– Итак, сейчас есть два выбора.
Отец, похоже, немного сомневался — или, скорее, был опечален. Он неизвестно когда подобрал ту самую ветку, что лежала рядом с матерью, шумно затянулся ею несколько раз и лишь после этого неторопливо продолжил разговор:
– Не стоит так с любопытством разглядывать то, что у меня в руке. Мы называем это табаком, и почему именно — я и сам толком не знаю, кажется, так повелось с давних времен. Эта штука вредна для здоровья, тебе курить нельзя.
Отец глубоко затянулся тем, что назвал табаком, и наконец перешел к сути:
– Первый выбор заключается в том, что с завтрашнего дня тебе больше не придется заниматься всей этой работой вроде вспашки полей. Плата за это такова: с сегодняшнего дня ты начнешь ходить повсюду вместе с папой и мамой.
Я замер и машинально вырвалось:
– А как же наше поле? Я ведь только наполовину разрыхлил землю…
Отец помолчал пару секунд, а затем небрежно отмахнулся, словно ему было плевать на мои заботы:
– Найдется кому сделать всю работу у нас дома. Помнишь, я иногда отправлял тебя кому-нибудь помочь в деревне?
Отец, похоже, не любил продолжать эту тему, поэтому его тон невольно стал намного быстрее:
– В общем, будет то же самое, что и тогда. Считай, что наша семья наняла батрака.
Я с сомнением кивнул и, помедлив, все же спросил:
– А куда мы пойдем с папой и мамой?
Отец задумался на мгновение, а затем задал встречный вопрос, словно подталкивая меня к догадке:
– Ты же видел сегодня пугало на нашем поле? Эта получеловеческая-полудемоническая дрянь — и есть зловещий морок.
Я моргнул, и в голове у меня внезапно что-то мелькнуло.
Я закусил губу и робко попытался прощупать почву:
– Пап, а ты слышал, как оно говорило или издавало какие-то вопли?
Отец, стряхивающий пепел, внезапно замер. Следом его ленивый взгляд мгновенно изменился, впившись в меня тяжелым пристальным взором. Мама тоже слегка вздрогнула над шитьем зимней одежды, и капля крови сорвалась, упав на ее погрубевшее запястье.
– …Говорило? Вопило?
Отец бросил на землю оставшийся короткий окурок и уставился на меня горящим взглядом:
– Что оно тебе сказало?!
От реакции родителей меня всего передернуло. Я не знал, слышал ли отец прошлый разговор пугала со мной, но он по крайней мере должен был услышать вопли этого существа.
Однако, судя по реакции отца, он не расслышал ни единого звука, изданного пугалом с самого начала и до конца.
А значит…
Я невольно сжал в кулак край одежды, осторожно поднял глаза на родителей и только тогда произвел на свет ответ:
– Я… я, наверное, просто расслышался.
Родители подозрительно разглядывали меня несколько секунд. До тех пор, пока я не почувствовал, как у меня на ладонях выступает пот, отец не заговорил вновь:
– Сяо-Юй, лгать — нехорошая привычка.
Я неуверенно зашевелил губами. Взгляд отца давил на меня словно две тяжелые горы, безжалостно норовя согнуть мои плечи и вжать позвоночник глубоко в землю.
И в тот самый момент, когда я уже не мог совладать с дрожью в руках, в моей голове внезапно прозвучал голос:
– Братец…
Раздался какой-то сбивчивый и грубый голос. Звучало это вроде бы как тон младшей сестры, но сам голос походил на сухие ветки и пожелтевшую осеннюю листву, трущиеся друг о друга — сухой, хриплый и жуткий шелест.
Не знаю почему, но в этот миг я почувствовал, как в голову хлынула волна тепла, и слова, готовые уже сорваться с языка, вместе с набежавшей и отхлынувшей теплой волной вновь скрылись на самом дне моего сердца.
– Я… я не лгал. Наверное, это из-за сильного напряжения мне послышался голос пугала.
Закончив говорить, я машинально снова поднял глаза, чтобы оценить реакцию родителей. Отец слегка нахмурил брови, словно обдумывая что-то.
Мама, замернув на секунду, вновь подобрала лежавшую у колена иголку и принялась дальше усердно выводить плотные стежки на моей зимней одежде. Хотя она была куда более молчаливой, чем отец, делала всё она очень тщательно и аккуратно.
И даже когда я учился у нее чему-то и проявлял тупость, она никогда не обзывала меня дураком и не отвешивала пощечин, в отличие от отца. Она просто молча показывала всё заново, а затем тихо наблюдала за тем, как я неуклюже пытаюсь ей подражать.
Отец прищурился и долго смотрел на меня, прежде чем произнести:
– Похоже, тебе и правда послышалось.
Он протянул руку к матери. Мама на мгновение прервала шитье, а затем медленно покачала головой.
Она тихо произнесла:
– Ты сегодня и так выкурил слишком много, еще немного — и подорвешь здоровье.
Голос у матери всегда был немного хриплым и слабым. Как-то раз я слышал от кого-то из деревенских старейшин, что у мамы слабое здоровье из-за травмы, полученной в молодости.
Отец, обладавший буйным нравом и вечно лупивший меня кулаками и ногами, по отношению к матери неизменно проявлял исключительную мягкость.
Если бы так с ним заговорил я, он бы непременно с раздражением велел мне не лезть не в свое дело. Но перед лицом матери отец в ответ лишь почесал затылок и вздохнул:
– Ладно-ладно, как скажешь.
Мама снова опустила голову и принялась за зимнюю одежду, а отец отыскал где-то обычную деревянную палочку, зажал ее в зубах и невнятно пробормотал:
– Ты же видел сегодня, как я разрубил этот морок? Теперь кое о чем можно тебе рассказать. Работу меня и твоей мамы можно понять так, что нам приходится ежедневно иметь дело с этими призраками.
Я от неожиданности замер. Что значит иметь дело с этими духами?
Раньше я слышал словосочетание иметь дело только из уст людей, которые ежегодно приезжали к нам за зерном. Получается, духам тоже нужно есть зерно?
Отец бросил взгляд на мое выражение лица и сразу понял, что я все истолковал неверно. Он зыркнул на меня и процедил:
– Ты даже таких вещей не понимаешь! Какое еще дело можно иметь с безмозглой тварью? Увидели друг друга — и либо ты ее прикончишь, либо она тебя, вот и все дело.
Тут до меня дошло:
– Выходит, папа и мама убивают мороки?
– Ну а то! Эх, тупица ты, – разозлился отец, даже перейдя на привычный говор, и с досадой бросил: – Мы с твоей матерью оба сражаемся с мороками, но обязанности у нас немного разные.
Лицо отца стало чуть более серьезным:
– Если говорить проще, профессия твоей мамы называется ночной страж. Каждую ночь она должна зачищать мороки на определенном расстоянии за пределами деревни. Моя же профессия называется ночной дозорный: я каждую ночь патрулирую деревню туда-сюда, и если какой-то морок проскользнет мимо тех, кого пропустила твоя мать, и проберется в деревню, я тут же пускаю его в расход.
Я непонимающе кивнул. Я не слишком уловил разницу между каким-то ночным стражем и ночным дозорным, но суть уловил: маме каждую ночь приходится уходить из деревни, а папе — каждую ночь слоняться по деревне.
– На самом деле я бы не хотел, чтобы ты выбирал этот путь, – помолчав, добавил отец. – Тот пугало, что ты видел сегодня, для нас с матерью — просто падаль, которую приходится уничтожать пачками каждую ночь. Так что если ты спросишь, что из этого опаснее, то примерно одно и то же. Что для дозорного, что для стража каждая ночь — это голова на плахе.
http://bllate.org/book/21372/2177862
Готово:
