Готовый перевод Genderbent Fox Kidnapped at Start / Лиса-оборотень: Меня схватили в первый же день!: Глава 23

Они разделили скромную трапезу, и лиса при помощи своих необычных чар аккуратно привела Айкэ в порядок. Айкэ вовсе не возражала: это ощущение походило на неожиданный летний ливень в тёплый полуденный час. Пусть и не столь уютный, как погружение в ванну, он принёс с собой капельку освежающей прохлады, от которой на душе стало легко и радостно.

Лиса позволил ей легко и невесомо опуститься себе на спину. Айкэ испугалась столь внезапного жестя и переполнилась растерянностью. Она попыталась выразить лисе своё недовольство, но обнаружила, что не может ни произнести ни звука, ни толком сформулировать собственные мысли.

— Пока твоя сила не стабилизируется, я буду повсюду сопровождать тебя, — голос лисы звучал нежно, точно весенний ручеек.

В груди Айкэ поднялась тёплая волна. «Она и впрямь понимает меня?», — брови девушки сошлись на переносице, а лицо отражало сплошное недоумение.

— Я не читаю твои мысли, но порой твои намерения словно прозрачное стекло — видимы насквозь от края до края, — в голосе королевы прозвучали нотки баловства. Она осторожно ступала среди ветвей, словно оберегая какое-то хрупкое сокровище. — Покинув чащу, нам предстоит миновать несколько городов, так что веди себя примерно и не ерзай, — тон лисы оставался мягким, но в нём сквозила доля непреклонной строгости. — Будешь слушаться — угощу тебя вкусненьким.

Она предлагала заманчивую сделку, словно уговаривая маленького ребёнка.

Айкэ показалось, что в этой сделке она осталась в проигрыше, но раз уж её везли на этой мягкой и пушистой спинке, она решила не придавать этому особого значения.

Миновав часть леса, они вышли туда, где деревья росли реже, а растительности заметно поубавилось. Расстояния между стволами увеличились, и солнечные лучи сквозь листву падали прямо на Айкэ. При столь ярком свете она почувствовала ещё большую слабость, однако лиса двигалась удивительно бережно, словно лелея готовящийся распуститься бутон.

Этот участок леса был куда тише: птиц и зверей вокруг водилось гораздо меньше, чем прежде, и даже те создания, что попадались на глаза, казались куда более мирными, чем в прочих местах. Казалось, это другой мир, исполненный мира и безмятежности.

Она не ведала, что в глубине этого леса таится куда более мощная энергия, и если бы она вздумала попробовать совершить прорыв здесь, её собственная плоть и кровь непременно выпили бы из неё всю жизненную силу до последней капли.

— Мы скоро выходим из леса. Пожалуй, это лишь его середина, но чем дальше от центра, тем меньше становится сам лес, — неторопливо поясняла лиса, чувствуя, как Айкэ с любопытством озирается по сторонам. — До самой сердцевины нам ещё далеко. Хоть мы и находимся внутри леса, но лишь на его окраинах; в центральных же областях рыщут куда более могущественные существа, которые ведут бесконечную ожесточенную борьбу за территории, разрушая всё на своем пути.

Айкэ исполнилась недоумения: «Тогда почему этот лес до сих пор не стёрт с лица земли?»

— Внутренние чащи куда прочнее, а растут они намного быстрее. Так что свирепые схватки зверей на деле лишь помогают регулировать густоту леса, — терпеливо объясняла она, возвращаясь к прежнему мягкому ритму, словно нянчась с любимой игрушкой.

— Ты ведь умеешь читать мои мысли?! — со злостью стукнула лису по спине Айкэ.

— Я не читаю твоих мыслей, — ответ королевы прозвучал бесстрастно, словно гладь воды.

— Ни за что не поверю! — разъярилась Айкэ и едва не подскочила от гнева, но тут же перестала молотить лапами: силы были на исходе, к тому же этой паршивой лисе, казалось, было вовсе всё равно.

Ускорив шаг, они преодолели этот участок леса и добрались до ещё более редких зарослей. То уже были окраины. Деревья стояли редко, света было в избытке, а скудная растительность выглядела жалко. Айкэ ощутила, как тело наливается тяжестью, ведь духовная энергия вокруг заметно иссякла.

— Пока мы, звери, не достигнем хотя бы подобия человеческого облика, мы гораздо сильнее зависим от ци окружения. Лишь после этого мы обретаем способность накапливать духовную силу внутри себя и расходовать её, попадая в места, где она истончается. Это позволяет сохранять наилучшую форму даже там, где духовная энергия исчезает вовсе. А вот обычным зверям приходится туго, ведь мы используем её часть для усиления собственных способностей, — пустилась в подробные объяснения лиса, поскольку все эти сведения были жизненно важны, если она вознамерилась успешно добраться до Деревни Лис. Если бы кто-то вздумал устроить ей ловушку, то выбрал бы как раз те места, где ци бедна или отсутствует вовсе, дабы ограничить её мощь. — Если есть возможность, лучше обходить стороной бедные духовной энергией места: там вечно шастают разбойники и расставлены всяческие ловушки, — сурово предостерегла она любопытную Айкэ.

Айкэ медленно кивнула. Ей совсем не нравился этот край: теней здесь почти не было, и она чувствовала себя слабой и беспомощной. Попадись ей выбор, она бы ни за что не стала задерживаться здесь ни на мгновение.

Перед ними расстилалась тихая равнина. Стада овец и коров безмятежно щипали травою. Очевидно, то были дикие звери, ведь следов присутствия человека не наблюдалось — при всей их многочисленности, люди обычно без нужды не покидали свои деревни. И хотя на этом уровне человечество оставалось главной и сильнейшей силой среди практиков, это вовсе не значило, что они истребляли всех монстров до единого. Монстры приносили людям огромную пользу, и если бы всех их перебили, у людей не осталось бы собственных питомцев. Потому большинство могущественных индивидов до известной степени ограничивали охоту, не желая, чтобы их будущие спутники жизни или котлы для Алхимии вымерли от чрезмерного истребления. В особенности это касалось лис, обладавших множеством полезных техник, способных изрядно помочь человеческим практикам в совершенствовании. А потому того, кто нанесёт лисе слишком тяжелый увечье, ждало суровое наказание вплоть до немедленной смерти. Люди использовали их, но не загоняли в угол, что было весьма выгодно для вожаков.

— Мы скоро минуем деревню. Я немного отклонюсь от пути, но постарайся не шуметь. Не желаю связываться с этой грязной человеческой швалью, — её тон был ровным, но в голосе таилась опасная нотка.

Айкэ рассеянно кивнула: всё равно сидеть на спине было удобно, делать ничего не требовалось, а вдруг удастся раздобыть мяса? Поесть бы ещё! Хоть на пару килограммов побольше!

Они неспешно двигались по лугу, казавшемуся мирным, но на деле таившему в себе зачатки хаоса.

— Убей этого ублюдка! — раздался молодой мужской голос со стороны опушки.

Трое ожесточённо бились друг с другом, а неподалёку от них едва заметно мерцала целебная трава.

— Девичий колокольчик, — передала лиса Айкэ через мысленную связь. — Эти бутоны весьма необычны: если обработать их должным образом, они позволят тебе отчётливо видеть вокруг в абсолютной темноте. Конечно, достигнув достаточно высокого уровня совершенствования, ты и так сможешь видеть во тьме, но они лишь недавно ступили на ступень Основания. Для них, желающих исследовать тёмные места, эта трава бесценна. Да и тем, кто стремится перейти на стадию Зарождения Золота, от неё немалая польза, ведь она помогает быстрее очистить жидкую духовную энергию.

Она рассказывала Айкэ об этой траве, чтобы в будущем та могла с первого взгляда узнать её и не сражаться насмерть за столь не слишком редкую драгоценность... Впрочем, для самой Айкэ польза тоже была, ведь ей требовалось очистить звериное ядро, но на доведение этой травы до состояния, пригодного для зверей, ушло бы слишком много времени. К тому же её можно использовать лишь раз, а потому лучше сочетать с другими травами — тогда эффект будет куда сильнее, чем от каждого растения по отдельности.

Они продолжали наблюдать со стороны. Лиса терпеливо ждала, пока последний оставшийся на ногах рухнет без чувств, чтобы забрать все их сокровища и травы. Если бы уцелело двое, она бы просто ушла — не потому, что не смогла бы их одолеть, а потому, что не желала пачкать руки о сброд, не способный поделить даже одно-единственное растение. Впрочем, траву она всё равно бы забрала, оставив тех в полном отчаянии и, возможно, наслав на них сердечных демонов. Это доставляло ей удовольствие, ведь означало, что общее число сильных практиков уменьшится.

Те ожесточённо сражались, вспышки заклинаний сверкали во все стороны, и каждый вовсю орал вычурные названия своих техник. Айкэ следила за битвой, но та казалась куда менее увлекательной, чем схватки практиков на пике стадии Основания или в стадии Зарождения Золота, чьи чары были мощнее и выглядели куда зрелищнее. Ей было непонятно: чем выше уровень совершенствования, тем ярче и цветастее заклинания. Неужели сила не решает всё? К чему эта показуха?

Воспользовавшись моментом, королева тихонько стащила траву и спрятала её в своё [Кольцо хранения], глядя, как глупые практики продолжают ожесточенно рубиться, несмотря на то, что трава уже пропала.

— Глупцы, тупицы... — фыркнула королева с презрением, когда те в конце концов жестоко перебили друг друга. Откуда она знала, что они товарищи? Да по той простой причине, что на них были надеты одинаковые одежды с одинаковыми знаками отличия, всё просто.

— Ха-ха... Наконец-то... — тяжело дыша, произнес один из юношей.

— Теперь заберём траву, — второй юноша повернулся и застыл на месте.

— Чего ты? — спросил первый.

— Там... там... — второй юноша заикался, не в силах вымолвить и слова.

— Там... чего? Нельзя ли по... — он уже принялся высмеивать товарища, но, повернувшись сам, тоже окаменел. — Где... где трава?

Они оба потрясённо глядели по сторонам, и вдруг один из них схватился руками за голову. Тот самый первый юноша. Он завизжал безумным криком, и Айкэ увидела, как его глаза медленно темнеют и наливаются кровью. Не будь в этом взгляде просачивающейся наружу зловещей энергии, этот цвет показался бы даже по-своему завораживающим.

Этот юноша, только что насмехавшийся над сотоварищем, взмахнул клинком куда быстрее, чем в недавней схватке, и в одно мгновение срубил голову остолбеневшему напарнику.

— Вот как сходят с ума остальные. Они поддаются чарам сердечного демона, что шепчет им на ухти сладкие речи. Сперва это лишь крошечные, едва слышные шёпотки — то тут, то там. Со временем шёпот учащается, «направляя» тебя к «совершенству». На последнем этапе их мощь резко возрастает, они отдают приказ действовать, мешая твоей медитации и продвижению, покуда рассудок окончательно не сдастся и ворота не распахнутся настежь. В этот миг они завладевают твоим телом, и все чистые помыслы и желания сводятся лишь к исполнению их воли, — поясняла она Айкэ, надеясь, что та сумеет избежать подобной участи. — Он убил соратника ради той травы. А заметив, что трава исчезла, породил сердечного демона убийства. Тот демон захватил его тело и теперь воплощает в жизнь своё желание — перерезать всех, кого он считает своими товарищами, — подробно объяснила королева. — Перебив всех, он на миг обретёт рассудок, но вскоре вновь утратит его. Иными словами, стоит лишь позволить сердечному демону завладеть твоими разумом и телом, и этому безумию не будет конца.

— Для нас, зверей, всё иначе: ничто не способно захватить наш разум, но мы можем деградировать в демонических зверей. Впрочем, многие звери способны миновать стадию демонических зверей, но ценой тому служит утрата интеллекта. Такие звери безумно любимы демоническими практиками, ведь у них есть шанс вернуть разум, но к тому моменту они уже связаны контрактом и не смеют причинить никому вреда, кроме тех, чей приказ обязаны исполнить, — она вздохнула. — Иным людям тоже по душе демонические звери, ибо они — сборище похотливых мерзавцев, помешанных на двойном совершенствовании. Они жаждут заполучить живую куклу, но еще сильнее люди безумствуют по поводу разумных демонических зверей, способных обучиться чарам обольщения, проникнуть в секты праведного пути и уничтожить их изнутри.

Одним взмахом хвоста она мгновенно прикончила демонического практика и собрала их [Сумки для хранения]. Хоть пользоваться такими сумками было не так удобно, а вместимость их уступала [Кольцу хранения], для их открытия не требовалось применять духовную энергию, так что с ними справился бы и простой смертный. Эта особенность делала их куда дешевле, ведь для них требовалась лишь качественная ткань, а не редкий и невозобновляемый металл. Да и письмена на них наносились проще: не нужно было вырезать их на твёрдом металле, достаточно было просто нарисовать краской на мешке.

Сложив всё добытое в своё [Кольцо хранения], она повесила сумочки на шею Айкэ — пусть носит, пока не научится как следует управлять собственной духовной энергией.

http://bllate.org/book/21349/2168632