На рассвете, когда небо только начало светлеть, Крис растолкала еще сонного Лию.
Инстинкт, выработанный в аду предзаказов прошлой жизни, подсказывал ей: кто успел, тот и съел, а кто опоздал — тот остался ни с чем!
Наскоро проглотив завтрак, девушки бросились к конюшне.
Однако увиденное заставило сердце Крис уйти в пятки.
Там, где еще вчера теснились десятки повозок, теперь было пусто. Остались лишь две старые клячи, запряженные в последние две телеги.
Дурное предчувствие охватило ее — по опыту прошлой жизни, цена на этот залежалый товар должна была взлететь до небес.
— Хозяин, сдайте повозку!
Крис подавила раздражение и с глухим стуком выложила на грубую деревянную стойку тридцать золотых монет — всё, что у нее было. Ее голос не терпел возражений.
Хозяин конюшни, стоявший за прилавком, заломил руки, а его лицо покрылось морщинами досады:
— Госпожа… умоляю, простите, но этих денег, боюсь, не хватит даже на одну повозку.
Что?
Крис едва не прикусила язык.
Тридцати золотых не хватит? Да вы грабитель!
Она подавила желание высказать всё, что думает, и выдавила из себя вежливую улыбку:
— Хозяин, вы видите, что я не местная, и решили содрать три шкуры? Я же узнавала: вчера цена была десять золотых! А сегодня и тридцати мало?
Морщины на лице старика стали глубже, казалось, из них вот-вот брызнут слезы:
— Госпожа, у меня же бизнес мелкий, копейку к копейке собираю, чтобы семью прокормить, жена и дети голодные сидят… проявите снисходительность, ну пожалуйста…
В его голосе слышались те самые нотки, свойственные мелким людишкам — смесь подобострастия и хитрости.
Крис хотела было продолжить спор, но громкий голос, подобно грому, перекрыл их препирательства:
— Сто золотых! Мы забираем обе повозки!
Чьи это люди? Кто посмел так нагло перехватить то, на что положила глаз Крис?
Она резко обернулась, и ее острый взгляд вонзился в говорившего. Это был знакомый тип — один из стражников, охранявших вход в поместье графини Веры.
А, так это люди графини… тогда вопросов нет.
Последняя надежда рухнула.
Крис с досадой взяла Лию за руку, собираясь уйти.
Но не успели они отойти и на пару шагов, как позади раздался холодный, но слегка ленивый женский голос:
— Девушки, если не возражаете, может, поедете со мной?
Графиня Вера стояла у повозки, ее платье цвета лунного света слегка колыхалось на утреннем ветру.
Она окинула Крис и Лию взглядом, в котором читалось полное понимание ситуации, и перешла сразу к делу:
— Мне нужна ваша помощь. Считайте это сделкой, договорились?
Это было настолько прямолинейно, что Крис насторожилась. Она ответила осторожно:
— Госпожа графиня, с нашими скромными силами мы вряд ли сможем быть вам полезны.
Вера чуть приподняла уголки губ в легкой, но многозначительной улыбке:
— Мои охранники, какими бы сильными они ни были, всё же мужчины. Они не могут сопровождать меня повсюду, а в некоторых ситуациях… мне нужны такие проворные девушки, как вы.
Сказав это, она едва заметно скользнула взглядом по Крис.
Богачи такие затейники… — про себя проворчала Крис.
Подождите! Она сказала — две девушки?
Неужели она уже…
Крис резко повернулась, впившись взглядом в глаза Веры.
И действительно, она утонула в насмешливом взгляде, который, казалось, видел ее насквозь.
Эта женщина… опасна!
Холодок пробежал по спине.
Впрочем, опасно или нет, а от предложенного куска отказываться нельзя. Графиня Вера богата и влиятельна, чего ей может не хватать? Вряд ли их с Лией жалкое имущество ее интересует.
Подумав об этом, Крис решила принять сделку.
Лия, как всегда, молча стояла рядом, без слов поддерживая любое ее решение.
Конечно, струна в душе Крис натянулась еще сильнее.
***
Колеса с монотонным стуком катились по гравию.
В просторном роскошном салоне повозки царила напряженная тишина. Вера, изящно откинувшись на мягкие подушки, первой нарушила молчание:
— Крис, можно я буду называть тебя так?
Ее голос звучал особенно отчетливо в замкнутом пространстве.
— Как хотите.
— Что ж, Крис.
Вера перевела взгляд на белую маску, скрывавшую большую часть лица девушки, и добавила с непререкаемой мягкостью:
— Теперь, когда здесь только мы трое, не снимешь ли ты маску?
Взялся — ходи. Личность уже раскрыта, скрывать больше нечего. Крис помолчала, затем подняла руку и медленно сняла маску.
Под ней открылось лицо, в котором юношеская стать сочеталась с девичьей утонченностью.
Даже видавшая виды графиня Вера на мгновение затаила дыхание. В ее глазах промелькнуло нескрываемое восхищение, она даже лишилась дара речи.
Лишь когда на нее устремился холодный, острый, полный враждебности взгляд, похожий на укол иглы, Вера опомнилась. Она тихо рассмеялась, слегка смутившись, и в ее глазах вновь заиграло привычное спокойствие:
— Прошу прощения, была неправа.
Она снова посмотрела на Крис с искренним восхищением:
— Но… Крис, ты правда очень милая.
— …Спасибо?
Крис была застигнута врасплох столь прямолинейным комплиментом, и кончики ее ушей слегка покраснели.
Ей впервые сказали, что она милая, и это… было странно.
Заметив это, Лия тут же, словно зверек, охраняющий добычу, крепко обняла Крис за руку, подозрительно поглядывая на Веру и безмолвно заявляя свои права.
Видя этот слегка детский, но такой решительный жест, Вера улыбнулась еще шире. Она слегка кашлянула, возвращая разговор в нужное русло:
— Что ж, пора перейти к делу.
Крис и Лия немедленно выпрямились, приготовившись слушать.
— Как я уже говорила, во время исследования руин вам нужно будет отвечать за мою личную безопасность и следить, чтобы я осталась жива.
— В качестве вознаграждения…
Она сделала паузу, выкладывая козырь, способный соблазнить любого начинающего искателя приключений:
— После завершения дела вы получите сто золотых монет. Госпожа Лия получит изготовленное на заказ первоклассное оружие, а что касается тебя, Крис…
Она снова замолчала, глядя в эти яркие глаза.
— Ты сможешь выбрать одно заклинание третьего уровня или три заклинания второго уровня.
Крис и Лия быстро переглянулись, видя в глазах друг друга нескрываемый восторг.
Сто золотых! Первоклассное оружие! А заклинание третьего уровня — это же сокровище, о котором обычные искатели приключений могут мечтать всю жизнь!
Награда намного превзошла их ожидания.
Они дружно закивали, торжественно подтверждая:
— Поняли!
— Раз мы договорились, я должна показать свою искренность.
Вера достала из изящной сумки с серебряной каймой несколько аккуратно сложенных листов пергамента и два флакона с мерцающим голубым зельем, протянув их Крис.
Крис приняла их, флаконы были холодными. Вера пояснила:
— Эти зелья быстро восстанавливают магическую энергию, они могут пригодиться в критический момент. А на этих листах — предварительная информация о руинах города Кени.
Крис передала один из флаконов с освежающим ароматом Лии, а затем развернула пергамент и при свете лампы в салоне принялась внимательно читать.
Информация гласила, что вход в руины спрятан в глубине заброшенной шахты.
Владелец шахты — разорившийся торговец по имени Кол. Этот тип поставил на кон всё, что у него было, купив шахту в надежде найти редкую жилу и снова разбогатеть.
В итоге руды он нашел немного, зато рабочие, копая глубже, случайно пробили древнюю каменную стену, открыв скрытые под землей руины.
Кол оказался не промах: он немедленно засекретил информацию, разослал слухи о руинах повсюду, а сам уселся у входа в шахту, открыв импровизированный пункт сбора платы.
Искатели приключений со всех концов света потянулись туда нескончаемым потоком, позволив неудачливому торговцу набить карманы золотом.
— Не беспокойтесь, все расходы в этой поездке я беру на себя, вам нужно лишь хорошо делать свою работу.
Повозка продолжала свой путь к городу Кени, стук копыт разносился по пыльной дороге.
В салоне разговор постепенно оживился, они болтали о том о сём, и Вера, казалось, проявляла большой интерес к прошлому Крис и Лии.
Крис же воспользовалась случаем, чтобы лучше узнать характер и цели графини.
Атмосфера казалась легкой и непринужденной, но струна настороженности в душе Крис оставалась натянутой.
Всевидящий взгляд Веры, слишком щедрая награда, само путешествие к этим загадочным руинам…
Она чувствовала подводные течения, скрывающиеся под спокойной гладью воды.
Это задание, боюсь, будет куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
http://bllate.org/book/21358/2173311
Готово:
