— Я была помолвлена с Ван Юнъанем из соседней деревни, но когда мне исполнилось четырнадцать, второй брат случайно упал в воду. Когда я вытаскивал его на берег, одежда нечаянно порвалась, и... — Чжао Е не мог продолжать.
Сглотнув подступивший к горлу ком, он всё же выдавил:
— Там было много людей, и семья Ван, прослышав об этом, пришла расторгнуть помолвку. Отец с матерью не соглашались, но в итоге всё обернулось тем, что второй брат вышел за него вместо меня.
Ли Шао считал, что порванная одежда и случайный взгляд — сущий пустяк; в конце концов, разве найдётся мужчина, который хоть раз не щеголял с голым торсом? В его эпоху даже женщины ходили с открытыми плечами, и никто не придавал этому значения.
Однако в феодальной древности всё было иначе. Чжао Е опозорился, лишился жениха, а этот самый жених взял в жёны его брата, Чжао Ци. Чжао Е в одночасье стал посмешищем всей деревни Чжао.
Никто из местных не хотел брать его в жёны, а семья, сберегая гроши на обучение Чжао Сювэня, не собиралась давать за Е-гэром достойное приданое. Так его и продержали дома до восемнадцати лет, хотя обычно гэры выходили замуж в шестнадцать-семнадцать.
Закончив рассказ, Чжао Е затаил дыхание, ожидая приговора от Ли Шао.
Глядя на настороженное лицо юноши, Ли Шао с болью в сердце произнёс:
— Е-гэр, ты ни в чём не виноват. Ты очень хороший и смелый, ты спас жизнь своему брату. А что до этого Ван Юнъаня, то это его потеря. Если бы он не расторг помолвку, как бы мы с тобой встретились?
Стоило Ли Шао представить, что Чжао Е мог достаться другому мужчине, как в нём закипала ярость. Он радовался, что этот слепой Ван Юнъань отказался от свадьбы, но в то же время ненавидел его за то, что тот вонзил нож в спину Е-гэра именно тогда, когда тот больше всего нуждался в поддержке.
А этот Чжао Ци, вышедший за Ван Юнъаня? Е-гэр спас его, лишившись доброго имени, а тот в ответ увёл жениха у собственного брата. Ли Шао не мог отделаться от мысли, что всё это было подстроено заранее, и, возможно, они давно сговорились за спиной у Е-гэра.
Но теперь, когда он рядом, никто больше не посмеет обидеть Е-гэра. И Эр Лайцзы тоже.
Слова Ли Шао наполнили сердце Чжао Е сладостью и спокойствием.
Затем Ли Шао достал из бумажного свёртка лакомства и протянул их юноше:
— Е-гэр, я не знал, что ты любишь, поэтому попросил лавочника дать то, что лучше всего продаётся. Попробуй.
Чжао Е удивился:
— Брат Ли, это же очень дорогие сладости! Больше не покупай, это такая трата денег.
Ему было приятно внимание любимого, но, думая о том, как они будут жить вдвоём, он понимал, что каждую монету стоит беречь.
Ли Шао понял его мысли и, ещё больше проникнувшись нежностью, мягко сказал:
— Е-гэр, я обещал, что обеспечу тебе хорошую жизнь. Эти деньги — сущие пустяки. Если нравится — будем есть каждый день.
Хотя купленный домик был отремонтирован и обставлен, раньше там жил один лишь Ли Шао. Теперь же, когда появился Е-гэр, такие условия не годились. Ли Шао планировал провести несколько дней в горах, углубиться в чащу в поисках чего-то ценного. Или, если отдых поможет восстановить духовные силы, он сможет открыть своё пространство и достать золото. Тогда он построит большой дом и по-настоящему возьмёт Е-гэра в жёны.
— Е-гэр, в ближайшие дни я отправлюсь в горы, чтобы найти там кое-что ценное. А потом построю большой дом и женюсь на тебе.
Услышав, что Ли Шао собрался в глубокие горы, Чжао Е перепугался:
— Брат Ли, не надо! Там слишком опасно. Мне не нужен большой дом, и роскошная жизнь не нужна, я буду счастлив, просто будучи с тобой. После свадьбы мы распашем пару заброшенных полей, я заведу кур и уток, и заживём хорошо.
По сравнению с безопасностью Ли Шао, большой дом не значил для него ничего.
Видя беспокойство юноши, Ли Шао тихо рассмеялся:
— Хорошо, я сделаю, как ты хочешь. Не пойду вглубь гор, не волнуйся. А ты будь послушным, дождись меня дома, я приду просить твоей руки.
Получив обещание, Чжао Е наконец успокоился, и какое-то время они провели в нежных разговорах.
Вернувшись домой, Чжао Е обнаружил, что вернулся его третий брат, Чжао Сювэнь, учившийся в городке. Ужин был богаче обычного, но палочки Е-гэра всё равно тянулись лишь к постным блюдам.
Чжао Сювэню девятнадцать лет, он учится уже много лет, но до сих пор не добился никаких званий. Однако родители были убеждены, что их сын — прирождённый учёный, поэтому все эти годы семья жила впроголодь, отдавая последние гроши на его обучение. Обычно Сювэнь жил при академии и домой заглядывал редко. Чжао Е сразу понял, что брат приехал клянчить денег.
За столом отец сказал:
— Сювэнь, деньги на бумагу, тушь и дорожные расходы к экзамену уже собраны. После ужина мать отдаст их тебе.
Сунь Цзяо, услышав это, покосилась на мужа, Чжао Тяня, который лишь молча жевал, но промолчать не посмела.
— Отец, мать, я недавно познакомился с одним сокурсником. Его семья занимается торговлей и имеет выходы на высокопоставленных чиновников в провинции. У него есть черновик экзаменационных тем. Если я его заучу, то точно сдам на звание сюцая. Вот только стоит этот черновик двадцать лянов.
Отец, услышав про двадцать лянов, побледнел — для него это была целая жизнь.
— Сювэнь, раз твой сокурсник такой способный, почему он сам не сдал? И с чего бы такая удача привалила нам?
Чжао Сювэнь с грохотом опустил миску на стол:
— Отец! Он не сдал раньше, потому что только в этом году наладил нужные связи, на что ушла уйма денег. Такое везение — большая редкость, он рассказал мне только потому, что мы в хороших отношениях.
Видя, что отец колеблется, Сювэнь поспешил добавить:
— Другие мечтают заплатить, да возможности нет! Отец, подумай сам: всего двадцать лянов, и я стану сюцаем. Тогда семье не нужно будет платить подати, отрабатывать барщину, а обучение в уездной академии станет бесплатным. Не говоря уже о том, что богатые купцы будут сами приходить к нам с деньгами, лишь бы породниться. Такую возможность нельзя упускать!
Матушка Чжао не выдержала:
— Сювэнь, но где нам взять двадцать лянов? Даже если в долг просить — у кого?
Все эти годы, оплачивая его учёбу, они и так задолжали всем родственникам. Обычная крестьянская семья не могла выложить такую сумму сразу.
В этот момент старший внук, Чжао Син, начал капризничать, требуя яйцо, которое лежало перед Чжао Сювэнем. Сунь Цзяо дёрнула сына за руку и зашипела:
— Чего ты хочешь? Мы скоро с голоду помрём, а ты всё о яйцах думаешь!
Матушка Чжао прикрикнула на неё:
— Заткнись! Хватит здесь ядом плеваться. — Она взяла плачущего внука на руки и отдала ему яйцо.
Отец тяжело произнёс:
— Чего разорались? Мало нам проблем? Ешьте молча. Сювэнь, мы с матерью что-нибудь придумаем.
http://bllate.org/book/21363/2175087
Готово:
