В Императорском саду рядом с Ли Хуаймином стоял высокий, стройный мужчина с холодными и резкими чертами лица.
Этим мужчиной был Князь Чэнь, Юй Чжэн.
Его брови и взгляд были холодны и острие подобны клинку, но когда он смотрел на стоявшего рядом Ли Хуаймина, они теплели и становились ласковыми, словно весенний ветерок. Это создавало иллюзию, что даже многовековая ледяная глыба способна растаять ради одного-единственного человека.
Окружающие пышно цветущие пионы меркли перед человеком, на которого был устремлен его теплый взгляд: тот казался еще ярче тех цветов. Они о чем-то беседовали, весело смеясь, атмосфера между ними царила самая что ни на есть гармоничная, и со стороны они выглядели идеальной парой.
Наблюдавшего за этим зрелищем Лу Гуйюаня едва не перекосило от зависти — он чувствовал себя сущим лимоном.
Но и это было еще не все: Лу Гуйюань увидел, как Князь Чэнь приподнял руку, собираясь обнять Ли Хуаймина за плечи, а тот не только не оттолкнул его, но и сам доверчиво наклонил голову, словно намереваясь упасть в объятия Князя Чэня!
— Вы что творите?!
Охваченный яростью и испугом Лу Гуйюань почувствовал, что на его голове красуется целое пастбище сочно-зеленой травы.
Князь Чэнь и Ли Хуаймин одновременно обернулись и удивленно уставились на него.
Ли Хуаймин крайне недовольно произнес:
— Чего ты так орешь? — и в его голосе не было ни малейшего следа фальши.
Лу Гуйюань быстрыми шагами подошел ближе и только тогда заметил, что между Ли Хуаймином и Князем Чэнем по-прежнему сохраняется расстояние в три шага. То, что произошло секунду назад, оказалось чистой воды оптической иллюзией, помноженной на его панику из-за излишнего беспокойства, из-за чего ему и показалось, будто они собираются заключить друг друга в объятия.
Только тут он с облегчением выдохнул, незаметно оттеснил Ли Хуаймина за свою спину, подальше от Князя Чэня, и внимательно оглядел Ли Хуаймина. Убедившись, что тот в полном порядке, он вновь заговорил ехидным тоном:
— Вы с каких пор знакомы? И надо же, какая идиллидия — сошлись здесь любоваться цветами!
Он слишком явно вздохнул с облегчением, отчего Ли Хуаймин слегка прищурился:
— Я услышал, что самый старый и крупный куст пионов здесь наконец зацвел, и пришел посмотреть. Никак не ожидал встретить здесь Князя Чэня, вот мы и перекинулись парой слов. А что за смысл был в твоем воинственном крике на всю округу?
Услышав это, Лу Гуйюань сразу понял, что ошибочно во всем обвинил других. Столкнувшись с допросом Ли Хуаймина, он с абсолютно серьезным видом переложил вину с больной головы на здоровую:
— Какой еще смысл? Самый прямой и буквальный. Тебе лишь бы выдумывать всякую ерунду.
И кто из них тут еще выдумывает? Ли Хуаймин сердито сверкнул глазами.
Чувствуя свою неправоту, Лу Гуйюань поспешил сменить тему:
— Почему дядя сегодня пожаловал во дворец? Разве ты не должен был залечивать раны в своей резиденции? Или твои травмы уже полностью прошли? Если так, то это просто замечательно, император как раз ждал, когда дядя вернется и поможет ему разделить государственные заботы!
В миру ходили слухи, что император притесняет Князя Чэня и не позволяет ему участвовать в государственных делах. И в этом отношении Юй Сюань был поистине несправедливо обвинен. Князь Чэнь сам попросил позволения отлеживаться в княжеской резиденции, сославшись на рецидив внутренних ран и необходимость соблюдать покой, и даже наотрез отказался появляться при дворе. Что оставалось делать Юй Сюаню? Разумеется, только согласиться.
Однако в глазах посторонних это выглядело так, будто император опасается Князя Чэня, давит на него и запрещает появляться при дворе и вмешиваться в политику. Что же до официальной версии о лечении ран, все как один сходились во мнении, что император попросту заставил Князя Чэня признать это под давлением.
Все вокруг только и говорили о том, как хорош Князь Чэнь, какой он преданный слуга трона и защитник простого народа, в чьих мыслях нет и намека на посягательство на императорский престол. Однако, тщательно разобравшись в воспоминаниях Юй Сюаня, Лу Гуйюань понял: амбиции у этого малого были огромнейшие.
Когда Император Вэнь тяжело заболел, он издал указ, повелевающий Князю Чэню оставаться на страже северных рубежей и не возвращаться в столицу без высочайшего повеления, однако тот тайком и в спешке примчался назад. Более того, он втайне от всех встретился с Императором Вэнем наедине. И стоило ему выйти из покоев государя, как Император Вэнь, который, по словам придворных лекарей, вполне мог продержаться еще немало дней, мгновенно угас.
Тогда лекарям пришлось срочно менять показания и заявлять, будто перед смертью у Императора Вэня наблюдалось временное просветление угасающих сил.
Вдобавок поползли странные слухи, будто Император Вэнь испустил дух от разрыва сердца, внезапно узнав о неблаговидных поступках Юй Сюаня, совершенных им в прошлом.
Что же до того, почему Князь Чэнь ослушался императорского указ и тайком прокрался в столицу, ответ казался очевидным: он тревожился за старшего брата, который заменил ему отца, к тому же успел заручиться прощением Императора Вэня перед самой его смертью.
Именно поэтому окружающие считали его человеком глубоко чувственным, дорожащим братскими узами с Императором Вэнем. По столице даже поползли слухи, будто перед смертью Император Вэнь наотмашь разочаровался в кронпринце, а потому собственноручно написал другой указ — о смещении наследника и передаче трона Князю Чэню.
Слухи распространялись с невероятной скоростью: всего за одну ночь ими полнилась вся столица, из-за чего многие при дворе начали открыто выступать против восшествия кронпринца на престол.
По догадкам Лу Гуйюаня, если бы тогда Юй Сюань не опередил события и не призвал Тени Бабочки, чтобы жестоко и кроваво подавить любые голоса протеста, заставив Князя Чэня глубоко усомниться в своих силах, следующим шагом князя наверняка стало бы обнародование того самого предсмертного указа Императора Вэня о лишении кронпринца прав на престол и передаче власти Князю Чэню.
Вот только Князь Чэнь просчитал абсолютно всё, но никак не ожидал, что Тени Бабочки подчиняются вовсе не каждому правителю единолично. Возможно, Император Вэнь что-то заподозрил и заранее тайком передал Тени Бабочки своему единственному сыну — Юй Сюаню.
Тем не менее, даже после того, как Юй Сюань благополучно взошел на троне и получил в свое распоряжение такое смертоносное оружие, как Тени Бабочки, он ничего не мог поделать с Князем Чэнем.
Агенты Тени Бабочки не раз сталкивались в бою с людьми Князя Чэня и его личной стражей, выяснив, что сам князь обладает невероятной боевой мощью, а охраняют его бесчисленные мастера боевых искусств, подобраться к нему и устранить его не представлялось никакой возможности.
К тому же за спиной у Князя Чэня стояла стотысячная Северная армия по усмирению границ, а на горизонте грозно нависали племена Бэйди. Если бы император расправился с Князем Чэнем, не имея на то веских и убедительных причин, это вызвало бы не только бурю недовольства среди чиновников и простого народа по всей стране, но и могло спровоцировать вооруженный мятеж Северной армии. В итоге Юй Сюаню оставалось лишь позволить Князю Чэню оставаться в столице.
Князь Чэнь тоже проявил завидную сметливость: сославшись на болезнь, он заперся в своей резиденции и старался лишний раз не попадаться на глаза императору, дабы не мозолить ему взгляд.
Так они мирно сосуществовали на протяжении целого года.
И вот сегодня Князь Чэнь впервые после восшествия Юй Сюаня на престол показался перед императорскими очами.
Похоже, недавние перемены в поведении императора всерьез задели его и лишили былого душевного спокойствия. Жаль только, что, едва появившись, этот человек сразу же направился к Ли Хуаймину...
Лу Гуйюань слегка опустил ресницы, скрывая вспыхнувшее на мгновение в глазах кровожадное намерение.
Князь Чэнь, казалось, вовсе не замечал императорской жажды убийства. С виноватым видом он произнес:
— Отвечая Вашему Величеству: сегодня годовщина смерти моей биологической матери, поэтому я специально прибыл во дворец, чтобы почтить ее память. И совсем не ожидал столкнуться здесь с господином чжуаньюанем, а потому мы немного пообщались, любуясь цветами.
Только вынужден огорчить Ваше Величество: мои старые раны еще не до конца исцелились, и, по словам лекарей, мне потребуется еще по меньшей мере полгода на восстановление. К сожалению, я пока не могу раньше времени облегчить заботы Вашего Величества, и это доставляет мне поистине глубокое чувство вины.
Он говорил ровно и непринужденно, так, будто они действительно случайно повстречались с Ли Хуаймином, перекинулись пара слов и полюбовались цветами, однако в ушах Лу Гуйюаня это звучало на редкость вызывающе, заставляя его от злости скрежетать зубами.
Лу Гуйюань с наипускной заботой протянул:
— Дядя залечивает раны уже целый год, как же может потребоваться еще полгода? Насколько же тяжелыми должны быть те раны, раз на их восстановление уходит столько времени? Неужели они задели самые основы твоего здоровья?
При этом он с озабоченным видом бросил косой взгляд в область ниже пояса Князя Чэня.
Лица Ли Хуаймина и придворных евнухов вокруг заметно исказились, а их взгляды невольно устремились туда же — куда смотрел император.
Князь Чэнь едва не потерял самообладание, и мышцы на его лице слегка подернулись.
http://bllate.org/book/21607/2228571
Готово:
