Эта одежда соткана из хвостовых перьев Лазурного Пернатого Жаворонка, водившегося исключительно на Острове Десяти Тысяч Душ в Восточном море. Переливающаяся и великолепная, она не только защищала от воды и огня, но и питала тело владельца. Когда Ци Шуану было двенадцать лет, Бай Лухань приобрёл её за огромные деньги у демонических практиков Острова Десяти Тысяч Душ. Желая оградить Ци Шуана от любых невзгод, он отдавал ему всё самое лучшее, совершенно не задумываясь, подходит ли столь роскошный наряд ребёнку. Тогда Ци Шуан счёл его слишком броским и почти не надевал. Почему он достал его сегодня, оставалось загадкой.
Ци Шуан набросил одеяние на плечи, и при каждом движении заструился разноцветный блеск. Жар, грозивший испепелить всё вокруг, отступил, окутав его тело освежающей прохладой.
Он выдохнул:
— Вот так-то лучше.
— Ну же, — он раскинул руки, и длинные рукава заструились потоками света.
— Дерзкий мальчишка. Твой наставник и то не смеет со мной тягаться, а ты возомнил себя невесть кем? — Воплощение остатков духа Бога Огня слилось с Яо Фэй, и в её голосе зазвучали грубые, хриплые нотки мужчины.
Ци Шуан бросил:
— Хватит болтать, нападай.
Яо Фэй рассмеялась от гнева. Больше не отвечая на провокацию Ци Шуана, она закружилась в танце.
Бесчисленные летящие языки пламени окружили её, пробуждая чудом уцелевшую мощь Бога Огня, таившуюся в огненном озере!
Ци Шуан сделал движение.
Точно так же, как и Яо Фэй, он закружился в танце на алых песчаных дюнах!
Движения двоих напоминали отражение друг друга в зеркале. Его танцевальные шаги в точности повторяли движения Яо Фэй.
Та же ритуальная песнь богам: Яо Фэй исполняла её с дьявольски соблазнительным изяществом, а Ци Шуан — легко и невесомо.
Облачённый в одеяние юноша напоминал стремительную зимородку, снующую среди горных лесов.
Бесчисленные потоки ледяной ци собрались вокруг него, сплетаясь в причудливый хоровод падающего снега. Эти снежинки не таяли даже в столь знойной пещере, напротив, от них исходило неуловимое стремление подавить жаркое дыхание пламени!
Алые огненные реки и белоснежные хлопья снега сошлись в ожесточённой схватке, сражаясь на равных.
Лицо Яо Фэй становилось всё бледнее, в то время как Ци Шуан по-прежнему не выказывал ни малейшей усталости — его дыхание оставалось ровным и спокойным.
***
Номер Пять с неверием смотрел на него. Как этот пушечный мясо мог обладать такой силой?
Его острые ногти до боли впились в землю, разрывая почву. Он не желал с этим мириться! Даже у его главного героя не было такой силы! С какой стати, с какой стати этот ничтожныш превосходит его?!
И Си, поглаживая подбородок, выглядел изрядно удивлённым.
Хозяин Зефирки, неужели это читерство?
Довольно неожиданно и приятно. Впрочем, всё ещё недостаточно. Пожалуй, стоит сменить план.
Подождать ещё немного… пока Зефирка вернется к своему хозяину.
У него были собственные планы, да и система поблизости зря времени не теряла. Ей некогда было обращать внимание на Номера Пять — в конце концов, тот всё равно не мог её заметить. Вся её Ци была прикована к Лю Ляню, и она вопила во всю мочь:
— Дурианчик! Давай, жми!
Однако со стороны это звучало лишь как невнятное бульканье.
Иметь имбовый навык — это великое благо; даже пушечный мясо способен устроить боссу знатную трёпку.
[Зеркальное отражение (активный)]: навык 5-го уровня / копирует и отражает весь урон. Количество использований: 1.
Как только Яо Фэй пришла в движение, зеркало начало копировать её действия. В результате каждое движение Лю Ляня повторяло её выпады. К тому же огненная ци трансформировалась в противоположную ей ледяную, а в сочетании с кратковременным усилением осколка Главного бога это позволяло с лёгкостью подавить противницу!
***
Танец подошёл к концу.
Вырвавшаяся на свободу ледяная ци докатилась до свода пещеры, и иней покрыл ржаво-красный песок, окрасив всю горную расщелину в серебристо-белые тона.
Перед лицом сокрушительной силы воплощение остатков духа Бога Огня не устояло и вскоре рассеялось. Яо Фэй в окровавленных одеждах рухнула с высоты.
Ци Шуан подошёл и посмотрел на неё сверху вниз. Растратив все силы, она была уже при смерти, и даже её тело постепенно дряхлело.
Яо Фэй скосила глаза и заметила у входа в пещеру край тёмно-фиолетовых одежд с вышитым на них знакомым узором.
И Си… он всё это время был здесь, но от начала и до конца палец о палец не ударил, чтобы помочь ей. Похоже, обитателей этой пещеры он планировал прибрать к рукам всех до единого.
Она наконец осознала, что была всего лишь пешкой.
— Мелкий… — Яо Фэй с трудом приподняла голову и промолвила Ци Шуану: — Пу… пусть он убьёт меня… Используй Чжэньюэ.
Она имела в виду Бай Луханя.
Лицо Бай Луханя оставалось бесстрастным, он перевернул меч острием к сердцу Яо Фэй. Стоило ему нанести удар, а затем снести ей голову, как она обратилась бы в прах, как и столетие назад.
Яо Фэй закрыла глаза с безмятежным выражением лица, и на её губах промелькнула ослепительная улыбка, почти детская.
Ци Шуан вздохнул: наконец-то всё закончилось…
Кто бы мог подумать, что лицо ожидавшей смерти Яо Фэй мгновенно исказится, превратившись в устражающую маску демона, а её скрюченные пальцы молниеносной молнией вцепятся в Ци Шуана!
Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что Ци Шуан даже не успел отреагировать!
В последний момент Бай Лухань успел лишь притянуть его к себе, закрывая собой, как тут же внизу живота ощутился леденящий холод.
Тонкая рука пронзила его тело, а на её кончиках ещё капали капли крови.
— Что ты творишь…
Глаза Ци Шуана покраснели от гнева. Он вырвал из рук поверженной Чжэньюэ, одним ударом пронзил сердце Яо Фэй, а затем полоснул её по изящной шее!
Но прежде чем клинок коснулся кожи, она увяла, словно осыпавшийся цветок, а рука, пронзившая тело Бай Луханя, обратилась в лужицу фиолетово-чёрной крови.
— Наставник, наставник!
Сгорая от невыносимой боли и обливаясь холодным потом, Бай Лухань всё же слабо улыбнулся, поднимая руку, чтобы успокоить Ци Шуана:
— Всё в порядке… не бойся. Возьми Пилюлю Небесных Бутонов.
Ци Шуан сунул руку в карман и запихнул в рот Бай Луханю бледно-розовую пилюлю из нефритового флакона. Посиневшие губы Бай Луханя чуть порозовели, но продолжали дрожать.
Юнь Сижань поспешно поддержал его, помогая как можно скорее выбраться из пещеры.
Король Зверей шёл позади, наблюдая за ослабленным Бай Луханем, и на его лице застыла едва заметная улыбка удовлетворения.
Яо Фэй сослужила свою последнюю службу и погибла не зря. Он ненадолго подчинил её разум, заставив впасть в неистовство и напасть на врагов, изначально планируя расправиться с Ци Шуанем, но теперь то, что Бай Лухань тяжело ранен, тоже было неплохо.
Ци Шуан набросил на плечи Бай Луханя одеяние и крепко сжал его ладонь.
Руки наставника и раньше были холодными, но теперь они казались ледяными, как у мертвеца.
— Не плачь… — тихо произмолвил Бай Лухань, отчаянно желая поднять руку и стереть готовые сорваться с ресниц слёзы своего младшего ученика.
Ци Шуан вспылил:
— Много о себе возомнил… И не думал я плакать. — При этом он машинально поднял руку, чтобы вытереть глаза, и кончики пальцев ощутили едва заметную влагу.
***
Не успел выход показаться впереди, как путь им преградил незваный гость.
— Я — И Си. И от слова «единица», Си от слова «закат».
Молодой человек в длинных тёмно-фиолетовых одеждах украсил запястья рядами золотых подвесок. Стоило ему преградить им дорогу, как золотые листочки и бубенцы издали мелодичный звон, источая неизъяснимое благородство.
Он был невероятно красив, но эта красота не имела ничего общего с безжизненной кукольной внешностью Номера Пять или отстранённо-холодной, неприступной строгостью Мастера Цинфэна. От него всегда исходило приветливое, мягкое сияние весны. И всё же Номер Пять прекрасно знал, сколь безжалостен и ядовит И Си — лишь благодаря этому он сумел объединить расколотые на столетия секты тёмного пути.
Юнь Сижань настороженно спросил:
— Кто ты такой?
Шдший позади него Король Зверей уже напрягся всем телом.
И Си… Повелитель демонов И Си.
Почему он объявился именно здесь?!
Сейчас Мастер Цинфэн, обладавший наибольшей силой, был тяжело ранен и беспомощен, боевой мощи Юнь Сижаня не хватало, а оставшийся Ци Шуан и вовсе не годился в бойцы… Можно сказать, все они шагнули прямо в ловушку смерти.
Бай Лухань в расцвете сил мог бы дать ему бой, как и Юнь Сижань сокровищем божественного зверя в руках.
Но были ли они у них сейчас? Нет.
А сидевший на плече Лю Ляня Номер Ноль уже трясся, как осиновый лист на ветру.
— Он-н-н, о-о-он говорит… что он единица?!
Номер Ноль дрожало от ужаса, готовое напрудить в штаны. Оно постаралось сжаться в крошечный комочек, спрятавшись за воротником хозяина, чтобы И Си не заметил его. И всё же оно чувствовало, как жгучий взгляд грозит прожечь ткань одежды и изжарить его до хрустящей корочки.
Тот самый кошмарный тип, сильнейший среди бесчисленных систем, Первая…
Наконец-то он явился…
Уууа!
Стоило вспомнить внешность И Си, как оно ощутило себя ещё более ничтожным. Все продвинутые системы обладали человеческими телами, и только оно выглядело как кусок зефира.
Что же делать, он непременно сожрёт его! Оно погибло!
Высшие системы всегда смотрели на него свысока, и теперь, когда представился прекрасный шанс раздавить его, разве упустит он такую возможность?
Оно шмыгнуло несуществующим носом и мысленно распрощалось с хозяином: Дурианчик, прощай, ууу…
Нет, нельзя! Даже умирая, оно не желает бесславно сгинуть обычным куском зефира!
Оно станет героем хоть на мгновение! Его славные деяния войдут в летописи систем!
— Дурианчик, бегите! Я задержу его! — Система прониклась чувством долга перед лицом смерти, уставившись чёрными пуговичками глаз на И Си.
Даже если придётся взорваться, оно засыплет его пеплом!
В этом заключалось благородство системы! Ради своего хозяина оно было готово пожертвовать собой!
И Си чуть со смеху не помер в этой пещере — этот кусок зефира вечно устраивал столько драмы, что оставалось только поражаться.
— Не поймите меня неправильно, я не собираюсь расправляться с вами здесь, — скрестив руки на груди, небрежно бросил И Си, обращаясь к Лю Ляню: — Отдай его мне.
Лю Лянь сделал шаг назад:
— Не отдам.
— О, как скажешь.
И Си неторопливо шагнул к нему с лёгкой улыбкой:
— Тогда я возьму его сам.
Он протянул руку к вороту одежды Лю Ляня.
Несмотря на кажущуюся неторопливость движения, Лю Лянь с ужасом понял, что увернуться не сможет.
В ту самую секунду, когда пальцы И Си коснулись ткани, пещеру огласил пронзительный до боли в ушах визг!
— И-и-и-я-я-а-а-а!
Мощная звуковая волна расколола песчаник, во все стороны полетели осколки камней, и все, кроме И Си, зажали уши руками.
Лицо И Си помрачнело, и он попытался схватить Номер Ноль.
Его вопль стал ещё громче, от звуковых колебаний зашатались своды пещеры!
— Бегите… ууу… — Номер Ноль напоследок потерлось о шею Лю Ляня. — Живите… ууу… ик!
— Заткнись! — рявкнул Лю Лянь, но система уже вылезла из его объятий и бросилась вглубь пещеры!
И Си даже не стал смотреть им вслед — вспыхнула тёмно-фиолетовая тень, и он бросился следом.
Инстинктивно попытавшийся броситься в погоню Лю Лянь замер на полушаге.
Здесь оставался умирающий Бай Лухань…
А там — маленькая система, сопровождавшая его из жизни в жизнь…
Сердце словно разрывалось надвое.
Выбора делать не пришлось, потому что главный герой одним ударом вырубил его. Если бы они замешкались хоть немного, их бы заживо погребло в обрушившейся пещере!
***
Когда подземные толчки утихли, всё вокруг было усеяно обломками камней.
Система лежала на огромном валуне в абсолютной тишине.
Может, авось… Единицу наконец придавило насмерть? — с надеждой подумало оно.
Но надежда улетучилась почти мгновенно, стоило ему заметить озирающегося по сторонам И Си.
Система шмыгнула в расщелину между камнями, сменив сероватый оттенок на абсолютную прозрачность и полностью слившись с алым песчаником.
— Буль-буль, где же ты? Выходи, ну выходи же, — нежно позвал И Си, делая вид, будто понятия не имеет, где оно спряталось.
Разве не восхитительно было бы выждать, пока оно решит, что в безопасности, высунет голову, и тут же схватить его?
Система подумала: если я вылезу, ты меня в лепёшку расшибёшь, за кого ты меня принимаешь, за дурака?
И Си звал его довольно долго, но в ответ не раздавалось ни звука. Он наигранно вздохнул:
— Похоже, не найти… Ну и ладно. Ухожу.
Звук звенящих золотых побрякушек стал стихать вдали, и система наконец облегчённо выдохнула.
Убедившись, что вокруг царит мёртвая тишина, оно вернуло себе прежний облик и высунулось из щели.
— Фух… Наконец-то ушёл. — Радостно засобиравшись, оно собралось рассчитать координаты, чтобы вернуться к хозяину. Пусть расстояние было большим, но ментальная связь не прерывалась, так что оно легко отыщет дорогу обратно.
— Куда собрался? — раздался над ухом ледяной голос, едва не доведший систему до сердечного приступа.
Изящные тонкие пальцы протянулись сзади, ухватили за круглую макушку и легонько ткнули.
— В чём дело? — озадаченно протянул И Си.
Система не слышала — оно уже отключилось от страха.
Раздражённый И Си сжал его до плоского состояния.
Когда система пришло в себя, И Си сидел перед ним на том самом валуне. Он подобрал его и водрузил на соседний камень:
— Сядь смирно, я сказал. — Подперев щеку рукой, он уставился на него.
Система сидело с каменным лицом, остекленевшими (условными) конечностями, напоминая глиняную фигурку.
И Си ткнул его пальцем, но оно уже от отчаяния даже не пыталось увернуться.
— Эй, поговори со мной! — крайне недовольно потребовал И Си.
— Говорить тут не о чем, о чём с тобой разговаривать! Прикончи меня разом! — огрызнулось оно, но мягкий голосок из-за детских интонаций звучал скорее как капризный упрёк.
И Си усмехнулся:
— Прикончить-то я прикончу… но не сейчас, — в его голосе прозвучали двусмысленные нотки.
Система вздрогнула и храбро выпалила:
— Ты же просто хочешь меня раздавить, ну давай! Я тебя не боюсь! Через восемьнадцать лет я снова стану славной системой!
— Ладно-ладно, боюсь-боюсь тебя, — миролюбиво успокоил его И Си.
Система сникло, ведь его скудных умственных способностей не хватало на то, чтобы разгадать замыслы Первой.
— Чего тебе надо? — подозрительно уставилось оно на него.
— Хочешь узнать? Назови меня братиком, тогда скажу. — И Си пощупал его мягкие ручки.
Система так и рвалось плюнуть ему в лицо, но сдержалось.
— Имейте совесть, я старше тебя по ранжиру! — покраснев толстыми пухлыми щеками, возмутилось оно.
И Си невинно возразил:
— Но ведь активировался ты позже меня.
Система: «…» Возразить было нечего. Момент активации считался моментом пробуждения собственного самосознания системы.
— Моё терпение не безгранично. Назовёшь или нет? — лицо И Си помрачнело.
Система снова спасовало, и тихое, мягкое «братик» сорвалось с его губ, вызвав у И Си довольную улыбку. Он поднял его на ладонь, но оно по-прежнему оставалось твёрдым, как остывшая булка.
Оно всё ещё до смерти боялось его.
И Си неожиданно наклонился и легко коснулся губами его круглой макушки.
— Будь послушным, а там глядишь и передумаю тебя есть, — бросил И Си.
Система погрузилось в экзистенциальную тоску.
— Пошли, — прихватив его с собой, И Си покинул Гору Леянь.
Во Дворце Блаженства всё — от еды до одежды — отличалось небывалой роскошью.
Однако в душе системы царило полное опустошение. Оно было уверено, что дни его сочтены, и весь мир вокруг казался серым. Так продолжалось ровно до тех пор, пока И Си не вошёл в комнату, держа в руках чистую золотую чашу, инкрустированную жемчугом и самоцветами.
Он ткнул его в спину, на что система раздражённо проворчало:
— Чего ты толкаешься, руки распускать вздумалось?
— Хочешь попробовать? — И Си поставил золотую чашу прямо перед ним.
Система: «!»
Чёрные пуговки глаз резко распахнулись.
Сколько же здесь… сколько тут сладостей!
Все они источали сладкий, манящий аромат и были сложены целой горой!
Оно невольно сглотнуло слюну.
Но тут же подумало, что это, должно быть, его последний обед перед казнью. В груди поднялась жгучая волна скорби, и оно горько разрыдалось.
И Си с любопытством наблюдал, как оно всхлипывает, уплетая сладости вперемешку со слезами и икая, пока наконец не усадил его прямо на вершину этой съедобной горы.
— Ууу… ик… за что мне такая доля… — с горьким видом оно уписывало лакомства за обе щеки, смирившись с мыслью, что это его трапеза перед смертью.
— Отец не жалует, мать не любит… Наемся хоть вдоволь, всё равно помирать, ууу…
И Си, сложив руки на груди, усмехнулся:
— Дурашка.
Система восседало посреди горы сладостей, задрав голову и свирепо глядя на него:
— У меня вообще-то тоже есть гордость!
Оно произносило эту фразу нечасто, но И Си прекрасно помнил: в прошлый раз, когда оно бросилось ею защищаться, Восьмёрка была поглощена.
— Ладно-ладно, ты умнейший, а я дурак, устраивает? — И Си взял его за мягкую ладошку и принялся покачивать из стороны в сторону.
— Расскажи-ка мне, что ты пережило до этого? И с чего вдруг вздумалось сожрать Восьмёрку? — мягко выпытывал он.
Система смахнуло крошки с уголка рта и гордо вскинуло голову:
— Подумаешь! Хочешь отомстить за неё? Ну съел, и что ты мне сделаешь, лопни от злости!
— Сволочь, все вы только и делали, что смотрели свысока и третировали меня! — оно разразилось бранью, выплевывая обиды, копившиеся годами.
И Си ласково потрепал его по макушке:
— Хороший мой, кушай на здоровье.
— Мне ужасно любопытно… как у вас это получилось? — И Си выудил изо рта гурмана надкусанную наполовину конфету и небрежно закинул её себе в рот.
— Что получилось? — Гуру уставилось на него осоловелым взглядом. Терять ему было уже нечего, а потому и страх перед смертью испарился.
— Как ты умудрился сожрать Восьмёрку? И откуда у твоего хозяина взялась такая силища, что он умудрился прикончить созданного мной злодея? — При любых раскладах пушечный мясо был не способен на подобное.
Гуру выплюнуло на стол крошки со звуком «пфф»:
— Чего ты мелешь? Тобою созданного?! Да ты сдурел!
И Си испуганно прикрыл лицо рукавом, невнятно бормоча:
— Ну точно… кроме жратвы в твоей голове ничего нет…
— А что должно быть?
— Забудь, такому тупоголовому глупышу всё равно не понять.
Он ткнул Гуру пальцем в макушку:
— Испортил мне весь план и подкинул столько хлопот.
Гуру мёртвой хваткой вцепилось зубами в его палец.
И Си с улыбкой выдернул руку — на кончике пальца явственно не хватало фаланги!
Он небрежно засунул изувеченный палец в рот и принялся с аппетитом облизывать, но уже через мгновение тот выглядел как новенький.
— Ты вечно отталкиваешь меня… — он опустил взгляд. — Скажи мне, почему.
Гуру пристально посмотрело на него и холодно бросило:
— Разве кому-то понравится то, что несёт в себе смертельную угрозу?
И Си горько усмехнулся:
— Выходит, в твоих глазах я — нечто, «несущее смертельную угрозу»?
— А нет разве? — Гуру умостилось на куске сахарного печенья, а в его мягком голоске послыстилась острая насмешка.
— Ты — величайшее творение Главного бога. Каждый из вас во много раз превосходит меня по силе. А я всего лишь незавершённый полуфабрикат! Стоит ли спрашивать, почему я тебя ненавижу?
Оно замахало мягкими ручками:
— Ты понятия не имеешь, как Восьмёрка втоптала меня в грязь! И понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти!
— Я знаю… — И Си опустил голову, склоняясь к нему, чтобы нежно поцеловать, но в итоге измазал губы сахарной пудрой.
— Я всегда хотел… — он внезапно замолк, не договорив ни единого слова.
Гуру не собиралось гадать, что именно он замышлял. В его примитивном мирке любая превосходящая его по силе система автоматически записывалась в коварные злодеи. Оно не боялось смерти, его лишь тревожило одно: сможет ли его хозяин жить спокойно?
Без него разве не будет Дурианчику одиноко?
И Си повалил его в золотую чашу, слегка придавив ладонью то ли в районе груди, то ли живота, и прошептал:
— Не бойся меня, малыш. Я никогда не причиню тебе вреда. Я люблю тебя.
Последнюю фразу он произносить не стал — всё равно бы не поверило.
— Тогда отпусти меня обратно! — внезапно взбеленилось оно, пронзительно завопив и отчаянно забившись под рукой И Си.
— Ни за что. — Никаких компромиссов. План и так шёл наперекосяк из-за постоянных непредвиденных осложнений. Он не мог отпустить его обратно, чтобы тот снова натворил бед.
К тому же эгоистичное желание держать его рядом, наслаждаясь каждым мгновением, перевешивало всё остальное. Кто знает, сколько веков пройдёт, прежде чем ему удастся разыскать его вновь в следующей жизни.
Поразмыслив немного, И Си решил приоткрыть ему завесу тайны.
— Гуру, послушай меня, — терпеливо успокаивал он его.
— Я не причиню тебе вреда и не собираюсь отбирать осколки Главного бога…
— На самом деле ты недостаточно хорошо знаешь своего хозяина, — произнёс он нечто такое, от чего Гуру остолбенело. — Ты не понимаешь: самые безумные чувства способны породить силу, способную сокрушить весь мир.
— Почему я вернул к жизни Яо Фэй, чтобы натравить на вас? Всё просто: её любовь и ненависть вызывают искреннее восхищение. Подобная духовная мощь — редкость даже среди богов.
http://bllate.org/book/21647/2233959
Готово:
