— Это просто выдуманная история, с чего бы ей быть правдой? Я столько лет хожу в море, а русалок и морских чудовищ отродясь не видывал, — отмахнулся Уэлли. — Таких вещей вообще не существует.
Ши Ихань: Нет, существуют, прямо перед тобой стоит бывшая русалка.
— Не видел ты их потому, что выходил в море не так уж часто, ты на корабле и пяти лет не прослужил, — сказал долговязый.
— Ладно, старпом, твоя правда, — развел руками Уэлли. — И всё же, какие они, русалки? Очень красивые?
— Пожалуй. Десять лет назад довелось увидеть одну, издалека донеслось лишь пение... — старпом еще не успел договорить, как другой пират громко перебил его. — Старпом, едва услышав это пение, до того перепугался, что аж побледнел, и принялся требовать, чтобы мы развернули корабль! А не то мы смогли бы рассмотреть, как выглядит русалка!
— Они же людей жрут! — старпом зыркнул на пирата. — Русалки заманивают нас пением, заставляют судно наскочить на рифы, а когда корабль идет ко дну и мы падаем в воду, все мы становимся русалочьим кормом!
Бывшая русалка Ши Ихань: ...
Нет, русалки любят только креветок, устриц да морскую капусту, ну в крайнем случае могут погрызть краба, а пение на поверхности моря — это просто русалочье развлечение.
Ни одна русалка! Не ест людей!
Правда в том, что голоса у русалок и впрямь прекрасные, способные заворожить слушателя, а что до рифов... если только и делать, что слушать пение да забывать следить за рулем, неужели за это должны отвечать русалки?
— Русалки не злые, — подал голос капитан, доедавший рыбу.
— Заткнись! — гневно оборвал его старпом. — Будучи капитаном, ты должен проявлять осторожность и беречь жизни всех матросов!
— ...Они правда не злые, — тихо пробормотал капитан, втянув голову в плечи под очередным сердитым взглядом старпома, и снова уткнулся носом в рыбу.
Ши Ихань: ...
Кто здесь вообще капитан?
В то же время, в прибрежном королевстве, во дворце.
— Келли, корабль, за которым послал мой отец, скоро прибудет, но у меня на душе неспокойно, — вздохнул принц.
Принцесса соседнего государства одарила его не слишком искренней улыбкой:
— Что такое, Дэвид?
— Это та, кого я люблю. Я обошел едва ли не всё твое королевство, но ее так и не нашел.
— Разве ты не привез с собой брата той, кто тебе по душе?
— Нет, на самом деле... я начал в этом сомневаться, — нахмурившись, произнес принц. — Я расспрашивал его бесчисленное количество раз, но он так и не дал мне никакого внятного ответа. Я даже не знаю имени его сестры.
— Значит, он лжет, — поискурывая перьевым веером, сказала принцесса соседнего королевства. — Возможно, он и знает того, о ком ты говоришь, но вовсе не обязательно, что они брат и сестра. Мой дорогой друг, в этом мире полно тех, кто надеется за счет принца заполучить власть и богатство.
— ...Пожалуй, ты права. И что же мне делать? — уныло спросил принц.
Принцесса поджала губы, резким движением сложила веер и, подумав, произнесла:
— Арестуй его вместе с этой девчонкой. Если та, кого ты ищешь, как-то с ним связана, она рано или поздно объявится. А если не связана, то разве участь лжеца — не тюрьма?
— Если она всё же его сестра, не станет ли она меня ненавидеть за такое обращение с братом? — в сердце принца все еще оставались сомнения.
— Ладно, ради того, чтобы наши страны открыли морскую торговлю, — поднявшись с места, сказала принцесса, — я побуду злодейкой. Если это и вправду она, тебе достаточно будет заявить, что ее брат нечаянно прогневал меня и за это угодил за решетку, а ты заступился — вот я его и отпустила. Станет ли она после этого испытывать к тебе что-то, кроме благодарности? Откуда взяться ненависти?
— ...Ты права.
— Но... Дэвид, предупреждаю заранее: я помогаю тебе только в последний раз, и каков бы ни был результат, я не желаю больше слышать, как ты изо дня в день твердишь мне о своей возлюбленной, — добавила принцесса соседнего королевства. — Слава богу, самое большее через два дня ты сможешь отплыть домой.
— Хорошо, обещаю. Спасибо тебе, Келли.
— Пожалуйста.
Русалка и морская ведьма
Не прошло и полдня, как Ши Ихань уже вовсю ладил с этой шайкой пиратов. Пираты от природы оказались людьми прямыми и донельзя простыми, и Ши Ихань узнал от них немало ценных сведений о сухопутном мире.
Нынешний игровой мир был невероятно масштабным: он охватывал добрую половину Средиземноморья, а множество прибрежных государств и городов составляли карту, по которой можно было свободно передвигаться.
Пираты из года в год курсировали между этими странами, изредка выискивая сокровища, время от времени занимаясь мелкой перепродажей, а завидев торговое судно и чувствуя силы, не упускали случая его ограбить. Они брались за любое дело, сулившее наживу, но, как объяснил старпом, из-за их малочисленности и ветхого суденышка — хотя кое-какие таланты у отдельных ребят и водились — крупных дел воротить они не могли. Денег вечно не хватало, перебивались с соля на хвост, богачами не были, но и с голоду не умирали. Главным же стимулом продолжать жизнь в море оставалась свобода.
— Все эти чертовы законы только и делают, что норовят указывать, сколько мне, мать твою, съесть лишнего куска! Тьфу! — раскрасневшись от злости, размахивал руками один из пиратов. — Мой старший брат — яркий пример: признали виновным в преступлении исключительно по слову нескольких ублюдков!
По мере рассказа пират распалялся всё больше, вскочил, швырнул бутылку на палубу и разразился площадной бранью.
— Его брата несправедливо обвинили в убийстве, только вот незадача — он был заикой. То, как он запинался, пытаясь себя оправдать, почему-то сочли за признак тайной вины, — тихо пояснил старпом, склонившись к самому уху Ши Иханя.
Стоило обвинению в убийстве закрепиться — и человека ждала виселица. Было ли это правдой, не имело никакого значения; отсутствие улик тоже ничего не меняло. Стоило обществу прийти к единому мнению, как «преступник» был обязан умереть.
Ши Ихань понимающе кивнул.
Законы тех времен и впрямь едва ли могли гарантировать беспристрастность и справедливость.
— Ик! Да все они, эти проклятые аристократы... — поднялся со своего места светловолосый пират. — А давайте-ка на этот раз провернем крупное дело!
— Какое еще крупное? — уставились на него остальные.
— Я тут узнал: на днях сюда прибудет корабль — заберет принца на родину. Давайте-ка ограбим их, — с воодушевлением предложил блондин.
— Ты рехнулся? Нас всего-то чуть больше десятка.
Светловолосый пират пренебрежительно махнул рукой:
— Кто говорит о лобовой атаке? Устроим засаду. Здесь каждый первый — заправский ныряльщик, ударим снизу, проломим им днище!
Ши Ихань вытаращил глаза. Пусть даже корабль деревянный, но днище-то какое толстое — разве его вот так запросто проломишь?
— Капитан? Ломаем? — светловолосый пират с азартом уставился на своего командира.
Капитан медленно повернулся к нему и кивнул:
— Ломаем.
Старпом закрыл лицо руками:
— Даже если корабль пойдет ко дну и все окажутся в воде, мы еще бабушка надвое сказала, сможем ли одолеть их в бою.
— Не факт, что проиграем, в любом деле приходится рисковать. Старпом, через пару дней у нас провизия кончится, к тому же теперь лишний рот прибавился, — возразил светловолосый пират.
Ши Ихань озадаченно ткнул пальцем в себя.
— Тебе, ясное дело, придется к нам присоединиться, а куда тебе еще деваться? — заявил старпом.
Блондин поскреб подбородок, смерив Ши Иханя взглядом:
— Такая хлипкая тушка, даже не знаю, на что ты годишься. Разве что согласишься стать капитанской подстилкой, тогда и делать ничего не надо — возьмем на борт.
Ши Ихань покосился на капитана: у того на губе все еще красовалась крошка от жареной рыбы, а сам он в упор разглядывал парня горящим взглядом.
— Не нравится капитан — можешь выбрать кого-то из нас, — сально усмехнулся белобрысый. — Сам ты такой смазливый, ничего, что парень, у нас на все встанет.
Старпом замахнулся и отвесил блондину звонкую затрещину.
— Не слушай дурака, — бросил он. — Этот сопляк всего три месяца на судне, а уже вовсю орет, будто от скуки задыхается.
— Значит, в набеге на корабль принца я тоже участвую? — уточнил Ши Ихань.
— Разумеется. С той минуты, как капитал подобрал тебя, ты часть нашей команды, — с улыбкой ответил старпом. — Или ты вдруг знаком с какими-нибудь аристократами и принцами?
— Нет, не знаком, — тут-то Ши Ихань замотал головой.
— И славно, — кивнул старпом. — Иначе с тобой было бы слишком много хлопот. Мы принимаем в команду кого угодно, кроме знатных господ.
Ши Ихань поджал губы, надеясь про себя, что это не тот самый принц, о котором он думает, или что тот принц хотя бы не запомнил его лица.
В то же время.
— Джек, именем закона объявляю тебя арестованным за кражу! — отряд полностью вооруженных стражников ворвался в гостевую комнату в отдаленной части дворца и в мгновение ока окружил Джека. В момент вторжения тот как раз просматривал какие-то фолианты; когда дверь с грохотом распахнулась, он сперва растерялся, а опомнившись, обнаружил, что уже зажат в кольцо врагов под острием клинков.
— К-кражу? Но я ничего не брал! — Джек, проживший здесь уже какое-то время, прекрасно понимал, что означает обвинение в воровстве, и перепуганно принялся оправдываться.
Один из стражников вытащил из-под кровати узелок Джека и принялся копаться в его вещах.
— Эй, вы не смеете трогать мои вещи! — возмутился Джек.
Никто и ухом не повел. Стражник извлек из свертка круглое блюдо и продемонстрировал его пленнику:
— Что это?
Джек озадачено уставился на тарелку и покачал головой:
— Я не знаю.
— Это дворцовое имущество, лучший фарфор, доставленный с далекого Востока, он стоит целое состояние, — пояснил стражник.
Лицо Джека залилось краской:
— Понятия не имею! Я этого туда не клал! Отпустите меня!
Джек надрывался криком, но его никто не слушал — безжалостные стражники поволокли юношу прочь. Русалка, обращенная в человека и ступившая на сушу, всегда оказывается до обидного беспомощной.
— А второй? — бросил командир стражи.
— Утром ушел из дому. Принцесса велела его не трогать, сама разберется, — отозвался стражник, разбиравшийся с вещами.
— Ладно, задание выполнено, уходим, — скомандовал командир. Пройдя пару шагов, он заметил, что подчиненный застыл на месте, и обернулся с недоуменным видом: — В чем дело?
— Командир, вчера, когда я подкладывал фарфор в его узел, я заметил кое-какие... вещицы, — замявшись, произнес тот.
— Какие еще? — командир шагнул обратно.
— Ну, в основном всякий хлопковый мусор да мелочь, а вот это... — стражник выущил на свет сиявшую золотом вещицу.
— Да это же золотые монеты, — бросил командир. — По виду они не из нищих краев, пара монет в кармане — не диковинка.
— Так-то оно так, но монеты-то отлиты больше ста лет назад... — понизив голос, возразил стражник. Монеты вековой давности из-за нечистой плавки и разного веса давным-давно пустили на переплавку. Если парочку и оставляли, то разве что на память — в качестве платежного средства они не годились из-за несовершенства сплава. Никто в здравом уме не таскает такие монеты с собой повсюду.
— И золото, и серебро здесь из древних времен, — добавил стражник.
Командир нахмурился:
— Плевать. Раз к казне отношения не имеют, положи на место. Наше дело — выполнять приказы принцессы, а в остальное нос не суй. Марш назад, докладывать принцессе.
Ему и без того хватило головной боли от этой сегодняшней затеи с подставой невиновного ради глупой игры в поимку вора, чтобы еще забивать себе голову всякой ерундой.
В конце концов, причиной всех сегодняшних бед был исключительно этот потерявший голову из-за бабы принц!
Русалка и морская ведьма
Эриель покинула дворец скульким-то ранним утром. Будучи гостьей, приглашенной проживающим во дворце принцем, она обладала определенной свободой передвижения, а ее неизменно сладкая улыбка, мелодичный голосок и миловидная внешность позволили Эриель за считанные дни обзавестись неплохими знакомствами. Даже привратники, примелькавшись к ней, стали охотнее выпускать и впускать девушку — к тому же, какая опасность могла исходить от красивой девчушки в обычном длинном платье, не таящей за душой никаких опасных предметов? Более того, они часто подсказывали Эриель, где нынче красивее пейзажи или в какой лавке дешевле товар.
Утро выдалось ничем не примечательным: прихватив с собой пару монет, Эриель радостно направилась к рыночной площади. Она каждый день заглядывала туда поглазеть по сторонам, а возвращалась с охапкой нужных и ненужных вещиц. Торговых рядов на рынке было видимо-невидимо, всякой всячины — хоть отбавляй, и сколько бы Эриель ни ходила туда изо дня в день, ей все казалось, что она еще ничего толком не видала.
Остановившись перед магазинчиком одежды, она с неподдельным любопытством разглядывала развешенные снаружи цветастые наряды, не в силах оторвать глаз.
В тот самый момент, когда Эриель с улыбкой перекинулась парами слов с лавочником, к ним подбежал оборванный мальчишка и с размаху налетел на вешалку с платьями, едва не опрокинув ее.
— Эй, поосторожнее! — дородный лавочник тут же подскочил поддержать качнувшуюся стойку.
— Простите, мадам, я... о, небеса, так ты здесь, — мальчишка повернулся к Эриель, окинул ее взглядом и спросил: — Тебя зовут Эриель?
— Да, — кивнула та.
— Та самая Эриель, которую принцесса забрала во дворец? — не унимался паренек.
— Полагаю, ты говоришь обо мне.
— Отлично. Кое-кто просил передать тебе словечко: мужчина, с которым ты водилась, схвачен дворцовой стражей по подозрению в краже, — задрав нос, выпалил мальчишка. — Принцесса — натура мягкосердечная, и если его миленькая сестрица соизволит замолвить за него словечко, глядишь, она и смилостивится отпустить его.
Эриель широко распахнула глаза от изумления:
— Кража? Да как такое возможно?
— Почем мне знать, крал он или нет, мое дело — передать, — отрезал парнишка. — Теперь ты в курсе. Если кто спросит, отвечай, что некий парень по имени Хэнк свое поручение выполнил, так что заработанную серебряную монету я могу оставить себе и возвращать ее не придется. Бывайте!
С этими словами мальчишка припустил во все лопатки.
Эриель хлопала глазами, до конца так ничего и не поняв.
— О боже мой, кража — это же тяжкое преступление! Руку, которой он крал, просто отрубят! — лавчница в ужасе разинула рот, глядя на Эриель полным жалости взглядом. — Тебе лучше послушаться того сорванца, разыскать сестру своего мужика и пойти просить милости у принцецы. Глядишь, хоть кисть ему спасешь.
— А я? Меня тоже накажут? — испуганно спросила Эриель.
— Разумеется, нет. Пока ты сама ни в чем не виновата, прегрешения твоих кровных родственников или родителей на тебя не перекинутся. Но вот украденное... если пропажу не найдут, возмещать ущерб придется тебе.
— Сколько возмещать?
— Почем мне знать, я ведь понятия не имею, что именно украли, — отмахнулась лавчница. — Ты разве не собираешься искать его сестру?
— Я не знаю, где ее искать, — покачала головой Эриель. — Я, конечно, могу замолвить словечко, но только после того, как закончу прогулку по магазинам.
— О небеса, да неужто тебе совсем не тревожно за него? Он разве не твой муж или брат?
— Ни то ни другое, — склонив голову набок и улыбнувшись, ответила Эриель. — Беда приключилась не со мной, с какой стати мне переживать?
Лавчница остолбенела. До чего же бессердечная девчонка, подумать только — с виду такая наивная и милая.
Эриель заявила, что пойдет просить за арестованного лишь после того, как вдоволь повеселится, но на деле она прокутила вне дворца целых два дня и, разумеется, и не думала искать какую-то там сестру. Принц же все эти дни извелся от тревоги, ожидая во дворце.
У принцещи не было ни свободного времени, ни малейшего желания круглые сутки следить за развитием романтических дел принца и его возлюбленной. С тех пор как она объявила родителям, что не намерена вступать в династический брак, ее начали воспитывать как будущую правительницу, и список предметов, обязательных к изучению, был огромен.
И в первую очередь ее внимания требовал вопрос морской торговли.
— В последнее время пираты совсем распоясались, торговать с другими странами становится все труднее. Возможно, нам стоит отказаться от морских путей и, установив дружеские связи с соседним государством, проложить новую, более безопасную и надежную сухопутную дорогу, — докладывал принцессе один из сановников.
Принцесса окинула его недоуменным взглядом:
— Пираты?
— Именно. Шайка бесстыдных преступников, грабящих чужое добро, — пояснил чиновник. — С этой вольницей зарвавшихся бунтарей, плюющих на законы, еще куда ни шло — их опасаться не стоит. Куда хуже те, за спиной которых стоят регулярные армии других держав, использующих пиратство как бесстыдный способ похищения чужих богатств.
— Среди этой вольницы тоже попадаются опасные типы. Я слыхал о человеке, которого выкормили морские чудища: от природы наделен нечеловеческой силой, да к тому же питает слабость к крушению кораблей, — низким голосом промолвил мужчина с эспаньолкой.
— Нечеловеческая сила? Впервые слышу.
— Одно из моих судов как раз разнесли в щепки эти молодчики, — покачал головой обладатель эспаньолки. — Благо это был всего лишь пробный заплыв — ни груза, ни команды толком не было. Сам мужик вроде сноровистый, вот только складывается впечатление, что корабли грабить он не привык, навык у него слабоват.
— Пират, который не любит грабить? Бывают разве такие? Впервые о подобном слышу. Ну да даже если и так — коль скоро они не охотятся за добычей, трогать их нужды нет.
Молча слушавшая всех принцесса вдруг вмешалась в разговор:
— Твой корабль ограбили? Когда это было?
— Пять дней назад.
— Где?
— В нескольких десятках морских миль от берега, — ответил мужчина с эспаньолкой. Расстояние казалось немалым, но на деле, даже если судно дрейфовало по течению, пары-тройки дней вполне хватило бы, чтобы добраться до побережья.
Лицо принцессы вмиг помрачнело:
— Сегодня вечером корабль соседнего государства уже прибудет.
Все уставились на нее.
— А завтра они заберут принца соседней державы, — произнесла принцесса. — Пираты... не могут ли они все еще быть здесь?
В комнате воцарилась зловещая тишина.
Это и вправду была серьезная проблема.
Русалка и морская ведьма
С тех пор как морская ведьма прогнала Ши Иханя, Сюэ Лань буквально метался как на иголках. Он никак не мог взять в толк, почему сюжет свернул в такое русло: Эриель, которая по всем канонам должна была отправиться в мир людей в одиночку, вдруг обзавелась компанией в лице Джека, да еще и Келли примешалась. Да и плата морской ведьме потребовалась совсем другая. И хотя игра создавалась ради полной свободы действий, все же... хотя он и был таким же игроком, Сюэ Лань не покидало ощущение, что его ведут по сюжету на поводке.
Варить зелья Сюэ Лань не умел, и единственный способ разыскать Ши Иханя заключался в том, чтобы отыскать черепашьи панцири с древними тексами, как и велела морская ведьма.
Отыскать русалочьих принцесс труда не составляло: они извечно любили резвиться в русалочьем парке развлечений, вовсе не запираясь во дворцах подобно традиционным принцессам, так что приблизиться к ним оказалось легко. Особенно учитывая, что они чувствовали вину перед Ши Иханем, поэтому при встрече с Сюэ Лань не смотрели на него букой — даже несмотря на то, что черных русалок они терпеть не могли.
Сюэ Лань не стал ходить вокруг да около и выложил всё как есть, прямо заявив, что ему необходимы панцири для обмена с морской ведьмой.
Русалочьи принцессы были потрясены, а за потрясением последовало легкое, гложущее чувство вины.
Возможно, всё это изначально было ловушкой морской ведьмы? И целью с самого начала являлась Келли, а вовсе не синяя чешуя? Или же больше всего ей были нужны те самые панцири с письменами?
Однако главная проблема заключалась в том, что они сами понятия не имели о существовании подобных записей, а потому не могли ни подтвердить, ни опровергнуть, удастся ли их раздобыть.
— Я ничего не слышала о таких вещах, — помотала головой Айви. — Никогда их не видела.
— Морская ведьма сказала, что эта вещь хранится у морского царя, — произнес Сюэ Лань.
http://bllate.org/book/21375/2178774
Готово:
