Время пролетело незаметно, прошел целый месяц. Второй господин Нин Жуйцзэ занял пятое место в первой категории, а Су Чэнь сдал экзамены на звание цзюйжэня! Поместье герцога Го щедро наградило слуг, выдав каждому по пять цяней медных монет.
Господин герцог пригласил Су Чэня в гости в поместье, но тот отказался! Су Чэнь лишь навестил экзаменаторов и сразу вернулся в родные края. Говорят, в столицу он вернулся лишь недавно и вместе со Вторым господином навещал великого наставника и многих ученых мужей.
Но это еще не самое главное. Белый сахар, хоть и после нескольких неудач, но с одобрения супруги уже вовсю производился; военная стратегия — ею герцог и наследный сын восхищались без конца.
Проблема заключалась в другом: после того как все это представили ко двору, принцесса и различные наложницы уже напекли пирожных и обсудили военную стратегию с другими генералами, а никаких наград все не было и в помине. Не последовало даже устной похвалы от супруги в адрес Чу Сюэ.
Но все это было неважно. Главное заключалось в том, что Цзюньчжу раскусила ее слабость. Каждое наказание неизменно заканчивалось либо стоянием, либо коленопреклонением во дворе. И пусть наказания были суровыми, Цзюньчжу к ней относилась искренне хорошо — она даже позволяла ей заказывать еду на кухне.
Она уже приступила к написанию третьей части своей повести, а вторую уже целиком пересказала Цзюньчжу. Больше всего ее удручало то, что Цзюньчжу каждый день требовала продолжения и желала услышать его первой, иначе грозилась снова отправить стоять под деревом во дворе.
В итоге за это ее дважды наказывали стоянием, и маленькие служанки во дворе наверняка тайком над ней посмеивались. Кроме того, жалованье за первый месяц ей не выплатили: ее наказали как раз во время первого дежурства, зато жалованье за текущий месяц выдали сполна.
Сегодня у нее был выходной. Наняв повозку и прихватив с собой огромный тюк с тканями, она отправилась на Южную улицу к особняку Су Чэня. Это был ее первый визит туда: незадолго до этого Су Чэнь целых девять дней сдавал экзамены, а едва они закончились, как ему пришлось возвращаться на родину, чтобы почтить память предков.
Ей же, простой девчонке, да к тому же проданной в рабство служанке, отправляться на поминовение предков, разумеется, не требовалось.
Глядя в окно повозки на бурлящую толпу и бесчисленных ученых мужей, оживленно о чем-то споривших парочками и тройками, она быстро добралась до нужного переулка. Кучер довез ее прямо до ворот усадьбы Су Чэня и лишь после этого уехал. Разумеется, плата оказалась немалой, но, к счастью, теперь она была богатой женщиной.
— Сюэр, это ты? — донесся из двора взволнованный голос Су Чэня. Шаги приближались, пока он наконец не распахнул дверь и не увидел ее, стоящую на пороге с охапкой шелков и атласа в руках.
— Быстрее в дом, — Су Чэнь, не то плача, не то смеясь, подхватил ткани свободной рукой, затворил дверь и, взяв ее за руку, повел внутрь.
Она ощутила тепло широкой ладони юноши и даже почувствовала легкое смущение. Впрочем, Су Чэнь приходился ей почти родным братом, да и с юношами ей доводилось сталкиваться нечасто. Маленький дворик был безупречно чист — настолько, что, кроме огромного водяного чана, в нем не было абсолютно ничего. В боковых флигелях заметно пылилось: судя по всему, их не убирали уже довольно давно. Проследовав за Су Чэнем в главную комнату и опустившись на стул, она подумала, что выражение в доме шаром покати здесь было более чем уместным.
— В этом дворике я живу один, так что в комнатах пока ничего нет. Я вернулся всего пару дней назад и еще не успел навести порядок, — Су Чэнь опустил рулоны ткани, даже не взглянув на них, и торопливо добавил: — Кстати, меня зовут обратно в дом, из-за чего мы с родными разругались, да еще дедушка с дядей приезжали. Все изменилось. После ухода матушки все изменилось, но отец все же дал мне сто лянов серебра.
Судя по воспоминаниям прежней хозяйки тела, их семья в городе Юйчжоу пользовалась огромным авторитетом, а за их спиной стояли чиновники из самых разных мест — разумеется, и подношений им несли в изобилии. К тому же Су Чэнь с малых лет слыл любимцем небес, а будучи законным старшим сыном семьи Су, снискал расположение многих сановников. Перебравшись в столицу, он сумел по знакомству сойтись со Вторым господином поместья герцога Го и даже произвел впечатление на наследного принца.
— А ты? Как тебе живется в поместье герцога Го? — Су Чэнь налил ей чашку кипятка и не удержался от вопроса: — Правда ли, что в прошлый месяц тебя наказали во дворце? Ты в порядке?
— Все эти шелка — дворцовая награда, я такое не ношу, — она сняла с плеча мешочек, выложила на стол дюжину золотых слитков и заявила с поистине царским великодушием: — Я буду содержать тебя.
— Подобного добра у меня хватает, да толку от него чуть — его ведь даже потратить нельзя, а госпожа мне еще должна за те заслуги, — подумав, она все же вкратце рассказала о том, как ее заперли в императорском дворе в тот день, хотя и старалась выставить все в лучшем свете.
Вспомнив про белый сахар, она решила: если ей не выдадут достойной награды, ни за что на свете не станет раскрывать рецепт очищенной соли. Белый сахар — вещица не такая уж редкая, его могут производить многие купцы, и строгий контроль за ним не установлен. А вот очищенная соль находилась под жестким государственным надзором, и малейшая оплошность могла привести к еще одному перемещению во времени.
— Главное, что ты цела и невредима, главное, что жива, — Су Чэнь вдруг улыбнулся и, словно что-то вспомнив, произнес: — За пару дней до экзаменов я встретил какого-то паренька. Он неумело помогал мне по хозяйству несколько дней, а потом исчез. Лишь когда я прижал его расспросами перед уходом, выяснилось, что его зовут Сюэ Нинъюй. И старый Жун-ван, и эта старая карга Наложница Хуа мертвы — можно сказать, справедливость восторжествовала. Только вот жаль: столько лет учился, а став чиновником, все равно не могу тебя защитить. Какой же я никчемный.
— Живо спрячь все вещи! Впрочем, обо всем этом Супруга наследного сына рассказала мне еще в прошлом месяце, — она на мгновение замолчала, а затем продолжила: — Лучше сдай экзамены на звание чжуаньюаня, да так, чтобы я могла гордиться, а эта Принцесса Чаннин пусть обзавидуется тому, какой у меня замечательный брат.
— Боюсь, тут тебя ждет разочарование, ведь речь идет о Его Высочестве наследном принце, — Су Чэнь покачал головой, больше не церемонясь с ней, спрятал золото, тяжело вздохнул и продолжил:
— Перед экзаменами Второй господин подсказал мне, какие сочинения предпочитает главный экзаменатор, а еще одолжил книги из поместья герцога Го и записи с рассуждениями многих сановников для переписывания. Второй господин и впрямь невероятно добр, вот только мое приглашение в поместье герцога Го я отклонил, и теперь боюсь, как бы он не счел это за оскорбление.
— Так почему же ты не пошел? Поместье герцога Го такое огромное и интересное, там даже две труппы выступают, о чем я раньше и не догадывалась, — надув губки, с легкой обидой произнесла Чу Сюэ. — Мог бы просто прийти в поместье и навестить меня, зачем заставлял меня тащиться сюда? Там было так хорошо, что мне даже выходить не хотелось.
Су Чэнь не стал отвечать на вопрос, а вместо этого переспросил: — А ночевать ты сегодня вернешься? Комната для тебя была готова с самого начала, жаль только, что ты так ни разу и не заглянула.
Она с улыбкой покачала головой: — Сегодня мое дежурство, к тому же завтра Цзюньчжу собирается куда-то ехать.
Су Чэнь опустил голову, выглядя донельзя расстроенным, но в конце концов лишь легко вздохнул, посмотрел на нее и промолвил: — Тогда поешь как следует и возвращайся пораньше.
— Братец, не грусти. Пусть я всего лишь скромная служанка, но хозяева ко мне очень добраны, к тому же ты теперь цзюйжэнь! Знаешь ведь, местные служанки мне даже завидуют.
Тут же напустив на себя строгий вид, она парировала: — Ты же мужчина, хватит вечно ходить с кислым миной! Подумаешь, младшая сестра тебя содержать хочет, что в этом такого? К тому же разве наши прежние домашние слуги и работники не были людьми? Они точно так же, как и я, имели семьи и родителей. Кто-то из них был брошен родными, а кто-то продал себя добровольно, лишь бы младшим братьям было на что жить. А они?
Подумав еще немного, она добавила тише: — Да и самой Принцессе несладко приходится: в детстве зависела от настроения отца, повзрослев — от братьев, а состарится — племянник на престол взойдет, и еще неизвестно, станет ли он почитать ее. Тебе ни в коем случае нельзя становиться мужем принцессы. Много ли на свете зятьев императорского рода, кому живется легко?
Су Чэнь рассмеялся, но все же покачал головой: — Мужчина или женщина — какая разница? Если младшая сестра хочет меня содержать, я только рад. Вот только позволить младшей сестре заботиться о себе...
— Цуйлю сама вызвалась войти в поместье, у нее ведь тоже есть отец и старший брат, — поднявшись на ноги, с явным нетерпением оборвала его она. — Ты же взрослый мужчина, тебе еще на госслужбе состоять предстоит! Чего ты сопли жуешь? Давай садись за стол, я проголодалась.
http://bllate.org/book/21467/2196271
Готово:
