Чжоу Цзиван оказался заперт в тюрьме под названием «Ци Хуань», и до конца дней своих не смог обрести свободу.
В тот день, когда превосходящие силы армии взяли Ци Хуаня в кольцо, он смотрел на него — на того юношу, что когда-то спас его от смертельной опасности, а теперь они разошлись по разные стороны баррикад.
В те времена он был всего лишь маленьким принцем, рожденным презираемой всеми дворцовой служанкой. Не имея никакого веса при дворе, он вместе с матерью ютился в холодной, всеми забытой обители.
Скрывая свои амбиции и таланты, он дождался, пока император-отец дарует ему титул праздного вана, после чего его просто вышвырнули из дворца. Тогда ему исполнилось всего двенадцать лет.
Вне стен дворца он жил тихо и незаметно, однако сводный брат не пожелал оставить его в покое и подослал наемных убийц, жаждавших его крови.
Спасаясь от погони, он сорвался со скалы и встретил того юношу — Ци Хуаня. Тот был на несколько лет старше, с утонченными чертами лица, похожий на избалованного богатого наследника из столицы.
В нем чувствовалось больше благородства, чем в настоящем принце, и лишь позже Чжоу Цзиван узнал, что тот действительно принадлежал к императорскому роду.
Они поддерживали друг друга в тяжелые времена. Их идеалы совпадали: оба стремились изменить прогнивший государственный строй.
Ци Хуань столько раз спасал его, не щадя собственной жизни, из-за чего нажил хроническую болезнь — стоило погоде похолодать, как недуг давал о себе знать. Именно поэтому Чжоу Цзиван поклялся защищать его до конца своих дней.
Позже Ци Хуань пообещал помочь ему взойти на тот престол, что возвышается над мириадами людей, и Чжоу Цзиван поверил.
С тех пор они стали действовать сообща.
Ци Хуань был невероятно талантлив и умен. Заслужив расположение императора-отца, он стал простолюдином-премьер-министром — тем, кто стоял выше всех подданных, но ниже одного лишь правителя, приближенным лицом самого Сына Неба.
Раньше Чжоу Цзиван часто думал: почему Ци Хуань так умён? Как вышло, что из всех он выбрал именно его?
Лишь позже он понял причину: потому что им было проще всего манипулировать, проще всего обманывать. Как же это смешно.
Один за другим члены императорского рода Чжоу стали гибнуть при загадочных обстоятельствах или принимать смерть на плахе. Ци Хуань уверял его, что они сами накликали беду, и тогда Чжоу Цзиван искренне верил, что дело в их коррупции и алчности.
Император-отец то и дело призывал Ци Хуаня к себе. Чжоу Цзиван думал, что государь и вправду души в нем не чает, но сам он не видел Ци Хуаня уже очень давно.
И вот однажды, решив не покидать дворец, он тайком спрятался, желая узнать, зачем отец вызывает Ци Хуаня.
Тогда-то он и увидел сцену, которую не сможет забыть до конца своих дней.
Ци Хуань стоял на коленях, опустив голову, так что выражения его лица было не разглядеть. Верхняя одежда куда-то исчезла, а спина сплошь покрывалась кровавыми следами от ударов хлыста. Император с наслаждением на лице заносил плеть, изрыгая отвратительные проклятия.
Очевидно, раны Ци Хуаня были делом рук самого правителя. Чжоу Цзиван не был совсем уж наивным — напротив, еще в холодном дворце он насмотрелся всякого. Некоторые влиятельные вельможи любили забавляться с мужчинами, наслаждаясь их мучениями, особенно если жертвы обладали привлекательной внешностью.
А у Ци Хуаня была как раз прекрасная внешность. Сердце Чжоу Цзивана сжалось от боли, ему хотелось остановить отца, спасти Ци Хуаня.
Но в следующее мгновение он увидел, как Ци Хуань вытащил из-за пояса кинжал и вонзил его императору в тело. На миг он разглядел истинное выражение лица Ци Хуаня — это была всепоглощающая, въевшаяся до мозга костей ненависть.
Он не издал ни звука, наблюдая, как Ци Хуань сам наносит себе рану, притворяясь, будто пострадал от рук убийцы, и зовет стражу.
Он думал: император заслужил смерть, так что он не станет винить Ци Хуаня. В душе он даже жалел его — он и представить не мог, через какие ужасы Ци Хуань проходил там, где он ничего не видел. Его снедали боль и чувство вины.
Поэтому он старался относиться к Ци Хуаню еще лучше, уделять ему вдвое больше заботы. Но вскоре император скончался, и его сводный брат начал борьбу за власть.
Ци Хуань сказал ему: чтобы защитить себя, необходимо прежде всего заполучить контроль над армией. И тогда Чжоу Цзиван отправился на границу. Он хотел забрать Ци Хуаня с собой, но тот отказался.
Уезжая, он видел Ци Хуаня, стоявшего на крепостной стене. Они смотрели друг на друга издалека. Тогда Чжоу Цзиван еще думал, что Ци Хуань все-таки дорожит им, но он и помыслить не мог, что эта разлука станет для них окончательным расставанием.
На границе он беспрестанно думал о Ци Хуане. Ему было и радостно, и тоскливо: как там Ци Хуань? В пути он сражался с врагами лицом к лицу, стремясь как можно быстрее продвинуться по службе.
Он убивал без оглядки на собственную жизнь, получил множество ранений. Подчиненные то и дело спрашивали, не влюблен ли он в кого-то. Он ничего не отвечал, но в мыслях стоял лишь образ Ци Хуаня.
Со временем войны становились все тяжелее. Странное дело — вражеское государство словно знало о каждом его шаге. Он решил, что среди своих завёлся предатель.
Пока он не захватил в плен вражеского принца и не стал допытываться, кто выдавал их планы. Тот назвал имя, которого он никак не ожидал услышать, — Ци Хуань. Первая мысль Чжоу Цзивана была о том, что это ложь.
Пока перед ним не выложили все доказательства. Пришлось поверить.
Не успел он прийти в себя, как из столицы донеслись вести: члены рода Чжоу один за другим гибли или получали тяжелые увечья, а его сводные братья были практически полностью истреблены.
Вскоре по народу поползли слухи: некому править двором, премьер-министр захватил всю полноту власти, и теперь в столице указы Ци Хуаня стали законом для всех. Любого, кто осмеливался возражать, Ци Хуань безжалостно казнил, а всех родственников императорской фамилии, близких и дальних, заточил в темницы.
Чжоу Цзиван не ожидал такого поворота. Он доблестно сражался с врагами, а в итоге получил нож в спину от самого близкого человека. Он с боями прорвался во дворец варваров, принудив их к безоговорочной капитуляции.
Он рвался обратно, хотел потребовать объяснений, но по дороге на него то и дело совершали покушения. Ци Хуань не хотел позволить ему вернуться, он желал его смерти!
Преодолев все преграды, он с огромным войском окружил императорскую столицу. Ворота распахнулись, и он увидел Ци Хуаня.
Точно так же, как при их первой встрече, Ци Хуань был облачен в белые одежды, словно совершая по кому-то траур, но в руке он держал меч, с которого капала кровь.
Он перебил множество его солдат. Чжоу Цзиван смотрел на это бессильно, а внезапно накатившая горькая волна едва не выжала из глаз слезы.
Белые одежды Ци Хуаня были забрызганы кровью — чужой и его собственной.
Но в конце концов Ци Хуань потерпел поражение и рухнул на землю. На губах его по-прежнему играла та же улыбка.
Чжоу Цзиван хотел спросить его о причинах, поэтому он отослал всех прочь, оставив их вдвоем.
Из этого разговора он узнал правду: настоящее имя Ци Хуаня — Ци Сюаньхуань, и он является наследным принцем павшей династии.
В те времена Чжоу Цзиван еще не появился на свет, а его отец был всего лишь мелким уделом-ваном, который поднял мятеж и истребил весь род Ци Сюань до последнего человека.
Тогда ходили слухи, что из семьи Ци Сюань никто не выжил — не пощадили даже женщин и детей. В ту пору Чжоу Цзиван не придал этому значения, но теперь, узнав правду, он содрогнулся от ужаса.
Оказывается, он был злейшим врагом Ци Хуаня. Какая ирония...
Увидев покрасневшие глаза Ци Хуаня, Чжоу Цзиван почувствовал острую боль в груди. Неужели Ци Хуань сожалел о содеянном? Едва ли, ведь Ци Хуань всегда оставался гордым и непреклонным.
Поскольку почти все члены императорского рода погибли, он совершенно естественным образом занялся государственными делами и взошел на престол.
Он заточил Ци Хуаня в подземелье, но долгое время не решался навестить его.
А однажды ему доложили, что Ци Хуань мертв.
Он долго стоял неподвижно, а затем шатающейся походкой направился в темницу. Он увидел лежащего Ци Хуаня — тот выглядел так, будто просто уснул, точь-в-точь как много лет назад, когда они делили одно ложе.
Медленно приближаясь, он смотрел на бледное лицо. Шея Ци Хуаня была сплошь залита кровью, и белые одежды казались еще ярче и багровей, выжигая глаза.
Что-то скатилось по щеке. Коснувшись лица пальцами, он понял, что это слезы. Он плакал впервые в жизни и только теперь узнал, какие слезы на вкус — солоноватые.
Он не помнил, как вернулся во дворец. Сохраняя внешнее спокойствие, он приказал слугам похоронить тело Ци Хуаня в императорской усыпальнице Государства Ци Сюань.
С тех пор он слег с болезнью. Он знал, что ему осталось недолго, поэтому усыновил ребенка из боковой ветви императорского рода, объявив его наследником престола, а Е Чжаожаня назначил главным министром, поручив заботиться о наследнике.
Его тело слабело день ото дня, порой рассудок затуманивался, но образ Ци Хуаня по-прежнему жил в нем, словно выжженный на костях.
Перед самой смертью на него накатила странная меланхолия: неужели Ци Хуань все еще обижался на него за то, что он так и не пришел навестить его? А если нет, то почему он сам не захотел прийти к нему?
Ах да... Ци Хуань ведь мертв. Как он мог забыть об этом?
Его терзало раскаяние. Если бы в тот день он навестил Ци Хуаня, изменился ли бы исход?
Его жизнь была разрушена. Все его дни прошли в бесконечных терзаниях и сожалениях.
Он боялся встречи с Ци Хуанем — ведь для них давно уже не осталось дороги назад.
Но в то же время он до ужаса боялся никогда больше не увидеть его. Ему так хотелось обнять его. Вся его жизнь была полна скорби и беспросветной тоски, и лишь те мгновения, что он делил с Ци Хуанем, приносили ему радость.
Ци Хуань, не мог бы ты немного подождать меня? Не уходи так быстро, я ведь уже почти забываю, каким ты был.
Император Чжоу-у скончался. Когда слуги подошли к его постели, уголки его глаз были влажными от слез, а на лице застыло выражение боли и отчаяния.
http://bllate.org/book/21519/2207746
Готово:
