Лавочник не обманул, она выбрала две книги, которые показались ей вполне достойными. Затем она расспросила его о возможности издания собственных книг, на что тот ответил: всё зависит от содержания. Если книга будет хорошо продаваться, то договориться легко, а если нет — всё будет зависеть от статуса автора.
Выйдя из книжной лавки и миновав шумные торговые ряды, они долго шли, пока не добрались до дома Цуйлю. К счастью, дом находился недалеко от поместья герцога Го — всего в двух кварталах. Столь выгодное расположение объяснялось высоким положением семьи: отец Цуйлю был весьма влиятельным человеком в столице.
Слуга у ворот, увидев Цуйлю, радостно воскликнул:
— Барышня вернулась!
Он поспешил распахнуть ворота, а маленькая служанка тут же побежала докладывать о прибытии.
Едва они вошли во двор, послышался женский голос:
— Это Лю-эр вернулась? Почему так рано?
Это была мать Цуйлю.
Усадьба была просторной и отлично расположенной. Обилие слуг и челяди в доме красноречиво свидетельствовало о богатстве, которое даровало пребывание под крылом поместья герцога Го: даже тех крох, что падали с их стола, хватило бы простому люду, чтобы зажить в достатке.
Вскоре вышла госпожа Чжан. Она выглядела ухоженной и совсем не казалась старой. Увидев Цуйлю, она сначала обрадовалась, а потом с улыбкой спросила:
— А эта девушка из окружения цзюньчжу?
Цуйлю поспешила представить подругу:
— Её зовут Чу Сюэ, она грамотная и знает много историй. Цзюньчжу поручила нам купить книги, а после обеда мы должны вернуться.
Подумав секунду, Цуйлю добавила:
— Цзюньчжу велела ей работать в кабинете, и она...
Чу Сюэ почувствовала неловкость, слегка подтолкнула Цуйлю локтем и, подняв глаза на госпожу Чжан, произнесла:
— Беспокою вас, тётушка.
— Все мы здесь свои, заходите скорее в дом. Обед почти готов, поедите и отправитесь обратно.
Пройдя вслед за Цуйлю во внутренний двор, Чу Сюэ обнаружила, что за домом скрывается настоящий сад. Цуйлю указала на флигель напротив:
— Это комната моего брата, хотя он там почти не появляется.
А впереди виднелся главный дом, где, по всей видимости, жили родители Цуйлю.
Не успели они дойти до входа, как из маленькой комнаты выбежала девочка и взволнованно крикнула:
— Сестрица, вы вернулись!
Затем она добавила:
— Здравствуйте, сестрица. Меня зовут Сяося, я служанка барышни.
Девочка была примерно одного возраста с Чу Сюэ. Она стояла перед Цуйлю, опустив голову, а в её глазах блестели слёзы — было видно, как сильно она скучала по хозяйке.
— Я каждый день убиралась в комнате. Вы проходите, отдыхайте, я сейчас принесу чаю, — выпалила она и поспешила прочь.
Войдя в комнату, Цуйлю пояснила:
— Отец купил её летом у работорговца, так и назвали — Сяося. Она с детства при мне, но раз уж мы обе прислуживаем, я разрешила ей называть меня сестрой. В будни я её не ограничиваю, если нарушила правила приличия — прошу прощения.
В комнате Цуйлю царил идеальный порядок — сразу видно, что за ней следят ежедневно. Присев на кан, Чу Сюэ улыбнулась:
— У вас очень хорошо.
— Не лучше, чем у тебя, — Цуйлю обернулась и с любопытством спросила: — Твой брат — сюцай, это правда? Как же так вышло, что ты, барышня из такой семьи, согласилась стать служанкой?
Чу Сюэ, вспомнив жизнь своей предшественницы, лишь слегка покачала головой:
— Это долгая история, не так просто рассказать.
— Ничего, госпожа наверняка тебя проверит, со временем всё узнает, — Цуйлю усмехнулась и добавила: — Вот вернётся старший господин...
Не успела она договорить, как вошла Сяося. Опустив голову, она почтительно произнесла:
— Сестрицы, госпожа приглашает вас к столу в передней.
Ужин в доме Цуйлю не был роскошным, но каждое блюдо было пропитано домашним уютом и заботой. За столом госпожа Чжан постоянно подкладывала еду Чу Сюэ, словно родной дочери. Почувствовав это тепло, Чу Сюэ отбросила настороженность и начала участвовать в общей беседе.
Как только они закончили есть, солнце начало клониться к закату. Госпожа Чжан засуетилась:
— Возвращайтесь скорее, не заставляйте цзюньчжу ждать.
Проводив их до ворот, она добавила:
— Сяо Сюэ, как будут выходные, обязательно приходи к нам погостить.
Вернувшись в поместье герцога Го, Чу Сюэ и Цуйлю прошли через тихие дворы к покоям цзюньчжу. Подойдя к кабинету, Чу Сюэ тихо постучала:
— Цзюньчжу, я вернулась.
— Цуйлю, ступай, а Сюэ пусть войдёт, — раздался голос изнутри.
Чу Сюэ осторожно толкнула дверь, согнулась в поклоне и подошла к столу, чтобы подать книги. Увидев, что цзюньчжу кивнула, она наконец осмелилась поднять голову и осмотреться. Кабинет был просторным, полки ломились от книг, а в центре стояли две чаши со льдом — сразу чувствовался размах поместья герцога Го.
Цзюньчжу сидела за столом и с явной скукой листала Наставления для женщин. Рядом стояла служанка и обмахивала её веером. Увидев, что цзюньчжу отложила книгу и тяжело вздохнула, обе служанки замерли в напряжении.
— Сюэ, ты из семьи Су из Ючжоу. Знаешь Су Чэня? — спросила цзюньчжу, казалось бы, невзначай.
Чу Сюэ замерла. Понимая, что госпожа уже навела о ней справки, она ответила взвешенно:
— Отвечаю цзюньчжу, Су Чэнь — мой старший брат.
Видя, что цзюньчжу молчит, она помедлила, а затем выложила всё, что случилось утром, включая историю с золотым слитком.
Цзюньчжу заметно удивилась, а затем рассмеялась:
— Я только что узнала, кто ты. Но утром брат сказал мне, что у Су Чэня прекрасный почерк, а познания в науках ничуть не уступают его собственным. — Подумав, она спросила: — Почему ты так стремишься служить мне? Разве в семье Су тебе жилось плохо?
Чу Сюэ растерялась. Как ответить? Сказать, что она — современная старшеклассница, которая не хочет выходить замуж, поэтому решила найти покровителя? Не успела она придумать ответ, как вспомнила отца своей предшественницы и произнесла:
— Отвечаю цзюньчжу, мой отец хотел заняться торговлей солью на юге. Ходили слухи, что один высокопоставленный человек в Чанъане имеет особые интересы, и отец через столичных чиновников пытался выйти на него.
Она сделала паузу и добавила:
— Цзюньчжу спасла меня и отнеслась с добротой. Я не хочу возвращаться, хочу лишь спокойно остаться при вас и служить вам. Прошу, позвольте мне остаться.
Цзюньчжу проигнорировала её просьбу и продолжила расспросы:
— Этот высокопоставленный человек... насколько он влиятелен? Может ли он сравниться с господином Сюэ?
Чу Сюэ вздрогнула, с ужасом взглянула на цзюньчжу и тут же опустила глаза. Нынешнего императора звали Сюэ, и господин Сюэ — это, конечно же, наследный принц. Но раз цзюньчжу говорит об этом так легко, она немного успокоилась и продолжила:
— Тот человек в Чанъане обладает огромной властью, должно быть, он один из главных чиновников. Но я слышала, что он забирает к себе много мужчин, а теперь и детей. Мне страшно.
— Понятно. Скоро я сама поговорю об этом с господином Сюэ.
— Но как же я, такая ничтожная, смею...
Не дав ей договорить, цзюньчжу спросила:
— Какие книги ты читала? Эту видела? — она указала на Наставления для женщин.
http://bllate.org/book/21467/2196251
Готово:
