Русалочья принцесса понятия не имела, что произошло с Ши Иханем после их ухода. Получив то, что им было нужно, русалки поспешно вернулись к дому морской ведьмы, а та уже сидела там, выпрямившись и чинно ожидая их.
— А вы быстро, — хрипло похвалила морская ведьма, бросила взгляд на синюю чешуйку в руке Айви и кивнула: — Неплохо, на вид качество превосходное.
— А где то, что ты обещала нам дать? — нетерпеливо спросила Айви, протягивая чешуйку и состриженные волосы всех сестёр.
— Получишь, — ведьма со смешком достала кинжал и передала его Айви. — Воспользуйся этим ножом, и эта милая русалочья принцесса снова обретет свой прекрасный хвост.
Айви в изумлении широко раскрыла глаза: — Хочешь сказать, она должна сама отрубить себе ноги?
— Нет, стоит ей только пожелать вонзить этот нож в сердце человека, который ей сейчас дороже всего, и смазать свои ноги его кровью, как заклятье спадет, — сказала ведьма. — Всё, что она потеряла, вернется к ней.
Когда морская ведьма произнесла первую половину фразы, Айви еще хмурилась, но стоило ведьме заикнуться о человеческой крови, как Айви тут же без колебаний кивнула. Русалки и люди — разные виды; когда люди видят русалок, они вовсе не обязательно воспринимают их как свой народ, да и русалки, глядя на людей, разумеется, не испытывают к ним особой дружбы.
В глазах Айви человеческая жизнь вообще не шла в счёт.
— Помните, у вас есть всего семь дней, — громко произнесла морская ведьма. — Если опоздаете, бедная русалочья принцесса никогда больше не вернется в море. Она станет совсем как люди, ее век не продлится и ста лет.
Айви замолчала на мгновение, тихо поблагодарила морскую ведьму и спешно удалилась.
Семь дней — времени у нее было немного, и теперь главной задачей оставалось связаться с младшей сестренкой.
Русалочья принцесса ушла подоб похудевшему ветру. Морская ведьма в глубине пещеры неторопливо зашевелила щупальцами — она годами не покидала своего убежища, и теперь, глядя наружу, даже почувствовала некий прилив новизни. Впрочем, это чувство новизны быстро сменилось радостным возбуждением. Морская ведьма поплыла в глубь океана, и мгновение спустя, обвив мягкими щупальцами застывшую, словно камень, русалку, выплыла наверх.
Той, кого вытащила морская ведьма, оказался не кто иной, как Ши Ихань.
Скучающий до зубовного скрежета Ши Ихань лежал на морском дне и размышлял, как бы убить этот час. Голова его была забита всякой всячиной: то он прикидывал, что на Новый год к нему приедут родители, то вспоминал встреченного в игре Арнольда, и его даже посещала безумная мысль — как было бы здорово, если бы игровых персонажей можно было перенести в реальность! Он бы точно приволок Арнольда знакомиться с мамой и папой... И даже будь у того снизу осьминожьи щупальца, у него хватило бы смелости поселить это создание у себя дома и прятать от всех...
Стоило ему подумать о щупальцах, как он вдруг почувствовал, что его что-то схватило и потащило наверх. Когда Ши Ихань отдалился от океанских глубин и перед глазами наконец исчезла кромешная тьма, он увидел целую россыпь чернеющих щупальцев, и первой мыслью в его голове мелькнуло: Арнольд пришел его искать.
Но, придя в себя, он обнаружил, что выше пояса фигура этого существа совершенно не похожа на Арнольда — оно было сухощавым и жилистым, без той богатырской мускулатуры, что у Арнольда.
И только когда его потащили вглубь пещеры, Ши Ихань сообразил, кто его схватил.
Да чтоб меня!
Отравила-таки морская ведьма!
Погодите-ка, с какого перепугу морская ведьма его отравила?!
Какая ей польза от его поимки? Он же не русалочья принцесса, у него нет ни чудесного голоса, ни доброго нрава, ни чистой души, в голове одни пошлые мыслишки, понятно?!
Так что никакой ценности для морской ведьмы он представлять не должен!
Ши Ихань уставился на морскую ведьму едва ли не с ужасом в глазах.
Морская ведьма годами не выходила из дома, и от недостатка движения у нее явно не хватало сил. Втащив маленькую русалку Ши Иханя в логово, она потратила почти всю свою выносливость, разом разжала щупальца и позволила Ши Иханю безвольно рухнуть на землю. Морская ведьма повернула голову, встретилась взглядом с перепуганными глазами Ши Иханя и расплылась в ухмылке беззубым ртом.
— Чистокровная синяя русалка, какая редкость, — хихикнула морская ведьма, после чего на глазах у ужаснувшегося Ши Иханя вынула небольшой нож. Сжав рукоять, она приблизилась к нему, и кончик лезвия принялся выписывать круги над его хвостом. — Не бойся, мне нужны всего лишь несколько чешуек и капелька крови. Да-да, и твои волосы тоже.
Едва ведьма договорила, как нож в ее руке пришел в движение, быстро и точно срезав с Ши Иханя целый платок чешуи — разумеется, не обошлось и без изрядной порции крови.
Ши Ихань чуть не расплакался.
Только теперь он на собственном опыте прочувствовал смысл фразы «что для нас нож, то мы для них рыба».
Разве он сейчас не был куском рыбы на чуткой разделочной доске?
К счастью, морская ведьма не стала слишком сильно его истязать: заполучив чешую и кровь, она тут же густо намазала раны какой-то черной целебной мазью, похожей на грязь. Боль мгновенно утихла, оставив лишь приятный леденящий холодок.
Ши Ихань с облегчением выдохнул. Но тут он заметил, что морская ведьма направляется к нему с пузырьком лекарства, и почувствовал, как у него на теле снова дыбом встают все волосы и шерстинки.
— Не бойся, ничего особенного, — ухмыльнулась морская ведьма. — Всего лишь снадобье, точно такое же, какое пила та русалочья принцесса.
Ши Ихань вытаращил глаза на морскую ведьму.
— Верно, то самое лекарство, что превращает хвост в ноги, — хихикала ведьма. — Гляди, как я к тебе добральна: с остальных я требую плату, а это преподношу в подарок. Совершенно бесплатно.
Ши Ихань мысленно взвыл: посмела бы ты сказать это, глядя на ту груду содранной чешуи, лужу крови и мои волосы?!
— На самом деле ты мне даже нравишься, малыш. Но кто ж виноват, что ты встал поперек дороги Арнольду. Впрочем, любовь не знает преград ни для рас, ни для полов, дитя мое. Выполнишь мое поручение — я с радостью позволю тебе вернуться и помогу сделать так, чтобы Арнольд потерял от тебя голову, — произнесла морская ведьма.
Глаза Ши Иханя мгновенно засияли: неужто любовное зелье?
— Хе-хе, похоже, тебя это заинтересовало, — тихо усмехнулась морская ведьма, поднося пузырек с лекарством к губам Ши Иханя. — Задание твое проще простого: у меня есть этот нож, убей им самого сильного из людей или того, у кого больше всего власти. Помни, нужно точно вонзить клинок ему в сердце. Смажь свои ноги кровью этого человека, и сможешь вернуться в океан. А теперь, хороший мальчик, выпей лекарство.
Оставаясь всё еще оцепенелым, Ши Ихань не мог сопротивляться и был вынужден позволить морской ведьме влить ему в рот горькую микстуру, а в мыслях его бушевал безумный поток ругательств: убивать человека ножом в сердце — это же задание русалочки Ариэль, с какой стати его перепало ему?!
Главный сюжет этого мира вообще жив еще?
Эта мысль промелькнула в голове Ши Иханя, после чего в глазах у него потемвело, и он снова потерял сознание.
***
Морская ведьма с довольной улыбкой наблюдала за тем, как упал замертво человек перед ней, пристально вглядываясь в него до тех пор, пока синий рыбий хвост не обратился парой человеческих ног, и лишь тогда удовлетворенно кивнула. Точно так же, как в случае с Ариэль и Джеком, она поместила Ши Иханя в мыльный пузырь и пустила его по волнам в сторону берега.
После этого морская ведьма, словно ничего и не произошло, убрала синюю чешую, волосы и прочие трофеи, принявшись за свои привычные дела.
А тем временем Сюэ Лань продолжал поиски Ши Иханя. Отыскать синюю русалку в синих глубинах океана было не так-то просто, но заметить синюю русалку в хорошо освещенных водах среди стайки пестрых сородичей труда не составляло — особенно учитывая, что остальные русалки принимали Сюэ Ланя за ужасную акулу и при его приближении поспешно разплывались в стороны.
И всё же Сюэ Лань никак не мог отыскать Ши Иханя.
Намотав несколько кругов, Сюэ Лань начал раздражаться. Он не слышал никакого системного сообщения о выходе другого игрока из сети; будучи главным владельцем компании-разработчика этого шлема виртуальной реальности, он всецело доверял качеству продукции собственного производства. Так куда же, черт побери, делся этот парень?
Обыскав Парк русалок и ничего не добившись, Сюэ Лань решил заглянуть в окрестности жилища морской ведьмы. Не успел он проплыть и пары ли, как увидел нескольких русалочьих принцесс, которые плыли куда-то, прижимая к груди какой-то сверток.
— Арнольд, — окликнула его предводительница Айви, прежде чем он успел заговорить. — Ты ищешь Кери?
Сюэ Лань кивнул.
— Мы видели его у входа в жилище морской ведьмы... а потом мы не знаем, куда он делся, — Айви на секунду запнулась. Она колебалась пару секунд, стоит ли выкладывать Арнольду всю правду, но в итоге предпочла утаить тот факт, что они потребовали у Ши Иханя чешую.
Это было не то чтобы очень благовидным поступком, по крайней мере, так казалось Айви. Когда она выпрашивала у Кери чешую, ею двигал скрытый мотив: возможно, из-за того, что Кери, будучи другом Ариэль, узнав о ее желании отправиться в мир людей, не только не отговорил ее, но еще и подтолкнул, в душе Айви затаилась крошечная обида на Кери. Именно поэтому она смогла поднять руку и собственноручно выдрать у него чешую живьем — несмотря на то, сколь упрямой была сама Ариэль.
Какими бы доводами она ни оправдывалась и о чем бы ни думала в тот момент, результат оставался неизменным.
Она лишь надеялась, что всё это поскорее закончится: Ариэль вернется в море, раны на хвосте Кери заживут, и тогда всё встанет на свои места.
К несчастью, в тот момент Айви не знала, что это не конец, а лишь начало.
Услышав от русалочьих принцесс, что последним местом, где видели Кери, был вход в пещеру морской ведьмы, Сюэ Лань почувствовал недоброе предчувствие. Не став задавать Айви лишних вопросов, он бросил русалок и на предельной скорости помчался в глубины океана.
Вскоре Сюэ Лань вернулся на прежнее место, однако, как бы долго он ни кружил у входа в логово морской ведьмы, следов синей русалки и в помине не было. Поразмыслив как следует, Сюэ Лань решил навестить морскую ведьму.
— А ты быстро возвращаешься, — морская ведьма даже не думала скрывать правду насчет синей русалки. — Я-то думала, когда же ты заметишь пропажу своей маленькой русалки?
Сюэ Лань нахмурился, окинув взглядом пещеру от и до.
— Можешь не искать, его здесь нет. По крайней мере, сейчас.
— Где он?
— Понятия не имею, — ухмыляясь, протянула руки морская ведьма. — С этим вопросом тебе лучше обратиться к Морскому Владыке, спроси у него, на какой именно материк морские волны занесли твою маленькую русалку.
— Ты превратила его в человека? — изумленно произнес Сюэ Лань.
— Да, — захихикала морская ведьма. — Ему ведь не претят человеческие ноги, он с удовольствием прогуляется по миру людей. Не переживай, он вернется — при условии, что его истинную сущность не раскроют страшные люди, не схватят его или чего доброго... не убьют.
Сюэ Лань с досадой потер переносицу. Маленькая русалочка Ариэль никогда не бывала в мире людей, и обладай она чистым сердцем, с ней действительно могло бы приключиться всё то, о чем говорила морская ведьма. Но Кери... в душе он был самым настоящим человеком, игроком, и отправка его на сушу означала лишь смену декораций для очередного приключения. И даже если он умудрится угробить своего персонажа — ну и что, в худшем случае словит GAME OVER. При желании он мог в любой момент очистить память и начать заново, так что Сюэ Лань ни капли не волновался.
Его раздражало другое. Ему требовалось находиться рядом с другим игроком или хотя бы неподалеку от него. Иначе какой вообще был смысл заходить в игру? Разве не ради тестирования свободно работающей онлайн-версии и наблюдения за реальным игровым опытом прочих участников?
А теперь из-за того, что у морской ведьмы испортилось настроение, его напарника по группе забросило в другой сюжетный инстанс, а самого его оставили здесь.
— Дай мне тоже порцию снадобья, чтобы превратиться в человека, — потребовал Сюэ Лань.
Теперь настала очередь морской ведьмы удивляться. Вытаращив глаза от изумления, она помолчала пару секунд, а затем разразилась пронзительным, скрипучим смехом: — Хи-хи-хи... Арнольд, неужто ты и впрямь потерял голову от этой русалки? Сам просишься в мир людей — какая редкость. Но... нет!
Лицо Сюэ Лань потемнело.
— Никто не получает дары от морской ведьмы даром, — холодно ухмыльнулась она. — Даже ты. Не забывай про нашу сделку: те иероглифы на черепашьих панцирях, что я просила отыскать, ты до сих пор не принес мне ни единого шматочка. Арнольд, хоть я и дряхлая старуха на закате дней, провести меня не так-то просто.
— И что же?
— Принеси мне то, что я прошу, и тогда получишь любое зелье. Хочешь превратиться в человека? Пожалуйста. В русалку? Тоже можно, — заявила морская ведьма. — Ты ведь знаком с теми русалочьими принцессами, можешь запросто сказать им, что из-за их оплошности синяя русалка попала в большую беду. Стоит им захотеть помочь тебе, как ты приблизишься к своей цели. Хитроумный Арнольд, неужто мне нужно тебя учить?
Сюэ Лань молча в упор смотрел на морскую ведьму.
— У тебя мало времени, Арнольд, я даю тебе всего три дня. Если потерпишь неудачу, твоя маленькая русалочка, боюсь, до конца дней своих застрянет в мире людей, — тихо добавила морская ведьма. — Это не угроза, просто интуиция старой морской ведьмы, а она еще никогда не подводила.
Делать было нечего. Бросив напоследок «Понятно», Сюэ Лань стремительно покинул пещеру, а вслед ему доносился самодовольный смех морской ведьмы.
Ши Ихань очнулся от холодного ветра. Раскрыв глаза, он увидел серые, мрачные стены — никогда прежде ему не доводилось лицезреть столь грязную кладку. Ши Ихань ошарашенно замер, пока к нему постепенно не возвращалось осознание реальности.
Он резко вскочил на ноги, одеяло соскользнуло с плеч — непривычно мягкое на ощупь. Ши Ихань опустил взгляд и только тут обнаружил, что лежит на кровати совершенно голышом.
В голове царил полный туман.
Ши Ихань склонил голову набок, припоминая события, предшествовавшие потере сознания. Он — русалка, лежащая на разделочной доске... то есть в пещере морской ведьмы. А затем его напоили лекарством.
Выходит, теперь его статус — человек.
Но почему здесь нет одежды? Хотя бы трусы могли оставить?!
Ши Ихань приподнял одеяло и бросил взгляд вниз: и впрямь, пара абсолютно нормальных человеческих ног и маленький Ши Ихань между ними — всё было на месте. Пока он мысленно сопоставлял габариты своего игрового тела и реального, стараясь понять, какое же из них внушительнее, ветхая деревянная дверь с грохотом распахнулась, и в комнату тут же ворвался воздух с отчетливым запахом морской соли.
— Эй, проснулась ли русалочка, которую подобрал капитан? — вразвалочку ввалился внутрь мужик с голым торсом и густой растительностью на лице. Уставившись на Ши Иханя, он громко рыгнул, извергнув густое амбре перегара. — Ха-ха, а ведь и впрямь похожа на девчонку! — громогласно расхоготался мужик. Выражение его лица резко изменилось, приобретя оттенок переспелой сливы.
Ши Ихань: ...
Кто тут, к черту, похож на девчонку?! У русалок лица в принципе мягких черт, независимо от пола.
Откуда вообще взялся этот невоспитанный амбал? И... можно не блевать, едва взглянув на меня?!
***
Облегчив душу, бугай тут же рухнул на пол, а у Ши Иханя позеленвело лицо.
Следом за поверженным амбалом в комнату ввалился другой мужчина — на сей раз тощий и долговязый, с раскрасневшимися щеками. Судя по всему, он тоже приложился к бутылке, но опьянел не так сильно, как его товарищ. Ругаясь на чем свет стоит непонятными для Ши Иханя словами, он ухватил рухнувшего бугая за шиворот и без церемоний выбросил вон.
Ши Ихань услышал глухой стук за дверью, после чего амбал затих.
— О, очнулся. Шкаф с одеждой вон там, бери что хочешь, — долговязый держал в свободной руке железную флягу, сделал из нее большой глоток, смахнул рукой пот со рта и, похоже, ничуть не заботился о том, что его собственная одежда была еще грязнее.
— Мы празднуем на улице, пойдешь с нами? — бросил долговязый. — А, забыл сказать, мы шайка пиратов. Правда, пиратов никудышных — грабим редко, больше любим шарить по руинам в поисках сокровищ, ну а вообще... — он ткнул пальцем в собственную рубаху. — Голы как соколы. — С этими словами он залился громким смехом, снова жадно приложился к фляге, рыгнул и добавил: — Не боишься, убивать мы тебя не станем, и продавать тоже. Ни капитан, ни я до такого не опускаемся. А вот насчет остального — как знать. Ты ведь в конце концов обязан капитану жизнью, иначе валяться бы тебе голышом на том пляже... Хе-хе-хе.
Долговязый двусмысленно ухмыльнулся Ши Иханю и вышел из комнаты.
Ши Ихань по-прежнему прибывал в некотором ступоре.
Мир русалок вращался вокруг океана, там были принцы и принцессы, так что... логично, что здесь водились и пираты?
В воздухе витали скверные запахи. Последовав совету долговязого мужчины, Ши Ихань отыскал в шкафу одежду, быстро облачился в нее и выскользнул из хижины.
Едва выйдя наружу, он увидел распростертого на земле того самого амбала, храпевшего с мощью раскатов грома.
А чуть вдалеке пираты сидели вокруг костра, жарили рыбу и распивали спиртное.
Они находились на берегу — у подножия безымянной исполинской скалы расстилался усыпанный галькой пустынный пляж. Неподалеку от кромки воды покачивался на волнах потрепанный корабль. Ши Ихань окинул взглядом окрестности: впереди возвышалась отвесная стена гигантской скалы, позади расстилалось бескрайнее море, а вокруг этой крошечной площадки не было ни души — неудивительно, что пираты выбрали именно это место для стоянки, чтобы скрыться от посторонних глаз.
Хижина, в которой только что очнулся Ши Ихань, оказалась единственным строением на всем пятачке; доски ее изрядно прогнили, видимо, долго простояв в заброшенном виде, пока пираты не обнаружили ее и не приспособили под свои нужды.
И верно, как и утверждал долговязый, они были бедны, да к тому же насчитывали совсем крошечный отряд — если считать храпящего увальня, наберется от силы с десяток человек.
— Эй, он очнулся! — крикнул один из пиратов, указывая на сидящего на рифе мужчину. — Капитан, русалочка, которую вы подобрали, пришла в себя.
Капитан?
Ши Ихань проследил за взглядом пирата: на камнях, повернувшись лицом к океану, сидел мужчина в потрепанной шляпе и с копной растрепанных волос. Он сидел спиной ко всем остальным и обернулся лишь тогда, когда кто-то подал голос.
У него было на редкость красивое лицо и весьма ладная, мускулистая фигура. Однако для парня с лицом на восемь баллов и телом на девятку он устроился на камне на удивление непрезентабельно: зажав в зубах рыбу и держа в руке еще одну, он уминал добычу безо всякого намерения соблюдать приличия.
Ши Ихань: ...
С таким-то отсутствием стати и манер у капитана немудрено, что команда у него такая маленькая и нищая.
Капитан скользнул взглядом по Ши Иханю, ничего не ответил и снова уткнулся в рыбу — судя по всему, Ши Ихань интересовал его куда меньше, чем улов.
— Не обращай внимания, малыш, у нашего капитана страстей в жизни немного, вся его страсть — это морепродукты, — какой-то мужчина подошел к Ши Иханю, собираясь хлопнуть его по плечу, но на полпути рука его замерла в воздухе, после чего он неловко опустил ее обратно. — Я — Уилли Харт.
— Кери.
— Фамилия? — поинтересовался Уилли.
Ши Ихань покачал головой.
— Ну ладно, как и у нашего капитана — сирота при живых родителях, — развел руками Уилли. — У нашего капитана отроду ни мамы, ни папы не было, растет сам по себе с детских лет.
— Разве не морские чудища его выкормили? — подал голос тот самый долговязый.
http://bllate.org/book/21375/2178773
Готово:
