Час Свиньи.
Карета, принадлежащая павильону Фэнъинь, выехала из императорского города. Миновав темный переулок, она скрылась из виду, а следом из той же тени выехала еще одна — неприметная, взявшая курс на Восточный дворец.
Оказавшись внутри, Сюэ Юй снял маску для изменения внешности.
— Господин Цзо, я хочу видеть наследного принца.
В кабинете Восточного дворца.
— Ты хочешь сказать, что Чу Юй пытается переманить тебя на свою сторону? — спросил Чу Сюнь, глядя на Сюэ Юя, чье природное благородство не могли скрыть даже простые льняные одежды.
— Если Ваше Высочество не предложит мне условий, чтобы удержать, вдруг я возьму и уйду к четвертому принцу? — с усмешкой отозвался Сюэ Юй.
— Ты уйдешь?
— Разве Ваше Высочество спрашивает не ради того, чтобы услышать очевидное? Если бы я действительно хотел уйти, то не вернулся бы сюда, чтобы обсуждать подобные вещи. — Сюэ Юй отмахнулся.
— Верно, — согласился Чу Сюнь.
— Тогда позволите ли вы мне сегодня вечером посетить Пруд Мяо? — Сюэ Юй присмотрел это место еще тогда, когда после лечения ног разъезжал по дворцу в кресле-каталке.
Пруд Мяо был личным горячим источником наследного принца, который тот велел обустроить, отведя воду из природного ключа.
Это было несколько неуместно.
Чу Сюнь слегка поджал губы, его длинные белые пальцы задумчиво оглаживали стенки чайной чашки из глазурованной керамики. Но, подняв взгляд и встретившись с озорным блеском в глазах Сюэ Юя, он почувствовал, как нечто сжавшееся у него на душе вдруг расправилось.
— Можно, — прозвучал холодный, чистый голос.
В этот момент Чу Сюнь не упустил из виду промелькнувшее в глазах Сюэ Юя удивление и его покрасневшие кончики ушей. Его собственный голос опередил мысли:
— Как раз собирался искупаться.
— Что Ваше Высочество имеет в виду?
Сюэ Юй слегка склонил голову набок, глядя вслед уходящему — явно смущенному — Чу Сюню, и с улыбкой покатил свое бамбуковое кресло следом.
***
Пруд Мяо.
Густой пар от горячего источника окутывал купальню, в воздухе витал тонкий аромат чая, создавая атмосферу уюта, смешанного с чем-то почти нереальным.
— Откуда старый император берет мясо мистического оленя? — Сюэ Юй нарушил тишину, задав вопрос прямо в лоб.
— Разводит сам. С тех пор как десять лет назад, во время эпидемии, мистические олени впервые появились, а потом за одну ночь исчезли вместе со всеми следами болезни, о них не было ни слуху ни духу. Но старик где-то раздобыл несколько особей и держит их в тайне, — ответил Чу Сюнь. — Однако он никого не подпускал к месту их содержания.
— Как давно он его ест? — Сюэ Юй нахмурился.
— По крайней мере... шесть лет, с тех пор как впервые показался на людях после того пира. Примерно раз в два месяца.
Воцарилось молчание.
— Ваше Высочество, вы верите мне? — Сюэ Юй отпил немного чая.
— У мяса мистического оленя есть и другие свойства, помимо продления жизни? — Чу Сюнь задал встречный вопрос, в его глазах читалась уверенность, хотя он и не был до конца уверен в догадке.
— Хм... Согласно Тайным хроникам павильона Фэнъинь, внешне это мясо действительно продлевает жизнь, но стоит прекратить его употребление, как человек тут же оказывается прикован к постели тяжелой болезнью, при этом умирая не сразу, а оставаясь на грани. Пока невозможно до конца объяснить всю эту чертовщину... Если Ваше Высочество хочет взойти на трон, всех мистических оленей нужно истребить. — Сюэ Юй сделал паузу. Его лицо стало серьезным, а в глазах, обычно полных насмешки, не осталось ни капли шутливости.
— Я прикажу своим людям провести расследование. Действовать будем, когда появятся точные сведения.
***
Глубокой ночью Сюэ Юй долго не мог уснуть.
— Маленький Сюэ, почему мистический олень появился именно здесь? — тихо спросил Белый Комочек.
Разруха, трупы на полях, нищета — трудно представить, что это была столица десять лет назад. Сюэ Юй будто снова перенесся в то время.
— Десять лет назад эпидемия распространялась, принося людям невыносимые страдания. Один человек использовал цитру, чтобы призвать мистического оленя и забрать людские обиды и болезни. Я думал, что олени вернулись туда, откуда пришли, но кто-то воспользовался лазейкой... — Сюэ Юй помрачнел.
— Но если содержать мистического оленя в мире смертных, а не в высших сферах... — Белый Комочек не решался продолжать.
— Мистический олень питается обидами и болезнями. Если их нет, он начинает пожирать саму удачу династии или жизненную энергию земли.
— Получается, если наш фрагмент взойдет на престол, он получит в наследство сущий кошмар?
— Сложно сказать... — Сюэ Юй перевернулся на бок, положил руку на Белого Комочка, успокаивающе погладил его по шерстке и, наконец, закрыл глаза под бледным лунным светом.
***
Спустя несколько дней Вэнь Юнь первой доставила донесение в Восточный дворец.
В кабинете.
— В деревне Юнь в Чичжоу есть неладное, — Сюэ Юй вскрыл письмо.
— Деревня, пораженная эпидемией? — Чу Сюнь отложил кисть и странно посмотрел на Сюэ Юя.
— В Тайных хрониках павильона Фэнъинь сказано, что мистический олень лишь для вида исцеляет болезни, на самом деле он ими питается. Так что разведение оленей с помощью эпидемии — вполне логично. — Это злобная тварь, поглощающая удачу, просто люди воспринимают её по-разному в зависимости от целей.
Сюэ Юй потер ногу и вздохнул:
— В этот раз я должен поехать туда лично, а вы, Ваше Высочество...
— Срочный указ Его Величества, наследный принц должен немедленно явиться во дворец, — тонкий голос евнуха за дверью прервал их разговор.
***
Во дворце.
— Сын мой... в Чичжоу свирепствует эпидемия, люди гибнут. Государственный наставник говорит, что нужен добродетельный человек, чтобы помочь народу. Что ты думаешь об этом, наследный принц? — мутные глаза императора были прикованы к сыну, тон не допускал возражений. Стоявший позади Государственный наставник молчал, но половина лисьей маски не могла скрыть его усмешку.
Непонятно, было ли это злорадство или издевка.
***
— Значит, Ваше Высочество, вас лично выбрал Государственный наставник? — глубокой ночью, когда принц вернулся во дворец, Сюэ Юй едва не рассмеялся от злости. Что за бред, этот наставник наверняка хочет вытянуть всю удачу из фрагмента души ради мистического оленя.
— Насколько мне известно, старик-наставник отошел в мир иной еще несколько лет назад, а сейчас его роль исполняет человек, нанятый императором. Но если я откажусь, боясь за его секрет бессмертия, он может приставить ко мне своих гвардейцев для «охраны», — Чу Сюнь усмехнулся. Сказать, что старый император и есть наставник, было бы недалеко от истины. Судя по его характеру, отправляться в путь придется уже завтра.
Сюэ Юй приподнял бровь, снял нефритовый кулон со своего пояса и бросил его Чу Сюню:
— Тогда мы можем сыграть на опережение. Раз наша цель — мистический олень, почему бы не воспользоваться этим шансом? Ваш род сильно подвержен влиянию этой нечисти, этот кулон защитит от злых чар оленя.
— А как же ты...
— Пустяки, — в конце концов, я и сам не святой. Сюэ Юй покачал головой. — На меня это почти не влияет.
— Ваше Высочество, вы ведь верите мне? — Сюэ Юй помолчал и снова задал тот же вопрос.
— Ты спрашиваешь меня об этом уже второй раз.
Тусклое пламя свечи освещало лица двух людей в кабинете, их тени дрожали и метались по стенам.
— Тогда не будете ли вы против, если... я сделаю эту игру еще более запутанной?
Чу Сюнь поджал губы, нахмурившись:
— Обязательно так поступать?
— Я понимаю ваши опасения, Ваше Высочество, но в мутной воде легче ловить рыбу, а сорняки нужно вырывать с корнем, не так ли?
http://bllate.org/book/21580/2223494
Готово:
