Осенняя страда завершилась, налоги уплачены, и у Юнь Маошаня наконец появилось время заняться домашними делами. Больше всего его беспокоил собственный Сяо-гэр: помолвка расторгнута, а он всё равно целыми днями ходит довольный, словно и не знает печали. Ещё недавно, когда его не взяли на ярмарку, он надулся и готов был расплакаться, но стоило дать ему пару кусочков пирожного из маша, как он тут же просиял.
Беда, да и только! Парню уже шестнадцать, а он всё как несмышлёный ребёнок. Даже маленький внук Дуньдунь знает, что его младший дядя — плакса. Дети — сплошная обуза! В Династии Ли, чтобы поощрить браки, установили правило: если мужчина к двадцати двум годам, а Сяо-гэр или девушка к восемнадцати не обзавелись семьёй, их ждёт государственное распределение. Сыну всего шестнадцать, но если хочется найти достойную партию, два года — срок совсем небольшой. Недавно Юнь Маошань с женой даже ездили к её родителям, надеясь, что дед Юнь Лэ поможет присмотреть кого-нибудь подходящего.
Юнь Маошань сидел во дворе, скручивая верёвку из пеньки и размышляя о браке сына. В это время Чжоу Ваньхуэй вместе с Юнь Лэ сидели в доме, вышивая платки, чтобы продать их на ярмарке перед Новым годом.
— Юнь Лэ! Пойдёшь собирать дикую хурму? — раздался у ворот голос Мань-гэра.
Юнь Лэ посмотрел на мать. Получив разрешение, он схватил свою бамбуковую корзину и радостно выбежал наружу.
— Юнь Лэ, ты ведь целую вечность никуда не выбирался!
Мань-гэр взял его под руку, и они вдвоём, оживлённо болтая, направились к горам. Юнь Лэ действительно был заперт дома под строгим присмотром матери, о чём он с грустью и признался другу.
По пути они прошли мимо небольшого двора Сян Фэна. Заметив, что Юнь Лэ то и дело оглядывается, Мань-гэр понизил голос:
— Юнь Лэ, чего ты на дом этого военного поселенца уставился?
Юнь Лэ покачал головой, ответив, что просто смотрит по сторонам. Мань-гэр с облегчением выдохнул, добавив, что этот человек выглядит пугающе. Когда он только приехал, Ван Эргоу попытался отобрать у него пойманного дикого кролика, но был избит до полусмерти.
— Мой отец рассказывал, что видел, как он тащил с задних гор несколько шакалов! Весь в крови, лицо в крови — вылитый владыка ада! Отец велел мне держаться от него подальше.
Мань-гэр говорил это с таким неподдельным страхом, будто сам только что стал свидетелем этой сцены.
— Почему нужно держаться подальше? — спросил Юнь Лэ.
— Ему уже двадцать, скоро государственное распределение, да и нрав у него дикий. А вдруг… вдруг что случится?
Юнь Лэ прекрасно понимал опасения друга. Если до двадцати двух лет не жениться, придётся либо платить огромный налог, либо соглашаться на государственную жену. А в таких случаях пары подбирают из тех, кто постарше, да и семьи у них зачастую небогатые. Случалось всякое: бывало, что мужчины, не желая мириться с распределением, силой лишали девушек невинности, вынуждая тех выйти за них замуж. Поэтому в деревне все старались держаться подальше от нелюдимых и взрослых холостяков.
Добравшись до рощи дикой хурмы, приятели забыли о своих страхах и с головой ушли в сбор урожая. Кроме хурмы они набрали орехов, боярышника и плодов мыльного дерева. Словно два лесных бельчонка, они наполнили корзины доверху и лишь тогда решили спускаться. Проходя мимо двора Сян Фэна, Юнь Лэ с сожалением подумал, что сегодня ему не повезло — не встретил хозяина, а ведь тот мог бы помочь донести тяжёлую корзину.
Октябрь в горах был временем щедрых даров небес. Вся округа была полна спелых плодов, и сельские жители, не знающие лени, вовсю готовились к зиме. Юнь Лэ сам не понимал, почему целый месяц бегал по окрестностям и ни разу не столкнулся с Сян Фэном.
Приближались первые заморозки, и в деревне готовились к началу зимы. В этот праздник было принято накрывать богатый стол. Мать Юнь Лэ решила зарезать курицу, чтобы побаловать домашних, и позвала старшего сына на ужин. Их семья считалась в деревне зажиточной: отец — староста, земли много, жили они в достатке. Услышав про курицу, Юнь Лэ решил подняться в горы за зимними побегами бамбука — тушёная курица с бамбуком была его любимым блюдом.
Попрощавшись с матерью, он отправился в бамбуковую рощу. Только успел выкопать половину, как услышал шорох. Подняв голову, он увидел Сян Фэна, который с кроликом в руках проходил мимо.
За месяц, что они не виделись, Юнь Лэ слегка округлился, его щёчки стали пухлыми — казалось, они даже мягче, чем тот кролик, которого нёс Сян Фэн. Последний весь месяц старался избегать встреч, полагая, что в холодную погоду парень не выйдет из дома. Он поймал кролика и пришёл в рощу лишь за тем, чтобы накопать бамбука к ужину.
Встреча оказалась неожиданной. Сян Фэн увидел, что руки Юнь Лэ покраснели от холода и перепачканы землёй, но глаза сияли ярче ночных звёзд. Они встретились взглядами, и Юнь Лэ расплылся в улыбке — помощь подоспела!
Сам не заметив как, Юнь Лэ наполнил свою корзину, пока Сян Фэн помогал ему копать. Когда они вышли из рощи, Юнь Лэ посмотрел на кролика в руках мужчины — тот выглядел таким мягким, что его ужасно хотелось погладить! Затем он взглянул на самого Сян Фэна, стоявшего в двух шагах, и вспомнил слова Мань-гэра. Подумав немного, он решился:
— Хочешь солёных побегов бамбука?
Сян Фэн ожидал, что парень попросит кролика, и уже приготовился уйти с пустыми руками, но вопрос о соленьях застал его врасплох. Он жил один и в еде был неприхотлив: лишь бы съедобно было, остальное неважно.
Юнь Лэ, видя, что тот молчит, посмотрел на небо и понял, что пора домой. На прощание он бросил:
— Завтра я принесу тебе их к калитке, сам заберёшь. Это будет благодарность за сегодня!
Сказав это, он пулей умчался прочь.
Дома мать удивилась, почему бамбук сегодня такой целый — обычно Юнь Лэ приносил лишь обломки. Юнь Лэ ответил, что сегодня приложил много сил, поэтому заслужил вкусный ужин! Чжоу Ваньхуэй решила, что сын просто повзрослел и научился работать аккуратно. Она и не подозревала, что весь отборный бамбук достался Сян Фэну, а у них в котле оказались лишь остатки.
Наевшись досыта, Юнь Лэ лежал в своей мягкой постели и размышлял о вечерних разговорах домашних. Мать шепталась с бабушкой, и хотя они старались говорить в стороне, он понял — речь шла о его браке.
— Эх, почему, когда вырастаешь, обязательно нужно выходить замуж? — Юнь Лэ перевернулся на бок и уставился в окно.
Хорошо бы найти того, кто будет слушаться и жить поблизости! И тут он снова вспомнил спину Сян Фэна, молча копающего бамбук. Высокий, сильный, молчаливый, родителей нет, живёт в их же деревне… Вот только неясно, дерётся ли он.
Юнь Лэ снова перевернулся, перебирая в уме достоинства Сян Фэна, и чем больше думал, тем больше идея казалась ему удачной. Нужно лишь проверить, не склонен ли тот к рукоприкладству. Если не бьётся — то отличный вариант!
Так, мечтая о будущем муже, Юнь Лэ провалился в сон. Он был так занят мыслями о том, подходит ли ему Сян Фэн, что даже не подумал о том, что сам Сян Фэн может не захотеть на нём жениться. А ведь такому красивому и работящему Сяо-гэру, как он, Сян Фэну ещё нужно было постараться, чтобы заслужить его руку!
http://bllate.org/book/21456/2193323
Готово:
