выплеснулись чувства, которые он так долго сдерживал.
— Почему бы не попробовать еще раз? — Император Чэнь-у не сводил глаз с его профиля. Золотые лучи заката, отражаясь от него, делали облик Чу Вэйцина призрачным и размытым.
— Пробовал… Его глаза сказали мне, что это бесполезно, — Чу Вэйцин с улыбкой покачал головой.
— А что, если… найти другого? — Император задал этот вопрос, зная, что ответ будет отрицательным, — возможно, лишь ради собственного спокойствия.
Чу Вэйцин отвернулся и стер с губ капли вина:
— Брат, а что насчет вас?
Император Чэнь-у напрягся и залпом допил остатки вина из кувшина.
— Значит, даже ты заметил.
Оба одновременно горько усмехнулись. В глубине души они понимали лучше кого бы то ни было: то, что не дается в руки, не дается никогда. И люди — не исключение.
Кто бы мог подумать, что прославленный Сюань-ван Чу Вэйцин будет целый месяц ежедневно посещать храм Пуусы, вознося молитвы лишь ради одного куртизана из Веселого квартала? Каждый день, до рассвета, он пешком поднимался в гору, часами читал сутры перед ликом Будды, чтобы потом принести тому человеку освященный амулет. Казалось, только так он мог найти предлог быть рядом.
Огромные дворцовые стены, перекрывавшие небо на сотни ли, в закатных лучах казались окутанными тайной, а тусклые фонари покачивались на ветру.
— Брат, я часто думаю: если бы я не родился в императорской семье, не знал бы этой роскоши и встретил его раньше, неужели результат был бы иным?
Император Чэнь-у тихо вздохнул, в его глазах мелькнула тень бессилия. Разве он сам не задавался этим вопросом? Но теперь он был навеки скован властью и узами этого дворца. Возможно, они оба были лишь самонадеянными игроками, возомнившими, что могут управлять судьбой. Но кто в этой погоне за финалом не терял ориентиров?
Заходящее солнце освещало их лица. Они смотрели вглубь дворца — туда, где остались их прошлое и будущее. В этих бесконечных оковах они были одиноки и беспомощны. Но у них не было выбора.
— Не знаю. Но… ты жалеешь? — спросил император, поглаживая узор на кувшине.
— Как не жалеть? Каждый раз, вспоминая, думаю, каким же я был дураком, — рассмеялся Чу Вэйцин.
Но… Я долго вел борьбу с самим собой и решил: лучше оставаться собой. Дать ему то, чего он хочет — вот что принесет мне покой. Не завидуй успехам и не жалей о неудачах. Ведь никогда не знаешь, что в весах души считается успехом, а что — поражением.
Император Чэнь-у молча смотрел вдаль, не проронив больше ни слова. Они прятались в этом маленьком уголке, словно дети, обиженные на весь мир. Только в детстве слезы быстро забывались, а взрослые раны, возможно, останутся с ними навсегда. Алкоголь позволил им на миг забыть о реальности и ощутить вкус свободы. Но когда хмель пройдет, им снова придется вернуться к своим оковам и долгу.
***
Лишь когда солнце почти скрылось за горизонтом, Сяо Хунцзин, принеся с собой холод вечернего воздуха, вошел в комнату Чу Синхуаня. Он замер у порога, не решаясь сделать ни шагу вперед. Чу Синхуань стоял у окна, глядя на него, и тоже не двигался с места.
После долгого молчания Сяо Хунцзин наконец решительно шагнул вперед, подошел к Чу Синхуаню и заключил его в объятия.
— Я лишь хотел проверить себя, но понял, что не выдержу этого результата. Поэтому я сделал шаг к тебе первым, я сдаюсь. Синхуань, не злись, не держи на меня обиды, — я правда не могу без тебя.
Сяо Хунцзин поцеловал его в лоб, словно только прикосновение к этому человеку помогало ему обрести твердую почву под ногами. Чу Синхуань мягко отстранился и внимательно посмотрел на него. Между ними словно пролегла пелена, которую никак не удавалось разорвать.
— Учения прошли успешно? — спустя долгое время наконец спросил Чу Синхуань.
— Я скучал по тебе.
Сяо Хунцзин сделал шаг навстречу.
— Успешно? — Чу Синхуань отступил назад.
— Я скучал по тебе, — упрямо повторил Сяо Хунцзин, снова сокращая дистанцию.
— А я не скучал, — ответил Чу Синхуань, когда спина его уперлась в книжный шкаф и отступать стало некуда.
— Прости меня.
Сяо Хунцзин первым признал свою вину. Чу Синхуань пристально смотрел ему в глаза, словно пытаясь заглянуть в самую душу:
— Ты изменишься?
Ты все еще любишь меня?
Им не хватало не простого извинения, а честного отношения к проблемам, от которых они оба так долго бежали.
— Изменюсь.
Я всегда буду любить тебя.
Сяо Хунцзин прижался к нему, и теплое дыхание коснулось макушки Чу Синхуаня. Все словно встало на свои места.
— Только в этот раз.
Я поверю тебе в последний раз. Даю тебе один шанс. В следующий раз… следующего раза не будет.
Ночью, когда свечи погасли, они уснули, прижавшись друг к другу. У окна больше никто не бродил часами, и в соседней комнате больше никто не страдал от бессонницы.
На следующее утро Чу Синхуань открыл глаза и обнаружил, что Сяо Хунцзин все еще рядом. Он повернулся, осторожно убрал руку, лежавшую у него на поясе, и положил ее себе на грудь. Как он и ожидал, Сяо Хунцзин уже проснулся и наблюдал за ним.
Чу Синхуань ничуть не смутился, подался вперед и легко коснулся губами его подбородка.
— Сегодня не идешь на плац? — его голос звучал хрипло от сна.
— Нет. Сегодня я останусь с тобой.
Сяо Хунцзин второй рукой нежно пригладил растрепанные волосы Чу Синхуаня. Так, лежа в постели, они провели полдня, пока солнце не поднялось высоко в зенит. Старый слуга Сюй лишь понимающе улыбнулся в усы, продолжая греться на солнце.
Через несколько дней Сяо Хунцзин наконец получил заветное согласие Чу Синхуаня. Свадьбу назначили на двадцать первое число третьего месяца, через неделю. Хотя Чу Синхуань не высказывал особых пожеланий по поводу церемонии, Сяо Хунцзин хотел дать ему самое лучшее. В государстве Дачу бывали случаи союзов между мужчинами, но чаще всего это происходило тайно, без лишнего шума.
Сяо Хунцзин же не хотел прятаться. Он хотел взять его в жены по всем правилам, с соблюдением всех обрядов, чтобы это был открытый и законный союз. Поэтому они решили объявить о свадьбе на всю страну — Сяо Хунцзину было плевать на мнение света, для него существовал лишь Чу Синхуань. А тот с самого начала не выразил никаких возражений, ведь он верил ему и любил его — а этого было вполне достаточно.
http://bllate.org/book/21347/2167889
Готово:
