Окружающих было много, да и двоим скрытым стражам пришлось нелегко; добравшись до места, они успели лишь выкрикнуть имя Фэн Юаня, как тут же ввязались в бой.
Когда Фэн Юань последним ударом меча покончил с последним врагом, оба стража переглянулись, опустились перед ним на колени и произнесли:
— У подчиненных есть дело для доклада.
Передав меч стоявшему рядом подчиненному, Фэн Юань нахмурился, выражая некоторое недовольство:
— Вы двое должны были охранять Ванфэй моего вана, что вы здесь делаете?
— Хозяин…
— Говорите.
Лицо Фэн Юаня помрачнело. Стражам было страшновато произнести хоть слово, но они понимали: если не сказать сейчас, потом такой возможности может уже не представиться.
— Ванфэй в беде.
Услышав, что Линь Цзю пострадал, Фэн Юань на мгновение растерял свою ледяную невозмутимость. Бросив на стражей свирепый взгляд, он со всех ног бросился к покоям Линь Цзю.
Кровь на теле Линь Цзю уже стерли, и стражи перенесли его на кровать. Хотя пятна оттерли, рана на шее продолжала сочиться кровью; ничего лучше не придумав, они свернули в несколько слоев большое полотенце и подложили ему под голову.
Прежде всегда румяное лицо от страшной потери крови стало мертвенно-бледным.
Фэн Юань думал, что раз за тем присматривало столько скрытых стражей, то ничего страшного не произошло — ну, может, получил легкое ранение. Но сейчас, глядя на лежащего на кровати крошечного человечка, не подающего ни малейших признаков жизни, Фэн Юань взмахом руки разнес в щепки все столы в комнате. И этого ему показалось мало: окинув взглядом сжавшихся в комочки испуганных подчиненных, он почувствовал, как в груди заново вспыхивает обжигающая ярость.
Не говоря ни слова, всю толпу стражей единым порывом вышвырнули вон из комнаты.
Больше десятка людей жалкою кучкой рухнули за дверью спальни Линь Цзю. Сдерживать рвущуюся из горла кровь они были уже не в силах — каждый получил тяжелые внутренние повреждения, но все равно с трудом поднялись на ноги и опустились на колени.
Фэн Юаню было не до них. Он молча присел на край кровати, глядя на Линь Цзю и на его рану.
Он слишком хорошо знал своих людей — их мастерство не могло быть настолько ничтожным, чтобы не оставить врагу даже шанса на отпор. Да и у его братьев не хватило бы влияния нанять столь сильных убийц. А даже если бы и хватило, целью должен был стать он сам, а вовсе не Линь Цзю.
Кто же посмел поднять руку?..
Фэн Юань не находил ответа. Раз так, проще всего было списать случившееся на происки Ван Сяо и остальных.
Он еще собирался даровать им жизнь, но раз те оказались столь глупы и неблагодарны, нечего винить его за отсутствие братской привязанности.
Кровь на шее Линь Цзю казалась неисчерпаемой. Нахмурившись, Фэн Юань велел принести лучшее кровоостанавливающее средство. Денге за флакон — порошок сразу же щедро высыпали на рану; одного флакона не хватило — взяли второй, пока кровь наконец не остановилась. Только после этого выражение его лица немного смягчилось.
Забыв обо всем, кроме собственной помрачневшей физиономии, Фэн Юань не выказал и капли скорби по поводу гибели Линь Цзю. Остановив кровь, он собственными руками перевязал его и даже послал людей за Сяо Яцинь.
Сяо Яцинь понятия не имела, зачем ее среди ночи куда-то зовут. Тревога не отпускала ее с самого вечера, и теперь, объятая дурными предчувствиями, она спешно шла по коридорам.
Увидев лежащего на кровати сына, она с немым неверием уставилась на Фэн Юаня:
— Что… что с Сяоцзю?
Ее голос дрожал. Она молила небо, чтобы все оказалось не так, как она думает, но холодные слова, сорвавшиеся с губ Фэн Юаня, вмиг разрушили все ее надежды.
— Скорбите.
Я отомщу за него, — в голосе Фэн Юаня сквозила зловещая ледяная тьма.
— А-а-а!
С тех пор как Сяо Яцинь ступила на порог резиденции Юань-вана, она всегда держала себя мягко и сстойно, но сейчас, услышав это, она потеряла контроль и издала пронзительный крик.
Бросившись к кровати Линь Цзю, она дрожащими руками принялась шарить вокруг, словно отказываясь верить в происходящее, и прильнула к его груди, проверяя дыхание.
Пусто…
Совсем пусто!
Она-то думала, что у нее хватит жестокости убить кого угодно, да и через угрозу гибели сына она уже проходила, так что считала себя сильной. Но сердце все равно невыносимо ныло: сын, которого она вырастила своими руками, был потерян навсегда.
Упав на тело Линь Цзю, Сяо Яцинь горько рыдала. Аура вокруг Фэн Юаня сделалась еще более жуткой; подавив собственную боль в глазах, он с каменным лицом вышел за дверь.
Стражи все еще стояли на коленях в коридоре.
Фэн Юань окинул их взглядом. Охрана даже не смела поднять головы: они не справились с заданием хозяина, а значит, заслуживали кары. Даже если это смерть — они примут ее безропотно.
— Через два дня отправляйтесь в Башню Ястреба на двухлетнюю выучку. За эти два дня за каждого убитого лазутчика срок сократится на один день. Перед уходом доложите девятнадцатому.
Сказав это, Фэн Юань вернулся в собственные покои. Его жилье наверняка находилось под пристальным вниманием людей Ван Сяо и остальных — сейчас там наверняка крутится немало незваных гостей.
Что до Линь Цзю, пусть пока Сяо Яцинь побудет с ним одна, а завтра они займутся похоронами Ванфэй.
Башня Ястреба служила для Фэн Юаня местом подготовки элитных убийц и тайных стражей. Любой новичок, проведя там год, выходил оттуда способным в одиночку вершить великие дела. Методы тренировок в Башне Ястреба были настолько жестокими, что выжившие никогда не желали возвращаться туда вновь, а гибель по неосторожности списывали лишь на собственную бездарность.
Поход в Башню Ястреба оставлял хотя бы шанс на выживание. Если бы Фэн Юань приказал им умереть прямо здесь, они не посмели бы возразить, так что эта дюжина бойцов была только рада такому исходу.
Стоило Фэн Юаню удалиться, как они бросились туда, где затаилось больше всего наемников.
Каждый день на счету.
Фэн Юань внешне казался холодным, но уровень их близости обмануть не мог. У этих стражей почти не оставалось шансов проявить себя в убийствах — практически всю кровавую жатву Фэн Юань вершил сам.
На следующий день слуги спешно смыли кровь и убрали тела. Воздух все еще хранил легкий привкус железа, но иных следов бойни не осталось.
47. Жена Юань-вана сбежала, Линь Цзю отправляется охмурять другого красавчика!
Хотя Сяо Яцинь проплакала всю ночь и выбилась из сил, она жаждала узнать правду — почему ее сына убили среди бела дня!
Фэн Юань не стал ничего скрывать. Выложив ей все свои подозрения, он позволил женщине выплеснуть эмоции.
Линь Цзю был уже мертв, и вины Фэн Юаня в этом не было. Сяо Яцинь, пересилив терзавшую сердце боль, принялась обсуждать с ним приготовления к похоронам.
Фэн Юань не желал оставлять Линь Цзю здесь. Обговорив с Сяо Яцинь детали погребения, он немедленно распорядился насчет похорон, объявив внешнему миру, что Ванфэй скончался от внезапной болезни.
Люди, конечно, соболезновали столь ранней кончине Линь Цзю, но поскольку этот Ванфэй не водил знакомств с высшей знатью столицы, особого резонанса весть не вызвала.
А вот Цзян Вэйжань, так долго ждавшая встречи с Линь Цзю, услышав эту новость, перенесла сильнейшее потрясение. Больше двух лет она жила воспоминаниями о временах, когда Линь Цзю нравился ей больше всего, искренне веря, что он не навещает ее лишь из-за запретов Фэн Юаня.
Теперь же Линь Цзю погиб, и сердце Цзян Вэйжань тоже умерло. Она вышла замуж за скромного ученого, который преданно ждал ее все это время, и зажила тихой, мирной жизнью.
В резиденции Юань-вана тем временем совмещали хлопоты по похоронам Линь Цзю с безжалостной зачисткой пробиравшихся в поместье лазутчиков.
Донесть весть о смерти Линь Цзю до опальных князей оказалось делом небыстрым, но когда новость дошла, все они немало удивились.
Мать вашу! Мы же посылали людей прикончить Фэн Юаня, какого черта кому-то из вас вздумалось пришить чужую жену?!
Они принялись пересылать друг другу послания, подозревая товарищей по несчастью, но ни один из них не признал вину.
Похороны Линь Цзю прошли без лишнего шума. Окончив приготовления в резиденции, они не стали рассылать приглашений — уведомили лишь императора и сразу приступили к обряду.
Церемония выдалась скромной, однако молва о ней быстро разлетелась по Фэнчэну.
Линь Цзю предали земле в еще не достроенной Гробнице императора Юаня.
Разобравшись с делами Линь Цзю, Сяо Яцинь попросила у Фэн Юаня уединенный тихий дворик на отшибе, переселилась туда и с тех пор практически не показывалась на глаза людям.
С собой она взяла лишь четырех служанок, да Фэн Юань оставил ей прежнюю охрану, после чего с головой ушел в осуществление плана мести.
В день похорон Линь Цзю прибыл императорский указ о назначении наследного престола. Ван Сяо и остальные провалили покушение на Фэн Юаня, а раз потерпели поражение, то и на снисхождение рассчитывать не смели. Однако Фэн Юань, словно с цепи сорвался: прежде он хотя бы носил мягкую маску доброжелательности, теперь же больше не желал притворяться, обнажив истинную суть.
Получив статус наследника, он сосредоточил в своих руках еще больше государственных дел.
Всякому, кто долго служил при дворе, было прекрасно известно, сколь извилисты чиновничьи тропы и сколь велики взятки. При должном умении нажиться можно было на любой должности, и действующий император смотрел на это сквозь пальцы. Но стоило Фэн Юаню прийти к власти, как он принялся действовать жестко и стремительно, не давая поблажек старым лисам.
Коррупционеров хватали пачками. Просители доходили даже до престола, но государь лишь делал вид, будто ничего не замечает, предоставив сыну полную свободу действий — казалось, он целиком отдал Поднебесную в руки Фэн Юаня, позволяя тому творить всё, что заблагорассудится.
Ван Сяо с братьями подумывали бежать из Фэнчэна. Хоть их и разжаловали, они оставались родными сыновьями императора, и вскоре повелитель вернул им титулы, правда, без реальной власти.
Земли у них остались, но вывезти остатки родового имущества им не позволили.
Собрав увесистую пачку доказательств, Фэн Юань вновь подал на них донос.
Император пришел в ярость. Ну что ж, теперь они отправлялись в изгнание буквально с голым задом.
Каждому выделили по особняку в Фэнчэном, превратив бывших князей в «мелких» богатеев-соседей. Обозленные неудачники теперь собирались вместе и горько проклинали своего удачливого братца.
Из-за лишения чинов и доходов, конфискации всех лавок и сокращения земельных наделов всего до пятидесяти му, бывшим сиятельным особам пришлось заново ломать голову над тем, как заработать на жизнь.
Такое существование им было не по нутру — они искренне считали, что лучше бы их тогда прирезали, чем влачить такое нищенское и позорное существование.
Хотя Фэн Юань не лишал их жизни, палки в колеса он вставлял исправно. Стоило кому-то из одаренных управляющих, оставшихся у трех князей, затеять прибыльное дело, как люди Фэн Юаня тут же рушили все планы.
Денег заработать не удавалось, зато убытки росли.
Родившись в роскоши, они впервые столкнулись с такой нуждой, что едва не голодали. Пришлось всему семейству засучить рукава и заняться земледелием, чтобы выжить.
В эти дела Фэн Юаня вмешиваться не стал.
Но откуда изнеженным аристократам знать толк в крестьянском труде? Ради куска хлеба им приходилось раз за разом терпеть неудачу, перемазавшись в грязи, и униженно выпытывать у местных крестьян секреты выращивания злаков.
Став крестьянами, бывшие князья кипели от гнева, но стоило им попытаться заняться чем-то иным, как тут же объявлялись вредители. Попытки обратиться за помощью к младшему брату тоже провалились.
Ван Ся испугался даже думать о помощи и поспешил уехать путешествовать по горам и рекам, лишь бы не попадаться родственникам на глаза.
Слуги в поместьях не смели своевольничать без приказа господ, да и понимали: пока жив Фэн Юань, тем троица подняться уже не светит, предпочитая делать вид, что ничего не происходит.
Император тоже притворялся слепым — главное, чтобы с голоду не померли, и ладно.
Пробыв наследником три года, Фэн Юань взошел на трон как новый император, приняв девиз правления Юань по личному указанию бывшего государя на покое.
Сорок пять лет его правления ознаменовались всеобщим миром и процветанием.
Вопреки всеобщим спорам, новоиспеченный император с самого начала правления отказался брать наложниц, а потому не оставил после себя кровных наследников. Переняв ребенка из рода Ван Ся и воспитав его, он отрекся от престола, передав всю полноту власти преемнику.
После отречения никто не ведал, куда отправился император Юань, но в цзянху то и дело гибли прославленные мастера клинка, чаще всего те, кто некогда гремел на весь мир.
Строительство Гробницы императора Юаня было завершено: ее просто расширили за счет усыпальницы Юань-вана, так что могила Линь Цзю по-прежнему покоилась рядом с императорской.
Хранители гробницы обычно вольны были приходить и уходить, когда вздумается, но спустя три года после отречения императора ворота усыпальницы внезапно наглухо заперлись. Те стражи, что не успели вовремя выбраться наружу, навсегда остались там в качестве погребальной утвари.
Что происходило с Фэн Юанем, Линь Цзю ведать не мог: с самого момента его самоубийства трехпятый подхватил его душу и унес в кромешную тьму.
— Саньу, когда мы отправляемся в следующий мир?
Линь Цзю испытывал иррациональный страх перед этой непроницаемой тьмой. Поначалу он думал, что чернота вызвана процессом перемещения, но время шло, а света все не было, и он занервничал.
Тем временем Саньу разглядывало на своем интерфейсе баллы за прохождение сюжетного мира…
Жалкие шестьдесят девять очков, из которых сто тридцать было списано в качестве штрафа…
Выходило, что…
Даже после успешного завершения мира Саньу осталось нищим должником, в то время как у самого Линь Цзю на счету капало с десяток очков.
Систему просто трясло от злости!
А ведь старшие коллеги уверяли, что за выполнение заданий в любом мире положено не меньше сотни-полутора очков!
Саньу с досадой пролистало страницу отчета, наткнувшись на графу штрафов.
Пассивно-агрессивное поведение Хозяина — минус 20 очков, разрушение образа Хозяином — минус 15 очков, попытки сломать сюжет — минус 5 очков, халатность системы Саньу — минус 30 очков…
От одного вида этого длинного списка вычетов сердце Саньу обливалось кровью. Если бы не штрафы, оно не только погасило бы задолженность, но и вышло бы в плюс — каких-то десяти очков хватило бы на покупку симпатичного внешнего корпуса.
Эх…
Саньу тяжело вздохнуло, и его механическое лицо изобразило вселенскую скорбь (-i_-).
— Саньу? — не дождавшись ответа и чувствуя, как по спине ползут мурашки, Линь Цзю окликнул систему повторно.
[Что такое?] Как бы ни болело сердце, а Линь Цзю всё же новичок. Вспоминая, как поначалу тот упирался и пытался пакостить, справиться с заданием оказалось огромным достижением. Саньу решило, что из этого парня еще может выйти толк.
— Когда мы отправимся в следующий мир? — в этой темноте ему становилось не по себе.
Услышав голос системы, Линь Цзю немного успокоился.
Саньу бросило взгляд на кнопку телепортации — таймер показывал два дня…
По идее, перемещение должно было произойти мгновенно…
Порывшись в настройках, Саньу обнаружило причину: [В связи с тем, что Хозяин саботировал выполнение задания, наложено наказание: двое суток в карцере].
Это было принудительное взыскание от Главной системы. Саньу могло добавить еще сутки сверху, но никак не сократить срок. Однако, взглянув на перепуганное лицо Линь Цзю во тьме, палец системы, тянувшийся добавить единичку, замер.
Ладно, на этот раз простим его.
[Поскольку в прошлом мире вы саботировали задание, Главная система назначила принудительное наказание: двое суток в карцере. Переход в новый мир состоится через сорок восемь часов].
— Двое суток? — Линь Цзю окаменел. Спустя долгое время он с трудом выдавил: — Саньу…
[Что?] Саньу почудилось, будто у Хозяина какое-то странное выражение лица.
— Ты можешь принять материальную форму?
— Зачем Хозяину?.. — стоило Линь Цзю договорить, как перед ним возник светящийся шарик, а на «лице» Саньу застыло любопытство.
Увидев систему, Линь Цзю просиял, протянул руки, прижал шар к груди и наконец расслабился.
— Ничего. По правде говоря, если хочешь верь, хочешь нет, но у меня клаустрофобия.
— Ох… Хозяин, послушай меня, лучше бы тебе послушно выполнять задания. Заработаешь побольше баллов и сможешь вернуться домой! А если будешь бунтовать, после прохождения следующего мира тебя снова могут запереть в карцер… — у Саньу были права на добавление лишь одних суток, и оно искренне считало себя благородным за то, что не стало их прибавлять!
— Угу, понял-понял… — прижимая к себе Саньу, Линь Цзю отвечал невпопад, на все слова системы отзываясь лишь рассеянным угуканьем.
Прижатый к груди шарик не видел лица Линь Цзю и наивно полагал, что раз Хозяин вдруг стал таким послушным, то он вполне способен к обучению.
Однако не успело Саньу договорить, как Линь Цзю затих. Стоило системе поднять «голову», как ее едва не хватил удар.
Линь Цзю, слушая нравоучения, благополучно заснул.
Саньу сердито фыркнуло, но будить парня в итоге не стало.
Впрочем, спал Линь Цзю недолго — вскоре он открыл глаза, глянул на прижимаемый к груди шарик и лениво бросил:
— Сколько еще сидеть?
— Сутки и двадцать один час.
— Почему так долго… — Линь Цзю полагал, что раз он выспался, прошло уже много времени, а оказалось — всего-то часа три.
Прислонившись спиной к стене и тупо уставившись в пустоту перед собой, Линь Цзю молчал, пока Саньу не решило сжалиться и показать ему сценарий следующего мира.
Выбравшись из объятий Линь Цзю, Саньу «яйцевидным» основанием щелкнуло по стыкам: верхняя часть раздвинулась, две механические руки подхватили отделившееся дно и отложили в сторону, а сама система надежно зафиксировалась прямо перед носом Линь Цзю.
— Хозяин, давай я покажу тебе сценарий следующего мира. Только с баланса спишется пятьдесят очков: текстовая версия вместе с видеоверсией обойдутся ровно в пятьдесят очков~ — в голосе Саньу отчетливо слышалось: «я делаю тебе огромное одолжение».
— Ладно, показывай.
— Угу! — на месте лица Саньу внезапно образовалась пустая белая плашка, на которой тотчас закрутился видеоряд из будущего мира Линь Цзю. — Смотри внимательно, Хозяин, и в этот раз не рушь образ, иначе очков совсем не останется! За прошлый мир списали полтинник, так что у тебя осталось всего тринадцать, и ты торчишь мне тридцать семь очков.
Хотя экранчик у Саньу оказался крошечным, это было всяко лучше, чем пялиться на глухую темноту. Линь Цзю остался доволен и решил, что в новом мире постарается изо всех сил заработать побольше очков.
48. Как перемахнуть через сетевой кабель и добраться до кумира
В этом тесном пространстве, кроме слабого свечения Саньу, не было видно ровным счетом ничего — самое настоящее темное подземелье.
Двое суток тянулись бесконечно. Изучая сюжет, Линь Цзю то и дело прикидывал, сколько времени уже прошло; к его удивлению, он совершенно не чувствовал голода.
Зато ему не было скучно: Саньу, транслируя историю, без умолку болтало, и Линь Цзю вдруг понял, что карцер вовсе не так уж страшен.
Незаметно подошел срок. Показ сюжета как раз подошел к концу, и Саньу, бросив взгляд на сосредоточенно разглядывающего его Линь Цзю, молча нажало кнопку отправки. Система исчезла в вспышке света, и следом за ней растворился Линь Цзю.
В то же самое время кто-то, кто до этого безвольно уткнулся лицом в крышку стола в какой-то комнате, резко вскинул голову.
Оглядевшись по сторонам, Линь Цзю сохранил на лице полнейшее равнодушие.
В комнате находились лишь стол, кровать да платяной шкаф. На столе стоял компьютер, экран которого транслировал чью-то прямую трансляцию.
Главного героя этого мира звали Цзо Е — он был невероятно популярным стримером, игравшим в видеоигры, а персонаж Линь Цзю приходился ему преданным фанатом.
В этом мире его звали Сы Бэй — сирота без родственников, зато с банковской картой, на которую ежемесячно поступала крупная сумма неизвестного происхождения.
Линь Цзю уже устал возмущаться подобными вводными. Единственным утешением служило то, что имя не выглядело вычурным или маргинальным — вполне сносно. Но были вещи и похуже, и больше всего его раздражало…
Поднявшись на ноги, Линь Цзю потянулся и окинул взглядом собственное тело: длинные тонкие ноги, плоский живот, а приподняв футболку — одна лишь мягкая кожица.
Очередная дохлая тушка без намека на кубики пресса.
Впрочем, хандрить долго ему не дали. Заметив угнетенное состояние подопечного, Саньу переключило внимание на монитор и завопило: [Хозяин, быстрее, выполняй задание!]
А? Задание?
Ах да, малолетний фанат!
Тяжело вздохнув, Линь Цзю вернулся к компьютеру. Глядя на Цзо Е, в кадре которого виднелись лишь пара красивых рук да игровая арена, Линь Цзю принялся неистово кликать по иконке подарков. В чате трансляции непрерывно всплывали сообщения о том, что Сяо Бэйсяй дарит ножку цыпленка, а счетчик за ними множился с безумной скоростью.
К имени Сы Бэй Линь Цзю уже относился стоически.
Раз уж взялся изображать фаната — соответствуй!
Не прекращая кликать мышкой, Линь Цзю попытался поторговаться с системой:
— Нельзя ли сменить тело на более мускулистое?
[Ни в коем случае. Быстрее заканчивай задание в этом мире, и в следующем я подыщу тебе вариант с прессом!]
— Договорились! — получив ответ, Линь Цзю больше не спорил. Продолжая слать дешевые подарки, он принялся истошно засыпать стримера восторженными комплиментами в чате:
— Ох! Мастер просто невероятен!! Играет потрясающе!
— Цзю-цзю-цзю, когда же я научусь играть так же круто, как мастер?
— Сразу видно, что у мастера прекрасная внешность — мои руки по сравнению с его просто кошмар, эх!
— Я!
http://bllate.org/book/21499/2202993
Готово:
