Тело не слушалось, словно саму душу заперли в непроглядной тьме. Беспомощность и отчаяние сковали движения. Лишь острая боль в груди напоминала Жо Ли, что она еще жива. Где-то на грани слышимости доносились голоса, но разобрать слова она уже не могла.
— Сюй Цинцю, если будешь медлить, личинки в теле Жо Ли устроят настоящий хаос... — Лань Цзин, видя, как краснеет Сюй Цинцю, не удержался от насмешки: — Я ведь прекрасно видел, какими глазами ты на нее смотрел, когда мечтал о ней. Или ты теперь решил прикинуться святошей?
Мэн Цю промолчал. Он лишь поднял руку, накладывая на пещеру защитный барьер, а затем, приблизившись, расстегнул пояс.
Когда боль в груди утихла, сознание Жо Ли постепенно прояснилось, но тело по-прежнему ломило от странной, знакомой слабости. Жо Ли резко распахнула глаза. Воздух был пропитан тяжелым, душным запахом.
Странные ощущения в теле, этот запах... Неужели?
Стиснув зубы, Жо Ли села. Ноющая боль в пояснице стала еще ощутимее. Она опустила взгляд и замерла: на кровати рядом лежали двое, и это были не кто иные, как ее младшие ученики.
Какой позор!
В панике натянув одежду, Жо Ли даже не успела оставить записку. Призвав меч «Во Као», она сбежала из секты Юйсюй еще до рассвета.
Десять дней спустя. Секта Юйсюй, Зал старейшин.
Даос Тайсюй получил письмо от Жо Ли:
«Водяной монстр в Янчжоу уничтожен. Не волнуйтесь».
Еще через пятнадцать дней пришло новое послание:
«Свирепый зверь в Куньлуне уничтожен. Не волнуйтесь».
Даос Тайсюй читал письма, и на его губах играла легкая улыбка. Он тут же приказал передать весточку двум ученикам, коротавшим дни в одиночестве на пике Пяомяо:
— Передайте им, что пора готовиться к Собранию Бессмертных. Жо Ли тоже должна там быть.
***
Жо Ли, плотно закутавшись в одежды так, что видны были одни глаза, наблюдала за торговым караваном, двигавшимся по пустыне.
— Это они? — спросила она.
Если присмотреться, можно было заметить, что за спиной у Жо Ли прячется целая группа людей. Все они выглядели до крайности встревоженными.
— Да-да, именно они! Появляются каждый год в это время, уже десять лет подряд!
— Каждый раз забирают ребенка! И никто не знает, куда их увозят!
— Великая бессмертная, умоляем, спасите нас!
— В нашей деревне и так людей мало, если каждый год терять по ребенку, так и вовсе никого не останется.
Жо Ли подняла руку, призывая их к тишине, и произнесла:
— Не бойтесь. Пока я здесь, они больше не заберут ваших детей.
Жо Ли была не из тех, кто отличается великим умом или божественной мощью. Если ей и удавалось так быстро расправляться с нечистью, то лишь благодаря закаленному телу мастера боевых искусств да удаче, которую даровал ей «старший». К тому же, благодаря ее природной невозмутимости, никто даже не подозревал, что она может совершить ошибку.
Сейчас Жо Ли приняла облик маленькой девочки в грубой холщовой одежде с двумя пучками волос на голове. Меч «Во Као» она зарыла в песок, магических талисманов при себе не имела, а духовная энергия, казалось, исчезла вместе с изменением облика. Любой другой на ее месте не рискнул бы так поступить. Но Жо Ли могла себе это позволить: у нее оставалась родословная И. Даже без защиты духовной энергии кровь предков служила ей опорой.
Караван приближался. Жители деревни попрятались по домам, и лишь Жо Ли сидела на камне у въезда в деревню, болтая ногами и с любопытством разглядывая путников.
От них не исходило призрачной ауры, значит, не духи. Но если не духи, то как они десять лет подряд остаются в одном и том же обличье? Жо Ли подперла подбородок, снедаемая любопытством.
Заметив девочку, люди на верблюдах подъехали к ней. Главарь протянул к ней руку. Жо Ли долго вглядывалась в его пальцы: они казались не человеческими, а скорее деревянными. Она ухватилась за руку — и точно, дерево.
Марионетка усадила Жо Ли на верблюда и, сама взобравшись на животное, повела караван вперед.
Стоило Жо Ли скрыться из виду, как из укрытий посыпали сельчане.
— Бессмертная даже оружия с собой не взяла, как же она победит?
— Думаю, она и без оружия справится.
— Верно! Она очень сильная.
— Но она же теперь выглядит как маленькая девочка...
— В любом случае, если бы она не вмешалась, неизвестно, чей ребенок пропал бы следующим. Она в любом случае поступила благородно.
— Да, давайте будем молиться за нее.
Люди шумно обсуждали происходящее, но никто не решился пойти следом, чтобы проверить, что стало с их спасительницей.
Жо Ли, лежа на спине верблюда и разглядывая марионетку, находила ситуацию довольно забавной. Она и не знала, что в этом мире остались мастера, владеющие таким искусством. Обязательно нужно будет выяснить, кто стоит за этим.
Марионетка привела ее к участку песков, и прежде чем Жо Ли успела среагировать, поднялся ветер. В одно мгновение ее затянуло в самый центр песчаной бури.
Неизвестно, сколько прошло времени. Буря утихла, и перед глазами Жо Ли предстали городские ворота. Здесь не было дневного света, лишь факелы освещали путь. Марионетка исчезла, и Жо Ли осталась одна перед входом в город.
Она подошла и постучала — ворота отворились. Увидев, что скрывалось за ними, Жо Ли замерла.
— Обалдеть, — не удержалась она от комментария.
Подземный город выглядел роскошно: величественные здания, оживленные улицы... Вот только от людей, снующих вокруг, не исходило ни капли жизни. Вероятно, все они были марионетками.
Жо Ли неспешно шла по улице, никто не обращал на нее внимания. Чем спокойнее все выглядело, тем сильнее она чувствовала подвох. Дойдя до высокой башни в центре города, она задрала голову, глядя в бесконечную высь.
— Так вот оно что.
Жо Ли порезала палец и, используя кровь как проводник, начертила на земле массив. Крови ушло немного, но боль была адской.
— Свежий ветер, Крылатая Птица!
Массив вспыхнул бирюзовым светом, и появилась длинная тонкая птица. Она расправила крылья, пригибаясь к земле. Жо Ли запрыгнула на нее, уселась поудобнее и хлопнула по шее:
— Погнали!
Крылатая Птица резко взмыла вверх. Жо Ли едва не соскользнула, вцепившись в шею птицы. Ощущения были как на американских горках. В мгновение ока они достигли вершины башни. Жо Ли спрыгнула на площадку.
Оглядевшись, она поняла, что подземный город устроен куда хитрее, чем казалось: странная архитектура была не просто причудой, а частью огромного массива. Если она не ошибалась, это был Массив Обращения Судьбы — тайное искусство древнего племени колдунов Кунтун. Племя было связано с родословной И, но Жо Ли была лишь «рабочей лошадкой» и вряд ли стала бы искать их в этой жизни.
И все же, как секретная техника племени, веками державшегося в стороне от мира, оказалась здесь? Чего добивается тот, кто стоит за всем этим?
— Кто ты такая? — раздался позади хриплый голос, словно у человека были разорваны связки.
Жо Ли обернулась и, одарив незнакомца самой невинной улыбкой, ткнула в себя пальцем:
— Я?
Незнакомец был в маске, лица не разглядеть.
— Я... — Жо Ли мило улыбнулась, — пришла убить тебя, так что тебе незачем знать, кто я.
С этими словами она выхватила кинжал, продолжая улыбаться.
— Кинжалом меня не убить, как смешно, — с презрением произнес таинственный незнакомец. Он остался стоять на месте, а из его тела вырвались семь черных нитей, целясь прямо в лицо Жо Ли.
Она отпрыгнула назад, спрыгнув с башни, и Крылатая Птица спикировала вслед за ней. Развернув запястье, Жо Ли полоснула по ладони, разбрызгивая кровь, и прошептала:
— Своей кровью призываю твое возрождение!
Стремительно падая, Жо Ли смотрела на приближающиеся черные нити, и ее улыбка становилась все шире. Похоже, этот тип не собирается ее отпускать. Ну и отлично, она и не думала бежать.
Рядом внезапно возникла черная тень — на вид мальчишка лет десяти. Жо Ли пролетела сквозь нее и холодно скомандовала:
— Се, взять его живым!
Се, злорадно хохоча, схватил семь черных нитей, и они потянули его обратно. Жо Ли падала вместе с птицей, и лишь в последний момент, когда до земли оставались считанные мгновения, птица подхватила ее.
Едва успев прийти в себя, она снова оказалась на вершине башни. Се уже скрутил незнакомца. Жо Ли подошла ближе: маска врага была сбита и куда-то улетела.
— Не ожидал, что у тебя такие способности. Раз уж я проиграл, признаю поражение.
Лицо незнакомца было покрыто шрамами, и Жо Ли не могла даже представить, как он выглядел раньше.
— Ты... уэ-э...
На полуслове Жо Ли стошнило. Неизвестно, от уродливого лица или от недавнего «полета». Все присутствующие тактично промолчали.
— Кхм, зачем ты использовал запретную технику? Чего ты добиваешься? — вытирая рот, спросила Жо Ли. — Какое отношение ты имеешь к племени Кунтун?
— Откуда ты знаешь про технику Кунтун?! — незнакомец в шоке уставился на нее, словно это было нечто невозможное.
— Я просто знаю. Отвечай на вопрос. — Жо Ли хлопнула по птице, та опустилась, и Жо Ли, усевшись на крыло, продолжила: — Эта техника идет против воли Небес. Даже если ты спрячешься под землей, от небесной кары тебе не уйти.
— Я всего лишь хотел получить одного человека! — горько усмехнулся он, оседая на пол. — Когда-то я ради нее три года провел в Долине Туманов. С трудом выбрался, а она даже видеть меня не хочет.
Очередной страдалец от любви. Жо Ли не стала его перебивать, давая выговориться.
— В тот день она сказала: если я наложу Проклятие Пожирания Души на ту стервозную заклинательницу из Юйсюй, она уйдет со мной из мира культиваторов, и мы станем вольными странниками. Ради этого я предал свое племя. Но в итоге — пустота. Я не могу с этим смириться! Я просто хочу изменить судьбу, чтобы она полюбила меня. Разве я не прав?
Услышав это, Жо Ли остолбенела. Все оказалось именно так, как она и предполагала.
— Ты имеешь в виду Жо Ли с пика Пяомяо секты Юйсюй? А та, кого ты добиваешься — старшая ученица Су Су? А сам ты — У Инин из племени Кунтун? — неловко спросила она.
— Ты даже это знаешь... Да, я проиграл тебе по праву, — У Инин опустил глаза, подавленный. — Никогда бы не подумал, что такая девчонка обладает подобной силой.
Сердце Жо Ли сжалось. Дела плохи: если массив У Инина заработает, задание будет провалено.
Жо Ли помрачнела. Сначала задание казалось несложным, но чем дальше, тем труднее. Раньше она хотя бы знала, с чего начать, а теперь на нее валятся проблемы одна за другой. Если бы не случайное везение, она бы точно провалилась. А если провал... При мысли о том, как «старший» с черным лицом затащит ее в темную комнату и будет пытать молниями, по спине пробежал холодок. Сейчас главное — выбить эту дурь из головы парня.
— Так ты все еще не сдаешься?
У Инин вдруг рассмеялся:
— Сдаюсь? Слишком поздно! Я сразу понял, что с тобой что-то не так, но ты опоздала. Решение принято.
Жо Ли подумала: крестьяне говорили, что пропало десять детей, а для массива нужно двенадцать. Как же решение принято? Неужели они скрыли число?
— Ты думаешь, почему я позволил марионетке водить тебя по пустыне так долго? Этого времени хватило, чтобы принести в жертву последних двух детей! — безумно хохотал У Инин.
Жо Ли поняла, что дело дрянь. И в тот же миг земля содрогнулась, башня начала рассыпаться. Жо Ли потеряла опору и снова полетела вниз.
Се оттолкнул У Инина и в последний момент схватил Жо Ли:
— Хозяйка, птица еще не восстановила силы, если сейчас упадем, вы погибнете.
Жо Ли оттолкнула Се. Она вдруг вспомнила: для завершения массива нужна последняя жертва — плоть и кровь самого создателя. Жертвуя собой, он получит шанс повернуть время вспять. У Инин хочет вернуться в прошлое, чтобы быть с Су Су, даже если ему останется жить всего сто дней, даже если потом он обратится в прах. Если он упадет, массив активируется, и тогда уже ничего не исправить.
— Не дай ему умереть! Се, хватай его!
Жо Ли закричала изо всех сил. Се нахмурился и спикировал за У Инином. Он поймал его в паре метров от земли, но Жо Ли, пролетавшую мимо, удержать не смог.
Жо Ли зажмурилась. Похоже, в этот раз она точно встретится с землей. Но вдруг на поясе появился мягкий меч, замедливший падение. Жесткая земля вспыхнула мягким светом, и из ниоткуда возник пруд. Жо Ли с плеском рухнула в воду, которая смягчила удар.
— Учитель, с вами все в порядке?
Раздались два знакомых голоса. Жо Ли застыла — она меньше всего хотела видеть этих двоих. Но, быстро отбросив эмоции, она выскочила из пруда и бросилась к центру массива. Его нужно уничтожить.
Удар за ударом.
У Инин холодно усмехнулся:
— Центр массива не сломать! Как только я умру, он заработает.
Едва он договорил, как Жо Ли нанесла удар, и по центру массива пошла трещина.
— Невозможно! Как ты... Даже мечники стадии Золотого Ядра тратят всю энергию, чтобы оставить лишь царапину, а ты, девчонка, как ты смогла!
Жо Ли не отвечала, подбадривая себя:
— Восемьдесят! Восемьдесят! Восемьдесят!
С каждым криком она наносила новый удар. Трещина росла, пока от последнего удара массив не разлетелся вдребезги.
— Не может быть... Как... — У Инин был в полном замешательстве. Он сидел на земле, глядя, как исчезает подземный город, и не мог прийти в себя.
Лань Цзин и Мэн Цю подбежали к ней, подхватывая под руки, боясь, что она упадет.
— Учитель такая сильная. — Лань Цзин с его прекрасным лицом и умением угождать... Жо Ли на мгновение стало неловко отталкивать его. Мэн Цю молча поправил ей одежду.
Се, наблюдая за ними, усмехнулся:
— Интересно. Хозяйка, вы хоть знаете, кто они такие?
Жо Ли была раздражена и истощена, ей не хотелось болтать.
— Возвращайся, — бросила она.
— Какая вы жестокая, каждый раз выбрасываете меня, как только я стану не нужен, — обиженно протянул Се. — Больше не скажу, кто эти двое, вот увидите!
С этими словами он растворился в воздухе. Этот Се был таким же болтливым, как в воспоминаниях, и не казался угрозой. Но Жо Ли все равно чувствовала, что с ним не все так просто.
— Почему вы здесь? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
— Глава приказал нам сопровождать вас на Собрание Бессмертных, — ответил Лань Цзин.
Жо Ли кивнула и хотела вернуть себе прежний облик, но обнаружила, что духовная энергия заблокирована.
— Учитель, что с вами? — Лань Цзин сразу заметил неладное. Даже Мэн Цю обеспокоенно опустил взгляд.
— Не знаю, почему, но я не могу использовать силу... — Жо Ли замолчала. Она чувствовала, что энергия внутри есть, но она не подчиняется.
Тут У Инин расхохотался:
— Ты говоришь, что я нарушил законы Небес, но разве ты, разрушив массив, не сделала того же?
Жо Ли замерла и посмотрела в небо, словно спрашивая «старшего»: неужели это правда? В этот момент она заметила, что песок с поверхности, лишившись контроля массива, начал засыпать подземный город. Через мгновение он уже доходил ей до колен.
— Учитель, уходим! — Лань Цзин подхватил ее на руки, Мэн Цю прокладывал путь.
Жо Ли оглянулась на засыпаемого песком У Инина. Ей стало его жаль. Не стоило ему влюбляться в Су Су, ведь она — цель ее задания. Даже если Небеса прощают такие массивы, Жо Ли — нет.
Из-за насильственного разрушения массива Жо Ли осталась в облике четырех-пятилетней девочки. Духовная энергия не слушалась, сил почти не было, даже крупных зверей не призвать. Иными словами, случись что — придется полагаться на защиту учеников.
— Учитель, вы такая милая, — Лань Цзин то гладил ее по руке, то щекотал пятки, доводя Жо Ли до белого каления.
— Дерзость! — она с гневом отшлепнула его руку, но услышала позади тихий смешок. — Чему ты смеешься?! — она обернулась и сверкнула глазами на Мэн Цю.
Никакого уважения! Просто бесит! Но как бы она ни злилась, в облике ребенка это выглядело не грозно, а как обычный детский каприз. Мэн Цю и Лань Цзин по очереди несли ее в сторону Собрания. Раз уж там будет даос Тайсюй, нужно будет спросить у него совета.
— Долго еще? — Жо Ли, став маленькой, быстро уставала. Не успели они пройти и пары шагов, как она уснула на руках у Мэн Цю.
За эти дни ученики ни разу не упомянули ту ночь, и Жо Ли решила сделать вид, что ничего не было.
Когда они прибыли к месту проведения Собрания, даос Тайсюй и остальные члены секты Юйсюй еще не доехали, поэтому они решили остаться в столице Бессмертных. Жо Ли послушно лежала на руках у Лань Цзина, как вдруг почувствовала странный запах. Она нахмурилась:
— Демоны.
Лань Цзин напрягся:
— Учитель, что вы сказали?
— Демоны! — повторила она.
— Учитель, вы имеете в виду, что прибыл лидер демонов Нань Сюнь? — Мэн Цю, держа пакет со сладостями, подошел к ней.
Жо Ли покачала головой:
— Нет, это не он. Демоническая аура не его. Недостаточно чистая.
Заметив, как Лань Цзин и Мэн Цю снова напряглись, Жо Ли решила, что они испугались, и поспешила успокоить их:
— Аура слабая, это просто мелкий демон, не стоящий внимания.
— Учитель... вы можете различать демоническую ауру? — дрожащим голосом спросил Мэн Цю.
Жо Ли давно знала, что от Мэн Цю исходит темная энергия, и раз уж он спросил, она решила объясниться:
— Я из рода И, естественно, я чувствую демоническую ауру.
http://bllate.org/book/21616/2229693
Готово:
