Если бы эту эпоху описывали поэты или писатели, возможно, они предпочли бы показать, как злодеи, вернувшие себе человеческое достоинство и воспрявшие духом, объединяются в ходе этих событий. В конце концов, в единстве кроется сила, справедливость торжествует над злом, и у каждого случается счастливый конец.
Но история развивалась совсем иначе.
Сегодня многие, перелистывая страницы той эпохи, лишь тяжело вздыхают, а бесчисленные слезы орошают пожелтевшую бумагу. Люди снимают героические фильмы, где неизменно появляется вымышленный герой из Злой Зоны, меняющий ход истории, словно пытаясь смягчить вину, которую совершили их предки. Однако историю уже не изменить, и то, что должно было произойти здесь, было предопределено — возможно, еще очень-очень давно.
Прежде всего, следует принести извинения тем поэтам и писателям: жители Злой Зоны просто не способны объединиться.
Сама среда их обитания сформировала их такими. Что это за среда? Это мир, где нехватка еды достигает пугающих масштабов. Эта нехватка означает лишь одно: стоит вам подобрать кусок хлеба, как кто-то другой неизбежно останется голодным именно потому, что этот кусок достался вам. В Злой Зоне просто нет столько ресурсов, чтобы каждый мог жить хорошо, и они выживают лишь за счет того, что отнимают у других шанс на жизнь.
Скажите, что бы вы предпочли: отнять хлеб у незнакомца или у собственного кровного родственника?
Возможно, в какие-то моменты объектом грабежа поневоле становятся и близкие, но по сравнению с незнакомцами грабить чужаков все же легче — это не ложится таким тяжелым грузом на душу. Конечно, вы можете возразить, что отнимать нельзя ни у кого, но мы сейчас говорим о ситуации, когда действовать иначе просто невозможно.
Следовательно, можно сделать вывод: приумножение эмоций лишь сокращает шансы жителей Злой Зоны на выживание, а потому в них естественным образом развилась эгоистичная любовь.
Эти рассуждения наверняка натолкнут нас на определенные мысли — например, почему некоторые люди столь эгоистичны. Пожалуй, в этом отчасти кроется разгадка того изречения, что за каждым презренным человеком скрывается своя тяжелая судьба.
Конечно, не стоит смотреть на обитателей Злой Зоны с жалостью — они никогда в ней не нуждались. Характеры этих людей подобны одиноким волкам, а долгая и кровавая история отучила их от привычки сбиваться в стаи, не говоря уже о том, какую пользу могут принести их гордости чужие жалостливые взгляды.
Сказанного, пожалуй, достаточно, чтобы объяснить тем, кто не мог взять в толк: почему после того события, когда люди одержали верх, обитатели Злой Зоны вновь вернулись к прежней разобщенности.
Будем надеяться, что это поможет тем, кто стремится постичь ту эпоху.
— Сун Цин, Книга искупления
Жители Злой Зоны разошлись в разные стороны, вернувшись к привычному образу жизни: поиску пищи и укрытий. Возможно, в глубине души они смутно понимали, что, объединись все вместе, они вполне смогли бы безжалостно прикончить этих тварей — хотя, разумеется, это неизбежно потребовало бы жертв.
Но кто согласится стать такой жертвой?
Добровольцев, разумеется, не нашлось.
Впрочем... к черту, пусть будет так. Одинокие, отчаявшиеся и покинутые всеми жители Злой Зоны — их собственная порочность погубила их, так пусть все идет своим чередом. Это их поле боя, и с того самого момента, как они ступили на него, посторонние уже не могли диктовать им свои правила с высоты морали или мнимой дальновидности.
Пусть они смутно сознавали, что разъединение принесет лишь трагедию, шаги их при уходе были тверды и решительны, без малейшего колебания. Легкий верочек ласкал их лодыжки, и в каждом скромной поступке читалась отчаянная решимость самураев.
Глядя сквозь экраны на силуэты людей, отделенных от них всего лишь стеной, Сун Цин вспомнил те прекрасные и печальные слова поэта, всплывшие в памяти:
Входящий сюда, оставь надежду.
Наступил следующий день, он же — предпоследний.
После ухода двух Охотников обитатели Злой Зоны разошлись в противоположных направлениях. К тому времени уже взошло солнце: из-за отсутствия растительности и зданий солнечный свет беспрепятственно заливал эту землю, отражаясь в багровых от крови лужах и неожиданно наполняя все вокруг некоторой святостью.
Оставшиеся десять с лишним часов этого дня прошли на редкость спокойно. Спустя много лет, когда историки будут восстанавливать события тех дней, схватку первых часов, получившую название Защита жизни, будут воспевать в бесчисленных песнях и описывать в поэмах, тогда как последующие двенадцать часов люди чаще всего будут обходить вниманием.
Впрочем, это вполне объяснимо: в конце концов, в памяти народной остаются лишь потрясающие воображение эпохальные события. Сколько же истинных деталей уносит стремительный поток долгой истории! Люди обращают внимание лишь на начало великих войн, забывая о тревожных слезах воинов накануне битвы; людей интересует лишь стремительная смена императорских династий, но они не замечают сложных чувств вышивальщиц, безостановочно создающих новые драконьи халаты...
Возможно, эти мысли увели меня в сторону, но так куда проще понять, почему Шэнь Бай, покинув этот мир, чаще всего вспоминал именно эти двенадцать мирных часов.Пожалуй, из-за того, что их оросила кровь таких же Охотников, а может, из-за того, что все трое изо всех сил боролись за одну жизнь, даже такой некогда холодный Магань начал смутно понимать в глубине души, что значит слово «товарищ».
Шэнь Бай и Магань искали еду. Безумная Женщина, покрытая с ног до головы ранами, но всё равно неотступно следовавшая за ними по пятам, была усажена Шэнь Баем в сторонке. В глазах Маганя читалось непонимание, однако чинить препятствий он не стал. Наверное, это была заложенная в самом нутре Шэнь Бая привычка цивилизованного общества — поистине джентльменская и гуманная. Вот только Безумная Женщина её не приняла. Она упрямо хотела искать еду вместе с ними: стоило Шэнь Байю отойти от неё хотя бы на пару шагов, как она тут же вскакивала и, согнувшись в три погибели, начинала что-то выскребать из земли. Оглянувшись и заметив это, Шэнь Бай лишь слегка замирал и больше ничего не говорил.
Люди в этом месте не нуждались в праздной жалости и доброте.
Возможно, из-за того, что младенцы как самая невинная форма человеческого существования всегда обладали особым статусом и привилегиями в человеческом обществе, на тот участок, где вели поиски Шэнь Бай и Магань, никто больше не пытался соваться или вставлять палки в колеса. Никто не оспаривал у них найденную еду, и пусть припасы были в дефиците, на какое-то время это позволило Шэнь Байю немного расслабиться.
На самом деле в Злой Зоне трудно было даже представить, как ребенок вырастает из младенца. Шэнь Бай помнил из истории далекой родины, что в Спарте оставляли лишь крепких младенцев, а недостаточно сильных ждала гибель. Здесь же, в Злой Зоне, младенцу приходилось быть сильным с самого начала. У их матерей не всегда было достаточно молока, и далеко не всегда находился тот, кто стал бы их кормить. Быть может, кто-то из сильных обитателей Злой Зоны и соглашался о них позаботиться, но в большинстве случаев они этого не хотели. Обычно обеспеченные жители Злой Зоны, завидев младенца, лишь изредка, словно подачку, оставляли ему немного еды. За исключением безумных от голода людей, которые могли украсть и съесть эти припасы (а порой находились и такие, что не щадили даже младенцев), остальные обычно не трогали такую еду — в конце концов, любой биологический вид существует ради продолжения рода, и жители Злой Зоны смутно это понимали.
С появлением еще двух человек нагрузка Шэнь Бая значительно возросла, однако Система, которую он до сих пор считал бессердечной и взбалмошной, неожиданно начала ему безоговорочно помогать.
[Переверни еще три слоя мусора снизу, там лежит пакет — в нем должно получиться найти небольшую коробочку леденцов.]
Благодаря обертке на внешнем слое, эти конфеты были приняты жителями Злой Зоны за обычный мусор и отвергнуты, так что Шэнь Бай легко заполучил их даром.Однако нельзя не упомянуть и про столь мощный золотой палец, как Система. Шэнь Бай был уверен: у Системы обязательно есть встроенная функция сканирования на безопасность.
Хотя Магань и Безумная Женщина добыли совсем немного, Шэнь Бай всё же собрал еды, которой едва хватало на троих. Направившись к Маганю, он поймал на себе его изумлённый, почти завистливый взгляд.
Под землей оставаться было уже небезопасно, поэтому Шэнь Бай и Магань безмятежно уселись прямо на поверхности земли, чтобы перекусить, прихватив с собой и свою новую гостью. Обдуваемые лёгким ветерком, они трапезничали, и на мгновение Шэнью Баю даже показалось, будто они выбрались на загородную пикниковую прогулку.
— Что это? — спросил Магань, жуя хлеб и указывая на небольшой коробочек перед ними. Безумная Женщина тоже с любопытством уставилась на него.
— Это можно есть, — ответил Шэнь Бай, достал из коробочки конфету, развернул фантик и отправил твёрдую коричневую сладость в рот.
Ого! Да это же шоколад! Пусть сладость уже порядком выветрилась, Шэнь Бай всё равно чувствовал себя так, будто сорвал куш.
Он тщательно разгладил фантик пальцами. Постепенно стирая налипшую грязь, он сделал так, что обёртка заблестела, став похожей на те переливчатые фантики, которые в детстве любили собирать ребятишки. Шэнь Бай изо всех сил разгладил складки по бокам, пытаясь выровнять бумажку. Пусть кое-где заломы всё же остались, они выглядели очень красиво, словно в них запечатали солнечный свет.
С этой блестящей обёрткой в руке Шэнь Бай протянул её к маленькому тканевому свёртку на груди Безумной Женщины.
Первой реакцией Безумной Женщины было защищаться — сработал условный рефлекс. Однако, взглянув на Шэнь Бая, она, судя по всему, о чём-то задумалась, и уже в следующее мгновение расслабилась, позволив Шэню Баю взять её маленькую ручонку и вложить в неё фантик.
Совсем как обычный ребёнок, младенец ухватился за обёртку двумя ручками и принялся её вертеть, извлекая оттуда шуршащий звук. Видимо, малыш остался доволен созданной им «музыкой», потому что из тканевого свёртка донёсся тихий, мягкий смешок, а Безумная Женщина вслед за ним безумно и глуповато хихикнула.
Стоит признать, что сейчас Безумная Женщина прижимала к груди самое великое сокровище Злой Зоны. Шэнь Бай всё ещё отчётливо помнил мягкость тех крошечных ручек, а услышав этот смех, почувствовал, будто его сердце кто-то легонько поскрёб лапкой, и невольно улыбнулся. Магань же сроду не видывал младенцев в Злой Зоне, поэтому крошечное существо пробудило в нём немалое любопытство. Он продолжал жевать еду, невольно то и дело поглядывая на объятия Безумной Женщины, а рука его тем временем сама собой, точно так же, как до этого Шэнь Бай, принялась расправлять конфетный фантик.Немногие писатели понимают, что младенцы — это истинные короли этого мира, ведь стремление угодить им и приблизиться к ним заложено в человеческой природе как безусловный инстинкт. Конечно, их хрупкость делает их легкой добычей для темной стороны человеческой натуры, но даже при этом они остаются падшими аристократами.
Шэнь Бай на мгновение даже забыл, где находится, и опрометчиво обратился к Безумной Женщине:
— Могу я подержать его/ее?
Произнеся это, он и сам замер. Как бы осторожно ни звучал его голос, все же они находились вовсе не в Доброй Зоне.
Безумная Женщина, казалось, вовсе не заметила его дерзости. Она лишь на секунду замерла, посмотрела на сверток в своих руках и протянула его в сторону Шэнь Бая.
Шэнь Бай внезапно ощутил трепет и страх, занервничав так, будто простолюдин впервые предстал перед императором. Он торопливо отер ладони о бока, а затем протянул руки, чтобы принять эту крошечную жизнь, которую он только что вырвал из лап самой смерти. Его чрезмерная осторожность вызвала у Системы приступ насмешки.
Шэнь Бай вытянул один палец и чуть отодвинул в сторону тряпицу, закрывавшую крошечное личико. Вскоре показались широко раскрытые детские глаза. До этого малыш уставился было на фантик, но теперь его взгляд переметнулся на лицо Шэнь Бая. Шэнь Бай в тот же миг напрягся до предела и испуганно глянул на Безумную Женщину. Та же улыбнулась ему: в ее простодушном и наивном выражении лица отчетливо сквозила природная аристократичность — мягкая и теплая. Это было богатство, которое дарует сама материнская природа.
Это личико было невероятно милым, даже несмотря на то, что щеки были перепачканы пылью. Крошечный носик, крошечный ротик, а глаза казались просто огромными. Зрачки в глубине этих больших глаз были черными, глубокими и сияющими. Глядя на эту невинную и детскую чистую прелесть, начинаешь верить, что ей и впрямь ничего не стоило подчинить себе свирепых зверей Злой Зоны.
Стоявший рядом Магань долго колебался, но в конце концов медленно подступил ближе. Вытянув руку с неловким выражением лица, он протянул крошечную конфетную обертку к крошечным ручонкам. Все это происходило под ласковым взглядом Безумной Женщины — казалось, будто все трое присутствующих были ее детьми.
Это казалось... поистине удивительным.
Магань осторожно потрогал те крошечные пальчики и в ответ услышал несколько тихих хриплых звуков. Его рука тут же замерла. На мгновение он словно засомневался, а затем неуклюже потыкал пальцем по детской щечке.
— Хозяин, хозяин, давай заведем ребенка в следующем мире!
— Пф, кхе-кхе-кхе! — Шэнь Бай судорожно вытащил руку, прикрыл рот и зашелся в жутком кашле. Он до смерти радовался своей молниеносной реакции, иначе оросил бы этого крошечного человечка слюной с ног до головы.
— Посмотри, какие детишки милые! Ой-ой-ой, неужели он/она смотрит на меня, как же мне стыдно (ω) только посмотри на эти ручки! Боже мой, почему они такие крошечные...
— Мальчик это или девочка?
Не обращая внимания на голос в собственной голове и пытаясь хоть как-то отвлечься, Шэнь Бай обратился к Безумной Женщине, но в ответ получил лишь ее наивный и растерянный взгляд. Тогда он осторожно приподнял край пеленки крошечного пухлого свертка, чтобы определить пол малыша. Под слегка нахмуренным и недоумевающим взглядом Безумной Женщины глаза Шэнь Бая засияли, когда он вгляделся внутрь.
— Это... это девочка, — выражение лица Шэнь Бая можно было описать как восторг. В конце концов, давным-давно, в те времена, которые Шэнь Бай уже почти забыл, он — тогда еще закоренелый натурал — тоже предавался мечтам о том, как проживет с кем-нибудь целую жизнь. В его прежних фантазиях у него непременно должна была родиться дочка: с безумно белой кожей, огромными глазами и невероятно милая, а уж он-то забалует ее пуще прежнего... Наверное, именно поэтому отцы так легко и безоговорочно сдаются в плен своим дочерям.
Услышав это, Магань тоже заметно смягчился, и на его лице, обычно фальшивом, проступило куда больше искренности. Впрочем, он был далек от отцовских фантазий Шэнь Бая о дочурках. В глазах Маганя, начисто лишенного какого-либо полового просвещения, раз уж этот ребенок оказался девочкой, значит, когда она вырастет, у нее, как и у этой Безумной Женщины, появится такой же крошечный и прелестный малыш. А если тот малыш тоже окажется девочкой, тогда... Большое яблоко породит маленькое яблоко, и этому роду не будет конца во веки веков! И если в этом месте то тут, то там появляются столь крошечные жизни, то все здесь не так уж и отвратительно. Подумав об этом, Магань не удержался и легонько ткнул пальцем в пухлую щечку.
В отличие от взволнованного Шэнь Бая и радостного Маганя, Безумная Женщина оставалась совершенно спокойной. Широко раскрытыми глазами она смотрела на Шэнь Бая. Глаза у нее были огромные, с длинными загнутыми ресницами — поистине прекрасные глаза. Шэнь Бай почти живо представлял, как Безумная Женщина, отмывшись в Доброй Зоне от грязи и запекшейся крови, превратилась бы в благородную и красивую женщину. Впрочем, даже здесь невежество и чистота в ее глазах были точь-в-точь такими же, как у ребенка.
Шэнь Бай уже было радостно открыл рот, собираясь ей всё объяснить, но, натолкнувшись на этот невинный взгляд, о чем-то вспомнил и резко замолчал. Стараясь гнать от себя мысли о том, почему у помешанной и слабоумной женщины мог появиться ребенок, он натянул на лицо вымученную улыбку и медленно пояснил:
— Девочка... Девочка — это ты. Она... она и есть ты, уменьшенная копия тебя.
Шэнь Бай говорил обстоятельно и исключительно мягко. И его голос, и интонация были такими, словно сидевшая напротив Безумная Женщина сама была хрупким ребенком.
Услышав фразу: «Она и есть ты, уменьшенная копия тебя», Безумная Женщина тихонько рассмеялась. Сейчас в ее улыбке смешались и детская наивность, и материнская нежность; любой, кто увидел бы ее в этот момент, невольно улыбнулся бы в ответ.
С молчаливого согласия Безумной Женщины Шэнь Бай передал ребенка обратно Маганю. Тот совершенно не умел обращаться с детьми: его тело так задеревенело, что крошечный сверток издал жалобный писк. С прежней маской Маганя было покончено — его нелепое, обиженное выражение лица вызывало невольную улыбку. Шэнь Бай поспешно забрал малютку и вернул матери, а Магань, казалось, обрел спасение и шумно выдохнул. Впрочем, его взгляд все равно то и дело возвращался к ребенку, пока наконец он не развернул конфету и не протянул крошечный кусочек шоколада прямо к ручонкам младенца.
— Она слишком мала, ей нельзя такое, — подал голос Шэнь Бай.
Рука Маганя зависла в воздухе. Почувствовав неловкость, он с досадой и смущением буркнул:
— А что ей тогда есть? По-твоему, она должна с голоду умереть?
Вспомнив вдруг, что он все еще находится на содержании у Шэнь Бая, Магань украдкой бросил опасливый взгляд на его лицо.
Шэнь Бай лишь усмехнулся. Магань неизменно отводил себе роль льстивого прихвостня, то и дело настороженно поглядывая на него, но в последнее время в нем все чаще прорывались настоящие, искренние эмоции. Поэтому Шэнь Бай вовсе не разозлился, как того ожидал Магань, а лишь спокойно пояснил:
— Она пьет молоко.
Заметив полное непонимание на лице спутника, Шэнь Бай продолжил:
— Безумная Женщина ест пищу, та пища превращается в кровь, а кровь — в молоко. Им она и кормит малышку.
Говоря это, Шэнь Бай посмотрел на Безумную Женщину. С тех пор как крошечный сверток вернулся к ней, она почти перестала обращать внимание на Шэнь Бая и Маганя. Она лишь поправляла пеленки малышки, покачивала ее на руках и глупо улыбалась, вспоминая слова Шэнь Бая: «Она и есть ты».
Магань нахмурился. На самом деле он не до конца уловил суть слов Шэнь Бая, но почему-то интуитивно понял, что тот прав, и потому просто повернул конфету в другую сторону.
Безумная Женщина с самым естественным видом приняла сладость и принялась ее уплетать.
Остальные конфеты Шэнь Бай с Маганем есть не стали. Время от времени Магань лишь сдирал с очередной конфеты обертку, клал саму сладость обратно в коробку, а фантик аккуратно разглаживал и вкладывал в крошечную ручку малышки, пользуясь случаем украдкой погладить ее по щечке.
Шэнь Бай окинул взглядом всю троицу, легко улыбнулся, а затем откинулся назад и пластом растянулся на земле. Из глубины его груди вырвался долгий, облегченный вздох. Над ним раскинулось пронзительно-синее небо и сияло ласковое солнце. Он закрыл глаза.
Пожалуй, это был самый расслабленный и умиротворенный момент за все время его пребывания в этом мире.
А неподалеку за ними наблюдал маленький дрон-монитор. Он запечатлел Шэнь Бая, Маганя и Безумную Женщину — все трое неосознанно улыбались. Эта неподдельная улыбка была куда искреннее любого напускного веселья. Сигнал улетел на другой конец света, и те люди, что неотрывно следили за ними — люди, чьи сердца были полны тревоги, превосходившей даже отчаяние Шэнь Бая, хотя сами они находились в полной безопасности, — тоже невольно расплылись в расслабленных улыбках.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда Шэнь Бай открыл глаза, солнце уже заметно сместилось. Хотя было неясно, куда податься, оставаться на одном месте означало лишить себя возможности искать пропитание, поэтому Шэнь Бай поднял Маганя и Безумную Женщину и велел им двигаться дальше.
Шли вторые сутки с тех пор, как перестали падать грузовые капсулы с мусором. И хотя банда Шэнь Бая пока не ощущала смертельной угрозы голода, это не значило, что остальные разделяли их участь. Периферическим зрением Шэнь Бай заметил какого-то человека: тот торопливо тащил добытые с тел мертвецов объедки, панически озираясь по сторонам, — бедняга смертельно боялся, что Шэнь Бай явится отобрать его скудную добычу, и даже не подозревал, насколько тяжело было у Шэнь Бая на душе при виде этой картины.
Шэнь Бай украдкой покосился на Маганя и Безумную Женщину. Безумная Женщина по-прежнему казалась отрешенной от внешнего мира, если не считать ее тела, постоянно находившегося в состоянии боевой готовности. Магань же, шагая вперед, машинально сканировал взглядом землю в поисках съестного; завидев валявшиеся тут и там человеческие останки, он замирал на пару секунд, а затем равнодушно отводил глаза. Это зрелище значительно облегчило тяжесть на душе Шэнь Бая.
Оскалить зубы на сородича — шаг к окончательной гибели человеческого начала. Шэнь Бай никогда не позволил бы себе пасть столь низко и не смог бы смотреть, как до этого скатываются Магань с Безумной Женщиной. Не прошло еще и двух дней, но если они прямо сейчас откажутся от собственных принципов, то впереди их ждет лишь окончательное превращение в диких зверей.
http://bllate.org/book/21649/2234212
Готово:
